Мои движения были плавны, мой голос был тих. Я обращалась пусть и быстро в секундах, но неспешно, без паники, изящно и грациозно. Ноги сменились длинным хвостом зеленого цвета. Глаза пожелтели, и зрачок стал вертикальным. Змеиные черты взяли верх над человеческими. Я этого, разумеется, не видела, но каждое превращение чувствовала так явно, как будто могла наблюдать за собой со стороны.
В глазах громилы появилось священный ужас, когда он увидел меня во всей красе. Он выстрелил, еще и еще. Прямиком в грудь.
Ай-ай. Как невежливо. Пули оставили выжженные дыры на одежде. Придется как-то оправдываться перед Ярославом за испорченный внешний вид.
– Не переживай. Больно почти не будет, – я сыто облизнулась, а затем заглотила его.
Целиком.
Не спрашивайте, как в такую миниатюрную особу может вместиться целый мужчина. Раса обязывает быть прожорливой, даже если выглядишь хрупкой пташкой.
Кто-то вскрикнул.
Лезвие вновь промелькнуло поблизости, но я была к нему готова.
Я расправлялась с охраной медленно и со вкусом. Завороженные моим танцем и моим трансом, они теряли ориентацию в пространстве и никак не могли сконцентрироваться. Застывали на месте, как пригвожденные.
Я съела, конечно, не всех. Иначе и растолстеть можно, если питаться всякой падалью. Кого-то пожевала и выплюнула.
Змеиное, первородное нутро проснулось и требовало добычи.
Природа брала свое. Пусть я и в старые времена старалась не пожирать врагов без особой надобности, но и тогда упивалась своей силой, и сейчас внутри кольнуло отголоском того, забытого чувства.
Феликса оставила напоследок. Он теребил какой-то артефакт и что-то шептал. Но меня не могла взять ни магия, ни человеческое оружие.
В истинном своем обличье я была практически бессмертна.
– Ты… ты не можешь быть ею… – пробормотал он, бросая артефакт на пол и перехватывая нож.
Как будто сталь способна остановить древнюю змею, какой наивный мальчик.
– Ею – это кем? – с насмешкой уточнила я, приближаясь почти вплотную.
Хочешь – бей. Я вся твоя. Стою на расстоянии вытянутой руки.
– Хида. Нет, это невозможно, – он покачал головой. – Она умерла. Лариса убила её. Ты не можешь быть ею. Эта тварь сдохла…
– Но-но. Попрош-ш-шу без оскорблений, – нарочито прошипела я, издеваясь. – Так что. Поговорим по душам?
Вместо ответа он сделал выпад с ножом. Попытка задеть меня успехом не увенчалась. Лезвие не пробило кожу. Феликс затравленно оглянулся, ища помощи среди мертвецов.
– Я не буду с тобой разговаривать! – он зажмурился. – Твой чертов гипноз на меня не подействует!
– А я и не владею гипнозом. Это, мой сладкий, всего лишь небольшой транс, чтобы успокоить. – Ладонь нежно коснулась щеки. – Только его ещё заслужить надо. Может, я захочу перекусить тобой без прелюдий… Рассказывай, ну же. Обещаю быть милосердной, если ответишь на все мои вопросы. Умирать можно долго и в муках, а можно – легко и непринужденно.
Мой хвост обвился вокруг его тела, кончик подполз к горлу и провел по кадыку. Необязательно пожирать жертву, чтобы доставить ей страдания. Если сжать чуть сильнее, если надавить в нужных местах…
Феликс стиснул зубы, но затем обессиленно спросил:
– Чего ты хочешь?
– Ответов. Кто знает, что случилось с твоей сестрой?
Он призадумался.
– Нику Альбеску. Это из-за него Лариса…
– Кто ещё? – перебила я.
Про древнего вампира я в курсе, можно не рассказывать о том, что он всё подстроил.
– Никто. Я никому не рассказывал.
Кажется, он не врал. В голосе не появилось ни толики сомнений.
– Замечательно. Следующий вопрос: где твой племянник?
Феликс презрительно сплюнул.
– Не представляю. Этот уродец не отчитывается мне о своих похождениях.
О, я смотрю, паренек умудрился отравить жизнь даже собственному дядюшке. Интересный, конечно, субъект. Надо таки познакомиться поближе с моим женишком.
– Вы не в ладах?
– Он – жалкое отродье феникса, – Феликс глянул на обезглавленное тело Яра. – И он вобрал в себя слишком много от папаши. Я не видел его уже давно.
Значит, других свидетелей, кто мог бы вспомнить о событиях тех лет, в живых не осталось. Это мне на руку. Никто не должен узнать о том, что произошло тогда в горах. Тем более – Ярослав.
– Значит, ты всё-таки Хида? – спросил он, криво усмехнувшись. – Ты выжила? А твой братец… он…
– О, можешь не переживать. И он тоже выжил, – я весело подмигнула. – К сожалению, моя семья оказалась куда живучее, чем твоя. Я обещала быть милосердной. Что ж, ты почти ничего не почувствуешь.
***
…Когда Ярослав возродился, я судорожно приводила себя в порядок и искала во что бы переодеться – то, в чем я пришла было безнадежно испорчено. В итоге сорвала с окна штору и завернулась в нее.
Яр вскочил, обнаженный, но не смотря на это готовый сражаться, и застал несколько человеческих тел разной степени пожеванности.
– Майя?! – схватил меня под локти, осматривая. – Что произошло?
– Не представляю, – я хлопнула ресничками, не в силах перестать смотреть ниже его пояса. Я себя заставляла, но взгляд сам собой соскальзывал обратно. – Я как будто сознание потеряла в какой-то момент от страха… Очнулась, а тут это… Кажется, их кто-то прибил.
Ему ни к чему знать о моих способностях. Для него я – полоз, читающий желания. А не кровожадное чудовище, прожорливое до невозможности.
Ярослав проследил за направлением моего взгляд, и только тут вспомнил, что не одет. Оглядевшись, он тоже остановил свой выбор на шторах – как раз оставалась еще одна и несколько раз обернул ткань вокруг себя.
– Не прибил, а пожевал и выплюнул, – скривился Яр закончив наряжаться в костюм греческого бога. – Что за бред. Я не понимаю. А Феликс. Где он?..
– Эм… Кажется вот там. – указала я пальчиком в угол комнаты.
Ярослав постоял над ним с минуту, затем громко выругался. Затем снова помолчал.
– Прости, я и правда не должен был вести тебя сюда. Только представлю, что ты могла бы пострадать, как хочется головой о стену биться.
– Вот головой не надо. Она у тебя и так не крепко держится, уже второй раз за полгода вижу, как тебе ее… того. – шутка была глупой, но Яр все равно улыбнулся, а я улыбнулась ему в ответ.
– Так, где-то здесь мой телефон… Надо позвонить арбитрам…
– Зачем? – Ужаснулась я, сразу пытаясь просчитать насколько велика вероятность, что по остаткам ауры вычислять оборот древнего. Перекроет ли мое превращение в змею возрождение феникса?
– Гора трупов. Очевидно же. Как минимум тут не плохо бы прибраться, а в идеале еще бы и вычистить того, кто их пожевал.
«Лучше бы сожрала их всех. Подумаешь лишние калории. Зато можно было бы сказать, что они все в окно выпрыгнули. Или им стыдно стало, что феникса прибили, вот и попрятались. Ищите теперь».
Ярослав тем временем уже набирал номер. Я выхватила у него телефон и нажала сброс.
– Эй, ты чего делаешь?
– Яр, пожалуйста, мне прошлого допроса хватило. Еще один вечер в компании Рихард я не переживу. Тем более, что ну ты в курсе, что последние пару месяцев, я и правда вела себя не лучшим образом, опять же этот дурацкий случай в клубе…
Я втянула голову в плечи и постаралась изобразить раскаяние в перемешку со страхом на лице. Хотя переживать действительно было о чем.
– Да ничего тебе Анна не сделает, голову на отсечение даю. – клятвенно заверил Яр. – Я все устрою.
«Угу, видела, как тебе голову отсекают, не такая уж для тебя это и страшная клятва»
Но в ответ я ничего не сказала, лишь продолжала смотреть на Ярослава умоляющим взглядом.
– Ладно, вздохнул он. – Позвоню Роме, уедешь с ним. А уже после этого вызову сюда арбитров. Так тебе будет спокойнее?
Я облегченно выдохнула.
– Спасибо! Спасибо!
– И только попробуй попытаться сбежать от него. Поняла? Тогда отправлю на твои поиски весь арбитрский состав, который сюда приедет.
Рома приехал меньше, чем через полчаса. И если встреча с Ярославом принесла больше боли и сожаления об упущенном, то инкуба я была действительно рада видеть.
– Ну, здравствуй, беглянка, – игриво помахал мне тот ладошкой. – Как жизнь молодая?
Кажется, он тоже не испытывал ко мне неприязни. Это радовало. Увольнялась из "Пряничного домика" я без скандалов, но спешно. Работать помощницей Жанны больше никакого смысла не имело. Перед тем, как провернуть авантюру с нашим усыплением, я позаботилась о том, чтобы мои накопления дожидались нас с братом столько, сколько понадобится. Что-то в валюте, что-то – драгоценностями. Что-то по банкам, что-то – припрятанное в тайниках.
Тратила я, конечно же, аккуратно, чтобы не навлечь ненужное внимание. Но изображать послушную девочку и трудиться с ночи до утра, только бы прокормить себя, нужды не имелось никакой.
Поэтому затягивать я не стала. Сославшись на то, что мне тяжело даются любые воспоминания, связанные с Ярославом, быстренько собрала вещички и ушла из борделя.
Правда, перед этим пришлось оправдываться перед инкубом на тему того, зачем я оглушила его вазой той ночью, когда вернулся Дохак. Ну, наврала с три короба. Мол, так переживала за Ярослава, что не могла оставаться на месте, понимала же, что Роме ничего не будет. Страдаю, раскаиваюсь и так далее.
Вроде он поверил. Но попросил впредь говорить словами, если я захочу куда-нибудь уйти.
– Привет! Очень рада тебя видеть, Ром. У меня всё неплохо. А ты как?
– Жить буду, пока не помру… а я не помру, не дождетесь, – хохотнул мужчина, открывая передо мной пассажирскую дверь. – Между прочим, я до сих пор обижен на твой уход. Неужели тебе было плохо среди моих девочек. Но ладно, ушла и ушла! А почему не навещала? На чай с пряником не забегала?!
– Прости. Обещаю исправиться.
– Да забей, я шучу. Яр, – позвал он феникса. – Я там твою почту перехватил.
– И что… опять? – скривился Ярослав.
– Опять, – вздохнул Роман. – Следов никаких, как и раньше. Я уже как только не проверял.
– А содержание? Такое же?
– Да примерно как обычно. Поток сознания.
Я вертела головой, не догадываясь, о чем они толкуют.
– Ясно. Так, потом обсудим. Увози отсюда Майю.
Если честно, диалог был настолько невнятным, что я при всем желании не смогла бы выцепить из него хоть что-то дельное. Мы попрощались с Ярославом, и авто Ромы помчало прочь от секты.
– О чем вы говорили? – не удержалась я. – Что за почту ты взял у Ярослава?
– Неужели он тебе не рассказал?
– Не-а. Да мы, если честно, не так давно встретились. Не успели всего обсудить. Или это какая-то большая тайна?
Рома почесал переносицу.
– Да не, не думаю. Яру с недавних пор приходят некие странные письма.
– Письма? – я нахмурилась.
– Угу. На обычной бумаге, по два-три листа убористым почерком.
– И что ему пишут? В любви признаются? – хмыкнула я.
– Если бы. Рассказывают, где Яр бывает, следят за ним. Намекают, что знают о нем нечто особенное. Причем полностью анонимно. Следов никаких. Отследить невозможно.
Какой ужас. Мне это абсолютно не понравилось. Что за письма? Кто отправитель? Яру следует опасаться? Кто вообще в двадцать первом веке будет марать бумагу, а главное – с какой целью?
– И что Ярослав?
– Да ничего. Вообще не реагирует. Говорит, что у него врагов хватает, а если на всякий спам отвлекаться – никакого времени не хватит. Ты не переживай. Я ситуацию держу под своим контролем. Когда-нибудь прищучим отправителя. Мне бы хоть маленькую зацепку, и я этого гаденыша поймаю.
– И как давно приходят эти письма?
– Да вот примерно с того момента, как ты из его жизни упорхнула. Не ты случайно их шлешь? А что, бывшая возлюбленная, обиженная тем, что Яр разорвал вашу помолвку. Хм, а вариант!
Он рассмеялся, а я пожала плечами. Не так уж и смешно.
А если завтра этот преследователь удумает перерезать тормоза у автомобиля или сжечь квартиру?
Ярослав, конечно, выживет (ну, или переродится), но к чему ему лишние проблемы.
– Да всё-всё, не строй такую моську. Я же шучу! О, Яр звонит, – сказал Рома. – Что, уже соскучился? Постой, что? Какой всплеск? Понял. Везу её к себе. Глаз не спущу. Не беспокойся, никуда твоя драгоценная змейка не денется.
Я задала Роме вопрос взглядом. Мол, что происходит? Он отмахнулся, продолжая разговор с Ярославом.
В груди кольнуло дурным предчувствием. А ещё, почему-то, я почувствовала неясную тревогу за брата.
Что-то случилось.
Надеюсь, это не приведет нас всех к катастрофе.
***
Отправлять Майю вместе с Ромой было тревожно. Не то, чтобы он предполагал, что она снова попытается вырубить его первой подвернувшейся под руки вазой (ведь хоть Ромка и раздолбай, но ведь не настолько же, чтобы попасться второй раз? По крайней мере он очень на это надеялся), но отпускать девушку от себя даже ненадолго не хотелось.
За то время пока они ждали Рому ему удалось отыскать в этой лесной коммуне более-менее подходящие холщевые штаны и рубаху. С одеждой Мае было проще – основными обитателями тут оказались женщины и дети. И судя по всему – большая часть из этих детей были отпрысками Феликса.
Вот только услышав о гибели своего «предводителя» никто из них даже не пикнул. Попрятались по домам и теперь сидели там, не показываясь на глаза. Разве что охрана, те из них кто остался у ворот, а не находился в доме в момент нападения неведомой твари, как-то растеряно оглядывалась и со страхом смотрела на Ярослава.
Вернувшись к месту происшествия, Яр наконец набрал номер Рихард. Та обычно быстро брала трубку, но в этот раз не отвечала. Он набрал снова.
– Ярослав! – воскликнула она вместо приветствия. – У нас тут чэ пэ! Срочно срывайся, адрес смской пришлю…
– Я тоже не просто так звоню. Я тут со старыми друзьями общался… – Яр невольно потянулся к шее, растерев то место куда ударило лезвие.
После перерождения от удара не осталось и следа, но воспоминания о короткой вспышке боли все равно остались. Майя была права – сегодня он подвел ее в очередной раз. Кровь стыла в жилах о мысли о том, что она могла бы тоже пострадать.
Что вообще произошло? Он пытался восстановить картинку по деталям, только вот тех не было. Да, изжеванные растерзанные тела. Мертвый Феликс. И… всё.
Но Майя жива, только почему-то обнажена, мирные жители секты – тоже. Кто-то примчался ураганом, за пять минут расправился с врагами Яра и умчался в закат? Что это за рыцарь такой, кого благодарить?
Нет, тут явно что-то нечисто.
И тот факт, что одежда Майи была порвана, его заставил засомневаться.
А если… если она сама не знает, что с ней происходит. Это ведь не первый раз уже такое. Ведь не снял же с неё кто-то одежду и не порвал в лоскуты, убежав после этого незнамо куда.
Ярослав и так чувствовал, что она сильно поменялась. А если в ней проснулись какие-то скрытые силы, о которых девушка не подозревает? Может, ей нужна помощь?
Рома предлагал ведь позвать баюна и покопаться в её голове, чтобы разобраться со странными снами. Ярослав тогда идею отложил в долгий ящик, а сейчас начал думать, что нужно было разбираться с проблемами Майи незамедлительно.
Кроме того, им овладела досада. Феликса больше нет, а вместе с ним умерла толика надежды разузнать что-то про возможного сына. Он вновь зашел в тупик.
– Ярослав, ты не понял? Чэ пэ! Засекли след Дохака, тебе мало было в прошлый раз? Дуй к нам.
Мужчина нахмурился. Дохак? Тогда, может быть, и Феликса и компанию убил тоже он? Следы были весьма похожими. И тогда можно понять почему Майя ничего не помнит – змей мог зачаровать ее, ввести в транс… Но почему не убил? Подумал, что она – его сестра? Если да – то почему не забрал с собой? Почему не тронул никого, кроме охраны и Феликса? Куда сбежал?
Слишком много вопросов.
Какой он идиот, все могло обернуться так серьезно, а он в это время в очередной раз рассыпавшись горсткой пепла! Хорош феникс!
– Ярослав, ты меня понял.
– Понял, но лучше вы ко мне. Минут двадцать назад я очнулся после перерождения, а кругом куча трупов. Я не сразу сообразил кто их так пожевал и обслюнявил, но теперь думаю, что вполне вероятно это Дохак и был…
– Что? – охнула Рихард. – А где ты? Почему раньше не позвонил… Мы как раз его след ищем. Потеряли. Диктуй адрес!
Ярослав объяснил, как проехать к секте, и пообещал скинуть гео-метку.
– Поняла тебя. У тебя портала под рукой точно нет? Нет? Ладно, будем там через пятнадцать минут. Держись и будь осторожен. Если змей снова объявиться…
– Тут полно женщин и детей, если змей объявится я сделаю все, что смогу и дальше больше.
В ожидании Рихард Ярослав вышел на улицу. Нет, все-таки правильно, что он отправил Майю, теперь, когда он понял, что именно за чудовище могло объявиться в этой глуши, то наконец успокоился и уверился в своем решении отослать девушку.
Нужно было просканировать местность. Змей мог уйти вполне не далеко. Кругом лес – есть где спрятаться. Пара простейших выявляющих заклинаний, несколько рун, которых он начертил на земле…
Он так увлекся, что не сразу обратил внимание, что женщины выходят из своих домов, обступают его по кругу. Одна из них – высокая и статная – лет тридцать или срок на вид выступила вперед.
– Вам что-то нужно? – насторожился Ярослав.
– Вы убили нашего Лидера… – произнесла она бесцветным голосом.
– Я сочувствую вашей утрате, но на самом деле… – Ярославу редко удавались утешения и выражения соболезнований, и сейчас он тоже не знал, что сказать. Но кажется, никакие объяснения и не требовались. Женщина кивнула, а затем подала знак остальным – и те синхронно начали отпускаться на колени.
– Теперь вы наш новый лидер. Да здравствует, Лидер!
– Да здравствует! – хором отозвались остальные.
Ярослав тяжело сглотнул.
«Лучше бы Дохак пришел…»