/Невеста/
Утро выдалось разбитым. Открыв глаза, я долго лежала, глядя, как отблески пламени тенями играют на потолке пещеры. Перелистывала в памяти события прошлого, вновь переживала вчерашнее. Пока в мыслях вдруг не вспыхнуло озарение. Я не забыла. Память осталась со мной. Пальцы начали создавать плетение раньше, чем пришло осмысление. Резерв отозвался с неохотой после испытаний прошедшего дня, но вскоре надо мной засияла белоснежным светом проекция моей памяти.
– Лиа, – тихо позвал меня Рикард, – что случилось?
Повернув голову на голос, я отметила, что он только появился у входа. Изольда пошевелилась на своём спальном месте, но не проснулась, лишь обняла лежащего рядом сына.
– Ты же ранен, зачем встал? – его беспечное отношение к собственному здоровью злило.
Неужели не понимает, что вчера он мог погибнуть?
– Слежу за дорогой, – Рикард небрежно пожал плечами, и тут же поморщился от боли.
Он выглядел измождённым. Бледная кожа отдавала синевой. Рикард сутулился, стараясь не шевелить раненой рукой, но, видимо, часто забывался.
– Так что случилось? – напомнил он о парящей надо мной проекции.
– Блоки ослабли, – я указала на наложенное мной уплотнение в реке памяти.
– И точно. Ты не забыла, – на губах сумеречного воина появилась радостная улыбка.
– Похоже, мой страх вновь лишиться памяти с врагами ослабил блоки, – развеяв проекцию, я неловко села.
Ныли ушибы, натруженные мышцы тянуло. И последствия предшествовавшей побегу бессонной ночи не ушли.
– Отдыхала бы. Врагов не видно, – Рикард прошёл к костру и подбросил в него здоровой рукой ещё одно полено.
– Мне нужно позаботиться о тебе, – упрямо качнула я головой.
От этого движения перед глазами вспыхнули цветные пятна. Видимо, последствия падений.
– Лиа, – сумеречник откровенно закатил глаза.
– Не шуми, – пробурчала я, подхватывая свою сумку.
В вопросах лечения со мной было сложно спорить, вот и он не стал. Послушно сел возле костра и позволил стянуть с себя рубашку. Ткань на плече задубела, неприятно пахла. Да и я благоухала не духами. Но тут возникала проблема с питьевой водой, не то что помыться.
– Не смотри так, – Рикард подтолкнул меня ладонью в плечо, когда я размотала бинты.
Воспалённую кожу пересекали чёрные кривые борозды. Из ран сочилась тёмная сукровица.
– Это моя вина.
– Первая лепёшка в угли, – махнул он второй рукой. – Ты нас спасла. Я бы один не справился. Тебе просто нужно потренироваться.
– Мне страшно вновь применять эту силу, – я поёжилась от прошившей тело дрожи.
– Страшно? Тебе? – приглушённо рассмеялся он. – Не знал, что тебе знакомо это чувство.
– Не придумывай. Я была в ужасе, не знала, живы ли вы. И Самир догадался, что ко мне вернулась память. Не просто ужас, это было отчаяние.
– Но ты справилась, – он поддел пальцами мой подбородок. – И меня вытащила. Ты молодец.
– Ты спас меня. Спасибо, – придвинувшись, я аккуратно обняла его за шею.
– Не сломай, – он со смехом похлопал меня по спине. – Мне приказано защищать тебя, Лиа. Это мой долг. Но я отправился за тобой не из-за этого.
– И почему же? – в груди разлилось тепло.
Мой путь труден, но на нём появились верные друзья.
– Потому что ты красивая? – коротко хохотнул он и весело прищурился, когда я отстранилась.
– Вряд ли я сейчас красивая, – ему удалось меня рассмешить.
Рикард умел поднимать настроение. Вот и сейчас тревоги отдалились, и я просто наслаждалась обществом друга.
– Поверь мне, несколько недель в лесу, и любая девушка кажется красавицей.
– Дурак, – теперь я давилась от смеха.
Так за тихими подначками я завершила перевязку, провела сеанс исцеления. Чувство вины больше не мучило. Рикард смог меня отвлечь. Но и он умел быть строгим. Так что после перевязки потребовал у меня заняться собой. Лекари действительно не столь эффективны в самоисцелении, но я успела заготовить достаточно снадобий. В том числе обезболивающих и бодрящих. Слабость отступила, как и боль. Я успела приготовить кашу к тому моменту, как проснулась Изольда. Мне готовка давалась легче, а в распоряжении было достаточно трав, которые можно использовать в качестве специй. Не хватало только мяса, но пахло аппетитно. Можно было садиться за поздний завтрак. Правда, Рикард вновь вернулся к дороге.
– Позову его, – накинув на плечи плащ, я двинулась к выходу.
Только замерла, ощутив тепло в знаке. За мгновение до того, как передо мной выросла мощная фигура Кассиана. Сердце громко вздрогнуло в груди и забилось чаще. Я невольно отступила, оглядывая его. Одежду и волосы припорошило рыжеватой пылью. Лицо потемнело под палящим солнцем. Усталость отпечаталась под глазами, мелькала в жестах.
– Лиандра, – выдохнул он с облегчением, сделав порывистый шаг ко мне.
Я и сама потянулась к нему. Хотела почувствовать его запах, очутиться в сильных объятиях. Ведь там только он не позволил мне впасть в отчаяние. Ощущение его присутствия помогало держаться. Кассиан вздрогнул, когда мои ладони коснулись его груди. Он перехватил их, сжал, чуть отклонившись назад.
– Я рад, что вы живы, льира, – голос его хрипел.
От меня не могло укрыться его волнение, его желание обнять, вторившее моему. Но он снова возводил между нами стену. Поступал правильно, как обычно. А сердце ныло, и в то же время в груди поднималась иррациональная злость. Понять бы на кого.
– Лиандра! – ко мне подлетела Раяна и бережно меня обняла. – Я так переживала.
– Как хорошо, что вы нас нашли, – я прижалась к подруге сильнее.
Отряд снова в сборе. Самое страшное позади. Хотя… так я считала и в Исенвале. Самир ведь не погиб. Он рядом.
Вскоре пещеру наполнили радостные голоса. Все они снова были со мной: Кассиан, Раяна, Люциан, Рикард, Изольда с Эри, Скрет, Лест и Висте. Уилла только отправили в Исенвале с наёмниками. Но он хоть жив. Вместо него в отряде появилась женщина. Флассийка по имени Зари. Грубая, наглая, но тем и располагала к себе. Мы разместились вокруг костра, неспешно переговаривались, обсуждая свалившиеся на наши головы неприятности. Мне стало известно, что происходило в Эльди после моего похищения. А я вкратце поведала о своих злоключениях.
Эту ночь тоже решили провести в пещере. Погоня вымотала всех. Рикарду и мне нужно было время на восстановление. Правда, завтра всё равно стоило сняться с лагеря. Проверить оставленные припасы и пополнить запасы питьевой воды. И в идеале найти водоём, чтобы помыться. Но это так, женские мечты.
– Льира, почему вы сидите тут одна? – фраза Кассиана вырвала меня из раздумий.
Я оторвала взгляд от мерцающего звёздами неба и посмотрела на него.
– В пещере душно, решила подышать, – пояснила, заёрзав на гладком широком камне, на котором удобно сидела. – Я за барьером, – напомнила, указав на еле различимые взглядом нити защиты.
Кивнув, Кассиан запрыгнул на камень и присел рядом. Стоит чуть сдвинуться в сторону, и наши плечи коснутся.
– Не уходите от меня. Мне будет так спокойнее, – это был не приказ, не наставление, а просьба.
Голос его чуть дрогнул, выдавая волнение. Моё похищение всех напугало. Но потому я и отошла. Меня слишком опекали, даже смотрели осторожно, будто в любой момент грянет истерика.
– Это бесит, Кассиан.
– Что? – растерялся он.
– Эта твоя «льира». Как бы ты меня ни называл, а ничего не изменится. Ты снова хочешь меня поцеловать, – лунного света было недостаточно, чтобы прочитать выражение его лица.
Да и я говорила не то, что думаю, а лишь то, чего сама желаю. Тепло его магии поддерживало меня, наполняло надеждой… на встречу с ним. А я слишком устала, чтобы бороться ещё и с собой. Может, потом, когда благоразумие пробьётся сквозь боль в теле?
– Лиа, – Кассиан качнул головой, не зная, что сказать.
Он был так близко. Наверное, поэтому я приподнялась и подалась к нему. Мои губы коснулись краешка его губ. Темнота лишала ориентиров, а волнение – ловкости. Кассиан будто обратился камнем, на котором мы сидели. Но следом стало ясно, что глубине у него кипит настоящая магма. Горячие губы прижались к моим, пальцы закопались в волосы, легли на затылок, привлекая меня ближе, теснее, яростнее. Это был поцелуй с привкусом соли испытаний и пыли дорог. Неправильный, но мы не могли остановиться. И я почувствовала, что перешла опасную черту, заступила за неё в своей наивности, а она рассеялась, не позволяя вернуться назад.
/Искательница/
– Когда же мы доберёмся?! – Раяна подняла отчаянный взгляд к голубому небу.
Чистому, без единого облачка и потому беспощадному. Их путь теперь проходил среди леса скал, под палящим солнцем. Каньон остался на северо-западе, а они двигались на восток. Растения представляли собой низкие иссушенные деревья и кусты, Верталь убегала в каньон, а на их пути не попадалось даже небольшого ручейка.
И будто этого мало, отсутствие растительности не предполагало хоть какого-то уединения. Даже справлять нужду приходилось за скалами, пока весь отряд находится в отдалении. Впрочем, всех так измучила жара, что смущением никто не страдал. Разве что Лиандра ощущала себя вполне комфортно. Можно сказать, находилась в своей стихии. Но и она была измучена пленом и последующим побегом. Да и Зари невозможно было чем-то вывести из себя. После зноя Флассии она лишь посмеивалась над их мучениями.
Все грезили об отдыхе, которого нет в скалистой пустыне Виридиса, потому упрямо продвигались вперёд. Но был и положительный момент: открытая равнина позволяла видеть местность на несколько километров вокруг, особенно глазам сумеречного воина. Опасность нападения не тревожила. Признаться, искательница сомневалась, что флассийский принц решится напасть. Он потерял всех своих людей. Тех, кто выжил после обвала, они добили. Ещё и обыскали вещи врагов. Потому Самир ко всему прочему лишился припасов и денег.
– Лучше не задавать этот вопрос, – Изольда скакала рядом, закрывая малыша тряпичным покровом.
– Неделя. Судя по карте, – Кассиан, как всегда, был суров и серьёзен.
Хотя нет, раньше он вёл себя отчуждённей. Он смягчился, хотя чаще пребывал в задумчивости. И ещё чаще тайком смотрел на Лиандру. А она на него. Щёки опаляло румянцем неловкости, когда Раяна размышляла о них. Ей оставалось надеяться, что всё это лишь её фантазия, а друзья не настолько беспечны. Ведь Лиандра – невеста короля.
– Это же просто восклицание, Кассиан, – поморщилась искательница. – Зачем ты про неделю?
– Чтобы полюбоваться твоим лицом, – коротко рассмеялся он.
– Все видели? Все? – громко уточнил Рикард, стремительно нагоняя верхом Браилла. – Он пошутил!
– Так твоя голова никогда не заживёт, – беззлобно фыркнул тот в ответ, и все рассмеялись.
Кассиан действительно… будто открылся. А Рикард не менялся, прямая угроза его не пугала и он ринулся выяснять, имеется ли у сурового приказчика короля чувство юмора. Раяна забылась и любовалась им. Яркой мимикой, блеском в тёмных глазах, широкой улыбкой, от которой в уголках твёрдых губ появлялись морщинки. И он заметил её взгляд. Растрепал припорошенные рыжей пылью волосы и подмигнул ей. Девушка сразу же отвела взгляд. Когда же это пройдёт? Она не должна так на него смотреть, не должна думать о нём как о мужчине. Они в одном отряде, товарищи, можно сказать, друзья. Её чувства лишние, а ему они вообще в тягость.
– Нравится? – ворвался в её безрадостные мысли голос Зари.
Флассийка поравняла свою пегую кобылку с её вороным конём. Губы девушки раздвинулись в кривой улыбке. Зубы казались белоснежными на фоне смуглой кожи. Вторая неделя в дороге вместе с новой спутницей, но необычная внешность всё ещё вызывает некоторую растерянность. Зари – союзница, помогала им, но искательница не могла проникнуться к ней тёплыми чувствами, потому что видела, что та тоже неравнодушна к сумеречнику.
– Что ты имеешь в виду? – Раяна попыталась изобразить удивление, но, судя по тому, что Зари продолжала улыбаться, ей не удалось.
– Рикард рассказал мне, что у вас не получилось.
– Он что? – к лицу прилила кровь от злости и смущения.
– Потому он меня и не подпускает, – фыркнула девушка. – Тебе не совестно?
– Мне? – искательница совершенно растерялась.
– Кому ещё? Рикард – вольный ветер, он то там, то здесь. Если ты не поняла этого сразу, виноват не он. Да и в чувствах твоих тоже не виноват. Только всё равно их бережёт. Поговори с ним.
– О чём? – Раяна раздражённо дёрнула подбородком, мельком взглянув на Рикарда.
Он продолжал наседать на Кассиана, потому не обращал внимания на беседующих девушек.
– О том, что ты не против, если он будет спать со мной.
– Не стыдно о таком говорить? – поморщилась Раяна.
Зари удалось её окончательно смутить.
– Не все же тут зажатые девственницы, – насмешливо фыркнула флассианка, кивнув Изольде, на что та отвела взгляд. – Надо же как-то скрашивать путь, а Рикард – наверняка хороший любовник. Потуши его совесть. Тебе он не нужен, а я не откажусь.
– Я… даже не смогу подойти к нему с таким, – Раяна упрямо поджала губы. – Я же зажатая девственница.
– Ни себе, ни другим, да? – разозлилась Зари.
– Рикард не ребёнок, чтобы спрашивать моего разрешения.
– Так ему и скажу, – она резко пришпорила лошадь, ускоряясь.
А Раяна приостановила свою, прикрыв лицо от поднявшейся пыли. Быстрее бы их с Зари пути разошлись.
Последующая неделя прошла для искательницы ещё более безрадостно. Она так и не смогла заставить себя выполнить просьбу Зари. Смущалась и… просто вредничала. Ей претила мысль о том, чтобы отправить понравившегося мужчину в объятия другой женщины, пусть и понимала, что флассийка в чём-то права. Рикард знает о чувствах Раяны, заботится о них, а она упрямо молчит, хотя правильнее было бы сообщить, что в этом нет нужды. Он действительно имеет право спать с кем пожелает. Вольный ветер, верно Зари отметила. Но может, дело в другом и… он тоже не может отпустить? Об этом не стоило и думать, только глупые мысли иногда выходили из-под контроля.
– Тучи в небе. К дождю? – мечтательно предположил Эрик, закинув руку за спину.
Северянин так лучезарно улыбался, что и Раяна не смогла сдержать улыбки. В последнее время он постоянно находился рядом. Рассказывал ей о суровом снежном Эрфолке, его родине, своих приключениях и о себе. Девушка слушала с интересом. Она никогда не бывала на севере. Вообще мало путешествовала. Даже жаркий климат юга Виридиса был для неё в новинку. Потому она с жадностью внимала историям о высоких многовековых деревьях, что хранят зелёный цвет даже суровой зимой, о покрытых ледяной бронёй реках и озёрах, о странных зверях, что меняют свой облик и о самих северянах с их сложными обычаями. Ну и передрягах, в каких успел побывать Эрик.
– Дождь? – она раздосадованно мотнула головой. – Вряд ли.
Впервые за последние дни солнце скрывалось за тяжёлыми облаками, белоснежными на пушистых верхушках и угрожающе-чёрных внизу. Но в возможность осадков не верилось. Грязь, пыль и пот облепили тело неприятной коркой, девушка будто и не помнила, как замечательно просто искупаться в пруду. Но обещала себе, что больше не будет ворчать на условия перехода, если рядом есть водоёмы.
– В Эрфолке дождливая осень. Виридис… сухой.
– Что ты скажешь о Флассии? – расхохоталась Зари.
– Я туда не собираюсь. Хочу домой, – улыбнулся он. – Ты бы отправилась со мной? – вдруг приглушённо обратился он к Раяне.
– Что? – она так удивилась, что приоткрыла рот от неожиданности.
– Ты красивая девушка, сильная воительница. Я бы хотел увезти тебя с собой, – пояснил он, вглядываясь в её лицо, на котором наверняка отпечаталась мина вселенской растерянности.
– Зачем? – пролепетала она, но хоть смогла выдавить из себя слово.
– Чтобы жениться, – чуть опустив голову, он улыбнулся. – Ты удивлена. Мне думалось, моё отношение сложно не заметить.
– Я… я не привыкла к… ухаживаниям. У меня строгий отец и… это неожиданно. Понимаешь?
– Понимаю, – подтвердил он. – И не тороплю. Нам ещё долго путешествовать вместе.
– Хорошо, что не торопишь, – Раяна затеребила кончик косы, ощутив чужой взгляд.
Обернувшись, она вздрогнула и снова отвернулась. Рикард смотрел на неё слишком внимательно, отчего лицо вспыхнуло с особой силой. Великая Сигурн, какая же она неправильная девушка, легче пройти десятки сражений, чем достойно ответить на симпатию мужчины. Она же мямлит и краснеет, словно девчонка.
– Мне приятно, – искательница чуть прикрыла глаза, глядя на ожидающего её ответа Эрика.
Он был приятным, не красавец, но это и хорошо. И уж точно не вольный ветер, как Рикард. У него серьёзные намерения. Эрик надёжный, приземлённый. Но он из другой страны. Как бы отнёсся к этому отец? С другой стороны, может, это её шанс уйти из-под удушающей опеки навсегда? Она повидает снежные земли, о которых столько слышала, получит стабильность. Стоит хотя бы подумать.
– Значит, я могу продолжить ухаживать за тобой? – он улыбался с надеждой в карих глазах.
На щеку вдруг брызнули капли воды. А потом ещё и ещё, пока сверху не полило, словно из водопада. Волосы и одежда мгновенно промокли. Девушка подставила лицо тёплым каплям, открыла рот, ловя языком живительную влагу. Впервые за эти дни она свободно смеялась.
– Да! – неожиданно для себя воскликнула она, взглянув на северянина.
В эту секунду Раяна была счастлива. Больше из-за дождя, но и из-за Эрика тоже. Он потянулся к ней и сжал её ладонь своей. Ей снова почудился взгляд Рикарда, но она не решилась к нему обернуться.
***
Скалистая пустыня оставалась на западе, а они продвигались на юг, но хоть по более комфортной дороге. Растительность становилась гуще. Можно было уйти на восток, и тогда их путь пройдёт комфортнее и быстрее. Потому что на юге ждал Реннеси с тайнами прошлого Лиандры, а на востоке – столица с королём Виридиса у брачного алтаря. Раяна опасалась возобновления споров по поводу выбора пути, но Кассиан повёл отряд без заминок. Может, понимал важность возвращения памяти, а может, желал продлить время с Лиандрой. Последнее предположение мелькало в мыслях, но искательница не рисковала его озвучивать. На него указывала и состоявшаяся между Люцианом и Кассианом ссора, детали которой, впрочем, были неизвестны. Правда, больше Раяну занимали личные переживания, которые постепенно выбивались из-под контроля.
– Что с тобой случилось? – изумлённо ахнула она, рассматривая лицо Эрика.
Он только присел возле неё у костра. Свет пламени позволял хорошо рассмотреть рассечение на скуле с назревающим вокруг него синяком.
– Темно, – беспечно улыбнулся он, коснувшись повреждения. – Не заметил ветку.
– Не настолько же, – покачала она головой.
На самом деле сегодня они расположили лагерь до наступления темноты, отыскав за оградой из скал зелёный островок. Здесь из-под земли били ключи, создавая небольшое озеро, которое с радостью окружили деревья и кустарники. Прикрытие скал обеспечивало тень и защиту от ветров. Место оказалось столь прекрасным, что они решили задержаться здесь, чтобы прийти в себя после сложного перехода. А там через несколько дней после спуска в низину встретится первый город, где можно будет пополнить припасы, сменить уставших лошадей и поспать в настоящих кроватях.