/Искательница/
– Вот Лиандра быстро бы поставила меня на ноги, – Рикард ворчал, ожидая реакции Кассиана.
Но тот весь их путь был тих и мрачен. Вот и сейчас он лишь взглянул на сумеречника с лёгким раздражением, но вернулся к лечению. Правда, судя по тому, как зашипел Рикард, решил отыграться иначе.
– Аккуратнее, – буркнул тот, коснувшись раны на лбу.
Раяна покачала головой, чуть улыбнувшись. Рикард не давал отряду унывать. И это важно, учитывая, что им приходилось гнать лошадей почти без отдыха. Вот и сегодня они расположили лагерь уже после наступления темноты. И рядом даже находился ручей, где можно было умыться после бешеной дневной скачки. Только как бы они ни спешили, не могли нагнать флассийцев. А каждый день погони Лиандра находилась с врагами. Как они с ней обращаются? Вдруг уже забрали Сердце? Раяна дрожала от ужаса, стоило представить, что однажды увидит на дороге её труп. Лиандра давно перестал быть просто поручением. Про себя искательница несмело называла её подругой.
– Ну что там? Жить буду? – поинтересовался Рикард, когда Кассиан отнял ладони от его лба.
– И что я не оставил тебя там? – закатил тот глаза. – Сказал бы, что тебя раздавило.
– Всё просто, ты от меня без ума. Вон как ласкаешь, – выдал сумеречник, на что Браилл поперхнулся воздухом, а все остальные громко рассмеялись.
Наверное, впервые, с тех пор как покинули Эльди, они так самозабвенно хохотали. Немного нервно, больше сбрасывая напряжение, но это было необходимо. Тем более уйти без проблем не удалось. Пришлось потратить драгоценное время на то, чтобы нанять Уиллу сопровождение. Не могли же они оставить его в одном городе с врагами. Вещи и лошадей они вернули, но глава гарнизона опомнился и отправил за ними погоню, от которой, впрочем, они легко отбились: были слишком злы.
– Договоришься ты у меня, – беззлобно фыркнул Кассиан, отбрасывая в костёр использованные бинты.
Ранение Рикарда оказалась серьёзным, но он скакал со всеми наравне, не позволяя себе моменты слабости. Раяна зауважала его сильнее, но вряд ли признается в этом. Они вообще практически не общались после того разговора. Банально было не до этого. Да и она пока не успокоилась. Наверное, нужно больше времени.
– Держи, – Эрик протянул ей полную миску похлёбки. – По моему рецепту, – белозубо улыбнулся он, присаживаясь возле неё.
Северянин оказался приятным спутником. Не роптал, легко держал общий темп и хорошо готовил, что редкость для мужчины. Высокий, широкоплечий, он легко орудовал двуручной секирой. И явно был не глуп, раз сумел скрыться, когда в Эльди начались проблемы со стражей. Спасти остальных спутников он не сумел, но ждал возвращения Рикарда, чтобы предупредить его. Только его схватили раньше.
Заметив, что Раяна всё ещё смотрит на него, Эрик отвёл назад припорошенные пылью короткие тёмные волосы и подмигнул ей. Карие глаза мужчины заискрились задором. Смутившись, она отвернулась и чересчур поспешно схватилась за ложку, буркнув слова благодарности.
– Потом скажи, как тебе, – он коснулся ладонью её плеча, и ей показалось, пропустил выбившиеся из косы пряди волос между пальцев.
Только она продолжала смотреть перед собой, не зная, как реагировать на этот жест. А взглянув на Рикарда, смутилась ещё сильнее. Чёрные глаза сумеречного воина смотрели слишком внимательно, будто считывая её замешательство по малейшим изменениям мимики.
– Очень вкусно, – сообщила она, когда распробовала первую ложку.
– Ну всё, день удался, красивая девушка похвалила мою стряпню, – рассмеялся он.
Раяна тоже улыбнулась. Прежнее напряжение оставило. Наверное, это усталость, и она придумывает то, чего нет.
– Что нашла, смотрите, – из-за кустов появилась Зари.
С чёрных волос девушки капала вода, впитываясь в надетую на неё рубашку. Мокрая ткань подчёркивала тренированное тело флассийки, бежевый цвет одежды гармонировал со смуглой кожей. Она вытянула руку, демонстрируя шёлковую ленту для волос.
– Ну, у кого нюх лучше? Не вашей хранительницей пахнет?
– Мы тебе ищейки что ли? – откровенно скривился Лест.
– Рикард? – она поиграла смоляными бровями, ожидая его реакции.
– У меня чудо-глаза, а не нос, – хмыкнул тот.
Кассиан приблизился к Зари, забрал у неё ленту, растянул её между пальцев, рассматривая в свете костра.
– Тут надпись. Каньон. Это точно она, – на губах мужчины мелькнула улыбка облегчения.
Лиандра жива, помнит о них и ждёт спасения.
– Умница, – рассмеялся Рикард.
Все повеселели, получив весточку от похищенной спутницы, хоть и понимали, что её предстоит отбить у врагов, а перед этим их нагнать.
– Поторопитесь. Нужно скорее лечь. Завтра встанем рано, – к Кассиану вернулась прежняя серьёзность.
– Где там моя похлёбка по северному рецепту? – Зари прошла к костру.
Эрик подорвался было с места, но она остановила его жестом. Сама подхватила миску, чтобы наложить себе еды. Раяна мельком взглянула на двинувшегося к ручью Кассиана. Он украдкой вдохнул аромат ленты Лиандры. Искательница тут же отвела смущённый взгляд, будто застала слишком личный момент.
– Что у тебя ещё чудесного кроме глаз? – Зари присела возле Рикарда.
Раяна чуть не подавилась кашей от бесцеремонной фразы.
– Зависит от того, что тебя интересует, – с улыбкой прищурился сумеречник.
– Я думала, ты начнёшь себя нахваливать, – хохотнула она, подтолкнув его локтем в плечо.
– Я могу, но боюсь после этого не дожить до утра.
– Точно-точно, – усмехнулся Люциан. – Мы проживём без твоего бахвальства.
Зари тогда приблизилась к Рикарду и что-то шепнула ему, на что он хрипло рассмеялся. Раяна наблюдала за ними со смешанными чувствами. Ей же не кажется, Зари заигрывает с ним? Или просто шутит, подхватив его привычный стиль общения?
– Раяна, – к ней подсела Изольда, – можешь остаться на пару минут с Эри? Мне нужно отойти.
– Да, конечно, – спохватилась она.
– Не суетись, он просто побудет рядом, – Изольда расстелила покрывало и посадила на него сына.
А Раяна, как бы себя ни ругала, косила взглядом в сторону переговаривающихся Рикарда и Зари.
– Не обращай внимания, – ободряюще улыбнулась Изольда. – Не стоит оно того.
Её слова окончательно смутили. Неужели всё настолько очевидно? Хотя она ведь совершенно неопытна и вряд ли сумела скрыть своё отношение к происходящему. И ведь Рикард тоже всё понимает, но продолжает заигрывать с Зари. С другой стороны, обязан ли он щадить чувства Раяны? Зло выдохнув, искательница переместилась на покрывало к Эри, чтобы сесть к парочке спиной. Она должна хотя бы попытаться сыграть равнодушие.
Малыш перекатился на живот, с интересом глядя на костёр. Из-под штанишек вылетела золотая монетка. Наверное, талисман. Раяна взяла её, чтобы вернуть на место. Громкий вздох вырвался из глотки, когда она коснулась нагретого металла. Резерв наполнился моментально, принося лёгкость в уставшие мышцы.
– Выбрось её, – над искательницей выросла фигура Люциана.
Мужчина смотрел на монету в её ладони словно на ядовитую змею, с ненавистью и опаской.
– Что это? – дыхание сбивалось после странного магического действа.
– Не важно. Выброси, – буквально приказал он.
– В чём дело? – возле них появился и Рикард, видимо, обеспокоенный тоном разговора.
– Она всё равно возвращается, – наверное, услышав спор, к ним вернулась Изольда. – Это дар Сигурн. От него не избавиться, – и вымученно улыбнулась.
Изольда принесла золотую монету на алтарь, что открыло правду о главном жреце и процветающем в сердце ордена культе Гейты. Отец упоминал, как к ней попал дар богини. Но теперь выяснилось, что история на этом не закончилась.
Рыкнув что-то нечленораздельное, Люциан выхватил монету и бросил её в костёр.
– Бессмысленно, – махнул рукой Рикард. – Тут прочная связь с их аурами. Сочувствую, – похлопав задрожавшую Изольду по плечу, он направился к своему месту, чтобы завершить трапезу.
Та присела и крепко обняла Эри. Выругавшись под нос, Люциан стремительно отвернулся.
Значит Сигурн продолжает покровительствовать Изольде и её сыну. Нужно сообщить отцу.
/Невеста/
Лес вокруг совершенно пропал. Нас окружала каменная пустошь, которую лишь немного оживляли куцые кусты и опалённые солнцем деревья. Кони недовольно всхрапывали: им тоже не нравилась изменяющаяся местность. Некоторое время я путешествовала в телеге, но та осталась без колеса на одном из ухабов скалистой дороги. На этот раз без моего участия. Правда, на такой скорости поломка была только делом времени. Теперь я снова скакала верхом, изображая недуг. Макушку припекало даже сквозь подаренную Самиром вуаль, но так от неё была хоть какая-то польза.
Лже Жених бесился. Видимо, рассчитывал, что путешествие с невестой будет проходить комфортнее. Никто не виноват, что он ждал от меня кротости флассийских женщин. Не говоря о том, что я стабильно доставляла хлопоты. Лекарь отряда, а точнее единственный воин, владеющий лекарскими знаниями, разводил руками, не зная, как избавить меня от слабости и головных болей, на которые я постоянно жаловалась после падения. Путешествие натренировало мои отсутствующие ранее актёрские таланты. Я теперь частенько изображала обморок. Впрочем, захочешь выжить, станешь сильна не только в притворстве.
– Жарко, Самир, – пожаловалась я, расслабив ворот платья.
На самом деле мне было холодно, но надо же что-то придумать. Тем более Самира бесили слишком свободные на его взгляд нравы Виридиса, раз девушки позволяют себе так оголяться.
– Давай освежимся у реки, – попросила, посмотрев с мольбой на жениха.
С обеих сторон постепенно поднимались каменные стены каньона, а путь наш проходил вдоль рыжей речушки под названием Верталь. Все водоёмы, реки, ручейки, родники нашего мира питались от вод единой реки Сольве. Верталь была одним из её многочисленных рукавов, почти иссохшим в этой части страны.
– Привал будет после того, как солнце перейдёт зенит, – отрезал он.
– Но мне жарко сейчас…
– Терпи, – жених смерил меня таким взглядом, что сразу пропало желание спорить.
Поджав губы, я дёрнула поводья и пришпорила лошадь, направляя её к реке.
– Мелинда! – ударил в спину яростный оклик жениха, но я не останавливалась.
Лошадь перескочила через камень, как-то выправила свой бег, но споткнулась у берега. Меня выбросило из седла. Удар вышел болезненным, несмотря на то, что рухнула я в воду. Спина встретилась с усеивающими дно камнями. В воде озноб усилился. Я резко села, откашливаясь и озадаченно оглядываясь. Лошадь неловко поднялась с земли, но теперь хромала. Ко мне же без коня нёсся разъярённый Самир. Признаться, стало очень страшно. Была бы река глубже, я бы даже попыталась уплыть. Правда, после падения мне не удалось сразу встать. С этим помог Самир: подлетел ко мне, резко вздёрнул на ноги, вытащил на берег. И теперь я рухнула на землю от пощёчины. Скула вспыхнула болью, следом заныли оцарапанные ладони и ушибленное бедро. Самир прокричал что-то яростно на флассийском. Наверное, как-то меня обозвал. Я вся сжалась, боясь, что он снова ударит. Но он только поднял меня с земли, заглянул в глаза. Тёмный взгляд обжигал гневом и негодованием.
– Ещё хоть раз меня ослушаешься… – он резко встряхнул меня за плечи. – Снова накажу. На этот раз серьёзно. Поняла меня?
Только я молчала, дрожа в крепкой хватке.
– Отвечай мне, женщина, – потребовал он.
– Ты точно мой жених? – спросила я шёпотом и не прогадала: мужчина резко замолк.
Он заставил себя отпустить меня, и без его поддержки я благополучно осела на землю. На этот раз не играла. Меня трясло после пережитого, всё тело болело, и голова кружилась, то ли от нервного перенапряжения, то ли от удара. И я заплакала. Пусть не привыкла демонстрировать свои слабости, но решила, что даже они способны помочь. Самир получил истерику и долгие женские причитания. В итоге он сумел забросить меня на лошадь только через три часа. Ещё и перед собой, потому что я старательно пыталась упасть в обморок.
– Надеюсь, ты не считаешь, обещанное наказание пустыми словами? – прорычал Самир мне в ухо, когда мы снова двинулись в путь.
Седло не предназначалось для езды вдвоём. Было тесно и неудобно. Без стремени я рисковала упасть. Снова. Но на сегодня мне уже хватило геройств.
– Ты требуешь от меня чересчур многого, – устало упрекнула я. Слишком вымоталась, чтобы бояться. – Может, флассийские девушки и способны после повреждений головы преодолевать огромные расстояния под палящим солнцем наравне с воинами. Только я слабая виридийка. Мне плохо, ничего не помню, и тебя, в том числе. Ты пугаешь меня угрозами.
– Может, мы неправильно начали? Тебе надо вспомнить, что мы не чужие друг другу, – его губы теперь касались моего уха, отчего по телу побежала ледяная дрожь.
Несмотря на царящий вокруг зной, тело наполнял холод.
– Что ты имеешь в виду?
– Мы можем уединиться ночью. Может, тебе будет уютнее проснуться в моих объятиях, – он усмехнулся, казалось, потешаясь.
А я была в ужасе. Что он задумал? Решил забрать Сердце? Нет, иначе бы он сделал это давно и не мучился со мной. Просто решил приструнить капризную невесту? Если да, то ему удалось.
– Мы не женаты, – притихшим тоном напомнила ему я.
– Это вопрос времени. Мы же в дороге, кто узнает? – его ладонь переместилась на моё бедро, сжала кожу сквозь ткань платья.
– Это неприемлемо.
– Снова ты мне противишься, – теперь его ладонь поднялась к моей шее.
Пальцы жёстко сжали подбородок, с силой повернули голову, вынуждая чуть отклониться. Его губы накрыли мои. Сухое и жёсткое прикосновение, усилившее ужас в душе.
– Ты обязана мне подчиняться, – гневно припечатал он.
Я была так напугана, что только кивнула. И тогда он отпустил, позволяя мне отвернуться. Своего он добился. Остаток пути я была тиха и послушна. А прихода ночи страшилась до паники. Наверное, поэтому осторожность была отброшена прочь. Как только спешно завершила с ужином, я отошла подальше. Деревьев вокруг не наблюдалось, путь иногда заступали высокие обломки скал, внезапно вырастая в темноте ночи. Силы подводили. Я была измучена сложным переходом. Ушибы жутко ныли, от холода немели пальцы. Кое-как добравшись до берега реки, я двинулась вдоль неё, выискивая более уединённое место, а тут спряталась среди россыпи камней, сбросила собранные по пути ветки и сухие травы, после чего принялась разжигать костёр. Сухой хворост быстро занялся, стоило немного поработать украденным огнивом. Огонь разогнал тьму ночи. Я осторожно коснулась алых языков пламени. Они не обжигали, ласкали согревающими прикосновениями, придавали сил. Потому я сразу погрузила ладони в огонь, спешно его раздувая. Браслет постепенно накалялся, изумруды потемнели от копоти.
– Так и знал, – сердце пропустило удар, когда за спиной раздался голос Самира.
Схватив за плечо, он оттащил меня от костра. Отсветы пламени тенями играли на его искажённом гневной улыбкой лице.
– Пусть. Лучше так, – выплюнул он. – Этот спектакль утомил.
– Тогда в нём нет смысла, – горько улыбнулась я. – Кто ты? Чего ты добиваешься?
– Я средний сын царя Амана, – высокомерно сообщил он.
Самир схватил меня за руку и вздёрнул с земли. Я думала, ударит как днём, но он потащил меня обратно к лагерю.
– Собираешься отдать меня отцу?
– Нет, мы, правда, поженимся, – света не хватало, но я чётко увидела, как он скривился. – Придётся научиться быть правильной женой.
– Если так хочешь Сердце, почему не забрал его?
Я была так измучена, напугана, избита, что даже мелькала мысль прекратить бороться, отказаться от мучительной роли хранительницы.
– Мог бы, забрал давно, – выплюнул он. – Глупая женщина, огонь не причиняет тебе вреда. Сердце можно забрать только ритуалом, который известен лишь драгонам.
– Сердце срослось со мной, – тихо прошептала я, испытывая опустошённое облегчение.
Прежние мысли пугали. Сдаться было бы проще всего, но это и означало бы отказ от жизни, от желания бороться за себя.
– Да, – прорычал он. – А ты принадлежишь мне. Не вынуждай меня быть жестоким с будущей женой. Тем более теперь я знаю, что тебя пугает.
Он рассмеялся, а я вся сжалась. Он догадывался и днём просто провоцировал меня. И я поддалась страхам, выдала себя. Теперь нет шанса даже на призрачную свободу, он будет держать меня при себе постоянно. Но хоть не придётся снова играть капризы. Слабое утешение.
Доведя до костра, Самир толкнул меня на разложенное спальное место. Следом достал верёвку и подошёл ко мне.
– Руки вытяни, – приказал он.
Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Он стянул верёвкой запястья. Воины отряда отводили взгляды, делая вид, что ничего не происходит. Наверное, будут вести себя так же, даже если он решит избить меня до полусмерти или изнасиловать. Он прав, теперь он хозяин моей жизни.
– Ложись спать. Завтра будешь скакать так быстро, насколько способна, – Самир грубо толкнул меня на ложе.
Я легла на бок, поджав к себе ноги. Глаза разъедали злые слёзы. Казалось, всё потеряно. Но в этот момент отчаяния знак на шее потеплел. Встрепенувшись, я коснулась его связанными руками. И ощутила невероятно сильный отклик. Кассиан… он рядом? Нужно собраться, не позволять себе унывать. Завтра Самир будет держать меня при себе, следить. Он не должен понять, как именно мне удаётся вспомнить. Нельзя засыпать, нельзя забывать… нельзя сдаваться.
/Телохранитель/
Кассиан нанёс последний узор и аккуратно отступил, оценивая со стороны свою работу. Приходилось чертить на скалистой земле каньона, точнее выбивать магические символы кинжалом, что требовало особой внимательности. Любая неточность может обернуться катастрофой для него, а не для врагов. И тогда Лиандра будет потеряна. Он не имеет права на ошибку, никто из них не имеет.
Сбоку послышались звуки шагов. Кто-то и не пытался скрыть своего приближения. Из-за скалы показалась Зари. Появилась раньше, чем он рассчитывал.
– На одного меньше, – сообщила она, бросив на землю что-то круглое.
Кассиан хмыкнул. Голова разведчика остановилась у его сапог. Мёртвый взгляд смотрел сквозь него. Язык вывалился из приоткрытого в недоумении рта.
– В этом не было необходимости, – он устало стёр пот со лба.
Солнце палило нещадно, несмотря на приближение осени. Дорога и так измучила их, а погода добивала.
– Не хочу лишних подозрений, – флассианка с наглой улыбкой на губах скрестила руки на груди.
Враги опасались погони, потому отправляли разведчиков в оба направления: и вперёд для проверки пути, и назад, чтобы предупредить о возможной опасности. Само собой, о них отряд позаботился в первую очередь.
– А вестник?
– Он отправил его раньше, – поморщилась девушка. – Но ведь сообщил, что путь чист.
– Да, – Кассиан обратил взгляд к простирающемуся внизу каньону.
Им пришлось разделить отряд, чтобы окружить врага. Прямое противостояние завершилось бы катастрофой, ведь флассийцев больше, и у них тоже есть маги. Благо, враги двигались медленно, позволяя отряду занять нужные позиции и подготовиться. Только главная проблема нападения с расстояния состояла в том, что и Лиандра подвергнется опасности. И здесь всё зависело от Рикарда. Кассиан ловил себя на мысли, что сам желает спасти Лию, увидеть радость в карих глазах. Ему казалось, она ждёт его и зовет. Знак на шее иногда отдавался теплом. Но благоразумие брало верх. В этом бою он эффективнее в роли мага.
– Идут, – Кассиан отошёл от обрыва, хоть желание вглядеться вдаль, отыскать взглядом Лиандру было невероятно сильно.
Враг не должен догадаться о ловушке.
– Я подгоню лошадей, – Зари поспешила прочь.
А Кассиан двинулся к магическому кругу, занял начертанное для себя место в центре. Волшебство заберёт много магии. Но он должен сохранить силы, чтобы спуститься, встретиться с Лиандрой и избежать нападения, если Зари решит его убить. Сотрудничать с чужеземкой его вынуждали обстоятельства, но он ей совершенно не доверял, поэтому отослал за разведчиком. Но девушка справилась слишком быстро.
Ожидание давалось непросто. Минуты растягивались в вечность, пока драгон выискивал в небе сигнал к началу. Время шло. Вереница флассийцев пересекала каньон. Они прошли прямо под местом, где затаился Кассиан, двинулись дальше. Время для атаки сокращалось. Но тут в рядах врагов наступило какое-то оживление. В небо ринулся алый сигнальный огонь. Прямо над отрядом, хоть должен был намного дальше. Рикард оплошал? Что же там происходит?
Сомнения продлились несколько секунд, Кассиан принялся зачитывать заклинание. На противоположной стороне каньона, за грядой скал, вспыхнул магический свет идентичного знака, который напитывал Люциан, а чуть южнее – золотистый огонь, созданный Раяной. Земля под ногами словно ожила, зашаталась. Грохот оглушил, когда скалы перед ним начали осыпаться, устремляясь вниз, в атаку на врага. Кассиан ничего не видел, взгляд туманился из-за огромного количества вложенной магии. Казалось, он на своих плечах поднимает каждый камень, прежде чем швырнуть его вниз. Но тут магический круг рассеялся. Браилл рухнул на колени, безвольно стерев кровь из-под носа.
– Шакалья кровь! – раздался за спиной рык Зари.
Она подскочила к нему, перекинула его руку через свои плечи и рванула, вынуждая его подняться.
– Они не успели уйти, слышишь? – донёсся до затуманенного сознания её голос.
– Враги?
– Нет же, Рикард и Лиандра, – она потащила его к беспокойно всхрапывающим лошадям.
– Лиандра? – повторил он, но как ни пытался, не мог отогнать прочь слабость.
Запас сил иссяк не вовремя.
Зари скороговоркой произнесла довольно неприличные ругательства, значение которых он с трудом осознал. После чего сорвала с пояса кинжал. Кассиан лишь вяло дёрнулся в сторону.
– Лёгкая добыча, – хохотнула она, схватив его за руку и нещадно резанула лезвием по его ладони. Из раны выступила алая кровь. Но раньше девушка порезала и себя. – Мы не враги.
Она соединила их окровавленные ладони, что-то забормотала под нос. И слабость отступила. Кровь кипела в жилах, отзываясь на древнюю и почти забытую магию, презираемую самими богами. Ведь создана людьми.
– Ты из изгоев, – прохрипел он.
– На лошадь прыгай, – она грубо толкнула его.
Ноги больше не подкашивались. Он схватился за узду и буквально залетел в седло. Обретший прежнюю остроту взгляд устремился к обрыву. Пыль обвала оседала. Её пелена скрывала правду о судьбе Лиандры и Рикарда.
/Невеста/
Взгляд рассеивался от слабости. Я пошатнулась в седле и вздрогнула, когда Самир грубо удержал меня за плечо. Он снова злился: по моей вине мы двигались очень медленно. Только было очевидным, что это не игра. Тело ныло от ушибов, меня било в лихорадке, а душу измучили выпавшие на мою долю испытания. Ещё и руки саднило в верёвках. Мой жених был жесток, он не собирался давать мне передышку. И сердце грело только ощущение покалывания в магическом знаке. Уставший разум уверял, что это Кассиан близко. И пусть подтверждений нет, мне было приятно верить хотя бы в фантом спасения.
– Хочу пить, – я вяло дёрнула плечом, сбрасывая руку Самира.
– Питьевой воды не так много.
– Рядом река. Никто не виноват, что твои маги способны только бросаться ножами. Очищение воды – простое заклинание.
– Но при этом затратное, – рыкнул он.
Это мне известно: чем тоньше колдовство, тем больше оно требует сил. Отделить одно вещество от другого, проведя предварительно проверку состава, лишь немногим проще, чем изменять свойства материи.
– Для слабых магов, – парировала я равнодушно.
И, кажется, задела за живое наших сопровождающих. Несколько воинов обернулись ко мне, на что я вопросительно вздёрнула бровь.
– Ещё и необразованные, если для вас это не очевидно? – невинно поинтересовалась я у них.
– Какая ты раздражающая, женщина, – скривился мой навязавшийся жених.
– Я принадлежу роду Тосни, и не позволю втаптывать себя в грязь.
– Не понимаешь, в каком положении находишься? – Самир пронзил меня убийственным взглядом.
– А ты что, зависишь от меня? Вдруг я решу умереть, скажем, за следующим поворотом. Что тогда будешь делать? Везти девушку силой – это не то же самое, что мешать её попыткам погибнуть.
– У меня есть дурманы, – жених отчётливо скрипнул зубами.
– Полутруп везти ещё интереснее, – усмехнулась я, хоть и внутренне содрогнулась. – Но я лекарь, Самир, с детства работаю с травами, потому выработала иммунитет ко многим дурманам, – покачав головой, потянула узду на себя.
Лошадь остановилась, я перевесилась через седло, тяжело опустившись на ноги.
– Что ты задумала?
– Я хочу пить. Попью из реки.
– Проклятая женщина, – жених сорвал со своего седла бурдюк и бросил мне.
Само собой, со связанными руками мне не удалось его поймать. Тот упал на землю возле моих ног. Стоило пригнуться, как над головой что-то мелькнуло. Конь одного из воинов поднялся на дыбы с пробитым стрелой боком. Остальные животные заволновались, а моя лошадка без седока вообще решила сбежать, заодно сбив меня с ног. В попытке избежать столкновения я подалась назад на чистых инстинктах. И тут меня окружила сумрачная дымка, а талию обвили чьи-то руки.
– Я скучал, – коснулся уха знакомый насмешливый голос.
– Рикард, – я расслабилась в надёжной хватке, пусть мы и находились в окружении врагов.
Только больше ничего не происходило. Рикард обнимал меня, постепенно отступая. Несколько воинов навели на нас луки, но не стреляли, чтобы не задеть меня.
– И что дальше? – прошипела я своему спасителю.
– Я не могу…
– Что не можешь?
– По плану я должен был вызволить тебя сумеречной тропой, – пояснил он, – но не могу ничего сделать. Что-то удерживает.
– Браслет, – усмехнулся Самир. – Отпусти её, и я обещаю тебе лёгкую смерть.
– Спасибо, как-нибудь обойдусь, – Рикард поднял над нашими головами руку с какой-то деревяшкой, и в небо устремился алый огонёк. – Сейчас надо будет бежать. Очень быстро.
Заметавшийся в панике взгляд поднялся наверх, где от вершины высившейся каменистой стены отделились огромные камни и устремились вниз.
– Гениальный план, да? – мрачно рассмеялся Рикард и следом громко объявил: – Обвал!
– Обвал? – в неверии повторила я за ним.
– Бежим, – Рикард схватил меня за руку и рванул в сторону, лёгким взмахом меча отбивая пущенную в него стрелу.
Но больше на него не пытались нападать. Всех заботили собственные жизни. Только ужас ситуации отошёл на второй план, когда я ощутила ледяное прикосновение к коже. Сумеречник держался за браслет на моей руке, который стремительно покрывался белоснежным рисунком. Пламя во мне отзывалось на холод, стремилось защититься от враждебной ему стихии. Под кожей будто заиграл огонь, и браслет сорвало с запястья, разметав его сотней осколков. Резерв будто за миг наполнился, возвращая силы в тело и веру в мысли. И в этот момент вниз рухнул первый камень. Он упал прямо перед нами, с грохотом врезаясь в каменистую почву. Мы не успели остановиться, налетели на него на полном ходу. Поднявшаяся пыль застлала взор, забилась в нос и глотку.
– Рикард! – развернувшись, я увидела, как неумолимо приближаются следующие каменные снаряды.
– А теперь точно бежим, – сумеречник схватился за моё запястье.
Мир подёрнулся рябью и отдалился за момент до удара. Голова закружилась от резкого перемещения, взгляд затуманился, звуки будто исчезли. Это… смерть? Но я всё ещё ощущала хватку Рикарда на своей руке, следом услышала и его приглушённое ругательство. Но раньше, чем сумела прийти в себя после странного перемещения, меня бросило в сторону, ударило о землю, придавив сверху. Воздух выбило из лёгких. Я закашлялась, решив, что не смогла избежать удара. Но приоткрыв глаза, обнаружила нависающего надо мной Самира.
– Не уйдёшь, – прорычал он мне в лицо.
– Отпусти! – я забилась под ним, пытаясь оттолкнуть.
Магия почему-то не отзывалась. Её здесь будто не было. Но тут Самира оторвало от меня.
– Вставай! – Рикард рывком поднял меня на ноги.
Тогда и появилась возможность оглядеться. Мы находились не в каньоне, нас окружал чёрно-белый искажённый мир, наполненный пугающими тенями.
– Где мы? – горло сдавливало от шока, но я пыталась держаться, не впадать в панику.
Ведь ждала спасения, оно пришло. Теперь осталось выбраться.
– Сумеречный мир, – Рикард настороженно оглядывался.
Его лицо заливало кровью, он чуть мотал головой, повреждение причиняло ему беспокойство. Осмотревшись, я осознала, что Самира нет рядом. Куда он делся?
– Лиандра? – коснулся уха знакомый голос.
– Элиса? – я обернулась и… громко закричала от ужаса.
Передо мной стояла обезображенная ожогами девушка, в её искажённых чертах с трудом угадывалась моя бывшая подруга.
– Ты меня убила! – проревела она, протянув ко мне руки со свисающими с них ошмётками обугленной кожи. – Убийца!
– Не смотри на неё, – Рикард закрыл мне глаза ладонями, но я была так напугана, что попыталась вырваться. – Не смотри, сказал! – он стиснул меня крепче, почти лишая воздуха.
– Что это? – голос дрожал от шока.
– Неупокоенная душа, – он потянул меня куда-то. – Не открывай глаза. Нужно скорее уйти.
Крепко стиснув мою ладонь, сумеречник ускорился. Я с трудом за ним поспевала и постоянно спотыкалась, не видя дороги. Да и силы подводили. Бессонная ночь совсем измучила. И лишь проснувшийся резерв позволял держаться. Кажется, я шла вперёд на упрямстве и ощущении горящего пламени в груди.
– Вышли, – тихо объявил Рикард, хотя я и так поняла, что мы вернулись в обычный мир.
Безмолвие сумеречной изнанки исчезло, сменившись шумом леса. Лица коснулся лёгкий ветерок. Открыв глаза, я с удивлением обнаружила себя в окружении бурых деревьев со скудной листвой. Такие же высились вдоль тракта на подходе к каньону.
– А теперь где мы? – я присмотрелась к спутнику.
Он не улыбался, как обычно, был предельно собран, присматриваясь и прислушиваясь к окружающему. На его скуле темнела ссадина, из носа текла кровь, соскальзывая тяжёлыми каплями с подбородка. Кровоточила и рана не лбу, с которого сползла свежая повязка. Похоже, пока я пыталась прийти в себя после перемещения, на него напал Самир.
– Не знаю, – он вытянул из поясного мешка палку, покрытую магическими письменами и поднял её над головой.
Та понеслась вверх, создавая алое свечение. Сигнал союзникам.
– Переход через сумеречный мир и так сложно контролировать. А флассиец сбил нас с тропы, я с трудом построил новую.
– Но мы ведь спасены, – вновь оглядевшись, я рассмеялась: надрывно, нервно, но счастливо.
Свобода… Он вытащил меня, вырвал из лап врагов.
– Но одни и неизвестно где, – хмыкнул он, наконец взглянув на меня. Теперь и он рассмеялся, легко, задорно, как обычно. – Вырвемся, Лиа, – он сжал ладонью моё плечо.
Приблизившись, я уткнулась лицом в его грудь. И на этом счастливые моменты затишья завершились. Рикард вдруг толкнул меня за свою спину. Пространство перед ним зарябило, сквозь него проступило три фигуры. Самир и двое его воинов. Похоже, не только Рикард умел перемещаться по сумеречному миру.
– Мою невесту пытаешься увести? – флассийский принц выглядел до невозможности взбешённым.
В тёмных глазах мелькали жёлтые всполохи его силы. Теперь стало ясно, что он тоже маг.
– Ты прямо нарасхват, Лиа, – Рикард начал отступать, оттесняя меня назад.
Мои пальцы двигались на рефлексах, сплетая перед нами защитный купол. Зло хмыкнув, Самир сразу атаковал. Выбросил руку вперёд, ударяя сырой силой. Защита вспыхнула желтоватыми всполохами и просто лопнула, отбросив нас с Рикардом на землю. Сумеречник тут же перевернулся, подскакивая на ноги, и метнулся в сторону, избегая новой атаки. В стороны брызнуло землёй и травой. Я вытянула руки, призывая на этот раз Пламя. Огонь кольцом окружил врагов, но не коснулся их.
– Как? – выдохнула я в изумлении.
Самир лишь яростно усмехнулся, не намеренный выдавать свои секреты. Следом Пламя потухло, когда на врагов понёсся ледяной вал. Но и он лишь обошёл их стороной.
– Невероятно, – я подскочила на ноги, пошатываясь попятилась назад.
Сердца не помогут, придётся опираться на свои знания. Хоть они не подводили, вырисовывая в голове нужный символ, который сплетался передо мной в неуловимых движениях пальцев. И через пару мгновений засиял благословением над головой Рикарда. Я отдаляла боль от ран и даровала ему скорость. Она в первую очередь нужна быстрому лёгкому воину.
– Лиа, помнишь, тёмный целитель, – он рванул в сторону.
Так стремительно, будто исчез из вида. Облачённое в чёрное фигура сумеречника скрылась среди стволов деревьев и появилась вновь за спинами врагов.
– Убейте его! – бросил Самир, оборачиваясь ко мне.
Я задрожала, опершись плечом о дерево. Колдовство вычерпывало скудный запас сил. Но как же спастись? Рикард один, ослаблен ранами, а я не воин, не в состоянии даже броситься бежать.
– Лиа! – сумеречник сосредоточенно отбивался.
Металл звенел. Флассийцы теснили его, по очереди ударяя мечами. Хоть одна радость: они не маги. Зато Самир – опытный маг, и он приближается ко мне. Усмехнувшись, он небрежным взмахом руки отправил в меня желтоватый пик. Вытянув руку, я приняла атаку на щит. Совсем слабый, и он рассеялся от удара, отчего улыбка на лице врага стала шире. Ненависть в душе в этот момент загорелась так ярко, что отдалась привкусом пепла на языке.
– Благословения не помогут, – расхохотался Самир, наблюдая, как я начинаю плести новое заклинание.
– Это не благословение, – я взмахом руки перевернула рисунок, исказила его суть, наполняя чёрной магией. – Проклятие, – вздохнула, ещё не веря в происходящее, и отпустила колдовство.
Вдруг стало темно, когда над нашими головами зависла копия созданного заклинания и ринулась вниз жалящими путами. Воздух наполнился криками. Магия достигла цели. Воины рухнули на землю. Самир припал на колено, крича ругательства. Тёмные магические ленты впились в его тело, проникли под кожу, оставляя ужасные кровоточащие борозды. Следом пространство исказил крик Рикарда. Проклятие не видело разницы между врагами и другом. Я ошиблась в плетении.
– Нет! – я развеяла колдовство мгновенно.
Крики перешли в громкие вздохи и мычание. Самир ругался, скрывая ладонью одну половину лица. Сквозь пальцы сочилась потемневшая кровь.
– Я тебя убью, – прошипел он, опершись свободной рукой на землю.
Флассийцы тоже пытались подняться. Правда, ещё не до конца оправились после колдовства, потому шатались.
– Лия, беги, – Рикард стоял, опершись на ствол дерева.
Он тяжело дышал, наклонившись вперёд и чуть опустив правую руку. Страх за друга придал сил. Я толкнула Самира в грудь, опрокидывая его на землю, пронеслась между воинами и поднырнула под здоровую руку сумеречника.
– Я же сказал…
– Нет! – перебила его я и потянула за собой.
Ноги задрожали под весом его тела, когда он пошатнулся. Но он сразу выпрямился, стиснул челюсть и позволил себя увести. Я тянула его прочь, а свободной рукой создавала новое плетение. Над нашими головами засиял зеленоватый магический круг и осел блёстками на макушки. Боль притупилась, слабость отступила, и мы сумели перейти на бег. Лишь обман, слабое ментальное воздействие. Но именно это нам сейчас было нужно: слепая вера и упрямство.
Лес не собирался нам помогать, выстраивая перед нами новые препятствия в виде покрытых мхом камней под ногами, поваленных деревьев. Враги отстали из-за ранений, но позади слышались звуки их приближения. Они не собирались отпускать столь лёгкую добычу.
– Лиа, нам двоим не убежать, – сообщил очевидное Рикард, когда я в очередной раз споткнулась.
– А одной мне не спастись, – я буквально рычала, не намеренная слышать его самоубийственные предложения.
Он отправился за мной к врагам, получил ранение из-за меня. И теперь я рисковала лишиться друга.
– Лиа, – он помог мне подняться, и мы снова побежали.
Хотя, скорее, заковыляли. Действие благословения завершалось, силы подводили. А враги нагоняли. И когда впереди замелькал просвет между деревьями, я заметила за спиной Самира. Он был совсем близко. Десяток метров, и нагонит.
– Они тут! – донёсся до слуха крик Изольды.
А перед нами появился Люциан с мечом в руке. Слышался шелест листвы, кто-то приближался. Союзники нас отыскали. Облегчение было так сильно, что я готова была распластаться по земле.
– Уходим, – приказал Самир.
Люциан махал нам рукой, призывая скорее бежать. Мельком взглянув на удаляющихся врагов, мы устремились дальше. Люциан тоже уходил. И подвох стал ясен только при приближении. Воин не касался веток деревьев и кустов, те проходили через его полупрозрачное тело.
– Иллюзия, – прошептала я.
– Знаю, бежим, – Рикард продолжал тянуть меня вперёд. – Не преследовать, пусть уходят! – прокричал он, поддерживая спектакль.
И пусть происходящее вызывало недоумение, я заставляла себя идти дальше. Не было причин не доверять ему.
Фантомный Люциан вёл нас дальше. Потоки магического ветра создавали шум вокруг. И возникало впечатление, что нас сопровождает минимум десяток воинов. Временами среди деревьев мелькали фантомы и других наших спутников. Пока не появился настоящий. С нами поравнялась в шаге Изольда. На бледной коже девушки выступила испарина, она прижимала головку хнычущего в переноске сына к груди.
– Спасибо, ты нас спасла, – шепнул ей северянин, и стало ясно, что она здесь одна.
Возможно, её с сыном оставили, чтобы не подвергать опасности в случае столкновения с врагами. Но поняв, что мы близко, она решилась помочь.
– Спасибо, – я вымученно улыбнулась девушке.
– Когда-то вы меня спасли, – тихо ответила она. – Лошади дальше. Я не смогу долго поддерживать иллюзии.
Последующий путь до небольшого лагеря занял всего десять минут. Его мы проделали в молчании. Просто упрямо двигались вперёд. Справа виднелись просветы среди деревьев. Оказалось, что тракт совсем близко. Враги отстали и затаились. Но мы не обольщались, они могли нагнать в любой момент. Потому стоило спешить. В лагере оказалось четыре лошади, которые по словам Рикарда везли припасы. Мы торопливо оседлали их и, взяв минимум необходимых вещей, повели к тракту. А там запрыгнули в сёдла. Ноги гудели после бега по лесу, болели ушибы, мышцы выли от перенапряжения, но наступили моменты относительного отдыха: мы хоть сидели.
Мне была знакома эта дорога. Пару дней назад я преодолела этот путь с врагами, а сейчас скакала в поисках друзей. Только чувствовала себя в десятки раз хуже. Меня шатало. Кажется, впервые мог случиться настоящий обморок, а не притворный. Только состояние Рикарда вызывало ещё больше беспокойства. Он тоже пошатывался в седле, периодически резко мотал головой. Кожа его была белее снега, взгляд туманился.
– Если сейчас свернуть, у холма будет пещера, – сообщила я, заметив знакомый валун на дороге.
– Нельзя останавливаться, – Рикард снова дёрнул головой и начал заваливаться на бок.
– Нет! – крикнула я в испуге и на рефлексах подхватила его магией у самой земли.
Правда, сама чуть тут же не рухнула вниз от накатившей слабости. С трудом перекинув ногу через седло, я, спотыкаясь, подбежала к сумеречнику. Он потерял сознание, что уже очень плохо.
– Что с ним? – Изольда тоже спешилась и подошла ко мне.
– Потерял много крови, – пришла я к очевидной причине, когда коснулась его плеча.
Чёрная ткань была влажна. И он молчал, терпел, чтобы нас не задерживать. Созданное заклинание подтвердило мои догадки и принесло вести о других повреждениях.
– Далеко пещера? – Изольда раскачивалась из стороны в сторону в попытках успокоить сына.
– Нет, минут десять.
– Я смогу донести его магией. Веди лошадей, Лиандра.
На том и порешили. Изольда была не особо искусна в колдовстве, но основное знала, в том числе заклинание левитации. Да и обладала достаточным резервом, раз сумела создать сложные иллюзии. Правда, это требовало и вложения большого количества магии. Не говоря о том, что враг мог догадаться о спектакле. Она рисковала не только своей жизнью, но и жизнью сына. И всё равно решилась.
– Это было смело, Изольда.
– Просто пара иллюзий, – она горько улыбнулась. – Они даются мне лучше всего. В детстве я тайком создавала их. Отца, братьев. Иллюзии мне хоть улыбались.
Она впервые заговорила о себе. Я догадывалась, что она аристократка в бегах, но не знала никаких деталей. Только и сейчас девушка замолчала, не намеренная делиться сокровенным и опасным. А я не собиралась её допрашивать. Тем более мы дошли.
На самом деле пещерой это место можно было назвать с натяжкой. Просто созданное магами углубление в основании холма. Оно уходило вниз, а дальше расширялось в галерею. Вполне просторную, там умещался весь отряд Самира. Привязав лошадей на входе, мы спустились в пещеру. Было темно, но я бросила под потолок несколько магических светляков. Изольда аккуратно опустила Рикарда возле расположенного в центре пещеры кострища. Здесь часто бывали путники и вкладывали свою лепту в обустройство комфортного места стоянки: оставляли утварь, еду, другие важные в дороге вещи. Имелись и дрова. Изольда бросила несколько поленьев поверх углей старого костра. Мне хватило взмаха руки, чтобы попросить у Сердца помощи. Огонь заиграл на стенах самодельного убежища и на наших измождённых лицах. Жаль, на этом наши злоключения не закончились. Мне предстояло срочно заняться ранениями Рикарда и своими. А Изольда взялась за обустройство лагеря и готовку. И только через два часа, уставшие, мы сели возле костра с мисками самой простой каши.
– Меня не обучали готовке, – извинилась девушка.
– Я так голодна, что способна сгрызть даже полено, – зачерпнув целую ложку еды, я забросила её в рот.
Пересоленная каша с комочками вызвала бы омерзение в иной ситуации, но не после выматывающего побега от врагов. Проглотив всё не прожёвывая, я закинула в рот новую порцию. Изольда ела так же жадно.
– Самая вкусная каша на свете, – с уст сорвался приглушённый смешок.
Нервное перенапряжение достигло пика, и по щекам покатились слёзы, добавляя ещё соли бесхитростной трапезе.
– Не рассказывай остальным про эту кашу, – попросил Изольда, тоже стирая влажные дорожки со щёк. – А то захотят попробовать.
– И мне каши, – слабым голосом попросил Рикард. – Раз она такая вкусная.
– Очнулся, – с облегчением улыбнулась я.
Кровопотеря вышла серьёзная. Мне пришлось влить в него несколько сильных снадобий. Хорошо хоть сумка с моими вещами осталась с Изольдой. Возможно, это спасло жизнь Рикарду.
– А вы, смотрю, уже меня оплакиваете? Рано, – он тускло улыбнулся, коснувшись повязки на лбу.
Его лицо застлала пелена слёз. Счастливых. Мы ещё не спасены, но хотя бы свободны, живы и вместе.