Пара лошадей, запряжённых вместе, не спеша тащила четырехколесную повозку по грунтовой дороге посреди леса. Сопровождал экипаж отряд вооруженных всадников Китежа. Повозка была квадратная и закрытая, с двумя окошками с железной решеткой. Внутри два деревянных сидения в виде досок, прикреплённых к стенкам друг напротив друга и обитых тонкой кожей. В ней и везли наших героев в качестве пленных на допрос к князю.
– А карта постепенно вырисовывается, – проговорил Мухин, всматриваясь в развернутый холст. – Мы, оказывается, столько уже прошли… картинки такие мультяшные, каждый регион подписан. Интересно, а где находятся эти Проклятые земли?
– Решил принцессу всё-таки спасти? – скрестив руки у себя на груди, насупилась Смирнова.
– С чего ты взяла? – отложив карту в сторону, удивился Мухин. – Иван-царевич по ходу погиб, а Василиса Премудрая у Кощея. Может, богатырям каким-нибудь сказать надо, чтобы спасли ее, не знаю.
– Только лишь из-за этого? – повернулась Смирнова к окну.
– Беспокоюсь просто. Ведь из-за меня всё это случилось. И вообще, что за вопросы странные?
– Нормальные вопросы, – угрюмо ответила та. – С лягушкой, соглашусь, накосячили. С другой стороны, Яга сама виновата, она нас сюда притащила, – с досадой добавила та. – Ветлужские леса, скоро приедем.
– Откуда ты знаешь? – Мухин посмотрел на карту, где только что появилось подобное название нового региона.
– Согласно легенде Китеж находится в этих лесах, на берегу или на острове в центре озера Светлояр, – проинформировала Смирнова. – Но мы в сказке, так что его история здесь может быть иной, – пожала она плечами.
Здешний лес отличался от дремучего. Растительность не такая плотная. Препятствий для проникновения солнечного света было в разы меньше. Да и деревья, цветы, трава казались обычными – не чудными. Без невероятных изгибов ветвей, переливающихся различными красками лепестков, невероятно больших листьев лопухов и так далее.
– Знаешь, я еще никогда так долго не боялась, – призналась Смирнова, опустив глаза. – С момента, как мы сюда попали, я постоянно боюсь. Сколько ни пыталась избавиться от страха, взять себя в руки, он никуда не уходит. Либо становится сильнее, либо слабее, – она взволнованно теребила то одну, то другую руку. – Я хочу сказать, что дома чувствуешь себя в безопасности, а если что всегда помогут родители, семья, а здесь…
– Света, послушай, – прервав девушку, Мухин взял ее за руки.
Она подняла голову и неуверенно посмотрела ему в глаза.
– Я тоже боюсь. Боюсь сдохнуть непонятно где, – незадачливо пожал плечами Мухин, – и очень сильно хочу домой, как и ты. Но для того чтобы выжить, нужно понять этот мир, изучить его правила. И что бы ни случилось – доверять друг другу.
Светлана коротко кивнула в ответ и снова повернулась к окну. Она увидела, что окрестности изменились. Лес остался позади, лишь редкие деревья поодиночке росли на обочине дороги. Появились пахотные земли. Огромное поле зерновых колосьев тянулось за горизонт.
Вскоре начали появляться деревянные домики. Их становилось всё больше и больше, пока жилые строения не заполнили весь обзор. Толпы людей в одежде средневековой эпохи приветствовали всадников, гордо восседавших на своих боевых жеребцах.
До Алексея донеслись радостные возгласы снаружи, он отложил карту и решил полюбопытствовать. В это время кортеж въехал в центр города и проследовал мимо капища. В центре религиозного места торчал столб с вырезанным изображением бородатого мужчины и был окружен служителями в темных плащах. Красный символ Перуна был изображен на их капюшонах. Один из жрецов прервал ритуал и посмотрел на проезжающую повозку, прямо в глаза Алексею.
Юноша поперхнулся и отскочил от окошка, прижавшись к противоположной стене.
– Что случилось? – испугано спросила Смирнова. – Лёша? – немного выждав, толкнула она его в плечо.
– Его глаза, – начал он говорить, приходя в себя, – словно лёд. Моя голова так сильно заболела, как будто я съел ведро мороженого.
– Ты испытал температурный шок, – прокомментировала Смирнова, посмотрев в окно, – мы уехали от капища, жрецов не видно.
– Может, это был Кощей? Бледная кожа, через которую отчетливо видно череп, седые волосы, крючковатый нос, я его харю на всю жизнь запомнил, – взволнованно описывал портрет чародея Мухин.
– Думаешь, он уже здесь?
– Не знаю, – задумался Мухин, – постараемся разузнать обо всём в городе, кто-то же должен знать, как помочь нам свалить отсюда.
– Если князь в темницу нас не определит, – предположила Смирнова.
Повозка в сопровождении конного отряда покинула городок и выехала к причалу. Потом дорога сворачивала и вела вдоль берега озера, вплоть до моста. Остров находился недалеко, поэтому высокую каменную стену с зубцами, соединявшую между собой башни, было хорошо видно. Она словно вырастала из водяной глади, ограждая кусок суши, который занял город.
Кортеж преодолел деревянный мост и остановился у ворот с проездной башней. Сопровождающий – воин в капюшоне, о чём-то поговорил с городскими стражниками, и они отворили. Оставив позади арку ворот, повозка неспешно покатилась дальше, за всадниками. Толпы зевак выстроились по обочине вдоль дороги и приветствовали воинов, махая им рукой и хлопая в ладоши. За ними располагались первые городские постройки: харчевня «Добрый бык», трактир «Бедная дева» и конюшня «Резвый конь». Вывески хоть и были потрепанные, но названия еще вполне читаемые. Затем началась жилая застройка, пока кортеж не выехал на большую площадь, к которой тянулись дороги со всех сторон.
Взоры Алексея и Светланы не прошли мимо располагавшегося в центре площади большого капища с высокой квадратной деревянной башней, сложенной из круглых бревен. Бородатые лица, вырезанные в стене друг за другом, змейкой поднимались до самого ее верха, где была построена крытая площадка. На крыше виднелось копье, направленное острием в небо, на котором был закреплен символ Перуна. Щиты с нарисованными символами языческих богов висели по краям площадки. Само святилище было огорожено забором, а входные ворота закрыты.
Но Алексея больше интересовали торговые ряды по правую сторону от религиозной постройки. Хоть толпы людей и мешали более подробно рассмотреть рынок, но наименование на указателе двух лавок он запомнил: «Волхв Милован, знахарь, врачеватель» и «Волхв Казимир, звездочет и предсказатель».
Повозка свернула влево и начала подниматься на небольшой холм, где над всем городом возвышался княжеский дворец. Проехав входные ворота, повозка остановилась. Ратник Китежа открыл дверь и приказал пленникам выйти наружу.
Алексей и Светлана покорно исполнили его требование и тут же зажмурились. По непривыкшим глазам больно ударил дневной свет, солнце одиноко висело на синем небосводе.
Княжеский дворец, если сравнивать с современными частными домами, был внушительных размеров, три этажа и несколько треугольных вышек, тянувшихся ввысь. Парадная лестница была широкой и с навесом, она вела сразу на второй этаж. Слева и справа от дворца, полумесяцем, тянулись другие деревянные постройки, соединенные между собой переходами (сенями). Территорию дворца окружал забор из толстых, вбитых в землю бревен с крепкими воротами. Всюду ходили люди и чем-то занимались, таскали мешки, сёдла, защитную экипировку для коней, оружие.
Пока Алексей и Светлана осматривались, не заметили, как к ним подошел воин в капюшоне.
– Идите за мной, – холодно произнес он и повернулся к княжескому дворцу.
Ратники расступились перед своим воеводой и встали по обе стороны от него до самой лестницы. Алексею и Светлане ничего не оставалось, как подчиниться. Чувство неопределенности и волнение мешали юноше сосредоточиться.
Кто такой этот некий князь?
Что он им скажет?
Поможет? Или казнит?
Уйма вопросов в голове и ни одного ответа. Вдруг Алексея кто-то взял за руку, и его посетило успокоение. Это была женская рука с нежной кожей, но крепкой хваткой. Он посмотрел на рядом идущую Светлану, которая с интересом осматривала всё вокруг. Заметив взгляд Алексея, она тут же обратила на него внимание. Испытав неловкость, они попытались друг другу улыбнуться.
Пройдя несколько поворотов по коридору и миновав пару помещений, наши герои прибыли в большой зал со сводчатым потолком. Здесь уже пребывало множество народу. Светлана быстро оценила присутствующих и шепотом информировала Алексея. В основной состав присутствующих входили бояре-купцы и воины из княжеской дружины со своим воеводой. В конце зала на троне восседал князь, а рядом с ним трон поменьше занимала его княжна. Перед ними ходил то туда, то сюда старый волхв, опираясь на посох.
– Алёша! – раздался зычный голос по всему залу, резко прекратив людской гомон. – Подведи ко мне наших гостей, – поманил к себе рукой князь.
Богатырь убрал с головы капюшон, окинул взором пленных незнакомцев и скомандовал идти за ним. Его внешность для Алексея и Светланы оказалась неожиданной. Крепкий стройный молодой человек, около двух метров ростом, обладал миловидным лицом с насмешливыми карими глазами и одновременно очень грубым голосом. Длинные черные волосы были убраны в хвост.
– Алёша Попович, мой славный богатырь, – приветственно развел руки в стороны князь.
Богатырь поклонился, назвав князя Всеволодом, и представил пленных.
Глава княжества внимательно посмотрел на пришельцев, поглаживая свою короткую бороду. Островерхий венец с боковыми подвесками на его голове напоминал своей формой императорскую корону (как в Византийской империи). Одет он был в красный кафтан с широкими рукавами. Оплечье, нагрудник и подол украшали бляшки и камни разных цветов, а также орнаменты, вышитые в виде замысловатых фигур. Из-под подола выглядывали красные сапоги, украшенные бусами и бляшками.
Слева от князя сидела красивая княжна. Ее светлые волосы, заплетенные в две косы и обвязанные золотой лентой, лежали на плечах. Синее платье супруги князя было прямым, слегка расширяющееся книзу, а рукава узкими, оканчивающимися опястьем. Богато вышитые орнаментом ткани украшали оплечье и каймой стекали по подолу, немного открывающему кончики синих сапог. Голову княжны украшал венец с острым верхом и боковыми подвесками из бусин. На лобовой части был изображен рисунок-орнамент цветка с пышным бутоном. Она большими миндалевидными голубыми глазами сосредоточено рассматривала прибывших чужестранцев.
– Это из-за них мерзкая нечисть сожгла Торческ? – хмуро посмотрев на Поповича, поинтересовался Всеволод.
– Может быть, – безразлично ответил богатырь. – Но они наверняка искали их, – указал он на пленных.
– Темные силы ищут их, – прохрипел старец с посохом.
Пока Алексей со Светланой сочиняли легенду, способную убедить князя, что они не доставят проблем, переговариваясь друг с другом шепотом, в беседу вмешался главный волхв. Одет он был в простое платье, похожее на рясу, а по поясу подвязан веревкой. Лицо старика утопало в белых волосах и густой бороде, видны были лишь глаза да острый нос. На его головной повязке были изображены какие-то символы, но они были слишком мелкие, а всматриваться Алексей и Светлана не посчитали нужным. На ногах он носил простые лапти.
– Что ты хочешь сказать, жрец? – спросил Всеволод.
– Принесем их в жертву богам, – волхв обошел пленников, рассматривая их, – они услышат нас и смилуются, тогда погибель нас минует.
– Что? – Всеволод сел поудобнее, и его холодный взгляд устремился на старика. – Стены города выдерживали не одну осаду и выдержат снова.
– Но боги говорят мне иное, если мы не исполним их волю, нас сотрут из этого мира.
Алексей попытался высказаться, но его порыв остановил Алёша Попович, поставив перед ним свою руку, словно шлагбаум.
– Когда князь разрешит тебе молвить, тогда ты скажешь свое слово, – спокойно объяснил богатырь.
Алексей с удивлением посмотрел на своего тёзку-богатыря и повернулся к Светлане. Ту всю трясло от страха, как только она услышала о жертвоприношении. Юноша решил приобнять девушку и успокоить словами: «Всё будет хорошо». Но вместо успокоения дрожь с новой силой пробежала по ее телу.
– Мой дорогой супруг, – княжна вложила свою ладонь в ладонь князя, – не будем торопиться. – Колдуны многое вещают нам о будущем, о прошлом, о настоящем, но по итогу все мы знаем, что иногда, – прищурив глаза, посмотрела она на волхва, – иногда ошибаются и мало отважны перед грозящими опасностями.
– Вы сомневаетесь в богах, Василиса Юрьевна? – хрипло процедил жрец.
– Василиса Юрьевна Прекрасная, – уверенно поправила княжна. – А сомневаюсь я только лишь в вашей верности, Ведамир.
– Да как вы…
– Довольно! – прервал спор Всеволод и ласково посмотрел на супругу. – Ведамир, ты хоть и главный волхв, но прикуси язык, когда молвишь слово перед княжной.
Старик в белой рясе покланялся и отошел, закончив диалог. Василиса проводила его презрительным взглядом.
– Думаю, тебе есть что сказать, – обратился Всеволод к супруге.
– Василиса Премудрая, дочь Кощея, вернулась домой.
– Значит, она не смогла исполнить его поручения, – задумался Всеволод, откинувшись на спинку трона. – Торческ пал. Иван, наследник, он жив? – посмотрел он на Поповича.
– Мы не нашли его тела, – ответил тот, – только их, – указал он на пленников.
– Я не знаю, что у вас здесь происходит, но мы просто хотим вернуться домой. Дедушка Лесовик сказал нам, что здесь нам смогут помочь, – вмешался в разговор Мухин.
Главный волхв ухмыльнулся и демонстративно громко вслух проговорил:
– Пф-ф, иноверцы, еретики. Водят дружбу со всякой нечистью.
Алексей ненадолго замолк и заметил недобрый взгляд Алёши Поповича, но продолжить не успел.
– Я знаю, что вы из другого мира, – сказал Всеволод, – сейчас меня заботит совсем другое. Вражья сила крепнет и очень быстро. Я хочу знать, почему и как. Может, мне стоит казнить вас?! – измерил он взглядом Алексея и Светлану. – Но это мне ничего не даст. Проклятые земли и Ведьминый союз набирают силу, значит, рано или поздно они нападут на Русь.
– Мать Яга что-то ворожит в своем котле, – продолжила княжна Василиса, – и вы ей очень нужны как последний и важный ингредиент.
– Нам нужно объединить княжества, – предложил Попович, – нужны все воины и богатыри Руси. Армия Кощея смогла разрушить Торческ, сейчас он силен как никогда.
– А когда получит то, что ему нужно, станет непобедим, – заключил князь Всеволод.
– Далебор, известный сейчас как Кощей, когда-то был человеком чести и лучшим воином в дружине твоего отца, – посмотрела на своего супруга княжна Василиса, – может быть…
– Я пробовал с ним говорить, – неохотно ответил князь Всеволод, – это ни к чему не привело. – Нечистая сила Чернобога полностью подчинила его.
– Василиса Премудрая сказала, что найти ее теперь можно будет в Проклятых землях, – неуверенно выдавил из себя признание Мухин.
– Она опытная волшебница и чародейка, справится, – уверенно отреагировала княжна Василиса.
Услышав о Премудрой, князь Всеволод помрачнел.
– Финист! – выкрикнул он, ища в толпе народа нужного ему человека.
Среди множества бояр и дружинников на зов князя вышел рослый черноволосый воин в чешуйчатом доспехе, напоминавшем перья птицы, а на нагрудном зерцале был изображен сокол. Юбка доспеха опускалась до колен, с разрезом от пояса. Также у него имелись наплечники в виде маленьких крыльев, наручи и щитки, закрывавшие голень и закреплённые на кожаных сапогах. На его спине висели две сабли в ножнах, а на поясе пара кинжалов. Шлем с полумаской и конским волосом богатырь держал подмышкой. После приветственного поклона, он легким движением руки убрал упавшие волосы с лица.
– Финист! – еще раз повторил князь Всеволод. – Необходимо, чтобы ты как можно скорее летел и передал послание моему брату Владимиру, великому князю Великограда. Темные силы набирают силу, Торческ пал, настало время собрать совет князей Руси.
Финист одобрительно кивнул головой и отошел от князя, не забыв кинуть взгляд на пленников, вернее, на пленницу. Светлана успела заметить его пижонскую ухмылку на лице, короткие гусарские усики и короткую бородку, прежде чем он, разбежавшись, прыгнул в открытое окно, превратившись в птицу.
– А что до вас, – спокойно обратился к своим пленникам князь Всеволод, – Алёша покажет вам княжеские владения, напоит, накормит, умоет и спать уложит. Ваши мешки отнесли в ложницу (спальня) в порубах (нижние этажи дворца, в которых проживали слуги, отроки и люди княжеского двора), которая должна уже быть готова, – увидев растерянное лицо юноши, добавил: – За кладенец не беспокойся, ты его хозяин, если кто решит его прибрать к рукам – ослепнет.
После этих слов князь Всеволод отпустил богатыря вместе с пленниками.
Выйдя из дворца наружу, Алёша Попович провел экскурсию. Алексею и Светлане пришлось усваивать информацию на ходу. Они не знали, сколько здесь прогостят, день, неделю, месяц, поэтому слушали внимательно. Алексей не боялся потеряться, он хорошо ориентироваться на местности, чего не скажешь о Светлане.
В пределах двора княжеских хором находилось несколько вспомогательных строений, выполнявших важные функции: поварня, конюшня и кузница. Самой большой была поварня, помимо кухни, там находилось много дополнительных помещений: кладовая яма, зерновая яма, амбар, ледник (аналог современных морозильников), погреб, медуша (для хранения мёда). На небольшом отдалении от дворца имелась деревянная баня, возле нее был проход к озеру. На плацу, в центре двора, оттачивали свои боевые навыки княжеские дружинники как на грубо сделанных манекенах, так и в учебном бою друг против друга.
Богатырь хотел отвести пленников в спальню, как заметил Василису Прекрасную, вышедшую во двор со своей свитой.
– Алёша, позволишь, – обратилась княжна Василиса к богатырю с просьбой о совместном сопровождении пленников.
Тот поклонился и отошел за спины Алексея и Светланы. Княжна, повелев идти за ней, двинулась в направлении входных ворот.
– Советую вам посетить наших волхвов в районе торговых рядов, – сразу порекомендовала пленникам княжна Василиса. – Вы поняли, о ком я говорю, – увидев одобрительный кивок Алексея, она дополнила: – Они не входят в круг жрецов под предводительством Ведамира.
– Но он входит в доверенный совет князя, – прокомментировала Смирнова.
– Да, как главный и старший волхв. Ведамир служил еще отцу Всеволода, но в последнее время он изменился, стал принимать очень плохие решения. Злые языки поговаривают, что он даже решился на человеческое жертвоприношение.
– Я заметил, как князь изменился в лице, когда я упомянул о Василисе Премудрой, – вспомнил Мухин.
Княжна на секунду остановилась и внимательно посмотрела на Алексея. Тот от неожиданности сглотнул.
– Он спокойно воспринял дурные вести, – Василиса отвела свой взгляд от юноши и пошла дальше. – Она всегда хотела вырваться на свободу, выйти из темной родительской тени. В этом мы с ней немного похожи.
– Купеческая дочь, лишившая жизни свою мачеху и сводных сестер, такое себе сравнение, – вставила Смирнова.
Алексей недоуменно посмотрел на Светлану, безмолвно выразив протест за ее опрометчивые суждения.
Василиса Прекрасная кинула холодный взгляд на девушку, немного задумалась и ответила:
– Я не знала, на что способен череп, и нисколько не жалею об этом.
– Я так понимаю, Василиса Премудрая для князя была больше, чем просто придворная дама? – Мухин поторопился вернуться к начатой им ранее теме.
– Названой сестрой.
В течение разговора собеседники не заметили, как подошли к воротам. Как только они остановились, сопровождающие ратники быстро окружили их.
– Ее мать состояла в Ведьмином союзе, потом решила выйти из него, но оказалось не так всё просто, – потупив взгляд, с сожалением продолжила княжна Василиса. – Полагаю, она вам рассказала свою версию, – улыбнулась она, посмотрев на Мухина, – будем отталкиваться от нее. Вы уже встречались в Дремучем лесу с войском союза. Хотите знать, откуда у них темные рыцари? Это их дети. Ведьмы перемещаются по мирам не ради рекрутов или наивных жертв, а за ингредиентами, сбором информации, технологиями. Они заманивают мужчин, одурманивают их, совокупляются. Если рождается дитя – дева, то в будущем, после инициации, она пополняет ряды ведьм, если муж, то ряды их защитников, верных слуг и пехотинцев. Василиса Премудрая – ребенок ведьмы, должна была стать Ягой. Но с помощью магии была спрятана в Китежских землях. За неповиновение мать ее была умерщвлена союзом.
– И как же ее теперь спасти? Иван… – развел руками Мухин.
– По моим сведениям, он еще жив, – перебила юношу княжна Василиса и продолжила: – Волхв Милован, знахарь и врачеватель. Он осмотрит вас, выдаст припарки, может быть, одарит мазями или зельями. Волхв Казимир, звездочет и предсказатель. Увидит ваш начертанный путь в этом мире от начала и до конца. Поможет разобраться с картой. Если возникнут вопросы, скажете, что от меня, – проинформировала она. – Сегодня вам повезло, князь Всеволод казнил бы вас, не задумываясь.
– Карту, видимо, с нашими вещами отнесли… – начал вспоминать Мухин названное князем место.
– Просто подумай о ней, сосредоточься. И если она действительно нужна тебе, ты почувствуешь ее в своих руках, как и меч, – княжна плавно развернулась и пошла обратно, уводя за собой свиту воинов. – Присмотри за ними, Алёша, – проходя мимо, кивнула она богатырю.
Алёша Попович скомандовал подопечным следовать за ним, и герои покинули двор через приоткрытые ворота.
Грунтовая дорога шла по наклонной, прямо к центральной площади. С возвышенности город был как на ладони. В солнечную погоду его можно было полностью рассмотреть.
– Алёша Попович, можно спросить? – решила обратиться Смирнова.
Богатырь недоверчиво посмотрел на девушку, потом на юношу, словно спрашивая, что ей нужно, но тот только пожал плечами.
– Молви.
– Эм, а где остальные богатыри? Илья Муромец и Добрыня Никитич?
– В Великограде, в услужении Владимиру, – опустив глаза, ответил Попович.
– Так вы же знаменитая тройка богатырей, – продолжала допытываться Смирнова, – должно было случиться что-то неординарное, чтобы ваши пути разошлись.
– Случилось, – неохотно ответил богатырь, – а теперь давайте пойдем дальше, не утруждая себя беседами.
Алексей был настолько удивлен резко осмелевшей Светланой, что даже насторожился.
Куда пропал страх?
Где волнение?
Или такое поведение возникло у нее на фоне стресса? Если она и дальше продолжит задавать провокационные вопросы не тем людям, то до конца дня можно и не дожить.
На улицах города было полно людей, спешивших по своим делам. Прикрывшись толпой, можно было немного понаблюдать за жрецами, снующими вдоль ограждения капища. Только верхушка башни святилища выглядывала из-за высокого забора. Алексей всё не мог забыть тот момент с Кощеем, когда чародей с помощью жреца, словно заглянул ему в душу, поразив его тело холодом. Поэтому, проходя по центральной площади, он осторожно наблюдал за ними, надеясь выследить среди них агента Проклятых земель.
В торговом квартале города, на площади, в основном сбывали свой товар крестьяне. На их прилавках можно было найти различную пушнину, овощи, украшения и тому подобное. В лавках же, которые располагались в одноэтажных или в двухэтажных домах, вели дела местные купцы. Их «магазины», некоторые с красивой вывеской, хорошо вырезанной на деревянной доске и покрашенной в цвет, тянулись вдоль дороги и вокруг площади. Этот городской квартал был очень шумным. Торговались русичи особенно рьяно, легко доводя, казалось бы, простой спор чуть ли не до драки.
Пройдя почти через всю торговую площадь, Попович привел Алексея и Светлану к ветхому дому. На старой вывеске, еле висевшей перед входом на веранду, криво начертано было два названия. Двое старцев, о которых упоминала княжна, торговали вместе, но входные двери были разные, одна в левой части дома, а вторая в правой. Люд, сторонился лавки, стараясь побыстрее пройти дальше.
– Так, – Алёша Попович повернулся к пленникам, – молвить буду я, а где…
Долго мужчинам искать не пришлось, Светлана уже открывала дверь в правой части дома, когда они ее приметили. Петли застонали, издав жуткий скрип. Девушка осторожно прошла внутрь, и как оказалось, левая дверь дома также вела в эту большую комнату. Рядом с лестницей, уходящей на второй этаж, вдоль стены располагалась большая лавка. Слева, припертые к стене, стояли большие высокие шкафы с открытыми полками. Светлана не могла понять своих опрометчивых действий, как будто это была и не она вовсе, и воспринимала ситуацию как скромная трусиха, и сноб превращался в смелую путешественницу.
– Света! Ты чего творишь? – слегка одернул девушку за плечо Мухин. – Что с тобой происходит?
– А чего? – негодовала та. – Я в порядке.
Алексей быстро оценил Светлану с ног до головы и остановился на ее глазах. Рассеянный взгляд, расширенные зрачки, необдуманные решения, что-то с ней было явно не так.
– Браниться со своей девицей будешь позже, – вмешался Попович, стоявший чуть сзади, – пойду сообщу волхвам, что мы пришли, – осмотревшись вокруг и не обнаружив хозяев дома, продолжил он.
– А не надо никого искать, – откуда-то раздался хриплый, но звонкий голос. – Ишь чего удумал, я хоть и старый… – из-под стола вынырнул лысый старик в белой рясе с длинной пышной седой бородой. – А, это ты, Алёша, – успокоился он, увидев перед собой знакомого богатыря. – Интересно, кого ты ко мне на этот раз привел?
Попович обернулся, плавно указав рукой на пленников.
– Здравствуйте, – поприветствовал старика Мухин, – вы, должно быть, волхв Милован? Княжна Василиса Прекрасная сказала, что вы можете помочь нам? – нерешительно спросил он.
Старик согласно кивнул, потом прищурился и принюхался.
– Невидимое кольцо! – подозрительно посмотрел Милован на Смирнову. – Ты с ним поосторожнее, красна девица, может вскружить голову… или еще хуже.
– Я одела его лишь раз, – апатично ответила та. – Так, что вы можете нам предложить? – тут же заявила девушка.
– Хм… – Милован почесал бороду и сдернул занавеску позади себя.
На полках стояло множество склянок, содержащих жидкости различных цветов, а также меха, тоже чем-то наполненные. Алексей с удивлением смотрел на предлагаемый товар и читал под каждым его наименование.
– А почему вы не следуете за Ведамиром? – вдруг поинтересовалась Смирнова.
– Я решил посвятить свое служение людям, помогать в лечении, исцелять.
– То есть исповедуете традиционную медицину, – самоуверенно прокомментировала Смирнова, медленно идя вдоль лавки, ведя кончиком указательного пальца по столешнице и не отводя взгляда от предложенных зелий. – Были бы вы настоящий врач, не занимались бы этой ерундой.
Милован никак не реагировал на колкости девушки. Может, не понимал, что имела она в виду, а может, просто не хотел раздувать спор на ровном месте. Алёша Попович наоборот не скрывал своего раздражения, вопросительно посматривая на Алексея. Но тот в ответ только пожал плечами и, взяв за талию Светлану, прижал к себе.
– Света! – тихо процедил Мухин. – Если ты не прекратишь, мы с тобой легко можем отправиться на плаху.
– Хорошо, ты прав, – с сожалением согласилась та. – А теперь отпусти меня.
Алексей не ожидал такую перемену в поведении девушки, что ненадолго застыл на месте. Ее глаза опять пришли в норму и не выглядели как у обдолбанного наркомана.
«Да что с тобой происходит?» – подумал он, задав сам себе мучивший вопрос.
– Возьмите это, – Милован улыбнулся и указал на небольшую банку с белой мазью на столе, – вам она точно пригодится. Заживляет раны снаружи и изнутри.
– Что это значит? – уточнил Мухин.
– Ты сообразительный, молодец, скоро сам всё поймешь.
– Так, где карта, которую эти двое болванов сперли у Бабы-Яги? – возле лестницы стоял второй житель дома.
Волхв Казимир был маленького роста, словно местный гном. Во внешности и одежде он мало чем отличался от Милована, если только скверным характером.
– У меня ее нет, она… – попытался объяснить Мухин.
– Тогда, нам не о чем разговаривать, надеюсь, вы найдете того, кто вам начертит путь, – заносчивым голосом произнес Казимир и решил обратно подняться наверх.
– Нет! – крикнул Мухин. – Подождите!
– Да пусть валит, – безразлично буркнула Смирнова, – без него как-нибудь справимся.
Алексей в очередной раз недоуменно и осуждающе посмотрел на Светлану, вытянул руку и сосредоточил все свои мысли на карте путешественника, зажмурив глаза. Через мгновение, чуть выше его ладони, сформировался маленький круглый вихорь. Из пустоты по кусочкам бумаги начал складываться пазл. Спустя короткое время Алексей держал в руке материализовавшуюся из воздуха карту.
Он открыл глаза и восторженно закричал:
– Получилось! Нет, вы видели, видели? – радостно запрыгал юноша, но обнаружив лишь каменные лица у присутствующих, замолчал.
– Могла бы и поддержать, – обратился обиженный Мухин к Смирновой.
– Пф-ф, еще чего, как ребенок, честное слово, – отмахнулась та, закатив глаза.
– Давай сюда, – вырвал карту из рук юноши Казимир, развернул ее и начал внимательно изучать. – Так, хм, так… Готово! Хе-хе, – усмехнулся он, – а вы, молодец и красна девица, обладаете удачей.
Старик положил карту на столешницу, и в одной из нераскрытых ее частей отобразилась метка в виде огонька, указывающая конечный пункт путешествия для Алексея и Светланы.
– Вам туда не попасть, – мрачно отреагировал Попович, – в этом районе находятся Проклятые земли.
– Земли Кощея, – догадался Мухин.
– Это место скрыто, – вмешалась Смирнова, – мы не знаем наверняка.
– Зная методы Ведьминого союза, и как они перемещаются между мирами, попасть к себе домой вы сможете только одним путем – через входной портал, – спокойно пояснил Казимир. – Использовать черные угли может только верховная Яга или тот, кому она разрешила ими обладать. И пока ее жертва, попавшая в наш мир, не покинет его или погибнет, портал не закроется, и новый создать невозможно. Но вы нужны верховной совсем не для этого.
– Тогда для чего? – поинтересовался Мухин. – Как биоматериал?
– Не знаю, что за чудные слова вы молвите, скажу лишь о том, что в последнее время темные силы стали в разы сильнее, чем были прежде. Подчиняют умы людей своей воле. Они готовятся к войне, и в этот раз Русь может не выстоять. Кощей с Ягами явно замыслили что-то плохое, и вы последняя недостающая часть их плана.
– И чтобы Кощей не стал непобедимым, их нужно вернуть домой, – понял Попович, – а для такого безумного похода нам нужно единство всех богатырей…
– Единство Руси, – поправил Казимир.
Перед тем, как гости покинули лавку, Милован подошел к Алексею и незаметно вложил что-то ему в руку: «Когда придет время, используй его, частицы должны оказаться внутри нее», – серьезно посмотрел он в глаза юноше.
Алексей не сразу понял, о чём идет речь, и обратил внимание на переданный ему предмет. В своей ладони он сжимал завязанный маленький мешочек, по ощущениям, наполненный песочными крупицами. Расспросить старцев об этом ему не удалось, они исчезли также быстро, как и появились, и помещение стало снова безлюдным.
***
Спустившись с холма, недалеко от княжеского дворца, и пройдя через арку в крепостной стене, Попович привел наших героев к меленькому выступу на берегу озера. Здесь располагалось квадратное бревенчатое строение, как позже разъяснил богатырь, купальня, то есть баня.
Входная дверь бани отворилась, и навстречу Алексею и Светлане вышел абсолютно голый старичок, его срам прикрывали листья от веника, который он держал в руке. Попович поторопился представить его как банника – хранителя бани, должность такая при князе. Банника полагалось время от времени задабривать, угощая его хлебом с солью, что по указанию князя уже было сделано.
– Так, этих выкупать, что ли, надо? – звонким голосом спросил банник.
– Да, его и бабу его, – ответил Попович.
– Сразу вместе, что ли? – ошарашенно и одновременно спросили Мухин со Смирновой.
– А вы не женаты, что ли?! – удивился банник. – Не бойся, красна девица, прикроем твои прелести, молодец ничего не увидит, как и ты его. Лепесточки всё скроют.
– Моемся быстро. Дорогу во дворец знаете. Буду ждать возле главных ворот, – наказал гостям богатырь и откланялся.
– Почему все считают нас парой? – надменно обратилась к юноше Смирнова. – Я бы никогда… – прищурила она глаза.
– Никогда – что? – резко прервал девушку Мухин и, не дождавшись скорого ответа, продолжил: – Наверное, просто мы с тобой везде вместе, – пожал он плечами. – Да и какая разница?! Света, что с тобой происходит? Ты…
– Изменилась? Я в норме. Может быть немного, – потупив взгляд, Смирнова закончила разговор и прошла в открытую дверь бани, скрывшись в исходящем оттуда густом пару.
Алексей еще немного постоял в одиночестве и осмотрелся. Вокруг была вода, сзади высокая стена, и только ветер как-то злобно выл вокруг, нагоняя волнение. Светлана становилась грубой, иногда злобной невеждой, и это сильно его беспокоило. Изменения были слишком быстрые и непонятные. Он достал из кармана мешочек, переданный ему старцем, внимательно осмотрел и несколько раз сжал его.
– Надеюсь, до этого не дойдет, – тихо проговорил он и проследовал в купальню.
Светлана, наоборот, чувствовала себя прекрасно, раскованно. Она не понимала, что движет ею и заставляет дурно вести себя, но ей это очень сильно нравилось и одновременно пугало.
Как только молодые люди оказались в раздевалке, их одежда испарилась, а интимные места плотно закрыли большие лопухи. Словно обтягивающее купальное белье, только из растений.
– Надеюсь, нашу одежду вернут, – раздражённо произнесла Смирнова, ощупывая себя, но, посмотрев на Мухина и оценив его спортивное тело, добавила: – Запрещаю тебе на меня пялиться…
Девушка медленно подошла к юноше вплотную и нежно прошептала ему на ухо:
– Можешь смотреть на меня сколько угодно и представлять, как ты владеешь мной. Тебе только и остается, что мечтать, хотя… если бы ты смог избавиться от этого похотливого старика в парилке…
Алексей не знал, что ответить Светлане. Он хотел поддаться соблазнениям девушки и одновременно сопротивлялся чарам, прекрасно понимая, что это была не она, кто угодно, но не она. А может быть, ему так хотелось думать.
Внутри бани было две секции, первая – раздевалка и, предположительно, комната отдыха, вторая – парилка с очагом раскалённых углей, на который время от времени лил из ковшика воду банник, превращая всё вокруг в непроглядный пар.
Алексей и Светлана терпеливо стояли в тумане, пытаясь, руками нащупать друг друга, но всё было тщетно. Затем, кроме ощущения сильной жары, они почувствовали, как их окатили теплой водой и стали бить по всему телу банным веником.
Через некоторое время молодые люди внезапно оказались снаружи бани уже сухие и одетые. Время купания закончилось, наступила ночь.
Лунный свет помогал ориентироваться на местности, а множество светлячков, висевших в воздухе и жужжавших вдоль тропинки, освещали путь до арки в стене.
Вдруг Светлана громко рассмеялась, положив руку на плечо юноши.
– Света! Света! – Мухин развернул девушку к себе, посмотрев ей в глаза. – Что с тобой происходит? Это ты?
– Ну, конечно… нет! – Смирнова прекратила смеяться, и ее лицо налилось злобой. – Ты убил моих сестер, теперь, умрешь ты.
– Какого… – опешил Мухин.
– Ха-ха-ха, – истерично захохотала Смирнова, вырвалась из рук юноши и надела кольцо Лесовика.
– Света! Света! – громко звал девушку Мухин, оборачиваясь по сторонам, но в ответ слышал только безумный женский смех.
– Ты чего расшумелся? – появился банник. – Ой-е-ей! – затем тихо проговорил он. – Не буди Лихо, пока оно тихо! – скороговоркой добавил старичок и захлопнул за собой дверь бани.
– Чего?! – растерянно воскликнул Мухин.
Неожиданно раздался жуткий вопль, заложив уши и вызвав головную боль у Алексея. Юноша сел на одно колено и схватился за голову. Светланы нигде не было видно, только этот дурацкий смех и ее дыхание где-то рядом. А значит, она никуда не ушла, что уже хорошо. Юноша поднял голову и в мутном желтоватом освещении, вдали от себя, на тропе, увидел человеческий образ. Он странно двигался, хромая на одну ногу, поэтому выглядел немного скособочено. Чем ближе человекоподобное существо подходило, тем больше раскрывалась его внешность. Как оказалось, оно было женского пола, одетое в грязное рваное платье, в обеих руках держало по топору с золотыми рукоятями.
Когда эта страшная женская особь полностью вышла на свет, Алексея тут же посетили ужас и отвращение. Ее лицо было обезображенным. Смотрела она левым глазом, правую глазницу полностью покрывал кожный нарост или короста. Монстр тяжело дышала, ноздри на ее большом носу то широко раздувались, то сужались. Острые уши торчали из растрепанных черных волос, а вместо губ – сомкнутый ряд острых клыков.
– Скоро ты умрешь, – прошептала юноше невидимая обезумевшая Светлана. – Не буди Лихо, пока оно тихо.
«Лихо», – на секунду задумался Алексей, как снова раздался пронзительный вопль, и недавно наблюдаемый им монстр переместился почти к нему вплотную.
Юноша от страха упал на землю и быстро начал отползать, пока не стукнулся спиной о банный сруб. Лихо начала принюхиваться, а ее уши двигаться, словно антенны, улавливающие и ищущие определенные звуки. Страх полностью сковал тело Алексея, он мог только сидеть и наблюдать, как склонившийся монстр медленно приближалась к нему.
– А я предупреждала… – женский шепот вновь посетил уши юноши. – Лёша, помоги… – неожиданно вырвался обычный голос Светланы.
Лихо уже вплотную подобралась к своей жертве, раскрыв пасть, обнажив острые клыки. Умоляющий голос Светланы вовремя разбудил разум Алексея, и он рефлекторно увернулся от укуса монстра, перекатившись в сторону.
Лихо истошно взвыла и суетливо начала рыскать вокруг себя. Алексей встал и побежал по тропе к входной арке, постоянно оглядываясь назад. Монстр услышала шум убегающей от нее добычи и телепортировалась дважды, мгновенно появившись в разных местах, пока не предстала перед Алексеем в полный рост.
Юноша споткнулся и отскочил назад, вновь упав на землю. Лихо крепко сжимала в своих руках два топора, осторожно продвигаясь вперед. Ее глаз четко был направлен на Алексея. Хоть она и видела плохо, образ своей добычи она запомнила.
– Сдавайся, прими свою учесть, – откуда-то из пустоты вещала юноше неутомимая Светлана.
Алексей вытянул руку, раскрыл ладонь и стал ждать.
– Ну, где же ты, где? – приговаривал он, не сводя взгляда с противника.
И когда Лихо уже была готова поразить свою жертву топором, как ее кисть резко отделилась от тела и упала в кусты вместе с оружием. Монстр громко взвыла и схватилась за свою культю, закрыв фонтан пульсирующей крови. Она злобно посмотрела на обидчика, зарычала и растворилась в пространстве, телепортировавшись в неизвестность.
Шокированный Алексей продолжал сидеть на месте и держать в вытянутой руке кладенец, который пропеллером прилетел ниоткуда на помощь своему владельцу. Рядом показалась Светлана, она издала крик, и ее тело пшикнуло что-то прозрачное, но очертанное, улетевшее куда-то ввысь. После девушка упала на колени и бессознательно повалилась набок.
– Света! Света! – подбежал к Смирновой растерянный Мухин. – Так, пульс есть, жива, еще жива, – радостно констатировал он и взвалил девушку себе на плечо.
***
Когда Алексей вбежал во двор, вокруг уже шел бой. Зарево от нескольких пожаров и понатыканных всюду факелов разгоняло темень. Защитники города с трудом выбивали немногочисленные штурмовые отряды волколаков, разбойников Соловья и темных рыцарей Ведьминого союза с занятых ими позиций.
Видимо, нападение было неожиданным, так как большинство богатырей и ратников сражались полуголыми, успев надеть только некоторые части своих доспехов. Алексей, чувствуя полную ответственность за Светлану, старался избегать сражений, иногда отбивая мечом атаки со стороны неприятеля и перепрыгивая через трупы павших воинов. Но всё же он попал в ловушку и был окружён дюжиной волколаков. Алексей покрутился на месте, уйти от боя было нельзя. Вдруг, противник истошно зарычал и сгорел, превратившись в пепел.
– Эй, чужестранцы! Бегите скорее во дворец! – через какофонию боя раздался зычный женский голос.
Алексей начал искать глазами источник голоса и обнаружил недалеко стройную девушку. Она была одета в боевое облачение – кожаный доспех, покрытый длинной туникой с разрезом от бедра и поясным ремнем; стальные наплечники и шлем в виде кокошника. Всё это было украшено замысловатыми узорами и блестящими камнями. Но Алексей больше внимания уделял маленькому существу, наподобие куклы, со сверкающими зелеными глазами, сидевшему на плече девушки. Оно двигало своими маленькими ручками, рисуя в воздухе какие-то символы или знаки.
– Вы оглохли, что ли? – вновь заорала девушка в кокошнике и, сделав разворот, уклонившись от меча противника, со всего размаху пробила тому по голове своим двуручным золотым посохом.
Алексей оббежал несколько сражающихся друг с другом воинов и повернул к дворцу. Он узнал девушку в кокошнике, когда немного приблизился к ней, это была княжна Василиса Прекрасная. В ее руках был необычный золотой посох с большим черепом вместо навершия и острым наконечником. Из глазниц череп выпускал луч света, который сжигал всё на своем пути. Помимо этого, он был разумным и умел говорить. Так, когда Алексей пробегал мимо во дворец, он пожелал удачи. А кукла, рисовавшая узоры в воздухе, видимо, каким-то образом усиливала магические способности княжны.
Алёша Попович громко скомандовал и повел дружинников в контратаку, прорвав оборону врага и углубившись в их боевые порядки.
Алексей на полном ходу вбежал в одну из комнат дворца и положил Светлану на мягкую кушетку. Снаружи не утихали звуки сражения. Юноша хотел помочь ратникам Китежа, но оставлять девушку одну не посмел.
– Свежее человеческое мясо… – хриплый голос эхом разнесся по помещениям и сеням дворца, – давно я не побывала молодую человечину!
Алексей еще сильнее сжал рукоять меча и прошел в сторону коридора, откуда исходили кряхтящие звуки. Но теперь голос раздался из другого конца комнаты, и юноша резко развернулся.
– Скоро я тебя съем, такой вкусный, такой молодой.
– Ну, так попробуй, ты, мерзкая тварь! – со злости выпалил Мухин, высматривая врага, крутясь на месте.
Комната казалась пустой, но в полутьме определить наверняка юноше было сложно. Алексей не чувствовал страха, а только злость и нетерпеливость, хотелось скорее вступить в бой и уничтожить Лихо раз и навсегда. Но монстр оказалась хитрее. Дождавшись удобного момента, существо резко выпрыгнуло из темноты и поцарапало плечо юноши. Тот выкрикнул от боли и рухнул на пол. Руку и полтела жгло изнутри и снаружи, кровь лилась, не останавливаясь. Лихо, убедившись в отсутствии опасности, подошла к Светлане, аккуратно подложила руку ей под голову и, приподняв, начала обнюхивать. Змеиный язык, вылезший из пасти, скользил по девичьей шее, обмазывая слюнями.
– Эй! – крикнул еле стоявший на ногах Алексей и из последних сил рубанул наотмашь.
Лихо хотела замахнуться в ответ, но осталась стоять на месте, замерла. На ее лице появился косая красная линия, из нее начала просачиваться кровь, всё сильнее и сильнее, пока половина головы не отделилась и не скатилась по разрезу вниз. Фонтанчик пульсирующей крови бил из головы монстра. Лихо слегка покачнулась и упала на спину, развалившись на полу.
Алексей без сил сел на колени, заливая всё вокруг себя кровью. Он торопливо начал искать по своим карманам мазь, которую дал волхв Милован. Зачерпнув здоровой рукой из банки белую вязкую субстанцию, юноша просто приложил ее к ране. Через несколько секунд слабость и боль ушли, Алексей почувствовал прилив сил. Полученные глубокие царапины затянулись. Затем, он развязал мешочек и немного высыпал его содержимое (пыль серого цвета) прямо на лицо Светланы. Девушка в тот же миг проснулась и, приподнявшись, закашлялась.
– Добро пожаловать обратно в сказочный мир, Света! – с облегчением сыронизировал Мухин и устало сел рядом с девушкой на край кушетки.
***
Князь Всеволод со своей княжной стояли на самом верху башни крепостной стены и всматривались вдаль. На горизонте показалась быстро приближающаяся черная волна, пожиравшая всё на своем пути.
– Какое прекрасное ясное утро, – восторженно произнес князь, – жаль омрачать его.
– Грядет сражение, цена победы будет очень высокой, – настороженно сказала княжна.
– Подкрепление с Великограда не успеет к нам подойти, в этой битве мы одни, – присоединился Попович, передавая послание от Финиста.
– Значит, мы сделаем всё, чтобы Великоградское войско сражалось вместе с нами, а не хоронило наши тела, – твердо ответил князь и еще раз осмотрел свою крепость.
Тысячи воинов из княжеской, старшей, младшей дружины и остальные ратники заполнили улицы Китежа в ожидании скорой битвы. Тяжёлые, громкие звуки боевых труб звучали всё сильнее. Многочисленное Кощеево войско шло вперед, готовясь к осаде одного из главных городов Руси.