Напротив меня, вольготно развалившись в кресле и вытянув длинные сильные ноги, сидит не кто иной, как Ринар собственной персоной, а не какой-то неизвестный мне дракон.
– Здесь кто-то еще был? – я уже все понимаю, но невольно осматриваю скорее скудную, чем роскошную обстановку. Да, все бытовые мелочи предусмотрены: освещение, вода, циркулирование воздуха, чтобы не было душно, кровать, шкаф, кресло, даже туалетный столик с зеркалом, только не хватает милых каждому девичьему сердцу мелочей, которые создают особое очарование и уют. Но в моем положении пленницы глупо капризничать привередничать – в клетку не посадили, и на том спасибо.
– А тебе меня мало? – одним неуловимым движением Ринар отталкивается от спинки кресла и подается вперед, а его бровь, похожая на расправленное крыло, картинно надламывается. – Боюсь, я не настолько хладнокровен, чтобы пустить сюда хоть кого-то, кроме… – на миг запнувшись, он почти сразу продолжает: – кроме девушек.
Вот так, да? Все-таки, он тот самый дракон, который уже один раз меня похитил? Может, он и память выжег? Поэтому знает, что я ничего не помню?
– Лед в ванной – это ты наморозил? – я решаю идти напролом и сразу прояснить с кем имею дело.
– Что?.. – Ринар, занятый тем, что рассматривает меня, поднимает взгляд на лицо. – Да, – просто, будто это ничего не значит, отвечает он, а сам смотрит в глаза так пристально, напряженно, будто пытается что-то там отыскать. – Мне показалось, что тебе это нужно и будет приятно, – и снова этот странный взгляд. Он словно пронзает насквозь, пробирается в голову, считывает мысли. Я бы обросла перьями, если бы и так не была ими покрыта.
– Мне больше понравилось бы, если бы освободил мои крылья. С выпущенными, знаешь, не очень удобно ходить, а в таком состоянии они не убираются.
– Обязательно, но только когда буду уверен, что ты не сбежишь.
Теперь наступает моя очередь вздергивать бровь. Правда, вряд ли у меня это получается так же отточено, как и у него.
– Полагаешь, такое время когда-нибудь наступит?
– Уверен в этом.
– А знаешь, в чем я уверена?
– И в чем же?
Мы с ним будто ведем светскую беседу в какой-нибудь из гостиных дворца, и Ринара совсем не смущает, что он сидит, а я стою перед ним. Где его только манерам учили? Он лишь подтягивает ноги, а я засматриваюсь на проступающие под тканью рельефные мышцы, опирается локтями о колени и соединяет длинные изящные пальцы. Я не могу отвести от них взгляд: каждая фаланга четко очерчена, удлиненные ногти с серебристым отливом контрастируют со смугловатой кожей, по кистям змеятся едва проступающие вены и скрываются под жесткими манжетами.
В голове опять что-то настойчиво скребется, старается выбраться наружу – не самое приятное ощущение. Хочется просто вскрыть черепную коробку и наконец достать то, что упорно пытается освободиться.
– Уверена в том, что хочешь меня рассматривать? – переспрашивает Ринар, а напряженный голос слегка звенит и ударяет меня словно шальным заклятием.
Вздрагиваю, смаргиваю наваждение, а огонь внутри вспыхивает с новой силой и мечется, будто зверь в клетке.
– Нет! – вздергиваю подбородок. – Уверена в том, что Франис доберется до тебя! Снова меня освободит, а тебя… тебя оставит без крыльев и навсегда лишит магии. Да, я ничего не помню, но все знаю! Ты уже похищал меня, хотел… – я запнулась. С языка не шли его грязные намерения об усилении собственного преступного рода. – Но Франис тебя нашел, найдет и сейчас! Тебе не скрыться!
В своей запальчивости я не сразу соображаю, что Ринар уже не сидит. Он успел вскочить, и сейчас стоит напротив меня, весь напряженный и готовый к прыжку.
«Что я творю? Злю разбойника, в полной власти которого нахожусь!» – проносится в голове, но я уже не могу остановиться. Словно не управляю собой, а кто-то меня подталкивает к безумному монологу.
– Думаешь, благодаря твоему клейму, я буду послушной рабыней?! Не надейся! Даже с заблокированной магией я не буду тебе подчиняться. И, если ты не полное ничтожество, то немедленно сними с меня свою гадкую метку!
– Так вот как ты все видишь?
Говорит Ринар вроде бы спокойно, только ноздри точеного носа трепещут, да стены покрываются толстым слоем инея.
Я его разозлила.
Краем глаза замечаю, как сильно он сжимает кулаки, вены на кистях вздуваются сильнее, и я снова будто выпадаю из реальности. Взгляд скользит по ним, но упирается в манжету, а хочется видеть больше – как вены обвивают мускулистые предплечья, проступают на бицепсах, как переливается кожа под неровным светом свечей.
Почему-то кажется, что я это видела, знаю, но откуда?
Я никогда не видела Франиса обнаженным, да и ни одного мужчину тоже.
– Ты права – хриплый голос врывается в мои мысли. – Клеймо надо снять. Собственно, для этого я и пришел.
Вот так вот просто? Без условий или торговли? Просто согласился? Я не верю своим ушам.
– Но для этого спрячь свои красивые перышки. Мне, конечно, нравится на них смотреть, но они помешают снятию метки.
– Боишься, что не сможешь через них пробиться, – самодовольно усмехаюсь я и стараюсь убрать свою защиту. Нехотя, поскольку исподволь все же чувствую опасность, но перья все же исчезают под кожей.
– Сейчас сама все поймешь, – Ринар подает мне руку, но свои я демонстративно скрещиваю на груди. – Хорошо, раз так хочешь, – пожимает он плечами и указывает на выход, с которого взмахом снимает защиту. – Прошу.
Что я пойму?
Поворачиваюсь, чтобы спросить, но не успеваю и рта раскрыть – мы практически врезаемся в выстроившихся шеренгой обитателей пещеры. Будто я какое-то чудо заморское. Зачем на меня так пялиться?
Рыженькая девочка с тугой косой, которая чуть раньше вбегала в мою «комнату», сейчас стоит рядом с невысоким мужчиной и женщиной в длинном переднике поверх скромного клетчатого платья и такими же, как у девочки, волосами. Все трое не отводят от меня подозрительно блестящих глаз.
Почему так смотрят? Что хотят? Может, их тоже удерживают здесь силой, и они ждут моего заступничества? Но с этим предположением не сходится то, как девочка смело разговаривала с самим драконом, сильнее которых, по словам Франиса, только фениксы, а она совсем не боялась, в ее позе и интонациях слышатся только почтение и восхищение, так не разговаривают с теми, кого боятся.
Что здесь происходит?
Голова снова начинает противно болеть, а из-под кожи рвутся перья, но я стараюсь их сдерживать.
Вот и невысокая девушка с каштановыми волосами, почти спрятавшись за пепельноволосым громилой с суровым лицом, смотрит на меня с таким сочувствием, будто я тяжелобольная или нахожусь при смерти.
Внимательнее вглядываюсь в череду лиц – кто-то мне сочувствует, кто-то смотрит с надеждой и переводит взгляд с меня на Ринара, но на всех написано ожидание.
Ожидание чего?
Да, Ринар обещал, что снимет клеймо, но неужели из этого надо делать представление? Я предпочла бы, чтобы все прошло более камерно.
– Вальден! – в негромком голосе Ринара звучат такие повелительные интонации, что невозможно им не повиноваться, сразу чувствуется, что он привык приказывать и что приказы немедленно исполняются, вот и из ровной шеренги выходит оборотень. Именно он поймал меня в лесу и набросил подавляющий магию ошейник.
Когти прорастают сами собой, а грудь вибрирует от сдерживаемого гневного рокота. На плечах то появляются, то исчезают жесткие перья, и клеймо начинает зудеть сильнее, а Вальден рассматривает меня. Открыто, нагло, оценивающе, ничуть не смущаясь присутствия своего командира.
– Снимай, – приказывает Ринар, при этом, раньше, чем успеваю отойти, обхватывает за талию, прижимает к себе, словно укрывая в своих руках, лишь слегка разворачивает заклейменным плечом к Вальдену.
Ничего не понимаю!
Франис говорил, что пометили меня драконы, как свою собственность. Тогда, при чем здесь оборотень? Ни одно существо не позволит поставить чужую метку на том, что принадлежит ему.
В голове стреляет так сильно, что, кажется, она сейчас разлетится, как переспелый орех. Перед глазами полная темнота сменяется яркими вспышками.
Вспышка – музыка, смех, мешанина лиц.
Вторая – рычание, терпкий запах хищников и ощущение опасности.
Третья – надвигающая огромная тень, чувство беспомощности, отчаяния и безграничной злости.
Неужели это мои ощущения? Я когда-то была беспомощной?
Впрочем, почему была? Я и сейчас почти беспомощна… Почти – смотрю на острые длинные когти. Наверное, ими могу пробить даже чешую дракона, но со столькими противникам мне не справиться.
– Четвертая – мужчина с неразличимым смазанным лицом толкает меня. «Беги, Алисия, беги!» – звучит в голове его голос, и это точно не голос Франиса, как и местность – не окрестности дворца.
Что это было? Пробиваются воспоминания? Кто тот мужчина? Где я была? И почему страх ассоциируется с терпким запахом хищника?.. Именно таким, который сейчас чувствую от нагло рассматривающего меня оборотня.
– А разве ты не мне ее решил подарить за преданную службу? Я уже один раз ее поймал. Теперь вот поймал второй. Она моя по праву. Кто-то хочет это оспорить?
Раскинув руки, он поворачивается к молчащим зрителям. Все невольно отступают, не желая ввязываться в поединок за пленницу, то есть, меня.
– Желающих нет, – снова поворачивается к Ринару. – Как видишь, я ее законный хозяин. Да ты и сам это понимаешь, раз взял меня, чтобы ее выкрасть. Спасибо, что подготовил ее для меня, – приложив руку к сердцу, он неглубоко кланяется.
Что здесь происходит? Меня, что, действительно сейчас, словно подарок, вручат этому клоуну?
– Только посмей, – шиплю я, глубоко впиваясь когтями в руку Ринара. – Я разорву глотку любому, кто осмелится объявить себя моим хозяином. Это и тебя касается.
Он только бросает на меня короткий взгляд, но руку не отнимает, а все внимание сосредотачивает на наглом оборотне.
– Я. Взял. Тебя. – Ринар чеканит слова и шаги, надвигается на Вальдена, выпускает магию, давит. Даже мне, несмотря на силу феникса, тяжело находиться рядом с ним. Грудную клетку будто вдавливает, а ребра стискивает невидимая рука. Я тяжело дышу, и снова перед глазами чередуются тьма и вспышки.
Высокое серое здание, рослый мужчина передо мной.
Точно такое же давление. Наваливается, прижимает к земле. Мне плохо, муторно. Внутри, как сейчас, бьется и сходит с ума пламя. Морозный запах режет нос, и к ногам падают отрезанные ярко-рыжие пряди, а шее становится неуютно и зябко, и от этого страшно…
– … чтобы ты узнал ее, если вдруг отправят кого-то другого под иллюзией или под иллюзией спрячут ее, а сейчас ты снимешь свою метку! – рокочет Ринар. Тот же голос я слышала только что, пока смотрела картинки из возможного прошлого, и морозный запах точно так же режет ноздри…
– А если нет? – Вальден вскидывает голову и одновременно начинает расти, покрываться шерстью.
– Ты знаешь, – магия Ринара уплотняется, и все вокруг белеет прямо на глазах.