«Как жаль, что лекари плохи в самоисцелении», – прорезал сознание ехидный голос, и затылок взорвался болью.
Вскрикнув, я резко села, выныривая из мутного сновидения. Огляделась по сторонам, не понимая, где нахожусь. Я в лесу вокруг спят незнакомцы, тихо трещат поленья в только разгорающемся костре.
– Тихо, всё хорошо, – возле меня опустился на колено мужчина.
В простой серой рубашке и брюках. С мечом в ножнах в руке. Тёмные волосы разметались по широким плечам после сна. Синие глаза смотрят с участием.
– Сердце Пламени, – он протянул мне лист бумаги.
Я опустила голову, сжала пальцами виски, ощущая, как вспыхивают одно воспоминание за другим.
Сердце Пламени… Мой долг, моё проклятие. Заветные слова, что моментально возвращают воспоминания по утрам. Жаль, что не все…
– Спасибо, Кассиан, – я тускло улыбнулась сонному телохранителю. – Я тебя разбудила.
– Не переживайте, льира, я уже не спал.
На следующий день после того разговора и последнего поцелуя он вновь вернулся к официальному общению. А я упрямо обращалась к нему на «ты». Он не спорил, ему будто вообще было всё равно. Мне начинало казаться, что те поцелуи и огонь страсти в его глазах мне почудились.
– Я… видел часть сновидения. Это ваш отчим.
– Тогда ты видел его лучше меня, – горько усмехнулась я.
– Мне жаль.
– Спасибо, – я не смотрела на него, неспешно сбрасывая одеяло с ног, не хотела ловить в его взгляде жалость.
И краем глаза зацепилась за его ладонь. Как странны и непонятны личные границы. Я могу спокойно взять Рикарда за руку, повиснуть на его плече, при желании даже растрепать волосы. Он ответит тем же. С Кассианом всё иначе, между нами будто каменная стена отчуждения. Я не могу спокойно коснуться его даже при наличии повода.
– Голова не кружится? – он сам подал мне руку, чтобы помочь подняться.
Моя ладонь утонула в его, сильной и мозолистой от постоянной работы с мечом.
– Нет, – я коснулась затылка.
Фантомная боль прошла, стоило проснуться.
– Вас проводить к ручью?
– Нет, не стоит, – я отыскала взглядом сумку и нехотя высвободила ладонь из его надёжной хватки.
Рикард был прав. Я усложняю и так не самую простую жизненную ситуацию.
Взяв вещи, я отправилась к ручью. Пока рядом горы, водоёмов на пути попадается достаточно, но при продвижении на юг их будет меньше. Стоит наслаждаться возможностью просто умыться в прохладной водице.
– Доброе утро, – на берег возле меня присела Раяна.
– Доброе, – улыбнулась я.
Тибальд остался в Исенвале, чтобы заняться проблемами ордена. Без строгого отца девушка чувствовала себя свободнее. Правда, с нами отправилось сопровождение. Немногословный и мрачный искатель Скрет – ровесник Тибальда. Два ловчих второго ранга Уилл и Лест и один ловчий третьего ранга Висте. Все примерно одного возраста, ближе к тридцати годам. Сильные воины и вежливые собеседники. Только всё равно я не могла до конца доверять членам ордена, пусть их и отобрал лично Тибальд.
– Тебе приснился кошмар? – осторожно уточнила она.
– Да, что-то из воспоминаний, – подтвердила я, вновь невольно потерев затылок.
Взгляд девушки скользнул к моему запястью, где я носила её подарок, тонкий кожаный браслет с милыми белоснежными камнями. Перед ритуалом очищения его забрали вместе со всеми другими украшениями и одеждой, но позже все вещи ко мне вернулись. В том числе и подарок Раяны. Пусть он совсем простой, но мне было приятно её внимание.
– Жаль, что память так и не вернулась. Но уверена, в Реннеси всё изменится.
– Я вот уже ни в чём не уверена, – призналась тихо.
– Всё будет хорошо, Лиандра. Хуже, чем в храме, уж точно не будет.
По коже пробежала ледяная дрожь. В храме мы все чуть не погибли. И узнали, насколько коварна тёмная богиня.
– Не говори так, накличешь беду, – рассмеялась я, стараясь отогнать ледяные прикосновения воспоминаний.
– Веселитесь без меня, – между нами присел на одно колено Рикард.
Он зачерпнул ладонями воду и омыл лицо. Раяна улыбнулась ему, но смущённо отвернулась, поймав мой понимающий взгляд. Рикард во всём оберегает её, а она не сводит с него глаз. Похоже, между северянином и искательницей зарождаются чувства. Может, хоть их история будет иметь счастливое завершение?
– Чего так подозрительно улыбаешься? – Рикард плеснул в меня водой.
– Прекрати, – я не осталась в долгу.
Так что к лагерю мы с Раяной бежали, защищаясь от брызг.
Завтрак проходил привычно. Мы, расположившись вокруг костра с мисками похлёбки, общались на отвлечённые темы. Погода радовала. Ни жарко, ни холодно, солнце скрывала тонкая дымка облаков. Самое то для конного перехода. Наступала осень, но ближе к югу она намного мягче.
– Мы выяснили, что Уилл не лучший повар, – вынес вердикт Рикард, отставляя пустую миску на землю.
Ловчий даже не спорил, развёл руками в стороны, отмахнувшись от дружеского тычка Леста.
– Ничего, в конце пути нас ждёт свадебный пир, – Люциан передал Изольде кружку с отваром.
Сын играл у неё в ногах с самодельными деревянными игрушками. Я сама их раскрашивала по просьбе Люциана. И не зря, подарки пришлись малышу по душе. Как и Изольде – внимание к её сыну.
– Точно, свадебный пир, – я через силу прожевала последнюю ложку пересоленной похлёбки и с усилием проглотила её.
В походе не стоит привередничать. Пропущу завтрак – смогу поесть только после полудня. Если не случится что-то непредвиденное. Например, вчера мы столкнулись с разбойниками. Они пожалели, что нарвались на наш отряд, но во время нападения повредилось колесо повозки с припасами, что задержало нас почти на три часа.
– А какой он, король Идвин Пятый? – мне стало смешно.
Впервые я задумалась о личности жениха. Раньше меня больше интересовали вопросы выживания и собственные проблемы.
– Он король, – пожал плечами Люциан.
– И всё же? – я перевела взгляд к задумчивому Кассиану. – Так какой?
– Справедливый, сдержанный. У вас не возникнет проблем взаимопонимания, льира.
– Ты, как всегда, многословен, – почему-то я разозлилась. – А он красивый? Идвин – привлекательный мужчина?
Рикард прыснул в кулак, но сделал вид, что закашлялся. Остальные спутники тоже усмехнулись, но ожидали ответа. Как и я.
– Не страшный, – ровно ответил Кассиан, правда, в синих глазах будто мелькнула искорка злости.
– Не страшный насколько? Чтобы без страха возлечь с ним на брачное ложе? – я вопросительно вскинула бровь.
Щёки опалило смущение. Какие темы я подняла при таком количестве посторонних…
– Мне сложно судить о внешности мужчины, льира, – он прочистил горло, смерив меня предупреждающим взглядом.
– Для нас все мужики не страшные, – не выдержал Рикард и расхохотался.
Мужчины поддержали его смех. Даже мне стало смешно. Вряд ли Кассиан когда-то задумывался о внешности своего короля.
– С девушками легче, – подхватил Люциан. – Грудь на месте, талию можно обхватить руками…
Изольда ударила его ладошкой в плечо, обиженно насупившись. А мужчины с радостью поддержали разговор.
– А как же волосы? От волос должно вкусно пахнуть, – заявил Лест.
– Да, Нужно, чтобы женщину быть приятно нюхать, – закивал Уилл, – и трогать. Кожа нежная. М-м-м, – он мечтательно зажмурился.
– Ничего вы не понимаете, – махнул на них рукой Висте. – Все женщины красивы. Главное, чтобы не сварливая была.
– Голос, – вдруг буркнул Скрет, и все замолкли, глядя на него удивлённо. Он редко принимал участие в беседах. – Нежный женский голос – услада для слуха, – он смущённо кашлянул.
– О да, голос нежный, но негромкий, чтобы не орала, – Рикард подтолкнул Раяну локтем и чуть не напоролся на подзатыльник. – Так, Лиандра, подняла тему, вот и продолжай, какой должен быть мужчина? Каким ты представляешь жениха? – сумеречник мне лукаво подмигнул.
Ему удалось сосредоточить внимание всех на мне.
– Ну, он коренной житель Виридиса. Скорее всего, блондин со светлыми глазами, – предположила я, пожав плечами. – Наверняка его с детства обучали боевому искусству. Он должен быть хорошо сложён.
– Не предположения, Лиа, – фыркнул Рикард. – Чего ты хочешь?
– Я хочу, чтобы он был надёжным. Чтобы я чувствовала себя с ним в безопасности, – призналась, опустив взгляд.
С началом этого путешествия мне стало чуждо это ощущение.
– Мы тебя защитим, Лиа, – мягко пообещал он.
Мужчины закивали, а я всё же вновь взглянула на чересчур серьёзного Кассиана.
– Даже ценой жизни, – уверенно заявил он, а сердце в этот момент пропустило удар.
Потому что я знала, он не врёт и умрёт за меня, если потребуется. Возможно, потому что знает, что его жизненный путь всё равно прервётся в конце путешествия.
Над головами, громко крича, пронеслась целая стая чёрных воронов.
– Падальщики, – сплюнул на землю Скрет.
Стало не по себе…
– Давайте собираться, – Кассиан поднялся с поваленного бревна.
Снова в седло, снова в дорогу…
/Телохранитель/
– Узнаю это место, – отметил Рикард, указав на лежащее у дороги засохшее дерево. – К вечеру должны добраться.
Сумеречник пребывал в обычном для себя жизнерадостном настроении. Улыбался, подставляя лицо только выглянувшим из-за дымки облаков солнечным лучам. Но взгляд не упускал деталей обстановки и внимательно следил за собеседником.
– Мы… не такие быстрые, как твой отряд, – отметил Кассиан очевидное.
– Радуйся, что тебя не слышит Лиа, – расхохотался тот в ответ.
– Что я не слышу? – раздался недовольный голос девушки.
Хранительница скакала в центре, окружённая воинами ордена. Она тихо общалась с Раяной, но прервалась, когда услышала своё имя.
– Ничего, – заверил её Кассиан, взглянув на девушку из-за плеча.
Карие глаза прищурились, пухлые губы сжались в прямую линию. Последние дни она часто на него так смотрит: упрямо, с ожиданием, еле скрываемой досадой и дымкой сомнений в глубине глаз. С тех пор как они покинули Исенвале. С тех пор как он её поцеловал. Кассиан и сам в растерянности. Эта миссия изначально пошла не по плану из-за своенравного характера Тосни. Но он даже не мог предположить, насколько всё усложнится.
Он же не врал себе, она совершенно не в его вкусе. Своенравная, дерзкая, мелкая и к тому же блондинка. Он предпочитал брюнеток, более рослых, чтобы не сжиматься в три погибели даже ради поцелуя. Но именно сладость её поцелуя он не мог выбросить из головы эту неделю пути. Кассиан помнил, как трепетало хрупкое девичье тело в его руках, как она неумело отзывалась на его ласки. И в то же время самозабвенно, будто ныряла с головой в незнакомые ощущения. Нежная, податливая… медово-острая. Не о поцелуях он должен думать, когда общается с объектом охраны, с чужой невестой. Казалось бы, нет ничего проще, чем сделать вид, что произошло недоразумение, продолжить путь, вернувшись к прежним границам. Но их размыло, и он при всём желании не мог сориентироваться, чтобы построить новые. Из-за неё. Лиандра не собиралась облегчать ему жизнь.
– Вы же говорили обо мне, – она упрямо вскинула подбородок в присущем ей жесте.
– Мы обсуждаем путь и скорость перемещения отряда, льира.
– Поняла, я недостаточно быстрый ездок, – сморщилась она. – Если мы не укладываемся, я могу ускориться. Если перестанешь так меня опекать.
– Не стоит, дорога не очень хорошая, – качнул он головой, скривившись от смешка Рикарда.
– Зря ты так с ней, – шепнул сумеречник. – Она сильная девочка.
– Мы все устали, – возразил Браилл. – И с нами ребёнок, – привёл он последний аргумент.
Изольда с сыном замыкала их отряд. С ней рядом скакал Люциан. Он не скрывал своего особенного отношения к девушке. И отказывался слушать доводы разума, как бы настойчиво Кассиан ни пытался их вбить.
– Кто-то приближается, – вдруг насторожился Рикард.
Он опустил голову, вглядываясь вдаль между густыми ветками выстроившихся вдоль дороги деревьев. Тени заиграли в обострившихся чертах мужчины, взгляд будто ещё потемнел. Ярче обозначился почти незаметный шрам на щеке.
– Люди? – Кассиан поднял руку, давая отряду команду приготовиться.
– Звери… Много зверей… – сумеречный воин нахмурился.
Рука его сильнее стиснула рукоять меча, но потом стремительно опустилась к притороченному к седлу луку. Кассиан решил последовать его примеру. И чуть приостановил коня, чтобы сравнять его с лошадью Лиандры.
– Что происходит? – тихо спросила она.
– Сам не знаю. Кажется, стая зверей. Держитесь меня, льира, – голос его понизился, когда он расслышал далёкий шум и приближающийся топот.
Кассиан в очередной раз поразился силе взора сумеречного воина. Звери не близко. Но движутся достаточно быстро. Потому и им стоило ускориться, чтобы избежать неприятной встречи. Возможно, лесные жители и не рискнут выйти на дорогу к людям… и драгонам.
Отряд пришпорил лошадей, но вскоре звуки усилились, стало слышно рычание, крики птиц. Лес оживал вокруг них. И звери двигались в одном с ними направлении, только держались в лесу, не выходили на дорогу.
– Идиоты, – пробормотал Рикард. – Стоп! Всем стоп! Надо переждать.
Кассиан и сам уже понял, что это они несутся вместе с животными, приближаясь к тому, что так взбудоражило лес. Только отряд поздновато спохватился. Лиандра ахнула, когда впереди на дорогу вылетел белоснежный зверь. Голову его венчали тройные винтовые рога, изумрудные глаза без зрачков вспыхивали магическими всполохами. Сильная длинная шея, мощные лапы с набором изогнутых когтей, подрагивающие за спиной крылья… С острых клыков соскальзывали бордовые капли, оседая алыми пятнами на шерсти. Зверь приподнялся на задних лапах и зарычал. К нему из кустов выбежали белоснежные животные поменьше, больше напоминающие помесь дикой кошки и козла. Звуки леса нарастали. Слышался рык медведя. Из кустов тянулась вереница грызунов. В небе кружили сотни птиц. Хищники и травоядные забыли о своей природной вражде и тянулись к необычному зверю с его свитой.
– Страж леса, – шёпот Лиандры наполнял благоговейный трепет. – Я думала, это легенда.
– Эта легенда очень зла, и мы ей явно не нравимся, – пророкотал Рикард, вскидывая лук.
– Нет, не надо, – попросила девушка, испуганно оглядываясь.
Острия стрел всех в отряде направились на угрозу. Только Кассиан сомневался, что обычное оружие спасёт от мистических стражей леса. Даже мелькнула мысль схватить Лиандру и нестись прочь.
– А что нам остаётся? – буркнул сумеречник в ответ.
– Но… – девушка вдруг прижала к груди сцепленные ладони.
Между её пальцев вспыхнуло пламя. Она призывала силу Сердца. И, как ни странно, страж перестал рычать. Он склонил голову набок, а потом развернулся и рванул прочь по дороге. Белоснежная свита последовала за ним. И через мгновение мистические животные растворились в воздухе. Птицы чёрными кляксами с громкими криками брызнули в стороны, будто пропала необходимость во внезапном сборе. Шорохи по сторонам усилились, животные тоже рванули прочь. Грызуны разбежались, скрывшись в траве.
– Спасены? – осторожно уточнила Раяна, опуская лук.
– Не совсем, – Рикард смотрел вперёд, чуть левее.
Между кустов показалась массивная фигура лесного кипари. Мышцы перекатывались под тонкой бурой шкурой. С массивных клыков капала слюна. Раскосые серые глаза смотрели угрожающе. Длинный хвост раскачивался из стороны в сторону. Рык пронзил пространство, но рычал не он. Это взревел другой кипари, за их спинами.
– Пятеро, – напряжённым голосом сообщил Кассиан, быстро распределяя движениями пальцев притаившихся в кустах животных между членами отряда.
– Милосердная Лива, – прошелестела Лиандра.
Браилл предположил, что девушка в ужасе обращается к своей покровительнице, но взглянув на неё, вновь отметил про себя, что снова ошибся в её оценке. Тонкие пальцы порхали, создавая сложные плетения. Над отрядом сформировался магический круг, который опустился на их макушки блёстками в момент, когда один из зверей рванул к ближайшей лошади. Магическое прикосновение пронеслось бодрящей волной по телу, принося ясность в мысли, силу в удерживающие оружие руки и остроту следящему за приближением зверя взору.
Стрела понеслась вперёд, ударив в шею животного за момент до прыжка. Кипари повалился набок, заревев от боли и ярости. Кассиан наложил следующую стрелу, когда раздалось испуганное ржание лошади Уилла. Животное повалилось набок вместе с ездоком. Но за происходящим сбоку телохранитель следил только краем глаза. Новая стрела понеслась в едва приподнявшегося кипари, на этот раз угодила в только что распахнувшуюся пасть. Вокруг раздавались рыки раненых зверей, проклятия, крики людей и мелодичное треньканье тетивы. Стрелы носились со рвением окруживших их хищников. Пустив ещё одну стрелу, Кассиан выскользнул из седла, чтобы довершить дело мечом. Над их головами вспыхнул новый магический знак. В серебристых блёстках опустилось благословение Ливы, призванное придать сил и погасить страхи. Кассиан с усмешкой взглянул на Лиандру. Спокойная, собранная, с прямой спиной и огнём в глазах, она уже создавала новое плетение. Тосни оказалась не простой послушницей. Они имели дело со жрицей Ливы.
– К вечеру не выйдет, – заключил Рикард, когда последний оставшийся в живых кипари скрылся среди листвы.
Остальные лежали на земле, истекая кровью. Повезло, что они нарвались на небольшую стаю. Хотя и пятеро зверей доставили много хлопот.
– Мы хоть живы, – Раяна сидела на траве перед своим конём и бинтовала его кровоточащее копыто.
Ранили две лошади, убили одну, которая ещё при падении придавила ногу Уилла. Они уже освободили его и пытались оказать помощь пострадавшим скакунам. А их единственный лекарь занимался раненым.
– Перелом, – заключила Лиандра, отнимая ладонь от бледного лица ловчего.
– Не выйдет, – с тяжёлым вздохом согласился с выводом сумеречника Кассиан, кивнув Лиандре.
Судя по горящему от возбуждения взгляду, сегодня она потребует вновь окунуться в её воспоминания. Снова придётся нырять в омут её души. Снова придётся к ней прикоснуться. Лиандра совсем ему не помогает.
***
– Как думаете, почему лесной дух… показался? – Раяна озвучила вопрос, что занимал ум каждого в отряде.
Тем более суета дня осталась позади. Они расположились вокруг костра за поздним ужином. Добраться до Эльди им действительно не удалось. И дело даже не в Уилле: его просто поместили в телеге. Раненые лошади замедляли отряд.
– В мире усиливается власть Гейты, когда духи потеряли своих покровителей, – Рикард пожал плечами, но жизнерадостный настрой ему изменял.
Сумеречник хмурился. Все понимали, что сегодня могли лишиться жизней. Если бы дух напал, его бы поддержали остальные жители леса.
– Потеряли покровителей? – уточнил обычно молчаливый Скрет.
– Вы мне всё равно не поверите, – Рикард снова пожал плечами.
– И всё же? – Лиандра обратила к нему встревоженный взгляд.
– Вера не в богах, а в человеке. Но без богов вера пошатнётся, – раздался задумчивый голос Изольды.
Она произнесла эти слова приглушённо, будто для себя, но многие услышали и теперь перевели взгляды к ней. А она не замечала, занятая переодеванием сына.
– Что вы почувствуете, если узнаете, что кто-то из богов погиб? – невесело усмехнулся северянин.
– Ты бывал в верхних землях… – многозначительно пробормотала Лиандра. – Но ты прав… лучше слепая вера, чем знание.
Она прищурилась, глядя на Изольду. Да и Рикард казался задумчивым. Кассиан мысленно выругался. Неужели принцесса не могла промолчать? Правда, после того, как покинули Исенвале, она ведёт себя странно. Отвечает невпопад, пропускает мимо ушей обращения к ней, буквально спит на ходу. Можно было предположить, что дело в сыне, но долгие дни пути приучили его к неприхотливости. Он редко капризничал, по ночам крепко спал, а Лиандра тщательно следила за его здоровьем.
– Главное, что дух не пошёл против хранительницы, – заключил Люциан.
В глубине голубых глаз мелькнуло раздражение. Поймав взгляд Кассиана, он отвернулся.
– Да, – подхватил Рикард. – Завтра уже будем спать в кроватях, – и он мечтательно зажмурился.
Разговоры перешли в мирное русло. Но все устали и после плотного ужина быстро засобирались укладываться спать. Кассиан тоже предпочёл бы отдохнуть, но спиной ощущал выжидающий взгляд Тосни. Интересно, если он ляжет спать, она вытянет его и из-под одеяла? Но она поступила умнее, просто ушла без сопровождения, когда Раяна успела забраться в спальник.
Проворчав под нос на строптивый объект охраны, Кассиан отправился за ней. Но, кажется, поспешил. Девушка сидела у мелкого ручья и обмывалась влажной тряпицей, опустив платье к талии. Мужчина замер среди деревьев, наблюдая за девушкой. Лунный свет обрисовывал стройную фигуру нежным сиянием. Но темнота ночи скрывала слишком много и в то же время слишком мало.
– Чувство такта, Кассиан, – проворчала она, разворачиваясь к нему спиной, – полезное качество, между прочим.
– Тебе стоило позвать с собой Раяну, – Браилл не позволил проявиться в голосе смущению.
Ему стоило хотя бы отвернуться, но момент был упущен. Легче сделать вид, что он по-прежнему равнодушен к телу Лиандры.
– Она устала и готовила ужин.
Девушка спешно подтянула платье и принялась затягивать шнуровку. Потом набрала в ладони воды и омыла лицо.
– Тогда надо было предупредить. Я бы находился неподалёку.
– Мы в минуте ходьбы от лагеря, Кассиан, – устало отозвалась она, поднимаясь на ноги. – Ты слишком меня опекаешь.
– Возможно, – не стал он спорить. – Но осторожность не бывает лишней. Даже лес может стать враждебным.
Лиандра передёрнула плечами и направилась к нему. Распущенные волосы пушились, лунное сияние создавало ощущение нимба над её головой. Черты лица терялись во мраке, и лишь чуть блестели глаза, отражая близкий свет костра.
– Ты уверена? Вдруг снова увидишь отчима, – он остановил её ладонь, потянувшуюся к его шее.
– Даже если так, я не собираюсь бежать от прошлого, – упрямо качнула она головой.
– Ладно, только недолго, я устал, – поджав губы в недовольстве, он сам потянулся к ней.
Пальцы легли на ещё влажную кожу шеи девушки. Дрожь пробежала по телу, когда прохладная ладонь коснулась его.
– Как ты посмела?! – яростный крик Зайры вырвал его из реальности, перенося в воспоминание Лиандры.
Старшая жрица носилась по своему кабинету, зло сверкая глазами. Седые волосы выбились из пучка на голове.
– Откуда вы узнали? – Кассиан ощущал досаду Лиандры, но не стыд.
– Тосни, – ядовито выплюнула она. – Ты не имела права изучать эти техники, пока не перейдёшь на следующую ступень.
– Моя сила соответствует нужным ступеням, а вы не позволяете мне переход, – на этот раз в голосе Лиандры появилась злость.
– Потому что силы недостаточно, жрицы Ливы должны познать смирение. Пока не умеришь свою гордыню, ты…
– Вы приписываете мне то, чего нет, старшая, – отрезала девушка, поднимаясь со стула. – Я буду вынуждена обратиться к старшему жрецу центрального храма для оценки моих способностей.
– Пожалуйста, – ядовито выплюнула та. – Но до этого момента тебе запрещено обращаться к магии.
– Как скажете, – сдержанно ответила девушка и направилась на выход.
Лиандра пребывала в мрачном настроении. Мимо проносились лаконичные коридоры храма, пока она брела в сторону жилого корпуса. В комнате её ожидала Элиса.
– Я слышала, тебя вызвала старшая, – она сразу вскочил на ноги и направилась к подруге.
Но Тосни не позволила взять себя за руку. Разочарование клубилось в груди, предательство отравляло душу.
– Я же тебе верила, – как-то отрешённо произнесла Лиандра.
– Что? – Элиса нервно облизала губы, в серых глазах поселилась загнанность.
– Только ты знала о том, что я изучаю техники благословений. И… про свидание ты ей доложила? Как ты могла, Элиса? Я же тебе верила.
Девушка пристыженно отвела взгляд.
– У меня нет поддержки семьи, как у тебя, и дар слабый. Зайра обещала помочь.
– Смотрю, она подаёт пример поведения, достойного послушницы Ливы, – горько усмехнувшись, Лиандра направилась к шкафу.
Распахнула его створки и достала из него свою сумку.
– Что ты делаешь?
– Я отправляюсь в центральный храм просить справедливости.
Воспоминание начало рассеиваться, и Кассиан убрал руку Лиандры со своей шеи. Взгляд ещё не обрёл чёткость, только в темноте он бы всё равно не различил выражения её лица. Но не сомневался, что девушка расстроена. Элиса была её соседкой по комнате и подругой с самого начала обучения в храме. Мать специально отправила её учиться подальше от столицы, считала, что смирению не родиться в роскоши. И Лиандра поддерживала её в этом. Но угодила под начало жрицы, которая за что-то возненавидела её чуть ли не с первого дня, и ненависть её только росла.
– Мне жаль, – Кассиан неловко похлопал её по плечу.
– Я доверяла ей, – прошептала девушка безжизненным голосом.
– Не все достойны доверия, – эта истина отдалась уколом в сердце.
Он достоин доверия Лиандры меньше всех, но делает всё, чтобы его добиться. Возненавидит ли она его, если узнает правду? Хотя что за вопрос? Именно она отдаст приказ, который прервёт его жизнь. Может, поэтому он тянулся к ней, заботился? Надеялся что-то изменить? Но просчитался: её будущее решение уже приносит боль.
– Не все, и так легко ошибиться, – она приблизилась, уткнулась лбом в его грудь.
Браилл замер, тяжело сглотнув. Хотелось коснуться её макушки, запустить пальцы в пушистые волосы, нагнуться, чтобы вдохнуть их аромат. Но он будто окаменел, стоял, замерев, и смотрел сверху вниз на жмущуюся к нему девушку. Она искала поддержки, а он боялся последствий.
– Ты мне совсем не помогаешь, Лиандра, – упрекнул он, не сдержавшись.
– В каком смысле? – лунный свет выхватил выражение растерянности на её лице.
Она озадаченно прикусила нижнюю губу и отвела взгляд.
– В прямом. Ты дразнишь меня, провоцируешь. Мне непросто, пойми.
– Из-за того, что меня поцеловал? – в словах послышалась насмешка. – И когда я провоцировала?
– Хотя бы сегодня, когда начала расспрашивать про короля.
– Ты видишь то, чего нет, – начала она назидательным тоном. А Кассиан с каждой фразой мрачнел всё сильнее. – Мне, правда, интересно, какой он. Он же мой жених. Мне идти с ним к алтарю, проводить ночи вместе. И мне тоже непросто. Но я тебе благодарна. Теперь я хоть знаю, что поцелуи приятны. И когда наступит момент поцеловать жениха, мне не будет страшно, только волнительно.
– Ты снова…
– Скажи только одно, все поцелуи одинаковы?
Нет, некоторые не можешь забыть, как бы ни пытался…
– Лиандра… – пророкотал он.
А она отступила от него, снова темнота скрыла выражение её лица.
– Нет? А жаль, – тяжко вздохнула она.
– Жаль, – согласился он, тоже делая шаг назад.
В мыслях всплыло забытое желание. Девчонку захотелось придушить или… поцеловать. Он не стал разбираться.
– Собирайте вещи, льира, – попросил он ровным тоном, возвращаясь к прошлому официальному обращению. – Вернёмся к костру.
– Как скажешь, Кассиан, – покладисто согласилась она, а в голосе проявились нотки ехидства.
Нет, всё же придушить…
/Искательница/
Эльди не шёл ни в какое сравнение с Исенвале как масштабом, так и наполнением. Серость невысоких крепостных стен сливалась с высящимися чуть в отдалении каменистыми холмами и бурыми деревьями. Город окружали выстроившиеся кривыми улочками разномастные дома. К единственным открытым воротам тянулась вереница путников, фермеров и других горожан, надеявшихся попасть в город до грозы. Небо темнело, угрожая излиться на их головы потоками дождя. Эльди не был стратегической военной точкой, лишь поселением, расположенным вблизи от основного тракта, которое посещали на пути к величественному Исенвале – оплоту Золотого Ордена на западе страны.
Но, несмотря на неприглядный вид, Раяна радовалась городу, ведь он обещал вкусную еду и сон в кровати. И там ждёт отряд Рикарда. Может, встретив земляков, он успокоится? В последние дни он будто сторонился её, а в моменты их общения был необычно задумчив. Как ни ругала себя, не сложный путь и будущие испытания на пути вызывали беспокойство искательницы, а изменения в общении с загадочным сумеречным воином.
– Наконец-то, – на губах Рикарда обозначилась широкая улыбка. – Отстоять очередь, и мы внутри. Не хочешь воспользоваться печатью короля? – он бросил насмешливый взгляд в сторону Кассиана.
Тот был невозмутим, ответив привычным раздражением на обращение сумеречника. Мужчины не ладили, что не мешало им эффективно взаимодействовать. Раяна сомневалась, что сможет так же доверять спину человеку, что вызывает лишь раздражение и злость. Но Рикард и Кассиан поступали именно так на своём пути защиты Лиандры.
– Мы стараемся путешествовать инкогнито, – напомнил он, указав на окружающих Тосни членов ордена.
Они, как и Раяна, не носили знаков отличия. Золото их положения скрывалось в сумках.
– Какой ты скучный, – северянин притворно насупился.
Послышались смешки. Раяна и сама коротко рассмеялась.
– Кому-то же нужно включать голову, – парировал Браилл.
– Говорю же, скучный, – закатил глаза Рикард.
– Очередь движется быстро, – миролюбиво отметила Лиандра.
– Лиа, это он должен тебя защищать, а не ты его, – отозвался сумеречник насмешливо.
Тосни нисколько не смутилась, даже вдруг повеселела, хотя весь день была мрачнее туч, клубящихся над городом.
– Разве я кого-то защищаю? От твоих нападок проще бежать с криками.
– Ты только обещаешь, – мужчина расхохотался, все в отряде поддержали его смех.
Этот короткий разговор поднял всем настроение, тем более оно и само медленно поднимало градус на фоне приближения города.
Лиандра была права, очередь двигалась вполне бодро. Они попали в город до начала грозы, но гром в небе предупреждал о приближающемся ненастье. Потому они спешили. Благо, Рикард здесь ориентировался. Он сразу повёл их в обход оживлённой центральной улицы и вскоре привёл к приличной на вид трёхэтажной таверне. Изнутри звучала музыка, смех, голоса, которые только усилились, когда, оставив лошадей на конюха, они вошли в помещение. В лицо пахнуло запахами жареного мяса и алкоголя. Люди веселились, выпивали, отдавая должное местной еде. Кассиан и Рикард сразу направились на поиски хозяина, который нашёлся довольно быстро. Это оказался грузный мужчина лет сорока на вид. Раяна наблюдала за их разговором издали и уже понимала по слишком резким жестикуляциям сумеречника, что что-то не так.
– Что произошло? – спросила Лиандра, когда к ним вернулись недовольные мужчины.
– Отряда тут нет. Сказал, что он выселил их из таверны неделю назад за драку. Говорит, что кого-то даже посадили в тюрьму, – чёрные глаза сумеречника метали молнии.
– Но нам выделят самые лучшие комнаты, – Кассиан указал на подошедшую к ним горничную. – Хозяину не до нас. Придётся ждать завтра разговора. Да и тюрьма уже закрыта.
Рикард выругался под нос, а потом зло рассмеялся:
– И на пару недель нельзя оставить без присмотра.
Похоже, придётся раскрыть инкогнито, чтобы вызволить членов его отряда из тюрьмы. Но всегда что-то идёт не по плану. По крайней мере, они вполне благополучно добрались до города. Здесь можно отдохнуть после произошедших в Исенвале сложных событий.
Горничная проводила их наверх, показала комнаты. Лест и Висте поддерживали с обеих сторон Уилла. Ему первым посчастливилось оценить удобство кровати. Перелом стараниями Лиандры не будет иметь последствий в будущем, но вынудит оставить Уилла в таверне. Раяна уже отправила вестника отцу. Его заберут.
– Неплохо, – отметила искательница, войдя в скромную, но довольно уютную комнату.
В углу расположилась кровать, под единственным окном стол с двумя стульями. Дверь купальни была приглашающе приоткрыта. И девушка сразу же направилась туда, где в тёплой воде наконец вымыла пыль дорог из волос. Хорошо бы и заняться стиркой, но нужно спускаться на ужин.
Внизу ждал неприятный сюрприз. Раяна только вышла из прохода в основной зал и оглядывалась в поисках остальных членов отряда, когда взгляд её напоролся на Рикарда. Он стоял у барной стойки, что-то втолковывая служащему. А на его плече висла девушка в довольно откровенном платье. Она бесстыдно прижималась в нему грудью и слишком громко смеялась.
– Раяна, – донёсся до слуха оклик.
Чересчур поспешно отвернувшись, искательница увидела в дальней части зала Лиандру. Все её спутники были здесь, за большим прямоугольным столом. Зло выдохнув, девушка направилась к ним. Прежнее благодушное настроение покинуло. В душе воцарилось то же ненастье, что и за окнами.
– Всё в порядке? – от Лиандры не укрылись изменения в её настроении.
– Да, – девушка даже постаралась улыбнуться.
На что она рассчитывала? Рикард ей ничего не обещал, лишь проявил мужской интерес, который исчез, когда натолкнулся на сложности жизни Раяны.
Женский смех заставил скосить взгляд в сторону. Рикард возвращался к столу, а девушка продолжая его упрашивать, тянула за руку. Он с задорной улыбкой на губах высвободился, шепнув ей нечто смешное на ухо. По крайней мере, она вновь расхохоталась.
– Дороговата? – уточнила язвительно Лиандра.
– Если заинтересуешься, могу шепнуть цену по секрету, – пошутил Рикард, занимая место возле неё, и та тут же наградила его подзатыльником.
– Ну вот, ты уже научилась драться. Видишь, как полезно общение со мной, – он закинул руку на её плечо, и Раяна окончательно сникла.
Ужин прошёл мимо неё. Она ругала себя, уверяла, что её чувства не оправданы, но ничего не могла с собой поделать. Потому быстро проглотила еду и ушла, сославшись на плохое самочувствие. Правда, долго побыть одной не удалось. Не успела она закрыть дверь, как в комнату просочился Рикард.
– Ты не обязан ничего объяснять, – буркнула она, глядя на него исподлобья.
В конце концов, она сама виновата: надумала лишнего, позволила себе почувствовать к нему больше, чем можно было позволить.
– Раяна, – закатил он глаза, – она просто демонстрировала товар. Но я хотел поговорить, – он посмотрел на неё чересчур серьёзно.
Сумеречник приблизился. Его ладони тяжестью легли на её плечи. Почему-то не было сомнений, что разговор ей понравится ещё меньше, чем представшая внизу сцена.
– Я хочу попросить прощения, – его слова прошлись волной ошеломления в мыслях.
– За что? – пролепетала она.
– За всё. Мне не следовало… проявлять к тебе интерес, – он сконфуженно усмехнулся. – И прости, я не привык к таким разговорам. Ты мне понравилась, и я не сдержался. Хотя сейчас понимаю, что стоило.
– Почему? – нахмурилась искательница.
– Ты замечательная девушка, Раяна, – он ободряюще растёр её плечи. – Красивая, смелая, честная. Любой мужчина будет с тобой счастлив.
– Но не ты… – медленно выдохнула она, начиная понимать, к чему ведёт разговор.
– И я тоже. Только с тобой надо серьёзно, до конца. А в мои планы не входит остепеняться, – он улыбнулся, не как обычно, задорно, а блекло, с грустью в чёрных омутах глаз, – поэтому пока всё не зашло слишком далеко, нужно прекратить. Не хочу, чтобы в конце пути ты меня возненавидела.
– И я не хочу, – Раяна прижала ладонь к груди, где стало вдруг тесно и больно.
Испытывала одновременно разочарование и благодарность. Он прав, у них нет будущего. Не стоило даже начинать. Но хорошо, что он готов это признать и вовремя отступить. А она сможет смириться.
– Вот и отлично, – он поддел пальцами её подбородок и теперь улыбнулся весело. – Ты не бьёшь меня и не выгоняешь с криками.
– А так можно? – Раяна попыталась встряхнуться.
Нужно собраться, не показывать, насколько на самом деле её ранило его желание… расстаться? Они и не были парой. Между ними лишь несколько поцелуев и совместная ночь, в которую они, к счастью, не зашли слишком далеко. Но Раяна всё равно успела надумать лишнего. Проникнуться к Рикарду. Глупая…
– Вообще, не желательно, – он внимательно оценил взглядом её лицо, тяжко вздохнул. – Прости.
– Всё в порядке, – она даже смогла улыбнуться. – Хорошо, что ты всё разъяснил. Можешь идти вниз, веселиться.
– Нет, пожалуй, я не самоубийца, – фыркнул он. – Подожду, пока ты остынешь.
Щёлкнув её по носу, он направился на выход. И через несколько секунд она осталась одна. Ошеломление проходило, приходила злость. Схватив с комода сумку, Раяна с шипением бросила её на кровать. Рикард легко ступает по жизни, не получилось затащить её в постель, двинулся дальше. А она… уже влюбилась. Дура, какая же она дура!
/Принцесса/
Ладони Люциана спешно задирали подол платья. Губы жадно владели её губами. Изольда безропотно отвечала, обвив сильную шею мужчины руками, но всё ещё прислушивалась к дыханию сына. Казалось, он в любой момент проснётся. Люциан не любил, когда Эрвин их отвлекал. Злился и тогда бывал груб.
– Расслабься, – коснулся уха хриплый шёпот.
Люциан аккуратно положил её на кровать. Дыхание спёрло под весом его тела. Изольда еле заметно кивнула. Сколько позади совместных ночей? А она всё не может привыкнуть. Наверное, потому что ищет в Люциане то, чего нет, что давно потеряно. Эрвин силой забрал трон у её отца, убил её братьев, пытал Селвина. Но с ней он был нежен. Трепет его прикосновений до сих пор отдавался болью в сердце. С ним она впервые почувствовала себя полноценной, а не полукровкой, рождённой ещё и девчонкой. В семье к ней относились с пренебрежением. Впереди её ждал лишь брак с одобренным отцом мужчиной. И пренебрежение уже в браке, если бы вторая жена была чистокровной. Хотя почему вторая? Изольде бы выпала роль второй. А Эрвин не собирался следовать традициям и вступать в ещё один брак. Он был жесток, но не с Изольдой. С ним она познала многое: первую близость, сладость взаимной любви, радость материнства… и крах всех надежд. Селвин вернулся, и вернулось пренебрежение. Он приказал ей родить и убить сына. И был уверен, что она не посмеет ослушаться.
– Демоны, – Люциан с шипением отпрянул, мотая рукой.
Изольда тоже ощутила знакомые прикосновения раскалённого металла в кармане.
– Монета вернулась, – прошептала она дрожащим голосом, опустив ладонь в карман.
Подрагивающие пальцы стиснули похолодевший металл, вдавливая острые грани в кожу. Люциан пытался избавиться от монеты. Выбрасывал на каждой стоянке. Но Сигурн не собиралась оставлять Изольду. Похоже, придётся смириться с ролью пешки в игре богов.
– Лучше не спорить с Сигурн, – Изольда села на кровати и потянулась к обожжённой руке Люциана.
Ожоги её пугали, с тех пор как вернулся брат. Тело Селвина украшали ужасные следы пыток.
– Внимание богов опасно. Может, обратиться к вере Гейты? – высказал он пугающее предложение.
– Нет, ни за что, – активно замотала она головой.
После переворота, устроенного Эрвином, в Империи начали поклоняться тёмной богине. Селвин же привёл во дворец Гейту во плоти. Но сама Изольда предпочла просто перестать молиться. Боги всё равно никогда не слышали её просьб. С тех пор ничего не изменилось.
– И Гейта тоже может попросить плату за силу, – напомнила она осторожно.
– Гейта победит. Это очевидно! – Люциан смерил её ожесточённым взглядом.
Крик разбудил Эри. Малыш захныкал в своей люльке. Слишком маленькой для него. В иной ситуации Изольда спала бы с сыном в кровати. Но теперь в её жизни был Люциан. Приходилось мириться с его мнением. Смирение стало её жизненным кредо.
– Успокой его, – рыкнул он и отвернулся, чтобы проследовать к сумке.
Изольда поднялась с кровати и прошла к люльке, краем глаза наблюдая за тем, как Люциан бинтует руку. А пока он не видит, она спрятала монету в пелёнку сына. Быть может, такое решение устроит Сигурн? Вполне возможно, что богиню интересует именно он, наследник узурпатора, а не беглая принцесса. И пусть это страшно, ни одна мать не захотела бы, чтобы её дитя втягивали в борьбу за власть, но постоянное возвращение дара Сигурн говорило о главном: их не отпустят. Тогда пусть богиня защитит Эрвина, если Изольды вдруг не будет рядом.
Сын быстро успокоился, девушка вернула его в люльку и на цыпочках отступила к кровати. Талию тут же обвили руки Люциана. Он рванул ворот её платья, прикусил кожу на плече. Но объятие вдруг прекратилось. Её толкнули на кровать. Руки упёрлись в перину. Жадные ладони задрали юбку до талии. И стало так тошно. Как же ей надоело мириться.
– Я так не хочу, – голос наполнили почти забытые властные нотки.
Они были свойственны дочери императора, а из уст отчаявшейся беглянки звучали глупо. Мужчина остановился. Но упрямство соперничало с таким привычным желанием покориться судьбе.
Изольда поднялась и развернулась к задумчивому Люциану.
– Хорошо, – кивнул он, чуть улыбнувшись. – Как хочешь ты?
Девушка на мгновение растерялась. Действительно, как? Раньше никто не задавал ей подобных вопросов. Но раз он позволяет…
– Не в одежде, – Изольда приблизилась к нему, положила ладонь на его грудь. Пальцы снова подрагивали, но теперь от волнения. – Я хочу сама тебя раздеть, – решимость на мгновение дрогнула, пытаясь напомнить о положении, в котором она находится.
– И только? – губы Люциана прижались к её виску.
– Нет, потом ты разденешь меня. Хочу… нежно и долго.
Как было с Эрвином, но этого она не произнесла.
Ночь выдалась томительной, страстной и горькой от воспоминаний. Но впервые за последние месяцы Изольда ощутила опору под ногами. Только исходила она не от Люциана. Девушка поняла, что была почти готова сдаться, но вновь обрела прежнюю решимость. Жизненные обстоятельства не подстроятся под неё, лишь она хозяйка своей судьбы, лишь ей решать, как дальше поступить. Даже богам этого не изменить. Но, быть может, игры бессмертных обернутся для неё вовсе не несчастьем? Главное, не позволять себе сомнений, когда будет решаться её судьба. Их с Эрвином судьбы.
Они привыкли вставать рано, но сегодня позволили себе поваляться. Эрвин спокойно лежал в люльке, что-то бормотал, играя с деревянными фигурками, что ему сделал Люциан. А она пригрелась под тёплым боком мужчины, сонно жмурилась, не желая выныривать из неги мирного утра.
– Мне понравилось, – хмыкнул Люциан, перебирая её растрёпанные волосы пальцами.
– Я сомневалась, что ты можешь быть нежным, – пробормотала она и сжалась сильнее, когда он шутливо ткнул её в бок.
– А я и забыл, что ты можешь быть дерзкой, – лёгкий поцелуй коснулся макушки.
Но идиллия утра прервалась со стуком в дверь. Пара была вынуждена спешно покинуть постель и одеться. Люциан натянул штаны, накинул рубашку и с мечом в руках отправился открывать. Вспыхнула, становясь на мгновение видимой, защита, когда он открыл дверь. За ней ждала бледная Раяна.
– Ночью убили хозяина трактира, – без предисловий сообщила она. – Рикарда и Кассиана арестовали по обвинению в убийстве.