Светлана сидела за столом и, пользуясь деревянной ложкой, жадно ела рыбный суп, сваренный на огуречном рассоле, чем-то напоминавший ей современный рассольник, только без картофеля. Напротив нее сидел Алексей и настороженно наблюдал, как она, прожевывая пищу, издавала рычащие звуки от наслаждения. Чавканье громким эхом разлеталось по всей княжеской гриднице (зал, где проводятся пиры). Алексей и Светлана были одни в помещении. После того как девушка опустошила вторую порцию супа, она откинулась назад на деревянную спинку скамьи, не забыв отрыгнуть в кулак.
– Вижу, ты была очень голодна? – холодно спросил Мухин, скрестив руки на груди.
– Ой, прости, – заметив озадаченное и напряжённое лицо юноши, скромно ответила девушка, – ты просто не представляешь, какая я была голодная.
– Представляю, – он указал на пустую большую деревянную тарелку.
– Лёша, это я, правда, – старалась убедительно говорить Смирнова, – кем бы она ни была, ее больше нет.
– Но повадки Лиха остались.
– Даже так, – задумалась та, – я не знаю, просто есть хочется, как после…
– После чего, – заинтересовался парень и наклонился к столу.
– Это было всего лишь раз, – виновато опустила глаза Светлана, – к моей подруге приехала старшая сестра и… в общем, она предложила покурить… и мы попробовали.
– Да ну, я не верю, – хохотнул Мухин, – чтобы такая милая рыженькая девочка-припевочка курила травку…
– Думаешь, не смогла бы? – Смирнова тоже наклонилась к столу и игриво посмотрела на юношу. – Когда Лихо еще полностью не овладело мной, некоторые вещи… я не сдерживалась, я хотела их сделать или сказать.
– А в бане?
– В какой бане? – кокетливость девушки вмиг сменилось озадаченностью.
– Проехали.
– Не-не-не, что было в бане? – настаивала Светлана, пытаясь поймать ускользающий взгляд Мухина.
– Поверь, это не важно, – с улыбкой дразнил он.
Вдруг из открытого окна послышался удаленный громкий трубный звук вперемешку с барабанной дробью. Алексей и Светлана незамедлительно бросились посмотреть. Во дворе дружинники быстро запрягли лошадей и ускакали в направлении центральных городских ворот. На крепостных стенах выстроились лучники. Через несколько минут княжеский двор опустел. Дверь в гридницу открылась, и на пороге появился Алёша Попович.
– Вам придется покинуть Китеж. Волхвы Милован и Казимир вам помогут. Они готовят лодку и доставят вас в Великоград.
– А что происходит? – Смирнова внимательно посмотрела на Мухина.
Тот пожал плечами и посмотрел на Поповича.
– Кощеево войско наступает.
– Я могу… – хотел предложить Мухин.
– Не можешь, – прервал его Попович, – нельзя допустить, чтобы вы попали в плен Кощею и Яге. Взять Великоград они точно не сдюжат, сил маловато.
– Ну, если Китеж не устоит… – начал размышлять Мухин.
– Возможно, устоит, – с надеждой произнес Попович, – но в городе есть пособники темных сил. Они каким-то образом обошли наш магический барьер от зла, пробив в нём трещины, через которые начала проникать всякая нечисть.
– Лихо, – догадалась Смирнова.
– Поэтому вы должны как можно быстрее собрать свои вещи и выдвигаться к бане. И будьте начеку.
Алёша Попович закончил разговор и быстро откланялся.
– Кольцо убрала? – обратился Мухин к девушке.
Та постучала по кармашку на груди, указав местоположение артефакта.
– Не используй его больше, при любых раскладах.
– Но…
– Никаких «но», – настоял парень.
Светлана согласно кивнула в ответ. Алексей взял с собой меч-кладенец и пошел в отведенные им князем комнаты.
***
Алёша Попович спрыгнул с коня и побежал к башне на крепостной стене, где располагалась смотровая площадка. Он взобрался наверх по внутренней лестнице и встал рядом с княжеской четой, одетой в длинные накидки с капюшоном. Всеволод смотрел вдаль, наблюдая, как расползается черное пятно Кощеева войска по близлежащим полям и лугам. Вурдалаки стремительно заполнили равнины, холмы и остановились за несколько сотен метров до пригорода. Сбившись в кучи, они жадно и нетерпеливо смотрели на встретивших их сторожевые отряды русичей. Воины Китежа выстроились в боевые порядки полукругом и возвели несколько линий обороны в самом пригороде. По забаррикадированным центральным воротам и поднятому мосту Поповичу стало ясно, что для них это был последний бой. Выиграть время, сдержать врага, как можно дольше.
– Мой князь, вы уверены? – обратился Попович к Всеволоду.
Тот обернулся и холодно взглянул на богатыря, но, ничего не ответив, вновь направил свой взгляд на предстоящее поле битвы.
– Будем надеяться, что план князя сработает, и эти доблестные воины выиграют нам немного времени, – вместо мужа ответила Василиса Прекрасная.
За беспорядочными рядами кровососов наблюдались стяги войск волколаков, а фланги прикрывала армия Ведьминого союза, выставив на поле боя элитные отряды всадников, закованных в черную броню.
– Их просто сомнут, а потом примутся за город, – недовольно произнес Попович.
– Утебя, Алёша, есть другое предложение? – бесстрастно спросила Василиса.
– Нет, но это не значит, что решение отсрочить начало взятия города ценой жизни сотен воинов правильное.
– Довольно! – громко прервал спор Всеволод.
Погода быстро портилась, грозовые тучи собирались воедино, окрашивая небо в черный цвет. Кривые яркие линии молний в сопровождении раскатов грома разрезали облака. Воинственная мелодия труб и барабанов вражеского войска внезапно прекратилась, уступив ужасному рыку кровожадного животного. На грозовом небосводе появился всадник на большом трехглавом драконе. Он облетел Кощеево войско, резко приблизился к Китежу и изрыгнул струи огня прямо в княжескую чету. Невидимый магический купол погасил силу огня, но от места удара разошлось множество трещин. Город словно находился под стеклянным колпаком. Василиса, изумившись силе Змея-Горыныча, тут же сотворила водный щит, защищавший всех на смотровой площадке, на случай обвала купола. Но дракон больше не атаковал, а завис в воздухе напротив.
– Отдайте мне их, – стальным мертвым голосом проговорил драконий всадник.
– Зачем они тебе, Кощей? – поинтересовался Всеволод.
– Я всё равно погублю вас, сокрушу всю Русь, к чему эти вопросы?
– Этому не бывать! – выпалила Василиса, скинула накидку и, взмахнув посохом, атаковала Кощея.
Яркий луч изошел из черепа посоха и попал прямо в лобовой щиток одной из драконьих голов. Всадник сумел удержать и увести разъяренного дракона в сторону, одновременно на земле вурдалаки с остервенением понеслись в атаку.
Наблюдая начавшуюся битву со спины дракона, Кощей властно изрёк:
– Ваша воля.
Ковыляющие хромые мертвецы набрасывались на выставленные щиты бойцов города, вгрызаясь в них и царапая. Наваливаясь друг на друга, вурдалаки создали огромный вал, через который они переваливались и прыгали в тыл ратному войску русичей. Но ряды воинов не дрогнули, продолжая убивать нечисть. Войско Китежа медленно отступало к пригороду, занимая подготовленные рубежи обороны.
Горыныч снова изрыгнул пламя, и от повторного удара магический купол рассыпался на мелкие кусочки, которые быстро исчезли в воздухе. Затем Кощей направил дракона на крепостные стены и оборонительные башни. Огонь выжигал защитников города, оставляя от них только прах. Водный щит, прикрывавший княжескую чету и иже с ними, отвел опасность, зашипел и растворился, превратившись в пар.
Змей-Горыныч чувствовал себя неуязвимым и был слишком заносчивым. Стрелы разбивались об его броню, а ядра отскакивали. Ничто не могло навредить ему, пока на одну из драконьих голов яростно не налетел сокол и не выклевал один глаз. Потом птица мгновенно превратилась в богатыря, который неожиданно прыгнул на драконьего всадника, выбив того из седла. Атака прошла настолько внезапно и быстро, что остальные головы змея даже не успели толком отреагировать и разорвать нападавшего на части. Горыныч визжал, пищал от боли и злости, потеряв маневренность, ударился крылом об настенные зубцы и упал в озеро под городские стены.
В это время нескончаемый поток вурдалаков теснил силы русичей уже в пригороде. Несмотря на поддержку городской артиллерии и лучников, сдерживать их становилось всё труднее. Нечисть проникала в каждый дом, ломая, разрушая всё на своем пути, не считаясь с огромными потерями. Воины Китежа отступали всё дальше и дальше, пока не пал последний из них.
Вскоре кровососы полностью заняли пригород и остановились на краю берега озера, где должен был быть мост. Причмокивая, грызя, жуя человеческую плоть, они остолбенело смотрели на воду и на неприступные городские стены за ней, ожидая команды хозяина. Грохот пушек не умолкал, и свистели стрелы, защитники города пытались как можно больше истребить вурдалаков, пока они находились в неподвижном состоянии. Водная гладь зашевелилась, и на поверхность вышел Кощей. Влага с доспехов и одежды каплями собралась на его голове, застыв и сформировав ледяную корону. Лишенный возможности выражать эмоции, он повернулся к городу и посмотрел на своих противников. В его бесцветных глазах полыхала ненависть.
Кощей махнул рукой, и один из вурдалаков упал вводу, за ним второй, третий, четвертый, и так по порядку они толпой начали тонуть в озере, пока на поверхности воды не образовался остров из трупов. Постепенно от берега начала формироваться дорога из мертвецов, разрезая озеро пополам. Суицид вурдалаков продолжался, пока их поток не иссяк, но их количества хватило, чтобы закончить задуманное.
Барабанная дробь под громкое звучание боевых труб заиграла с новой силой. Войско волколаков пришло в движение. Их артиллерия несколькими залпами разрушила опоры моста, и тот рухнул, развалившись на части. Князь со своей дружиной присоединился к защитникам города, ожидавшим у городских ворот. Внезапно со стороны княжеского дворца донесся пронзительный вопль Лиха.
– Алёша! – князь подозвал к себе богатыря. – Найди их, выведи из города. Возьми себе в помощь Финиста. Сейчас вы пришельцам нужнее.
Тот нехотя согласился, кивнув сюзерену в ответ, развернул своего коня и помчался на выручку гостям из другого мира. Над головой богатыря послышался птичий крик, сокол сопровождал его.
***
Алексей со Светланой торопились как можно скорее попасть к себе в комнату. Пробежав почти через весь княжеский дворец, они оказались в порубах, возле своей спальни. Юноша легонько толкнул дверь, и та со скрипом отворилась. Он осторожно заглянул в комнату и, никого не обнаружив, прошел внутрь. Два собранных рюкзака лежали на кровати не тронутыми.
– Я ожидал вас, – раздался холодный старческий голос.
Откуда ни возьмись в углу ложницы появилась крупная мужская фигура. Судя по богатой одежде, незнакомец был из боярского или княжеского рода. Густая седая борода, как и волосы на голове, бледная кожа, красноватые глаза.
– Богатырь Алёша Попович повелел мне сопроводить вас.
Алексей неуверенно кивнул в ответ и потянулся за рюкзаком, как раздался пронзительный вопль снаружи, и Светлана тут же прижалась к его спине.
– Лёша! Я не хочу, больше не хочу, – голос Смирновой дрожал от страха, – не владеть собой, не владеть своим телом… я не хочу быть монстром, – она сильно сжимала куртку юноши, пытаясь прикрыть ей свое лицо.
– Тогда нам надо идти, – прохрипел дворянин и прошел к выходу.
Светлана резко прекратила паниковать, провожая недоверчивым взглядом незнакомца. После того как Алексей надел рюкзак и помог надеть рюкзак Светлане, он обратил внимание на голубое свечение кладенца. Юноша поднес лезвие поближе и в его отражении заметил что-то странное. Вместо боярина, который ожидал их возле выхода из комнаты, наблюдался сгорбленный старик в черной накидке со скрывающим его голову капюшоном. Алексей повернулся, но увидел того же самого боярина. Затем он опять посмотрел на лезвие, в отражении старик никуда не делся.
Светлана настороженно наблюдала за действиями своего напарника и когда поняла, в чём дело, испуганно посмотрела на боярина. Тот, заметив на себе недобрый разоблачающий взгляд, явил присутствующим свою подлинную личину, сбросив капюшон с головы. Его кожа была бледна как снег, а лицо настолько худое, что легко просматривались кости черепа. Глаза были расчерчены кривыми, резкими линиями лопнувших капилляров.
– О нет, – заикнулась Смирнова, – это упырь, Лёша!
– Вампир, что ли?
– По западной терминологии.
– Прошу, молодец, убери оружие, – дружелюбно порекомендовал упырь, – не заставляй меня оправдываться перед хозяйкой за вашу смерть, живые вы для нее более ценный товар.
Алексей выставил вперед меч и приготовился к бою, закрыв собой девушку. Упырь медленно подошел ближе, его взгляд был мрачным и пугающим. Вдруг он резко оскалился, показав свои длинные острые клыки, зашипел и резко переместился на кровать, а потом напал на своих жертв. Алексей в последний момент успел среагировать и отразить атаку, при этом порезав лицо врагу. Упырь остановился, потрогал рану на своей щеке, которая шипела, кипела, испускала пузыри. После кровосос вновь атаковал с удвоенной силой.
Заметить когти противника или его мелькающие клыки удавалось с трудом, он двигался словно молния, то появляясь, то исчезая. Алексей понимал необходимость контратаки, но сейчас его больше заботила Светлана, которую он закрывал, поэтому боялся оставить ее без защиты. Этим с лихвой пользовался упырь, без устали бросаясь на юношу снова и снова.
В ходе драки Алексей со Светланой переместились к дверям и медленно отступали. Неожиданно упырь куда-то пропал, слившись с местной обстановкой. Алексей внимательно наблюдал по сторонам, крутя головой то влево, то вправо. Вдруг, он уперся в Светлану, слегка придавив ее. Девушка издала слабый писк и, дрожа, повернулась. Ужас завладел ею, она не могла сказать ни слова, тело онемело. Вплотную, сверху на нее смотрела Лихо, открыв свою пасть, показав множество зубов. У этой особи был один глаз, и выглядела она как изувеченный циклоп. Слюни из ее пасти капали прямо на лоб Светлане и медленно скатывались вдоль ее носа и далее по щеке вниз.
Как только Лихо замахнулась топором, перед Алексеем материализовался упырь и прыгнул на него. Юноша вовремя увернулся, уведя за собой девушку. Кровосос врезался в Лихо, и они оба вывалились в сени. Монстр отбросила упыря в сторону и закричала, оглушив всех, кто находился рядом.
Вскоре боль в ушах прекратилась, и Алексей со Светланой открыли глаза. На плечах у Лихо сидел маленький мужичок, похожий на гнома, он с особой яростью втыкал свой меч в ее плоть. Лихо пыталась сбросить его с себя, но тот был слишком проворен, быстро перемещаясь по ее телу. Она махала руками и отчаянно старалась попасть по маленькому мужичку топором, но этим лишь наносила себе еще больший вред. Лихо, шатаясь, ввалилась в комнату и, испустив дух, рухнула на кровать. А мужичок, весь в крови, сел на спину монстра и устало посмотрел на пришельцев. В этот момент позади него появился упырь и жадно облизнулся. Но не успел даже дернуться, как замертво упал на пол с торчащим мечом в голове. Алексей использовал кладенец как метательное копье и не прогадал. Через секунду он вновь держал меч в своей руке.
– Так, молодец и девица, – с трудом восстановив дыхание, начал излагать мужичок, – здесь еще этого добра полно, так что я вас выведу, – указал он на поверженных врагов. – Но не потому, что я вас защищаю, а потому, что из-за вас всё мое хозяйство разрушено без конца пребывающей нечистью. Без вас этому дому будет лучше.
– Вы домовой, дедушка? – осмелилась спросить Смирнова.
– Да какой я тебе дедушка, девица? – с изумлением ответил тот. – Мне сорок два отроду, я еще полон сил. А по внешности не суди, у нас, у домовых, она хоть и разная, но старческая, – улыбнулся он. – Желудь меня зовут. А вы можете не представляться, о вас я и так достаточно знаю.
Алексей немного по-другому представлял себе домового – маленькое, похожее на неандертальца существо, любящее поесть, поспать, да волосы у детей подзавивать. Но реальность оказалась другой. Домовой из сказочного мира был похож на гнома или дворфа, как их еще называют. Крепкий мужчина, как выяснилось, средних лет одет был в рубаху, сверху меховая жилетка, кожаные штаны да лапти. Лохматые белые волосы, зато борода ухоженная, заплетенная в длинные косички, как и усы. Нос картошкой, глаза большие без зрачков, а просто синие кружочки.
Желудь вложил свой маленький меч в ножны на бедре, соскочил с кровати и подошел к стене. Рукой в воздухе начертил какой-то символ, и образовался проход – нора.
– За мной, – махнул рукой домовой. – Теперь вам придется поползать на четвереньках, – хохотнул он.
Проход был небольшим, как раз для домовых, удивляться здесь было нечему. Алексей и Светлана, сбросив рюкзаки, ползком последовали за марширующим впереди Желудем. Как только они оказались внутри, проход закрылся, маленькие факелы, закреплённые на стенках норы, освещали им путь.
***
Алёша Попович, подгоняя своего коня, быстро преодолел пустые городские улицы и закоулки. Достигнув княжеского двора, конь встал на дыбы и громко заржал. На пути во дворец перед богатырем стояли воин и поленица (женщина-воительница). Алёша усмирил своего коня и слез с него.
– Поздвизд и Асха Перевозница, – узнал незваных гостей Попович.
– Мы не с тобой биться пришли, Алёша, – пробасил Поздвизд.
– Позволь забрать их нам, и ты нас больше не увидишь, – предложила Перевозница.
– Пожалуй, откажусь.
Поздвизд и Асха Перевозница были сыном и дочерью Соловья-разбойника. Искусные воины, командиры своих передовых бандитских отрядов. Поздвизд ростом был около двух с половиной метров – гора мышц. Лысый головорез с серьгами в ушах был самовлюблен и самоуверен настолько, что никогда не использовал панцирь в своем комплекте брони, всегда сражался с голым торсом. Руки были защищены кольчугой, которая крепилась на кожаный рукав стальными наручами и наплечниками, имеющими форму крыла летучей мыши. Плечевой пояс, шею и половину лица до носа закрывал специальный кожаный воротник. От плеча тянулся ремень через торс. Поясной ремень закреплял кожаный, клепаный корсет, защищавший бока воина, и красную юбку, неравномерно свисающую вниз. На ногах были черные штаны и сапоги. Из оружия он пользовался двуручным однолезвийным палашом, похожим на саблю с расширяющимся лезвием на конце. С другого – тупого конца лезвия, виднелся десяток закреплённых через круглые отверстия брякающих колец. Сам меч был необычной формы и представлял одно целое, начиная с эфеса с формой крыла летучей мыши и заканчивая изогнутым клинком.
Асха Перевозница была полной противоположностью своему братцу. Когда тот предпочитал силовой способ для достижения своих целей и решения проблем идти напролом, несмотря ни на что, она славилась своей хитростью, а также была хорошим тактиком и стратегом. Носила кожаную броню (панцирь) синей расцветки, укрепленную стальными пластинами, кисти рук были защищены кожаными наручами, а длинные наплечники закрывали еще и предплечья. На поясе были закреплены несколько ножей и юбка, состоявшая из множества лент, тянувшихся чуть ниже колен. На ногах наблюдались коричневые штаны, наколенники и черные сапоги. Асха владела двумя мечами, которые назывались змеиными из-за эфеса соответствующей формы, а лезвие крепилось прямо к раскрытой змеиной пасти. Перед боем она на лицо наносила боевой окрас – две косые синие линии ото лба до щеки, и никогда не скрывала его. Темные растрепанные волосы у нее были короткими до плеч. Асха пользовалась успехом у мужчин благодаря своей привлекательной восточной внешности.
Это всё, что знал о своих соперниках Алёша Попович. И этого, как он считал, достаточно. Он взял со снаряжения своего коня небольшую металлическую палку с деревянной рукоятью посередине и чуть прокрутил металлическую часть. Раздался еле слышный щелчок, и палка увеличилась в размерах, превратившись в посох. На одном конце появилось остриё, когда на другом из цилиндрической части выдвинулись два широких лезвия и немного выше еще два коротких лезвия. Алёша проверил на бедре висевший в ножнах меч, закрепил бармицу на шлеме, закрыв лицо, оставив открытыми глаза, и приготовился к бою.
Поздвизд держал палаш одной рукой, положив его клинок на свое плечо, и угрюмо смотрел на богатыря. Первая в атаку ринулась Асха, обнажив свои мечи. Но в схватку вступить не успела, так как была сбита с ног подоспевшим Финистом. Сокол на огромной скорости спикировал вниз и, перевоплотившись в человека, ударил двумя ногами поленицу прямо в грудь. Та кубарем откатилась на десяток метров.
Поздвизд смачно сплюнул наземь и, размахнувшись мечом, атаковал Алёшу. Лезвие проскоблило по посоху и ушло в сторону. Богатырь воспользовался моментом, крутанулся на месте и острием задел ремень на груди головореза, оставив глубокую царапину. Поздвизд издал громкий рык и нанес рубящий удар.
Промахнулся!
Но тут же ушел от контратаки и эфесом пробил точно в лоб Алёши. Его шлем выдержал. Богатырь немного попятился назад, потряс головой и, уклонившись от очередной атаки противника, нанес ему колющий удар. Острие посоха попало точно под наплечный щиток Поздвизда, проткнув кожаную подкладку, добравшись до плоти. Но тот словно этого не почувствовал и в очередной раз рубанул со всей силы, чуть не лишив Алёшу полголовы. Лезвие процарапало шлем богатыря и разрезало кольчужные кольца бармицы.
В это время Асха медленно поднялась с земли и, не сводя глаз с Финиста, прокрутила в запястьях змеиные мечи. Оба воина, друг напротив друга, перемещались по кругу, обдумывая свой следующий шаг.
– Асха! Ты же знаешь, если сложишь оружие, тебя пощадят, – попытался уговорить соперницу богатырь.
– У меня нет выбора!
Воительница с криком набросилась на Финиста, и раздался лязг мечей. Богатырь увернулся от первой пары атак, но всё же пропустил третью. Змеиный клинок оставил царапины на соколином зерцале. Асха остановилась и слегка улыбнулась, напомнив противнику о пропущенном ударе. Богатырь же спокойно поменял стойку правши на стойку левши и обратил внимание на лезвие своего меча. Кровяные капли медленно скатывались с клинка и падали на землю. Воительница удивленно потрогала свою щёку и обнаружила на пальцах кровь. Глубокая царапина тянулась от уха почти до самых губ.
В параллельной схватке Поздвизд размашистыми ударами пытался развить свой успех, не давая Алёше опомниться. Богатырь упустил инициативу и с трудом оборонялся, отбивая атаки противника и уклоняясь от них. В одной из таких атак, когда головорез умудрился сбить шлем с головы Алёши и уже ощущал себя победителем, богатырь резко переместился и ударил посохом врагу под колено. Поздвизд взвыл, присел и тут же получил ногой по лицу. Алёша отошел от противника и дал ему подняться, а затем, дразня, пригласил нападать снова, разозлив его еще больше.
Между тем, Асха атаковала оппонента всё яростней, но и пропускала в ответ. Действуя почти без защиты, она пробовала разные комбинации, совмещая колющие и режущие удары, используя различные финты. Финист же знал слабые стороны ее доспехов и успешно пользовался этим, проводя точечные удары, нарочно подставляясь. От порезов у Асхи были руки все в крови. Воительница злобно, исподлобья посмотрела на богатыря и сделала резкий выпад, атака была им отбита, но вторым ударом она достигла цели, уколов его чуть выше колена. Финист слегка поморщился и присел. Потом получил удар кулаком по лицу, но быстро собрался, уклонился от рубящего удара, заключил в объятья Асху и провел удар головой. Воительница пошатнулась и попятилась назад, еле удержавшись на ногах. Из ее разбитого носа обильно текла кровь.
Тем временем Алёша, парируя очередной удар противника, заметил, как гости из другого мира вышли из княжеского дворца и спешно направились в сторону ворот, к бане. Он посмотрел на Финиста и кивнул ему. Чтобы помешать врагам их обнаружить, богатыри одновременно стремительно атаковали своих оппонентов.
Алёша нанес несколько быстрых ударов посохом, целясь в корпус Поздвизду, но тот парировал их. Затем он увернулся от контратаки и провел укол, остриё посоха угодило головорезу точно в глаз. Поздвизд взвыл, схватил посох и одним рывком вырвал его из рук Алёши. Он закрыл глаз одной рукой, закричал и снова кинулся в бой, махал мечом, разрезая воздух. Богатырь воспользовался неосмотрительностью Поздвизда, выхватил из ножен меч, сблизился с ним и рубанул без замаха. Головорез прошел мимо соперника, сделав несколько шагов, потом схватился за горло, захрипел и замертво рухнул на землю лицом вниз.
Асха сражалась из последних сил, совсем забыв о защите. Финист был лучший в боях на двух мечах на всей Руси, выйти против него было чистой воды авантюрой. Но отцовский приказ она нарушить не смела. Пропуская удар за ударом, Асха пятилась назад, пока не споткнулась и не упала на спину. Ее тело было изрезано и пропитано кровью. Найти силы встать и сражаться дальше она не смогла, потеряв сознание.
– Нанеси мазь на раны, она ценный пленник, – осмотрев воительницу, предложил Попович Финисту и передал ему лекарство. – А я пойду, удостоверюсь, что волхвы сделали свою работу, – подобрав свой посох, направился он в сторону бани.
***
Княжна Василиса Прекрасная командовала лучниками на крепостной стене, находясь в проездной башне. Основное войско волколаков выстроилось вдоль берега, выставив щиты. Стороны обстреливали другу друга стрелами, не нанося значительного урона. Артиллерия армии тьмы была бесполезна, ни один снаряд не достигал цели, княжна магией посоха сбивала их на подлете. Тогда осаждающие задействовали таран. Стрелы градом обрушивались на волколаков, истребляя отряд за отрядом, но таран к воротам всё же был доставлен. Кощеево воинство колонной выстроилось на дороге мертвецов до самых ворот. Щиты, поднятые над головой, справлялись со стрелами, но были бессильны перед валунами, которые скидывали на них защитники города с башни.
Всеволод стоял во главе своего войска и командовал обороной. Массивные городские ворота трещали и скрипели под тяжёлым натиском тарана. Образовавшаяся трещина с каждым ударом увеличивалась и ширилась, но три бруса (засовы) еще держались. Взволнованные ратники выстроились в ожидании. Князь внимательно осмотрел воинов вокруг, ни страха, ни паники, они были готовы сложить свои головы за Китеж.
Наконец, центральный брус переломился, и нижняя часть ворот развалилась, образовав огромную дыру. Оттуда в тот же миг высыпались бойцы волколаков, и завязался бой. Ратники Китежа дисциплинировано держали оборону, исключив быстрый прорыв врага. И всё же воины волколаков медленно расширяли свой плацдарм, постепенно усиливая свой натиск.
Кощей терпеливо наблюдал за осадой города возле моста мертвецов. Он поднял руку вверх, согнув в локте, и армия волколаков прекратила наступление, заново выстроившись вдоль берега. Затем повелитель Проклятых земель вытащил из своей плоти, где находится позвоночник, костяной меч «Душегуб» и направил его остриё в сторону города. Черные всадники, закованные в пластинчато-чешуйчатые доспехи, сорвались с места и, выстроившись в длинную стрелу парами, помчались через мост в город. Волколаки прыгали с тропы в озеро, дабы не попасть под лошадиный таран. Отряд тяжёлой ударной кавалерии Ведьминого союза взрезался в ряды русичей и углубился до позиций княжеской дружины. Одновременно со всех сторон из близстоящих домов повылазили упыри и вурдалаки.
– Бабы, дети, старцы? – обратился Всеволод к воеводе.
– Из последних вестей – на центральной площади нечисти пока нет.
Князь обнажил меч и повел свою дружину в бой. Основной полк русичей перестроился и мало-помалу начал отбивать у врага ранее утраченные позиции. Всеволод умело руководил своими воинами и смело сражался сам. Князь уже видел сломанные городские ворота и отступающую к ним нечисть, как в проёме проездной башни появился Повелитель Тьмы. Он одним ударом меча забирал жизни около десятка воинов и питал их душами свой меч, наполняя его безграничной силой. Русичи отчаянно сражались, не подпуская его к князю, но совладать с ним так и не смогли.
Кощей умертвил очередную группу смельчаков и встал перед князем и его дружиной.
– Всеволод, отдай то, за чем я пришел, и я сохраню вам жизни… пока сохраню, – зловещим голосом предложил Кощей.
– А ты пойди и возьми, – огрызнулся Всеволод, – я тебя в гости не звал!
Воевода бросился на Кощея первым, но тот легко ушел от удара и махнул рукой, волна воздуха отбросила командира дружины в скопление сражающихся. В этот момент князь атаковал повелителя тьмы, но, как и остальные до него, не преуспел. Его меч прошел совсем рядом с головой Кощея, сбив с его ледяной короны одну из сосулек. Кощей развернулся, схватил ратника Китежа и жадно впился зубами в его шею. Вдоволь напившись, он откинул от себя иссохший труп и злобно посмотрел на Всеволода. Дружинники, не жалея себя, нападали на Кощея со всех сторон, но всякий раз терпели поражение. Всеволод наравне со всеми атаковал повелителя тьмы, но смог только поцарапать ему нагрудный панцирь. Кощей, отбившись, схватил князя за горло и проткнул его тело мечом, а затем отпустил. Всеволод упал на колени, жадно хватая ртом воздух, а Кощей стоял рядом и чего-то ждал.
***
Василиса Прекрасная быстро перемещалась по крепостной стене между башнями и беспощадно истребляла врагов. Она командовала гарнизоном лучников, которым приходилось вести оборону по обе стороны стены. После очередной отбитой атаки княжна зашла на площадку смотровой башни. Вокруг лежали мертвые воины, а их трупы обгладывали волколаки. Но это были не обычные волколаки, а берсеркеры – псы войны. Самые опасные боевые единицы армии волколаков. Они жили битвами и драками, настоящие безумцы и психи на поле боя. Для них не существовало слов «поражение» или «отступление», только слова «победа» и «славная смерть». Бились они обычно без доспехов, только в анатомическом железном шлеме (защита головы и пасти), а так же в юбке со стальными пластинами. Из оружия в основном использовали кастеты с двумя короткими клинками либо мечи.
Василиса направила свой посох на берсеркера и испепелила его, потом начертила рукой знак магии природы, и из тела второго волколака выросли толстые стебли растений и разорвали тело врага на куски, а затем иссохли сами. Княжна подбежала к краю выступа башни и посмотрела вниз. Вдоль всей стены и ей навстречу ползло множество берсеркеров. Они с силой вбивали кастеты, полностью погружая клинки, закрепляя их, подтягивались вверх. Она отбежала обратно в центр башни и осмотрелась. Несколько волколаков уже добрались до конца стены и перебрались через зубцы. Лучники сражались храбро, но силы были слишком не равны. Василиса приняла решение присоединиться к мужу в битве у ворот, но телепорт использовать не стала, слишком энергозатратное заклинание.
Княжна покинула башню и с боем начала прорываться к лестнице. Пробежав немного, она наткнулась на берсеркера, который истерзал двух лучников и как обезумевший бросился на нее. Василиса сотворила морозный сгусток энергии и запустила ему под ноги. Волколак забежал на синюю лужу и застыл на месте, оказавшись внутри ледяной глыбы. Княжна размахнулась и со всей силы ударила посохом по ней, разбив на куски. Пробежав еще несколько метров, Василиса вовремя остановилась и успела увернуться от вражеских метательных кинжалов, а потом запустила огненный шар в противников, и волколаки сгорели на месте. Достигнув лестницы и немного отдышавшись, княжна посмотрела на город, весь первый жилой квартал был охвачен схватками разрозненных групп. Только битва возле центрального прохода в город собрала основные отряды сражающихся армий.
Василиса попробовала спуститься по лестнице, но вновь встретила берсеркера. Она попятилась назад, сотворила пару молний, но промахнулась. Волколак быстро настиг княжну и ударил два раза кастетом, та отбилась. И всё же он сумел ловким движением сбить девушку с ног, но при попытке укусить ее в его пасти оказалось навершие посоха. Череп ярко вспыхнул, мгновенно лишив берсеркера головы. Василиса ногой оттолкнула волколака, и тот упал на спину.
Княжна поднялась, перевела дух и дала пять своей кукле, стоявшей на ее плече, поблагодарив за взаимопомощь. Посмотрев еще раз на сражение возле ворот, она заметила Кощея с поверженным у его ног князем. Забыв обо всём, она торопливо произнесла заклинание и совершила пространственный скачок, появившись возле Кощея. Василиса направила на злодея посох и ударила в него испепеляющим лучом, но тот выставил ладонь вперед и создал морозный барьер, погасив силу луча черепа. Княжна отошла чуть назад, сражавшиеся вокруг не смели подойти к ним.
– Отпусти его! – сжав губы, злобно выдавила Василиса.
– Я пришел сюда не для того, чтобы торговаться, – безжизненным голосом ответил Кощей и перерезал горло Всеволоду.
Князь обреченно смотрел на супругу, его глаза остекленели, стали белыми словно снег, а из тела вышел шлейф бело-голубой энергии, и его поглотил камень Душегуба, который находился вместо рикассо рядом с гардой. Окровавленное бездыханное тело Всеволода завалилось набок, Кощей цинично оттолкнул ногой его от себя.
Василиса, наблюдая за происходящим, оцепенела от ужаса и горя, она не слышала никого и ничего вокруг, месть и злость стремительно брали вверх над ее разумом. Она сильно сжала посох и с яростью посмотрела на Кощея. Энергия посоха начала передаваться княжне, пока ее глаза не засветились ярким светом. Кукла пыталась образумить хозяйку, всячески толкая и пиная по шее, но всё было тщетно, энергия подчинила и ее. Череп молчал, не мог ничего говорить. Тело Василисы светилось всё ярче и ярче, пока не произошла вспышка и не уничтожила всё вокруг. Часть города и сражавшиеся там армии были испепелены. Кощей подошел к ослабленной Василисе, снял с нее кокошник и поднял за волосы, поднеся ближе к себе.
– Череп был создан самим Чернобогом, неужели ты думала, что сможешь использовать темную силу против его порождений?! Наивная, – брезгливо посмотрел на поверженную княжну Кощей.
– А вот этого я не ожидал, – затем задумчиво произнес он, выслушав весть от летучей мыши, севшей ему на плечо, и звонко свистнул.
Из воды озера вылетел оклемавшийся Змей Горыныч и сел возле Кощея. Тот отшвырнул от себя Василису, занял седло на змее и резко взмыл воздух, испарившись в облаках. Раздались раскаты грома, и начался запоздалый ожидаемый ливень.
***
Алексей и Светлана друг за другом ползли по туннелю. Казалось, он был бесконечным, Желудь всё шел и шел, сворачивая то влево, то вправо. Наконец, домовой остановился, повернулся, посмотрел на сопровождаемых, потом повернулся обратно и легонько приоткрыл дверь.
– Так, снаружи никого, за мной, – сказал Желудь, выйдя первым.
Алексей и Светлана вылезли из норы, отряхнулись, надели рюкзаки и хотели поблагодарить домового за помощь, но того уже нигде не было видно. Выход из дворца искать не пришлось, Желудь привел их прямо к нему. Снаружи доносились странные звуки. Алексей и Светлана осторожно вышли во двор и обнаружили идущий бой.
– Нужно помочь Алёше Поповичу и Финисту, – вдруг вознамерился Мухин.
– Алёша Попович сказал нам идти с тобой к бане, – одернула за рукав юношу Смирнова, – и мне кажется, они и без тебя там прекрасно справятся.
Алексей нехотя поддался уговорам девушки и последовал за ней. Короткими перебежками, прячась за всем, что попадалось по пути, они сумели уйти с места сражения незамеченными для врага. Выйдя за ворота, Алексей и Светлана подошли к бане и спустились чуть ниже к причалу. В пришвартованной лодке сидели два человека в белой одежде и с покрытыми головами.
– Милован, Казимир, давайте, нужно уходить, – впопыхах начал отвязывать веревку от причала Мухин.
– Конечно, уходим, – раздался грубый приглушённый голос.
Вместо волхвов в лодке сидели двое крепких мужчин тюркской внешности. Одного из них Алексей узнал сразу, это был предводитель головорезов, участвовавший в битве в Дремучем лесу, а вот второй…
– Вот только вместо жрецов с вами прокатимся мы – я, Соловей-Разбойник, и Тугарин Змей, – иронично представился один из бандитов.
Товарищ Соловья был той же комплекции, только крупнее, и так же одет. Алексей дернулся за кладенцом, как вдруг почувствовал болезненный укол в шею. Он повернулся к Светлане и увидел, что она тоже держится за шею. Всё вокруг закружилось, тело стало тяжёлым, ноги подкосились, и Алексей упал на землю. Светлана хотела закричать, позвать на помощь, но не могла ни пикнуть, ни пошевелиться. Последнее, что она увидела, это два плавающих неподвижных тела в озере рядом с лодкой. Из их спин торчали кинжалы, а вокруг растекались большие красные пятна.
– Ты уверен, – пробасил Тугарин, – выступить против Кощея…
– Я не выступаю против него, – ответил тот, забрасывая себе на плечо бесчувственное тело юноши, – кто мне платит, на того я и работаю.
– Ну, это как сказать.
– Да не парься ты, бери девку, их вещи и сваливаем.
Уложив пленников в лодку, бандиты отшвартовались и быстро погребли вёслами на другой конец озера, не забыв развязать маскировочный мешочек, который дал им заказчик. Он сильно задымил, и из него вырвался белый туман, который быстро распространился на всё озеро, скрыв собой город.
Алёша Попович прибежал к пристани, но обнаружил только мертвые тела волхвов. Он осмотрелся, но, кроме тумана вокруг, ничего не было видно. Огорченный богатырь сел на пень рядом с баней и тяжело вздохнул.
***
Василиса Прекрасная с трудом открыла глаза, шел сильный ливень. Она, вся промокшая, лежала в грязи. Подняться самостоятельно у княжны не было сил. Василиса чуть подняла голову и смутно рассмотрела обугленные сломанные городские ворота. Она решила пробираться к ним и медленно начала ползти через вязкую грязь. Все движения давались через боль, но девушка продолжала идти к намеченной цели. Вскоре Василиса нащупала в грязевой каше свой посох и, поставив его, попыталась подняться. Перетерпев боль и приложив неимоверные усилия, она всё же смогла встать на ноги.
Княжна смотрела на посох и не чувствовала его магической энергии. Череп больше не излучал света и не отвечал ей, теперь это была пустая, обычная костяная черепная коробка. Василиса осмотрелась, в ушах стоял сильный гул, отдававший болью в голове, и ничего не было слышно вокруг. Видела она тоже плохо, расплывчато, всё двоилось в глазах. Княжна сделала первый шаг и ощутила резкую боль. Она захотела осмотреть ногу и увидела свою куклу в луже грязи. Василиса подняла ее, пошевелила, но та не отвечала хозяйке, в ней тоже отсутствовала магия. Тогда княжна аккуратно положила куклу в свою потрепанную сумку. Горькие слёзы текли по ее щекам, смешавшись с дождевой водой.
Опираясь на посох, Василиса поковыляла к воротам. Она старалась не оглядываться по сторонам, чтобы не видеть испепеленных воинов и обугленные дома. Это была ее ошибка, которую она себе никогда не простит.
Добравшись до арки разрушенной проездной башни, княжна остановилась. Тропа мертвых уходила прямо в туман. Недолго думая она продолжила путь. Грязные, мерзкие, с разлагающеюся плотью руки вурдалаков тянулись к её ногам. Они цепляли, хватали девушку и стонали, моля полакомиться человечиной. Как только Василиса оказалась в тумане, то поняла, что здесь не обошлось без магии, но разбираться в этом она не хотела, не сегодня. Когда она добралась до конца тропы, дымовая завеса кончилась, и она увидела перед собой Кощеево войско, готовящееся к сражению, а на близлежащем холме выстроенные ряды Великоградского войска во главе со старшими богатырями. Команда была отдана, и всадники Великограда построились клином, а затем понеслись на врага, врезавшись в его ряды. В этот момент зрение и слух резко вернулись к Василисе с утроенной силой, и она упала на колени, закричав от нетерпимой боли. Сегодня она лишилась всего и стала главой потерянного Китежа.