Ринар так и не освободил мои крылья. Его не волновало, что я не могу их спрятать, что мне неудобно, намного больше беспокоило, как бы я не сбежала, будто без магии смогу незаметно для всех выбраться из пещер, тем более, что вход запечатан каким-то заклинанием.
Зато он оказался столь любезным, что показал скрытую за ширмой ванну, но не хватило благородства оставить меня одну.
– Вдруг тебе что-то понадобиться, а никого не будет. Обещаю, что не буду входить, – он отвешвает больше похожий на насмешку поклон.
– И я должна поверить слову разбойника, который посмел напасть на посланницу самого императора? – хмыкаю я.
– Можешь не верить, но выбора у тебя все равно нет.
Ринар продолжает ощупывать меня взглядом. Смотрит так пристально, что на коже волной проступают жесткие перья, будто в попытке защитить от неизвестной опасности. Он не отрываясь следит за тем, как кожа наливается золотистым свечением, а потом снова белеет.
– Ты дашь какую-нибудь одежду, или мне голышом здесь разгуливать? – прерываю я сеанс рассматривания. В конце концов, я ему не картина и не редкий амулет. – Это мое платье все грязное и измятое, – взмахом руки указываю на безнадежно испорченный переливчатый шелк.
– Да, разумеется, – вздрагивает Ринар. – Тебе показать, как обращаться с ванной?
– Полагаю, разберусь, а ты обещал не входить, – вздергиваю я голову в ответ на его приподнявшуюся бровь.
– Возможно, ты и потеряла память, но характер никуда не делся. Ты все та же Алисия, – совершенно не зло усмехается бандит, взмахивает рукой и исчезает из «комнаты».
Конечно, маловероятно, что он оставил незакрытым вход, но я не могу упустить даже крохотный шанс – подбегаю к полукруглому проему, но… ударяюсь о прозрачный щит.
Ледяное пламя им всем в глотки! Не забыл.
Что же, времени терять не стоит. Пока бандит не вернулся, я поспешно скрываюсь за ширмой, разобираюсь с управляющими водой артефактами, и в ванну ударяют сильные прозрачные струи. Даже теплые.
Неплохо у них налажен быт, а у меня появляются подозрения – куда деваются самые лучшие магические кристаллы. Вот только как бандитам удалось переманить на свою сторону гномов? Тоже кого-то взяли в заложники?
Об этом я и раздумываю, отмокая в теплой воде, сдобренной ароматическими маслами с ароматом цветов.
Конечно, есть доля опасений, что бандит не сдержит данное слово – кто может быть настолько глуп, чтобы верить разбойнику, – но я надеюсь на другое: поскольку Франис изъявил желание на мне жениться, то он захочет вернуть меня в целости и сохранности, и именно в таком виде я представляю ценность. Если разбойники хотят получить за меня выкуп, то должны беречь, ведь они ясно дали понять, что понимают, кого похитили. Но откуда знают, что я потеряла память, если Франис это тщательно скрывал? Планировали именно мое похищение, а не любого посланника императора?
Хоть и надеюсь, что алчность возьмет верх над другими инстинктами, все же не пользуюсь артефактами освещения, и занимаемый ванной угол остается в тени, в то время как остальная комната отлично освещена.
Я прекрасно вижу, как тень от высокой и широкоплечей фигуры перегораживает свет. Приближаясь, увеличивается, ложится темным пятном на ширму. Я невольно сползаю ниже и почти до носа погружаюсь в воду, будто совершенно прозрачная гладь может что-то скрыть.
Что он задумал?
Связанные крылья тревожно трепещут и отзываются болью в спине. Вокруг веером разлетаются брызги, на руках и ногах сами собой отрастают золотистые когти, а тело с ног до головы покрывается плотными защитными перьями – их не любое заклинание пробьет – сердце так сильно частит в груди, что даже перья над ним приподнимаются.
Затаив дыхание, я жду что будет делать обладатель огромной тени.
Нервы натягиваются до предела. Еще большего напряжения они просто не выдержат – порвутся. Впиваюсь пальцами в бортики ванны, отросшие когти скребут по влажному теплому камню. Если эта пытка ожиданием сейчас же не закончится, то выпрыгну. Благо, что проступившие перья укрывают меня подобием брони.
Существо за ширмой подходит совсем близко, замирает, шумно и глубоко дышит.
Камень под пальцами и вода стремительно остывают, даже покрываются тонкой коркой льда. Это кто же осчастливил меня своим присутствием? Неужели сам ледяной дракон? Почувствовал свою метку?
Я тру почти невидимое клеймо на плече – с тех пор, как попала сюда, оно привычно саднит, поэтому не могу определить: оказался ли ближе его хозяин или это просто реакция на его присутствие.
Страшная мысль – что меня похитили для ледяного дракона – на миг сковывает оцепенением все тело и почти сразу отзывается всплеском магии. Вырваться она не может, во мне – тесно, и тело начинает непроизвольно дергаться.
Судороги выкручивают руки и ноги, шея вот-вот готова переломиться; небольшое облегчение приносит только покрывающая воду изморозь. Она успокаивает бунтующее внутри пламя, баюкает его, и постепенно оно утихает. Меня больше не трясет, как в лихорадке.
Ломая хрупкую корочку, я подгребаю ближе к себе острые ледяные осколки и нахожу успокоение в том, как они хрустят, скребут о жесткие перья.
Франис всегда говорил, что наша стихия – огонь, а лед нам враг, он губителен для нас. Тогда, почему моя магия не противится такому чужеродному соседству? Или все дело в том, что она подавлена?
– Помощь нужна? – доносится из-за ширмы низкое урчание и вырывает меня из блаженного полузабытья.
– Нет! – решительно отвечаю я, сгребая еще больше льдинок, прижимая их к груди и находя в этом странное успокоение. – Меня лишили магии и возможности летать, но не лишили когтей! – предупреждаю и на всякий случай со скрежетом провожу по камню.
– Я помню, – в тихом голосе слышится невеселая усмешка. – Надеюсь, и ты скоро все вспомнишь.
На верхнем краю ширмы повисает лохматое полотенце и что-то из серебристо-голубой текучей ткани.
– Не хочу торопить, но у нас еще дела.
Тень отдаляется от ширмы и опускается, по-видимому, в кресло.
Чужое присутствие тревожит, больше не получается блаженствовать среди кусочков льда, да и обещание неизвестных дел подергивает нервы, и на ледяного дракона хочется посмотреть, поэтому, больше не мешкая, я выпрыгиваю из воды, насухо вытираюсь и тяну на себя серебристую ткань. Она разворачивается в странный наряд – свободные брюки соединены со скромным спереди лифом, а глубокий вырез на спине не должен стеснять крылья. Тугая шнуровка от живота до груди призвана удерживать всю странную конструкцию.
Что же, за неимением другого, придется попробовать.
На удивление наряд оказывается вполне удобным в отличие от путавшихся в ногах длинных платьев. В нем вполне можно было бы ездить верхом, и даже… бежать. Странный выбор для похитителей.
– Я подумал, что брюки тебе будут удобнее, – снова раздается голос из-за ширмы.
Неожиданная предупредительность для бандитов.
Пожав плечами, я выхожу из-за ширмы и замираю.