/Невеста/
– Гейта не терпит сомнений, – женщина в чёрной хламиде стояла на коленях, рисуя на полу мелом знаки языка демонов. – Ты уверен, что хочешь учиться? – и обратила внимательный взгляд к моему лицу.
– Разве похоже, что я сомневаюсь? – раздался мой ответ голосом Кассиана. – К тому же, это не только моё решение.
– Да, мне передали приказ, – хмыкнула женщина, вновь склонившись над письменами. – Что ж, садись, у нас мало времени.
Стук в дверь развеял сон-воспоминания. Я села на кровати, озадаченно оглядываясь. Память рассеивалась, наполняя сознание паникой. Где я? И… кто я?
Стук в дверь повторился. Дрожащей рукой отбросив одеяло, я подобралась к краю постели, когда ощутила шелест бумаги под ладонью. Письмо? Послание было исписано тонким косым почерком.
«Сердце Пламени», – прочла я вслух первую строку, и воспоминания обрушились на меня лавиной.
Я уже спешно выбралась из кровати и, чуть пошатываясь, побрела открывать раннему гостю. Комната тонула в предрассветных сумерках, в таверне, наконец, наступила тишина.
– Кто? – Кассиан будет ругаться, если я открою без проверки.
– Раяна, – раздался с другой стороны голос искательницы.
Я тут же распахнула дверь, понимая, что просто так она бы не пришла в такую рань. Её бледный вид и беспокойство в глазах подтвердили мои догадки. Она была облачена в нижнее платье, поверх которого накинула куртку и пояс с оружием.
– Ночью произошло убийство. Хозяина таверны нашли мёртвым в его комнате, – начала спешно объяснять она. – Стража устроила обыск. Нашли окровавленный нож в вещах Кассиана и тряпку в крови в сумке Рикарда. Их арестовали.
– Что? Как они посмели? Это же явная…
– Подстава, – кивнула она. – Рикард мне сказал то же самое.
– Рикард?
– Меня разбудил он. Вырвался и налетел на мою дверь. Громко звал меня. И срочно послал к тебе.
– Милосердная Лива, что же делать? – я нервным движением отвела от лица волосы. – Остальные?
– Я должна была проверить тебя.
– Буди остальных, – решительно проговорила я. – Потребуем освободить Кассиана и Рикарда. Потом покинем город. Сначала его отряд, теперь он сам.
– Поняла, – она развернулась было, чтобы уйти, но резко остановилась. – А ты запрись, пока мы не вернёмся. И усиль защиту на двери.
– Защита и так сильная, – заверила я её, закрывая дверь.
Мысли заметались в панике. Накатывало осознание рухнувших на наши головы проблем. Оставалось надеяться, что это всё же моя паранойя, и случилось недоразумение. Ведь если над нами смыкался капкан врагов, то нельзя предугадать, откуда грянет следующий удар.
Мысленно отругав себя, я ринулась собираться. Быстро умылась, переоделась в дорожную одежду, забросила в сумку разобранные с вечера вещи. И принялась ждать. Последнее оказалось сложнее всего. Воображение подкидывало всё новые ужасы. Когда снова прозвучал стук в дверь, я успела накрутить себя до предела. Но, к счастью, пока всё шло по плану.
– Это Люциан, – послышался невероятно серьёзный голос моего второго телохранителя.
– Вы собрались? – я стремительно распахнула дверь.
– Да, только я не уверен, что нам стоит ехать вместе. Возможно, нас ведут в ловушку. Но… – он тихо выругался, – я опасаюсь разделять отряд.
– Понимаю, – напряжённо отозвалась я. – Вместе мы сильнее. К тому же, что с нами может произойти в гарнизоне стражи?
– Надеюсь, ничего, – хмыкнул он. – Лучше я выведу вас из города…
– И оставишь нас в лесу одних?
Люциан недовольно поджал губы. Любое решение сейчас казалось заведомо неверным.
– Нет, я не брошу Рикарда и… Кассиана. Я обязана им жизнью.
– Хорошо. Идёмте, льира.
Я вздрогнула от привычного обращения. Роль Кассиана перешла к другому. Сердце испуганно сжалось в груди в ожидании беды.
Остальные члены отряда были уже собраны. Мы оставили плату жене трактирщика, высказали соболезнования и покинули таверну. Уилла тоже забрали, побоялись оставлять его там, где случилось несчастье. Потому пришлось немного задержаться, чтобы разместить его в другой таверне. После чего мы вновь запрыгнули в сёдла, чтобы отправиться на спасение друзей.
– Жаль, что вестник ещё не вернулся, – посетовала Раяна, когда мы двинулись в сторону гарнизона, расположенного у крепостной стены.
– Вещи Рикарда и Кассиана забрали. Вместе с их вестниками.
Люциана покинула его обычная беспечность, сейчас он напоминал подобравшегося хищника, злого и опасного. Я не раз видела его в бою, но только сейчас осознала, что выбор короля в его отношении не случаен. Он не просто сильный воин, но и опасный человек.
– А твой вестник? – уточнила я у него.
– Я его уже отправил, но не уверен, что его не перехватят.
– Может, это всё же недоразумение? – выразила слабую надежду Изольда.
Она беспокойно прижимала к груди ребёнка. Эри хныкал, кажется, ощущая общую нервозность.
– Нам придётся раскрыться, – Скрет рассерженно сплюнул.
Он прав. Чтобы вызволить пленников, мы будем вынуждены сбросить маски, рассказать о том, кем являемся. И это тоже может вылиться в неприятности.
Гарнизон стражи был серым каменным строением, неказистым, как и город, но надёжным. Сонный молодой стражник встретил нас недовольством, но пустил внутрь, несмотря на раннее время. И даже вызвался проводить к главе гарнизона. Нас повели по безликим узким коридорам. Сквозь небольшие окна-бойницы проникали несмелые лучи утреннего солнца. Кабинет главы находился на втором этаже. Помещение оказалось обставлено более богато. Рослый седобородый мужчина в синем костюме восседал за массивным деревянным столом, устало просматривая корреспонденцию.
– У нас приватный разговор, – Люциан прошёл вперёд и положил перед озадаченным мужчиной документ с оттиском печати короля.
– Выйди, – приказал тот стражнику и, нахмурив густые брови, взял бумагу.
Парень послушался мгновенно и покинул кабинет. Мы остались одни. Наступило молчание, пока глава стражи вчитывался в документ.
– Что вы хотите? – наконец спросил он.
– Наши друзья находятся в тюрьме по ложным обвинениям. Мы хотим их забрать, – Люциан говорил ледяным тоном, не каждый бы решился ему возразить, вот и мужчина не стал.
– Блэйн Тир, к вашим услугам, – представился он, поднимаясь с кресла. – Я распоряжусь. Их освободят и приведут.
Кивнув нам, он покинул кабинет. Мысленно я вздохнула с облегчением. Всё прошло даже лучше, чем мы рассчитывали. Сейчас Кассиана и Рикарда освободят. А потом и арестованных северян. После чего мы покинем негостеприимный город.
А время шло. Видимо, в связи с ранней побудкой меня начало клонить в сон. Только мешал расслабиться запах. Тревожный звон мелькал на краю сознания, подкрепляемый смутно знакомым ароматом, не спеша формироваться в нечто осмысленное. Внезапно Раяна повалилась со стула. А за ней и Изольда, прижимая к груди ребёнка. Остальные повскакивали со своих мест. Но ноги не держали. Я тоже осела на пол.
– Запах, – прошептала, заваливаясь на бок. Веки тяжелели и закрывались, как я ни силилась удержаться в сознании. – Это сон-трава.
И как я сразу не поняла?…
Проснулась как от толчка. Резко села, оглядываясь. Ночь, рядом трещит костёр, который окружают воины. Совершенно незнакомые. И я не помнила, как оказалась здесь. Совершенно ничего не помнила. Даже своего имени. Паника усиливалась. Чья-то ладонь успокаивающе погладила меня по спине. Но чужое прикосновение отдалось ужасом в душе.
– Тихо, всё в порядке, – раздался у уха приятный мужской голос.
Я вскинулась, всматриваясь в черты лица незнакомца. Смуглокожий, с короткими иссиня-чёрными вьющимися волосам. Тёмные раскосые глаза, ярко-очерченные, чуть пухлые губы. Взгляд мужчины наполняло беспокойство. На нём синяя запашная рубашка с высоким воротом, расшитая серебряными нитями. Тело гибкое, тренированное. Но как бы внимательно я его ни рассматривала, не могла вспомнить ничего о нём и о себе.
– Кто… ты? – тяжело сглотнув, спросила я.
– Я твой жених, Самир, не помнишь?
– Нет, – покачала я головой.
Ничего не помню…
/Телохранитель/
Темно и сыро…
«Как в могиле», – мрачно подумал про себя Кассиан, снова резким и бессмысленным движением проверив кандалы на прочность.
Цепи мелодично звякнули, и снова наступил тишина. Он стоял у стены, руки прикованы к ней кандалами. Плечи затекли, болела шея. Скоро станет ещё хуже.
– Береги силы, – донёсся со стороны коридора голос Рикарда.
Кассиан не мог сдвинуться с места, а глухая дверь располагала единственным узким решётчатым окном, не обеспечивающим никакого обзора. Но он предполагал, что сумеречника посадили в соседнюю камеру. С ними не церемонились и не разговаривали. Ворвались ночью в комнаты, скрутили, навесили блокирующие магию браслеты и накинули мешки на головы, прокричав обвинения. Потом долго куда-то везли. А на попытки хоть что-то спросить отвечали ударами. Мешки с них сдёрнули только здесь, прежде чем сковать руки кандалами и оставить в тёмной неизвестности камер. Позже Рикард подал голос, они смогли поговорить, точнее покричать. Но пришли к единственному выводу: сбежать будет непросто. И их, скорее всего, не планируют оставлять в живых, раз скрывали их лица и обращались столь грубо. Только что движет стражей? И что с Лиандрой? Это ведь способ добраться до неё.
Кассиан вновь дёрнул руками. Металл впился в изодранную кожу. Боль отрезвила, заставляя уставший разум вновь придумывать возможные варианты спасения. Только ничего дельного не приходило на ум. Они в ловушке, не способны даже защититься. Их можно убить голыми руками. А надежда на недоразумение растаяла, так и не воспрянув. Сначала арест отряда Рикарда, теперь сковали и их. Кто-то знал, что северяне находятся здесь, ждал появления хранительницы. И нанёс удар. Неужели стража подкуплена?
Звуки снаружи заставили обратиться в слух.
– Что и ребёнка тоже? – в голосе одного из стражников послышались сомнения.
– Орден решит, что делать с ним и с его матерью, – ответил другой мужчина. – Наше дело только задержать тёмных адептов и передать в руки ордена.
– Эрвин? – раздался тихий голос Изольды и следом её вскрик.
Слышался скрип замков, металлический лязг. На стенах играли тени от факелов. Кого-то несли в соседние камеры. Похоже, оставшихся членов отряда. Шансы на побег приблизились к нулю.
– Лиандра?! – прокричал Кассиан, рванувшись в цепях.
– Успокойте его, – приказал второй голос.
И в окошко двери бросили что-то. Нечто тлело, испуская в воздух сизый дым. Носа коснулся аромат. Сон-трава. Кассиан вновь задёргался в путах, стараясь не дышать. Если заснёт, он может больше не проснуться.
– Лиандра, – рыкнул он глухо, опустив голову.
Реальность раздваивалась, контроль исчезал. И он отпустил себя, потеряв надежду на иной способ спастись. А дальше мир воспринимался урывками. Треск рвущегося металла, отскакивающий от стен рёв, грохот разрушающихся стен, шелест крыльев и крики. Пока виски не сковала чужая воля, пытаясь подчинить и достучаться. И тогда мир снова обрёл чёткость. Зверь отступил назад, уступая ему место. Кассиан обнаружил себя парящим в небе над городом. Дома пылали, люди носились по улицам, пытаясь спастись от чудовища. Снова ощутив зов, Кассиан спикировал вниз. Он приземлился неподалёку от крепостных ворот, прямо перед ожидающим его Люцианом. Конечно же, кто ещё мог достучаться до него в таком состоянии? Кассиан тут же обратился, устало припав на колени.
– Ты что творишь?! – Орнелл налетел на него, в рывок вздёрнул с земли и куда-то потащил.
– Где Лиандра? – хрипло прокашлялся Кассиан.
Во рту ощущались горечь пепла и соль крови.
– Не знаю, – прорычал Люциан. – Быстрее, нужно вернуться к остальным.
Кассиан силой воли заставил себя отогнать слабость. Он вырвал руку из хватки напарника, чтобы идти самому. Перед ними появилось полуразрушенное здание гарнизона. Крыша раскурочена вырвавшимся на свободу драгоном. В окнах мелькало пламя пожара. Они уже бегом пролезли через покосившиеся двойные двери и понеслись по коридору, а потом начался спуск по лестницам к помещениям с камерами. Свет постепенно мерк, им пришлось взять факелы, чтобы освещать свой путь. И наконец они достигли самого нижнего уровня. Часть коридора уцелела. На полу валялись брошенные сбежавшими стражниками факелы. Здесь же сидела Изольда. Она раскачивалась из стороны в сторону, напевая колыбельную сыну.
– Что случилось? – Кассиан впервые заговорил с тех пор, как Люциан помог ему вернуть контроль над зверем.
Шок проходил. Он начинал осознавать свои действия, как и возможные последствия.
– Мы пришли к главе стражи, потребовали вас освободить, – Люциан обхватил плечи Изольды руками и помог ей подняться. – Нас усыпили и понесли вниз. Видимо, хотели запереть в камерах. Мы с Изольдой очнулись раньше.
Кассиан кивнул. Драгоны сильнее обычных людей, быстрее и легче избавляются от последствий дурманов, но и проще им поддаются. В случае Кассиана это вылилось в потерю контроля над внутренней сущностью. Даже блокирующий браслет не удержал рванувшего на свободу зверя. Он же мог разрушить всё здание, погрести под обломками остальных членов отряда. Сжечь город. Если бы Люциан быстро не сориентировался… Этот способ применяют как раз для того, чтобы вернуть разум потерявшим контроль драгонам. Но обычно такая связь формируется между учителем и учеником. Наверняка Люциану стоило огромных сил прорваться к нему.
– Они ещё не пришли в себя, – прошептала Изольда.
– А Лиандра? – с надеждой уточнил Кассиан.
– Её не было с нами, – тихо выругавшись, поделился ужасной новостью Люциан.
– Рикард. Мне кажется, я слышала его по другую сторону, – девушка указала в противоположную часть коридора, отделённую теперь обломками потолка.
– И пусть, – поморщился блондин.
– Нас мало. Он нам нужен, – Кассиан толкнул его в плечо и приблизился к обвалу.
Сумеречник нехотя признался, что способен найти любого, чью кровь однажды попробовал. Так они с Раяной отыскали их в подвале во время ритуала. Возможно, им понадобится больше, чем наложенное Кассианом заклинание, чтобы отыскать Лиандру.
– Подними их, я подлезу, – попросил он у напарника.
– Ещё и тебя потом вытаскивать, – проворчал Люциан, но послушался.
Он вытянул перед собой руки, зашептав заклинание. На его щеках заходили желваки от натуги. Люциан потратил много магии, чтобы дозваться Кассиана, колдовство давалось нелегко. Камни зашевелились, нехотя воспарили над полом, создавая узкий зазор, в который Кассиан сначала бросил факел, а потом пролез и сам. Рикард действительно находился здесь. Крыло разрушило часть его камеры. Сумеречник лежал на полу, прямо возле огромной стенной плиты, которая чудом не размозжила ему череп. Счастливчик. Руки его до сих пор сковывали кандалы. Из раны на лбу текла кровь. Он слабо простонал, когда Браилл перевернул его на спину. Жив, уже хорошо.
Браслет слетел с Кассиана во время оборота, и теперь он мог свободно использовать магию. Подчиняясь лёгкому заклинанию, кандалы освободили руки сумеречника. Следом он взвалил мужчину на спину и потащил к выходу. С его браслетом можно разобраться и потом.
– Стой! – раздался женский голос с сильным южным акцентом.
Кассиан обернулся и прошёл вглубь коридора. Потом приблизился к двери одной из камер. Свет факела выхватил из темноты фигуру женщины. Раскосые глаза и тёмные волосы подсказывали, что перед ним жительница Флассии, южной страны.
– Освободи меня, и я помогу тебе вернуть хранительницу, – произнесла она и посмотрела с ожиданием.
Размышления продлились несколько секунд. Кассиан отступил от двери. Новое заклинание разрушило замки. Он уже без препятствий вошёл в камеру. Кандалы освободили девушку. Она рухнула на пол, цветасто выругалась и тут же приподнялась, массируя затёкшую шею.
– Если соврёшь… – с угрозой прорычал он.
– Убьешь меня, да? – белозубо улыбнулась она. – Договорились, – подмигнув ему, она неловко поднялась на ноги и направилась к нему, на ходу разминая плечо рукой.
– Помочь или сам дотащишь?
– Проверь другие камеры… – он многозначительно замолчал.
– Зари, – представилась она и выскользнула за дверь, чтобы выполнить его просьбу.
Что-то уже становилось понятным. Флассия вступила в борьбу за Сердце Пламени. За Лиандру.
Кассиан покинул камеру вслед за южанкой. Он опустил Рикарда на пол, принявшись за быстрый осмотр ран, но краем глаза следил за перемещениями девушки. Факел давал мало света, но взор драгона был острее человеческого. Он видел, как Зари легко бежит, заглядывая в узкие окошки. Движения сбалансированные, выверенные. Не было сомнений, что перед ним воин. Для Флассии это не редкость. По крайней мере, среди несвободных. Чёрное клеймо на шее девушки сообщало, что он имеет дело с рабыней. Только кому она служит? И как оказалась в камере?
– Здесь один, – сообщила она через некоторое время. – Жив. Освободить?
– Открывай, – убедившись, что кровотечение не опасно, он оставил Рикарда и поднялся на ноги.
– Ты сделаешь это быстрее, – призналась она, обратив к нему выжидающий взгляд.
Если и была магом, то сознательно скрывала. Он мог постараться рассмотреть её ауру, но та мало что скажет. Людей не прочитать, словно открытые книги. А жаль.
Магия отозвалась легко и быстро разрушила ещё один замок. Войдя внутрь, Кассиан обнаружил ещё одного пленника, висящего на цепях. Судя по комплекции, воина.
– Освободите, – попросил мужчина, и в его голосе послышался северный акцент.
Похоже, кто-то из отряда Рикарда.
– Можешь сам идти? – Кассиан приблизился, создавая новое плетение.
– Если надо, поползу, – невесело усмехнулся северянин.
Его настрой радовал. Хмыкнув, Кассиан разрушил замки и поддержал мужчину, не давая ему упасть. Сейчас перед ним был ещё один союзник на пути поисков Лиандры. Остальное неважно.
– Ты знаком с Рикардом? – уточнил у него Кассиан.
– Рикард? – обрадовался тот, спешно выпрямляясь на слабых ногах.
Внимательно присмотрелся к лицу собеседника, точнее попытался, ведь было слишком темно. И медлил, ведь не знал, какой ответ правильный.
– Он в коридоре, ранен. Мы в одном отряде, – успокоил его беспокойство Браилл. – Поможешь его дотащить?
Мужчина облегчённо выдохнул.
– Признаться, я уже был готов к тому, что тут и сгину, – придушенно усмехнулся северянин. – Помогу, конечно. Я твой должник…
– Кассиан, – подсказал он ему.
– Эрик, – представился и тот.
– Зари, – напомнила о себе девушка. – Ваш спутник, кажется, приходит в себя.
Кассиан помог Эрику выбраться из камеры. Из-за долгого нахождения в одном положении его мускулы затекли, он с трудом поднимал руки, но упрямо шёл вперёд. Они вышли в коридор. Пыль уже осела, в воздухе стоял запах гари и плесени. Рикард действительно шевелился, хватаясь за голову. Над ним склонилась Зари, поддерживала его под затылок, не позволяя ему метаться.
– Ты ударился головой, не шевелись, – наказала она.
– Ударился, – страдальчески подтвердил он. – Флассийки мерещатся.
– Я настоящая, – с усмешкой заявила она.
– Рикард, живой! – обрадовался Эрик.
– И ты тоже, – сумеречник открыл глаза и попытался сесть, но был остановлен строгой девушкой.
– Медленно, – она поддержала за за плечи, помогая неторопливо приподняться.
– Что происходит? – провыл Рикард.
– Я и сам не понял, – соврал Кассиан. – Будто что-то взорвалось.
– Касс, ты там жив?! – донёсся до них приглушённый крик Люциана.
– Жив! – прокричал он в ответ. – Пора выбираться, – поторопил внезапных союзников.
Люциан, как и в прошлый раз, приподнял магией завал. Общими усилиями они перебрались под ним и помогли выбраться Рикарду. Остальные члены отряда пришли в себя и дожидались их. Они успели зажечь ещё факелы и разместить их по стенам. Огонь разгонял тьму унылого помещения. К счастью, все находились здесь и были относительно невредимыми, не считая вялости после воздействия дурмана. Разве что Уилл отсутствовал. И Лиандра.... Судя по тишине в коридоре, других пленников на нижнем уровне не было. На внезапное прибавление все отреагировали без вопросов. Сейчас было важно выбраться из тюрьмы. И получить ответы.
– Если найти главу стражи? – предложил Люциан.
– Нет, – внезапно возразила Зари. – Я всё расскажу.
– Кто она? – тихо спросила Раяна.
– Позже, – Кассиан вперил внимательный взгляд в Рикарда.
– Встаю-встаю, – пробормотал тот, силясь подняться.
Эрик успел восстановить подвижность в затёкших мышцах. Он перекинул руку земляка через свои плечи и помог тому принять вертикальное положение.
– Как бы то ни было, мы не можем просто уйти, – напомнил сумеречник. – Нужно вернуть наши вещи. Хотя бы оружие и вестников.
– Вестников забрал Самир, – Зари гневно поджала губы, – чтобы скрыть ваше убийство.
– Очень мило с его стороны, – даже в таком состоянии Рикард не мог отказаться от сарказма. – Так где наши вещи?
– Я проведу… если комнаты целы, конечно, – она склонила голову, прижав ладони к груди в жесте рабского подчинения.
– Ты не во Флассии, – скривился сумеречник.
– И я бывал в вашей стране, – поддержал его Кассиан. – Ты не обычная рабыня, можешь не притворяться.
Девушка опешила от их слов, сильнее прижав руки к груди, словно пытаясь защититься, потом опустила голову, на мгновение скрывая от них выражение своего лица.
– Поняла, – когда она вновь посмотрела на них, уже самоуверенно улыбалась. – Идите за мной, пока не набежала стража.
Они поспешили покинуть подвальные помещения. На этажах было тихо, разве что иногда раздавались крики пленников. Но отряду всё же пришлось столкнуться со стражей, только та не нападала. Похоже, не знали, что перед ними беглецы. От них потребовали возвращения в свои дома. Клятвенно пообещав выполнить просьбу, спутники двинулись дальше. Зари вела их на второй этаж, в помещения стражи, где хранились вещи задержанных. Здесь никто им не мешал, стражники большей частью находились в городе, разбирались с разрушениями либо тушили пожар в здании. Потому, сломав ещё один замок, они проникли на склад, где к ним вернулись их дорожные сумки. Местами порванные, распотрошенные. Благо, деньги врагов не интересовали, как и оружие. Они были уверены, что избавились от угрозы.
– Нас бы убили, но продолжали бы отправлять вестников? – предположил Кассиан, наблюдая, как Зари быстро снаряжается позаимствованным оружием.
– Да, чтобы отвести подозрение от стражи Эльди, – девушка заткнула за пояс кинжал и обернулась к нему. – По документам бы вы прошли адептами Гейты, которых передали ордену. Настоящих адептов уже убили, трупы спрятали. Никто бы не связал вашу смерть с этим городом.
– Но всё пошло не по плану, – Кассиан даже не пытался скрыть свою злость.
– Да, – девушка коротко усмехнулась, – появился драгон.
– Повезло, – он даже не пытался играть, наткнувшись на понимающий взгляд девушки. – Но почему избавились от тебя?
– Самир понял, что я служу другому, – она яростно усмехнулась. – Зря он оставил меня в живых.
– Зря, – крепче сжав меч в руке, он задал самый сложный вопрос. – Какие у него планы на хранительницу?
Она как-то странно рассмеялась, глядя в его глаза. И Кассиан понял, что самоконтроль ему изменяет. Как и силы. Долгие часы в камере, следом оборот и побег, который ещё не завершён. Он вымотан, но впереди сложная дорога. Им предстоит нагнать вооружённый отряд.
– Самир должен отвести её во Флассию. Он знает, что она лишена памяти. И будет играть роль её жениха.
Внутренний зверь встрепенулся, отзываясь на ярость Кассиана. С трудом удалось с ним совладать.
– Он её не тронет? – голос хрипел от беспокойства и ярости.
– Этого я не знаю, – рыкнула Зари.
Она желала смерти Самиру не меньше, чем Кассиан. Он видел это в её глазах, но не собирался уступать ей врага.
/Невеста/
– Почему мы так спешим? – я устало откинулась на ствол дерева, в тени которого отдыхала после длинного дневного перехода.
– Разбойники, что на нас напали, могут пожелать отомстить, – Самир присел рядом и протянул мне мешочек с вяленым мясом и бурдюк с водой.
Привал будет коротким, меня предупреждали. А до этого мы сорвались в путь в несусветную рань и гнали лошадей весь день, пока я не заявила, что никуда не поеду, если мы не отдохнём. Путешествие дезориентировало и так пребывающий в панике разум. Воспоминания не возвращались. Мне было известно лишь то, что сообщил Самир. Он мой жених, мы держим путь к границе с Флассией. Меня зовут Мелинда Чаар, я принадлежу к благородному роду. Наш брак одобрен родителями. Но в путешествии мы подверглись нападению, потеряли часть отряда и мою карету. Потому теперь я передвигалась верхом. Не говоря о несчастье, которое лишило меня памяти. И она не спешила возвращаться. Даже на собственное имя ничего внутри не ёкало, не то что на жениха. Он казался мне таким же незнакомцем, как и в день моего пробуждения. Впрочем, может ему надоело рассказывать мне одно и то же? Каждое утро воспоминания стираются, и ничто не помогает их восстановить. Разве что я написала себе письмо, которое читаю после пробуждения. Но оно не особо облегчает мне жизнь.
– Сомневаюсь, что разбойники станут нас преследовать, – я поморщилась, вгрызаясь в сухой кусок мяса.
Живот урчал, требуя еды. Выбирать не приходилось. Хотя и возникало желание взбунтоваться и потребовать приготовить хотя бы кашу.
– Я вижу, тебе сложно, Мели, – он нежно улыбнулся, мягко сжав мою ладонь своей. – Прости мне желание защитить свою невесту.
Я отвела взгляд, не зная, как реагировать. Он тянется ко мне, а я… ничего к нему не чувствую. Он чужой для меня. Да и вряд ли между нами были тёплые чувства и уж тем более любовь. Брак же договорной. Самир лишь проявляет участие к моему положению. Понимает, насколько я напугана.
– И всё же… может, вернуться домой? В родных стенах мне будет проще вспомнить.
– Нужен лишь сильный лекарь, – покачал он головой, но слова звучали бескомпромиссно.
Становилось ясным, что вариант возвращения не рассматривается.
– А если не поможет? – я припала губами к бурдюку, но чересчур нервно.
Вода брызнула в лицо, скользнула тёплыми каплями по шее. По коже побежала дрожь. Мне было постоянно холодно. И ничто не могло отогнать это ощущение.
– Милосердная Лива, – вздохнула я и осеклась, ощутив лёгкое давление на виски.
Но как ни пыталась удержаться за это ощущение, теряла его. Воспоминания не спешили возвращаться к хозяйке.
– Это всего лишь вода, – Самир сильнее стиснул мою ладонь.
Прикосновение вызывало замешательство. Я деликатно потянула руку на себя, чтобы расстегнуть мокрый ворот платья.
– Что это? – вдруг спросил он, глядя на мою шею.
– Что? – удивилась я.
Он поджал губы, потянулся было ко мне. Озадаченная его поведением, я коснулась шеи. И ощутила дрожь, скользнувшую по коже.
– Не стоит, – жених слишком спешно схватился за мой локоть и дёрнул мою руку на себя. – Застегнись. Неприлично. Мои люди смотрят. Во Флассии женщина скрывает своё тело и лицо.
– Странный обычай, – его поведение вызывало массу вопросов, но вряд ли мне удастся получить на них ответы.
Самир темнил, это становилось очевидным.
– Ты привыкнешь. Только муж может любоваться своей женщиной.
Я всё же послушалась и вновь застегнула ворот платья. Разберусь с этим позже, когда останусь одна.
– И всё равно, странный. Разве недостаточно брачных атрибутов? – и продемонстрировала ему украшавший моё запястье золотой браслет с драгоценными изумрудами.
Он был на моей руке после пробуждения. Самир сказал, что это брачный браслет. Сам он ничего подобного не носил. Но свой я не могла снять, даже если бы захотела. Замок отсутствовал.
– Странный для виридийки, – примирительно улыбнулся он, довольный моей покладистостью. – Ешь. Скоро отправимся в путь.
Пришлось снова послушаться, иначе бы до вечера пришлось ехать голодной. Я молча доела мясо, запила его водой. И мысленно уже молилась о скорейшем наступлении ночи.
Остаток дня прошёл спокойно. Лес вокруг становился реже, вдали поднимались зубцы гор. По словам Самира, скоро нам предстоит войти в каньон. Придётся спать на скалистой земле и жариться на солнце без прикрытия деревьев. Впрочем, дальше на юг будет ещё хуже. Там ждёт знойная Флассия с пересекающими пустынное море парусниками. И странные обычаи южан, в которые вечером Самир решил меня частично посвятить.
– Вуаль для тебя, – он протянул мне плотный платок, расшитый золотыми нитями.
– Красиво, – я была так вымотана дорогой, что еле нашла силы на улыбку.
Но хоть ужин радовал горячей и сытной едой. И лагерь разбили рядом с лесным озером. Там можно будет смыть дорожную пыль. Жаль, от сложных дум так просто не избавиться. Как бы себя ни уговаривала, мне не удавалось проникнуться доверием к жениху и членам отряда.
– Такие носят женщины моей страны. Показать, как повязывать?
– Покажи, – кивнула я со вздохом.
Самир придвинулся ко мне ближе. Огонь тенями играл на приятном лице, сверкал отсветами в тёмных глазах. Его близость вызывала неконтролируемый приступ страха. Но я заставляла себя сидеть на месте, пока он наматывал платок на моей голове. Полупрозрачная ткань скрыла нижнюю часть лица. Мужчины отряда оживились, наблюдая за моим перевоплощением во флассийскую девушку.
– И такие конструкции женщины наматывают каждый день? – я попыталась пошутить, но Самир лишь серьёзно кивнул.
– Для этого у тебя будут слуги, – пояснил он.
– Удобно. Жаль, их нет сейчас, – хмыкнула я, отодвигаясь от него. – Мне нужно умыться. Хочу скорее лечь спать.
– Конечно. Тебя проводить…
– Ваши женщины скрывают лица, а ты собрался наблюдать за тем, как я омываюсь? – бровь приподнялась в ироничном выражении.
– Мы в дороге, здесь свои неудобства, – нисколько не смутился он. – К тому же в лесу дикие звери.
– Они боятся костра, – я торопливо поднялась на ноги. – Не надо, правда. В такие моменты девушки предпочитают уединение.
– Хорошо, – он мимолётно свёл брови на переносице в выражении неодобрения, но потом протянул мне мою сумку с вещами.
Они тоже не вызывали никаких эмоций. Одежда, средства гигиены, гребень, зеркальце. Всё казалось чужим. Правда, может, и с моими вещами произошло несчастье, потому что эти совершенно новые.
Оставив мужчин возле костра, я углубилась в лес, направившись в сторону озера. Над головой сомкнулась тьма ночи, которую лишь слегка разгонял фонарь в моей руке. Сумка оттягивала плечо. А второй свободной рукой я раздражённо сдирала с себя вуаль. Но хоть впервые за день удалось остаться одной.
Свет фонаря отразился в спокойных водах лесного озера. Послышался плеск, когда пару лягушек испугало моё появление. Опустив сумку с вещами на берег, я присела на колени и принялась за застёжки платья. Тоже максимально закрытое, свободного кроя, выполненное в восточном стиле. Похоже, флассийское, призванное скрывать от чужих взглядов красоту женщины.
Памятуя о дневном разговоре, я провела ладонью по шее. Кожу вновь защипало знакомыми ощущениями, в которые я упрямо нырнула, намеренная докопаться до истины. И меня вдруг выдернуло из реальности. Я уже находилась не в лесу, а в обширном помещении. Своды невероятно высокого потолка скрывались во тьме. На троне, выполненном из металла, восседал светловолосый мужчина. Венец на голове сообщал о его высоком положении. Я же стояла перед ним, припав на колено.
– Ты вызывал меня, – произнесла я мужским голосом, смутно знакомым.
– Сердце Пламени заявило о себе, – сообщил он.
И воспоминание рассеялось под потоком моих собственных.
«Сердце Пламени», – набатом звенело в голове, пока прошлое становилось на место, формируясь в осмысленную и ужасающую картинку настоящего.
Меня похитили. Самир воспользовался моими проблемами с памятью. И что с остальными? Живы ли они? Пока надежду даёт только то, что враг спешит отдалиться от Эльди. Да и ясно немного, лишь то, что Флассия пожелала заполучить Сердце Пламени.
Не в состоянии сидеть, я подскочила на ноги, заметалась на месте, запустив пальцы в волосы. Милосердная Лива, я неизвестно где, с врагами, выдающими себя за союзников, и вряд ли кто-то может мне помочь. Совершенно одна и… беззащитна. Теперь ясно, что браслет на руке блокирует магию, а не служит брачным атрибутом. Что же делать?
– Соберись, Лиандра, – произнесла я твёрдо, неслышно, одними губами, ведь рядом враги.
Я присела на берег и начала раздеваться. Врагам неизвестно, что ко мне вернулись воспоминания, и пока что это единственное преимущество. Надо держаться за него и ждать возможности сбежать. Никто не должен догадаться. А теперь я обязана сделать всё, чтобы наутро вновь вспомнить, в какой ситуации нахожусь.
В лагерь я возвращалась успокоившейся и уставшей. Что уж, дорога вымотала. Потому можно было избежать разговоров. Я просто пожелала лже-жениху спокойной ночи и легла спать, положив возле себя написанное ранее письмо. Ведь после пробуждения вновь буду метаться в панике, не помня ничего о себе. Боялась, что не засну после открывшейся правды, но усталость взяла своё, сознание заволокла дымка беспамятства.
– Мели, – кто-то потеребил меня за плечо. – Пора собираться.
Приоткрыв глаза, я резко села. Передо мной сидел незнакомый мужчина.
– Ты потеряла память. Вот твои заметки, – он сразу передал мне помятый лист бумаги.
Прочтение послания не освежило память. Умываться к озеру я брела в полнейшей растерянности, даже панике. Ещё и руку нещадно саднило. Добравшись до воды, первым делом я задрала рукав платья. И опешила, когда увидела выцарапанные на коже слова: «Сердце Пламени».
Воспоминания вернулись, как и груз проблем. За ночь ничего не изменилось, как и не нашёлся способ спастись. Я по-прежнему одна, с врагами и лишена магии. Решение ни одной из проблем не приходило на ум. Как ни пыталась, мне не удавалось ощутить резерв. Он будто отсутствовал. А там, где раньше ощущалось Сердце, разверзлась ледяная пустота. Быть может, нужно что-то большее для пробуждения силы? Моих знаний не хватало, чтобы снять браслет. Разве что, как и в Исенвале, попытаться накалить его в огне. Только и это проблематично. Вряд ли Самир любезно оставит меня наедине с костром. Пока что всё, что в моих силах, максимально задержать врагов. И надеяться, что союзники живы и нагонят.
– Кассиан, – неслышно прошептала я, проведя ладонью по шее.
Прикосновение к магическому знаку отдалось мурашками по коже. Заклинание действует, он жив. Идёт ли он за мной, не ранен ли, не пленён? Мне неизвестно. Я могла лишь верить, молиться и вредить врагам. Лишь бы Самир не догадался…
Пришлось заставить себя собраться и завершить утренние процедуры. К костру я возвращалась в мрачном настроении, напряжённой до предела. Казалось, одного взгляда на меня будет достаточно, чтобы всё понять. И тогда даже малая надежда на спасение оборвётся.
– Как ты, Мели? – нежно спросил Самир, когда я присела возле костра.
– Ничего не помню, – хрипло пробормотала, оглядев окружающих меня мужчин.
Двенадцать человек. Все воины, при оружии. Скорее всего, есть и маги. И неизвестно, кто Самир. Может, он опаснее всех их вместе взятых.
– Уверен, сильный лекарь поможет вернуть тебе память.
«Если бы это было так просто», – хмыкнула я про себя.
Нет уверенности, что воспоминания восстановятся, даже если станут известны причины, по которым я решила наложить на неё блок. Возможно, каждое моё утро будет наполнено растерянностью полного беспамятства. Пока что лишь вера поддерживает меня на этом пути. Но и она не вечна.
– А если нет? – я обратила к нему тоскливый взгляд. Надеюсь, не переигрывала. – Нам нужно вернуться. В родных стенах мне будет легче. Зачем тебе… невеста с недугом?
– Мы преодолели такой путь, – покачал он головой. – Не унывай, память вернётся. И ты вновь вспомнишь меня. Но всегда можно узнать друг друга заново, – на его губах обозначилась чарующая улыбка.
В иной ситуации я бы даже отметила, что Самир привлекателен. И необычен, что уж. Вьющиеся смоляные волосы и тёмные раскосые глаза, гладкая кожа, лёгкая щетина на остром подбородке. Мне впервые приходилось общаться с жителем Флассии. Но сейчас, глядя на него, я ощущала только ненависть. Лишь она пылала в лишённом Пламени теле.
– Плохо, что мы путешествуем лишь с твоими воинами. Насколько это прилично?
– Твои служанки… не выдержали пути, – небрежно пожал он плечами. Возможно, сочинял на ходу. – В дороге сложно придерживаться приличий, но я стараюсь обеспечить тебе комфорт.
– Плохо стараешься, – придание голосу капризных ноток далось не так просто.
Жриц Ливы учат смирению. И пусть моё происхождение внесло свои коррективы, но я не умела капризничать. Привыкла лишь требовать то, что должна получать по праву рождения.
– Я еле волочу ноги, вымотана. Всё тело ломит. И мне так холодно, – я обняла себя руками, ведь здесь не врала: без Сердца тело постоянно прошивал озноб. – Не могу больше так.
– Мне жаль, – нахмурился Самир, ещё не понимая, к чему идёт разговор.
– Разве? Почему тогда ничего не делаешь? Я хочу отдохнуть, поспать на нормальной кровати. В тепле, в конце концов. И умыться не в лесной луже.
Кажется, мне удалось озадачить моего похитителя. Он несколько опешил и не торопился отвечать. Улыбка покинула его губы, они плотно сжались в неодобрении. Похоже, самозванец рассчитывал, что игра в жениха обойдётся без женских требований.
– На пути нет подходящих городов.
– Так измени маршрут, в чём проблема? – я подскочила на ноги и обратила требовательный взгляд к прислушивающимся к разговору воинам. – Дайте мне карту.
Видимо, мой голос звучал достаточно властно, потому что один из мужчин сразу двинулся ко мне, не дожидаясь разрешения Самира. Правда, тут же остановился. Но теперь я направилась к нему, вытянув руку.
– Ну, мне вас ещё и обыскивать? Твои слуги не отличаются расторопностью, Самир.
Мужчина вспыхнул от моих слов, но вытянул из поясной сумки сложенную карту.
– Во Флассии женщины редко раздают приказы и не смеют что-то требовать от воинов, – пояснил мой лже-жених звенящим от негодования голосом.
– Странная страна, – буркнула я, разворачивая карту. – Где мы находимся? Хоть в картах разбираешься? Нет? – насмешливо поинтересовалась у пунцового мужчины.
– Мы здесь, – он провёл пальцем от развилки дорог, которую мы не так давно миновали.
Самир был прав, крупных городов нет. Дальше только тракт, ведущий к горной местности и глубокому каньону с протекающей по нему рекой.
– Вот же несколько… деревень, – я указала на ответвление дороги, где значилось небольшое поселение.
– Нам придётся потратить день, чтобы добраться до неё, – пророкотал Самир. – Это бессмысленная трата времени.
– Очень жаль, что обеспечение душевного комфорта твоей невесты – это бессмысленная трата времени, – мой голос стих, его наполнили тоскливые нотки.
Я быстро сложила карту, оборачиваясь к Самиру, и не глядя бросила её мужчине. Специально промахнулась, и та улетела в костёр. Воин подорвался с места, тут же вытянул её и потушил подгоревшие края.
– Простите, – расстроенно всплеснула я руками, опустив взгляд. – Я не могу… Самир. Прости. Мне нужно время. Я сегодня никуда не поеду. Давайте отдыхать здесь.
– Мелинда, – рыкнул Самир.
И я спешно отвернулась, растёрла веки, скрывая навернувшиеся на глаза слёзы. Они были настоящими, только связаны не с расстройством на фоне отказа жениха, а лишь с нервной ситуацией. Актёрский талант не входит в число моих достоинств. Я ощущала себя запертой в капкане с хищниками. Одна, без магии, без возможности спастись. Мне оставалось только разыгрывать капризы в попытках задержать отряд.
– Нет, это неприемлемо, – попытался он возразить.
Но я унеслась прочь, обратно к озеру. А там устало рухнула на колени на берегу. Сразу омыла горящее лицо прохладной водой. Самир прибежал за мной меньше, чем через минуту.
– Я понимаю, ты расстроена, – он всё ещё рычал от негодования. – Но мы не можем задерживаться.
Не спеша к нему разворачиваться, я вновь зачерпнула ладонями воду и омыла лицо.
– Я сказала, что не поеду. Не могу. Слишком уста…
Громкий вздох сорвался с губ, когда он грубо вздёрнул меня с земли, схватив за руку.
– Ты сейчас позавтракаешь, а потом сядешь на лошадь. Мы здесь не останемся, – заявил он, встряхнув меня за плечи.
– Я сказала, нет, – постаралась придать голосу хоть немного твёрдости, пусть и до ужаса боялась Самира.
– Значит, я сам заброшу тебя в седло, если понадобится. Ты моя будущая супруга. Твой долг в подчинении мужу, – он потащил меня обратно к костру.
– Это ты так говоришь. Я ничего не помню. И о своём долге тоже.
– Значит, поверь на слово. Я не потерплю возражений. Не вынуждай тебя наказывать.
– Мы ещё не муж и жена, – я попыталась высвободить руку из его хватки, но не добилась успеха.
Самир дотащил меня до костра, заставил сесть и сунул мне миску с едой. Я рассерженно молчала. И ела. Силы мне понадобятся. А когда отряд собрал лагерь, и все забрались в сёдла, я встала возле своей лошади, скрестила руки на груди.
– Чего ты ждёшь? – глухо уточнил Самир.
– Я устала. Ты обещал посадить меня на лошадь. И спустить тоже, я так поняла? – заявила, упрямо вскинув подбородок.
Пробормотав что-то нечленораздельное, он выпрыгнул из седла, подошёл ко мне. Помогать я ему, само собой, не собиралась. И когда он изловчился и таки забросил меня в седло, мне оставалось лишь перемахнуть через него и постараться не свернуть шею при падении. Теперь Самир ругался громко, а я затихла, изображая обморок. Но, несмотря на боль, на губы то и дело пыталась наползти улыбка, которую с трудом удавалось сдерживать. Теперь мы точно задержимся. А потом я придумаю что-нибудь новое.