Алексей уже десять минут изучал карту, усевшись на трухлявом пне. А Светлана с любопытством наблюдала за ним, прислонившись спиной к дереву.
Юноша крутил холст с изображением местности то влево, то вправо, приговаривая различные ругательства. Судя по карте, тропа через болото должна была быть единственной, но как оказалось, это не так. Плюс ко всему рисунок ландшафта на ней менялся, словно в компьютерной стратегической игре, по мере открытия новых земель «туман войны» рассеивался.
– Ничего не пойму, – недоумевал Мухин, – на стене в доме висела полная карта здешнего государства, пошли по намеченному пути, она вдруг сократилась, и увеличилась местность, где мы сейчас находимся.
– Дай посмотреть, – Смирнова подсела к юноше, – карта волшебная.
– А я не понял! – с иронией подчеркнул Мухин. – Знаешь, как пользоваться?
– Нет! – коротко ответила та. – Я же не Яга. Но если подумать, то карта рисует наш путь. Мы же неместные, поэтому, когда ты взял ее в руки, всё обнулилось. Это не карта, как ты выразился, государства, это карта приключений.
– Этого еще не хватало, – с сожалением произнес Мухин, – в этом мире карты нормальные есть?! Как мы сейчас дорогу в этот Китеж найдем? Знаю то, что он изначально по центру обозначен был.
– Значит, пойдем дальше по тропе, по которой шли. Куда-нибудь да выйдем.
Тропа была широкой и хорошо вытоптанной, а на водянистых участках лежали небольшие, наполовину утопленные брёвнышки. Вокруг болотистая местность выглядела как страшное и одновременно чудесное место. Здесь росли деревья с золотистыми кронами на небольшом расстоянии друг от друга. Между ними растеклась, изредка булькающая, блестящая темно-зеленая вода. На ее поверхности плавали кувшинки и кубышки. Камыши наблюдались повсюду, они вместе с высокой травой росли на маленьких островках твердой земли. Свет от солнца с трудом проникал сквозь белый туман, окутывающий всё болото.
Светлана вела себя настороженно, постоянно оглядывалась по сторонам. Во избежание частых привалов, она торопливо подгоняла Алексея, лишь бы быстрее покинуть эти места. Девушка знала, что здесь обычно живет много нечисти и сказочных существ.
В один момент Алексей остановился, заметив что-то между деревьями в зарослях камыша. Но затем его руки опустились, и он, поменяв направление, сошел с тропы. Сколько Светлана ни звала, ни хватала его за руку, всё было без толку. Он словно зомби продолжал идти на неслышимый зов. Чем дальше герои уходили от тропы, тем больше грунт вязал им ноги.
Наконец, Светлана недалеко от себя заметила стройную женскую фигуру. Нагая, молодая зеленокожая дева с длинными волосами что-то неслышно говорила или пела. Наверное, ее понимал только Алексей, так она его приманивала к себе.
Это была болотная кикимора. Она то появлялась, то исчезала, становясь прозрачной. Вдруг зеленокожая девушка резко переместилась, появившись прямо перед Алексеем. Ее лицо было похоже на рыбье, только с длинными с острым окончанием ушами. Глаза были бледные и прозрачные. Она плавно провела чешуйчатой рукой по лицу юноши, наклонила голову вбок и открыла свою пасть. Зубов было не счесть.
Светлана оторопела от страха, но продолжала попытки разбудить Алексея, начав колотить его что есть сил.
Раздался короткий свист, и кикимора замерла на месте. Алексей тут же очнулся от гипноза и ужаснулся. Голову зеленокожей девушки насквозь пробила стрела. Ее глаза потемнели, и она, испустив дух, плюхнулась в темно-зеленую воду. Тело кикиморы медленно скрыла топь.
– Ах вы, ироды проклятые, ква-ква!
Алексей и Светлана, вцепившись друг в друга, медленно повернулись на источник звука и обнаружили зеленую пучеглазую лягушку. Она сидела на большом плоском лопухе и внимательно рассматривала незваных гостей.
– Чего уставились, ква-ква! Я ждала эту стрелу, она была моим спасением, моей свободой!
– Это кто? – обескураженно посмотрел Мухин на Смирнову.
– Василиса Премудрая. И, кажется, мы ей только что сорвали свадьбу.
Пучеглазой лягушке хватило одного прыжка, чтобы оказаться на плече Алексея.
– А ты, богатырь, ква-ква, случаем не царевич?
– Не царевич и не богатырь он, – вмешалась Смирнова, – и вообще, мы здесь случайно оказались.
– И то правда, ква-ква, мелковат будет, – оценила юношу лягушка. – А ты, красная девица, ква-ква, кем молодцу приходишься?
– А вот это уже не ваше дело, еще не царевна-лягушка! – тоном, не терпящим возражений, заявила Смирнова.
– Добрый молодец, ква-ква, не подскажете ли мне, почему бранится ваша суженая? Может, ква-ква, обидела я чем?
– Э-э… – начал подбирать слова Мухин и, ничего не найдя лучше, сказал: – Просто характер у нее такой, вредный.
У Светланы было огромное желание выругаться на своего компаньона прямо в лицо, но увидев растерянный вид, передумала. Сейчас ее больше беспокоила будущая царевна-лягушка, задающая слишком много подозрительных вопросов.
Алексей, чувствовал себя очень неуютно рядом с говорящим квакающим существом, постоянно отводил голову в сторону, чтобы не задеть щекой или подбородком, а еще хуже, губами.
Путники вышли обратно на тропу и скинули рюкзаки рядом с пнём, разместившись рядом. Юноша достал из кармана рюкзака два коржа и передал один спутнице. Проверил крепежи, пенка была на месте, меч в ножнах плотно закреплен.
– Нам повезло, что еда свежая. Недавно, значит, хозяев прихлопнули, – задумчиво прокомментировал срок годности еды Мухин, – сегодня бутерброды с колбасой надо съесть, а то до завтра, чувствую, не доживут.
Царевна-лягушка покинула плечо Алексея и внимательно рассматривала незнакомцев с земли.
– Меня вы знаете, как зовут, ква-ква, а какие ваши имена?
– Меня зовут Алексей, а это Светлана, – не раздумывая ответил Мухин.
Светлана поражалась доверчивости Алексея, но высказываться не стала, продолжая наблюдать за лягушкой. Та всё время прыгала возле них, но вскоре остановилась возле рюкзака с мечом-кладенцом. Она хорошо знала об этом магическом предмете, и кому он принадлежал, но почему-то не задавала об этом вопросов.
Неожиданно затрещали деревья, зашелестела трава, на мгновение поднялся ветер и затих.
– Ну что, квакуша, нашла очередных глупцов на дороге? – раздался тонкий хрипловатый голос.
Откуда ни возьмись рядом с героями на соседнем пне сидел низенький старичок с зелеными глазами, кустистыми бровями и рыжими волосами. Борода покрывала почти всё лицо. Старичок был одет в вывернутую наизнанку рубаху и штаны в заплатках, а обут в старые лапти, голову покрывала остроконечная шляпа. Он внимательно всматривался в незнакомцев, покачивая в руках деревянную дубинку.
– Леший, – настороженно, шепотом произнесла Смирнова.
– Фу! Не люблю, когда меня так называют, всегда думал, что Леший – это что-то иное. Лучше зовите меня Лесовик или дедушка Лесовик. Но сегодня я к вам пришел с предложением. Так сказать, услуга за услугу.
– А нам ничего не надо, – пожал плечами Мухин.
– Оу! Глупый богатырь Алёша, – Лесовик встал с пня и неуловимым движением, переместился за спину Смирновой. – Вы для меня изведете кучку этих ужасных кикимор, а я вас просто отпущу.
Закинув дубинку себе на плечо, дед просеменил между путниками до пня, на котором сидел ранее.
– А если они не смогут, – проквакала лягушка, – кто меня отнесет к Ивану-царевичу?
– А разве стрела выбрала тебя? – усмехнувшись, переспросил Лесовик.
– Выбрала бы, если бы не…
Дед закатил глаза и отмахнулся от оправданий лягушки.
– Меня больше интересует меч-кладенец, который ты украл у старухи, – Лесовик обратился к Мухину, указывая своей дубинкой в сторону рюкзака, – но он всё равно выбрал тебя. Помогает тебе, дает тебе магические силы. Может, в тебе и присутствует дух богатыря и склонность к свершению добрых дел, но вот что я тебе скажу, молодец. В этих землях богатырям и поляницам без разницы где, с кем и чем биться. Вы же здесь чужаки, пришельцы из другого мира, без кладенца ты простой смертный, тебя прихлопнут как муху. Береги его, как свою суженую, потому что без него, свою суженую ты не защитишь. А вот скатертью-самобранкой пользуйтесь только в крайних случаях. Этот артефакт обладает сильной магической аурой, старуха с костлявым быстро учуют.
– А можно к оказываемой нам услуге еще личный вопрос добавить? – решил не упускать момент Мухин и поинтересовался.
Лесовик устало и тяжело вздохнул.
– Ну?
– Если вы обо всём в курсе, как нам попасть обратно домой? Так как у «старухи», наверное, мы уже узнать ничего не сможем…
– Ха-ха-ха, – Лесовик разразился бурным смехом, – богатырь Алёша, ты меня рассмешил прямо-таки до слёз, – потом его лицо приобрело серьезный вид, и он добавил: – Так просто от Яги не избавиться, причём бабка вам знаковая попалась – глава шабаша ведьм. По-другому, глава самого могущественного магического клана Яг. А с недавних пор клан состоит в союзе с Проклятыми землями Кощея. Если старуха с костлявым вас сюда затащили, то нужны вы им исключительно мертвыми, с живыми они обычно не общаются.
Лесовик немного подумал и продолжил:
– К сожалению, мне неизвестно, как вам помочь. Старуха с костлявым хорошо скрывают свои делишки. Можно поспрашивать в городах, а может, она вам расскажет, когда придет время, – посмотрел он в сторону лягушки.
Та от неожиданности даже на мгновение перестала квакать.
– Я тебе потом всё расскажу, – заметив озадаченность Мухина, сказала Смирнова.
– Так чем же вам помешали кикиморы? – она обратилась к Лесовику.
– Скажем так, они перенесли свое место обитания не просто на саму тропу, а на место пресечения болота и леса. Всех путников распугали или сожрали. Теперь все ходят более длинным путем по полям, в обход. А мне становится скучно, пугать некого, вынудить плутать по извилистым тропинкам некого, пошутить не над кем.
– То есть забавы ради.
– Может и так.
– Вы же сильный волшебник или друид, почему сами не разберетесь? – спросил Мухин.
– Договор есть договор.
Алексей не стал уточнять, что за договор такой, и между кем он заключен, потому что Лесовик и так уже нервничал. Да и сказочным наемником не особо хотелось быть, пусть кикиморы и не были светочем добра. С другой стороны, выйти отсюда по-другому нельзя, да и не выпустят.
– От кикиморовых приворотов внушения не беспокойтесь, в этом я вам помогу, – сказал дед, перед тем как исчезнуть, превратившись в ветер и умчавшись в неизвестном направлении.
Уже полчаса как наши герои шли, следуя тропе. Никто из обитателей болот им больше не встретился, за исключением огромной бочкообразной кучи, плавающей между деревьев. На самом ее верху росла ветка. Она сгибалась под тяжестью маленького и круглого фонарика, светящегося желто-зеленым цветом, как у глубоководного удильщика.
Светлана тут же засуетилась и прибавила шаг, зазывая Алексея чуть ли не бежать за собой. Как она позже объяснила, вполне вероятно, что это был болотник, а с ним лучше не конфликтовать.
Вскоре тропа вывела наших героев к лесу. Но перед тем как взойти на деревянный мостик, перекинутый через ручей, необходимо было зачистить новое место обитания кикимор. Болотистая местность заканчивалась примерно за сто метров до ручья. Дальше росла только высокая трава. А вот за мостом виднелся непроглядный Дремучий лес, хотя там деревья выглядели не такими болезненными, как на болоте. Они могли похвастаться своей высотой и объемом ствола, большими зелеными кронами.
Яркий дневной свет солнца сильно бил по непривыкшим глазам путников. Небо было ясное, ни облачка.
Алексей и Светлана пригнулись и осторожно передвигались гуськом по тропе в сторону моста. Они иногда выглядывали из травы, ища поблизости кикимор, но их нигде не было видно. Лягушка, будущая царевна, скакала рядом и, кроме кваканья, подозрительно молчала весь путь.
– Какой у нас план действий? – обратился Мухин к Смирновой.
– Ты сейчас только задался этим вопросом?
– Думал, когда придем на место, что-то придумаю, но у меня в голове полный бардак.
– Да неужели?! И ты решил спросить меня только сейчас? Если я умная, значит, знаю обо всём на свете? Я же не богатырка какая-нибудь и не сражаюсь каждый день с кикиморами, чтобы тебе объяснять тактику боя с ними! – Смирнова была вне себя от ярости.
– Ты чего завелась-то?
– Может, вы оба, ква-ква, замолчите уже?! А то всех кикимор распугаете, ква-ква, – вмешалась в спор лягушка.
Неожиданно появился белый туман. Он плавно стелился по земле вдоль тропы. Настигнув путников, дым продвинулся еще чуть дальше. Затем из него начали вырастать женские силуэты. Герои были окружены тремя кикиморами.
– А Лесовик хорош, – проквакала лягушка и скрылась в траве.
Болотные бестии очень быстро двигались, но туман облегал их фигуры, сделав хорошо заметными. Они передвигались вокруг своих жертв, пытаясь зацепить когтями или укусить. Светлана в целях обороны потянулась за палкой, о которую только что споткнулась. Это заметила одна из кикимор и атаковала, едва не схватив девушку за волосы. Алексей успел выхватить меч из ножен и выпрямить руку. Когти кикиморы, встретившись с лезвием, сломались и разлетелись на кусочки.
Молодые люди прижались спинами друг к другу и внимательно следили за передвижениями обитательниц болот.
Вскоре кикиморы атаковали снова, но уже не так успешно. Алексей махнул мечом и вновь сломал когти одной из них, затем, молниеносно развернулся и рубанул по второму женскому силуэту. Та замедлила бег, остановилась, встала на колени и упала на землю. Белый дым поглотил ее тело, унеся прочь.
Третья кикимора в бой так и не вступила. Видимо, струхнув, быстро сманеврировала и отступила на безопасное расстояние.
– Минус одна, – сосредоточено прокомментировал Мухин.
– Их глаза… – заметила Смирнова, – окутаны туманом, как повязки. Наверное, поэтому они не могут использовать гипноз.
Раздался громкий визг, и одна из кикимор почти цапнула за руку Светлану, но тут же лишилась головы. Алексей ответил рубящим ударом меча. Третья тварь решила обойти юношу сзади, но тот заметил ее и контратаковал, нанеся удар эфесом точно ей в лоб. Кикимора слегка пошатнулась, потряхивая головой. Алексей воспользовался моментом и мечом распорол ей живот снизу вверх. Внутренности вывалились наружу, и зеленокожая девушка безжизненно повалилась на землю.
Светлана от увиденного почувствовала сильную тошноту, и ее вырвало.
Туман забрал труп и растворился, вернув обратно солнечную погоду. А лягушка запрыгнула Алексею на плечо, словно никуда и не пропадала.
– С тобой всё в порядке? – обеспокоено спросил Мухин Смирнову.
– Да, в норме, – ответила та, вытирая рот платком. – А ты прямо в своей тарелке, так мастерски убиваешь, даже глазом не повел.
– Это всё меч. Я, когда кикимор рубил, старался меньше смотреть на последствия, самого чуть не вырвало.
Алексей и Светлана не спеша подошли к деревянному мосту, где их уже ожидал Лесовик, сидя на пеньке.
– Извели-таки кикимор, – радостно произнес он.
– Хоть это и было неприятно, – сухо ответил Мухин.
– Да ладно. Вам не в тягость, а дедушке в радость.
– А если они вернутся? – спросила Смирнова.
– Не вернутся, по крайней мере, пока. К этой тропе мало кто осмеливается подходить. Здесь проходит основной торговый путь, а охотники на нечисть делают обход. Хотя в последнее время от них толку мало, перестали совсем люд от злобных тварей защищать.
– А чего так?
– А кто его знает, – на мгновение призадумался Лесовик, – времена сейчас темные неспокойные. В Китеж-граде будьте осторожны, в нашем мире доверять мало кому можно. Главное – с тропы не сворачивайте – это самый безопасный путь. Опасностей почти не встретите, ну, кроме некоторых представителей самого люда.
– А с ней чего делать? – указал Мухин на лягушку.
– Тропа вас выведет из Дремучего леса в Поросье, а там рукой подать до Торческа-града. Отдадите квакушку Иван-царевичу или уже князю, и дело с концом. Также там спросите про ведуний и знахарок, может, с вашим вопросом помогут.
Помимо своего обещания отпустить путников восвояси, Лесовик подарил Алексею свою кольчугу. Древесные колечки были искусно переплетены между собой, а маленькие листочки покрывали их. Доспех защищал от ядов, порчи, заклятий и различной хвори, был легок и не обременял обладателя в движениях. Светлане же Лесовик подарил свое кольцо. Оно скрывало своего хозяина от чужих глаз, а также защищало от магической слежки.
Попрощавшись с Лесовиком, герои перешли мост и отправились дальше по тропе в Дремучий лес. Вокруг была труднопроходимая и неизведанная местность. Везде наблюдались заросли густой растительности, а темноту пронзали отдельные столбики света. Верхушки деревьев переплетались между собой, ветер почти не шумел, как и не щебетали птицы, а звери не попадались на глаза.
Отсутствие жизни, движения, яркого света воспринималось Алексеем и Светланой как что-то спящее, дремлющее, глухое, никак не проявляющее себя пространство, что особенно нагнетало на них волнение и страх. Но это было лишь только на первый взгляд. Чем дальше путники углублялись в лесную чащу, тем больше чувствовалось чьё-то присутствие. Различные звуки раздавались по обе стороны тропы. Из-за тусклого естественного освещения они мало что могли рассмотреть или заметить, но здесь явно что-то было не так.
Хотя Лесовик и сказал об отсутствии опасности на тропе, Алексею и Светлане хотелось бежать без оглядки и быстрее покинуть это сказочное место. Они шли молча, не разговаривали, боясь привлечь внимание.
Вдруг недалеко, справа от себя, герои заметили выглядывающую из кустов волчью морду. Потом рядом показались остальные два десятка волчьих голов. Все были в ратных сфероконических шлемах с кольчужной бармицей и пристально смотрели на путников. Непроницаемая тьма заполнила их глаза.
Чуть позже с левой стороны затрещали деревья, а потом с грохотом повалились наземь. К тропе вышла избушка, ноги у нее были не куриные, а звериные и волосатые. У дома вместо отмостки торчали острые длинные шипы, а на боковых балконах, располагались пушки со стрелками. Орудие лежало на деревянном колесе и могло двигаться по кругу. Сопровождали избу десяток воинов в черных латных доспехах, словно рыцари тевтонского ордена из средних веков. Только вместо крестов – клинок трезубца, а по центру маленькая сияющая многогранная фигура.
Впереди путь героям перекрыла третья группа из пятнадцати воинов. Она состояла из людей, одетых в какие-то лохмотья. Вооруженные и экипированные чем попало, они расположились полукругом, готовые к битве. За ними стояли четверо мужчин, несших паланкин на двух жердях.
Двери и верхний люк будки раскрылись, явив присутствующим невысокого полного человека тюркской внешности. Отороченная мехом войлочная шапка покрывала его голову, а из-за расстегнутой кольчужной жилетки выглядывал голый пузатый торс, обтянутый крестом широкими ремнями. На спине весели два меча, похожие на сабли. Это было заметно по рукоятям и изогнутым кончикам клинков, которые виднелись из-за спины. Также имелись обычные кожаные штаны, как и обувь.
Предводитель людей присел на ровную поверхность пня и принял позу султана. Три вооруженные группировки выстроились друг против друга полукругом.
– Так, мохнатые и союз ведьмочек, это наша добыча, советую вам уступить, – издевательски присвистывая, прокричал человек из паланкина.
– Наше положение скверное, ква-ква, молодец Алёша, – засуетилась лягушка, и залезла в карман рюкзака, – с левой стороны – Ведьмин союз, ква-ква, с правой – волколаки, ква-ква, а спереди – бандиты из шайки Соловья, ква-ква, во главе с ним самим.
– Лёша! – схватила за руку парня Смирнова и обреченно посмотрела ему в глаза.
– Думаю, думаю, думаю, – проговаривал тот, смотря по сторонам. – Надевай кольцо Лесовика!
– Зачем? – растерянно переспросила Смирнова.
– Надевай, они потеряют тебя из виду, ты будешь более или менее в безопасности, а у меня есть кладенец, – Мухин достал меч из ножен и приготовился к бою. – Только постарайся надеть кольцо незаметно.
Алексей и сам не знал, выйдут они живыми или нет из намечавшейся бойни. Просто использовал всё, что есть под рукой, но благодаря кладенцу он стал себя чувствовать уверенней и не поддавался суетливости.
Спустя некоторое время после требований Соловья створки крыши избы заскрипели и разошлись в стороны. Оттуда на ступе вылетела Баба-Яга. Это была другая колдунья, не та, с которой бились Алексей и Светлана. Хотя она и выглядела моложе, ее внешность всё равно нагоняла страх. У Яги была белая, как мел, кожа и похожее на череп лицо, красные глаза со змеиными зрачками, а вместо носа только змеиные ноздри. Из оружия у нее имелся двуручный посох, напоминавший косу.
– А ты, оборванец, не слишком ли большой груз на себя берешь? Кто тебе их заказал? – крикнула Баба-Яга хриплым стальным голосом.
– А это уже, карга старая, не ваше дело, – дерзко отреагировал Соловей, почесав затылок, и сдвинул шапку набекрень, – примите правильное решение, свалите.
– А с чего это ты, Одихмантьев сын, тут разгорланился, рар-х-р-р? – громким эхом разлетелось волчье рычание.
На небольшой пригорок вышел отряд волколаков во главе с вожаком стаи. Это были гигантские волкоподобные существа, передвигающиеся на двух задних лапах. Кроме ратных шлемов, их плечи защищали стальные наплечники с гравировкой морды волка. На кистях передних лап сверкали стальные наручи. Бёдра скрывала своеобразная юбка, составленная из множества широких кожаных ремней с подвесками на концах, усиленных металлическими заклепками. На голени также наблюдались стальные щитки. Сам торс оставался открытым, видно было только пару ремней, закрепленных крестом. Вооружены волколаки были по-разному, кто луком, кто мечом и щитом, кто двумя мечами.
Вожак же стаи был крупнее остальных и лучше экипирован. Его морду скрывала анатомическая стальная маска с подвижной челюстью. Так вожак мог контактировать с окружающими. Массивная латная кираса закрывала торс, а колени и локти – специальные изогнутые пластины. Вооружен он был двуручным мечом с клином волнистой (пламевидной) формы, который нес на своем плече.
– Погодите! – Баба-Яга решила применить дипломатию. – Соловей! Ты же трезвый сейчас?! Можешь ясно мыслить. Тебе одному этого юнца не одолеть, пока он держит кладенец в своих руках.
– Ха, а скажи мне, многоуважаемая ведьма, откуда он его взял? Вернее, у кого он смог его украсть? – холодно отреагировал Соловей.
– Волколаки не желают ни с кем из вас сотрудничать, – прорычал вожак стаи.
Яга, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, предприняла еще одну попытку образумить претендентов, но и она оказалась безуспешной. Вскоре разразившийся спор начал плавно перетекать в предвестника битвы, особенно, когда в предводителей полетели мелкие камни и палки. Сначала досталось Соловью – маленький камешек попал ему точно в лоб. А затем кто-то веткой ударил по шлему вожака стаи волколаков.
Яга первая догадалась, в чём дело, и приказала своему отряду приготовиться к бою. Она заметила, как белый дым стелился по земле и медленно заполнял пространство. Заметил это и Алексей со Светланой, которые, вжавшись друг в друга, находились в самом центре предстоящего замеса. И вот после непродолжительного, но громкого звука, исходившего из боевого рога, волколаки ринулись в бой, как и разбойники. Воины Союза ведьм встали полукольцом, выставили вперед щиты, а сверху положили копья для нанесения уколов.
Битва началась.
Алексей кивнул Светлане, и та надела кольцо Лесовика на указательный палец. Всё вокруг резко стало черно-белым, размытым, серым. При этом было полное понимание происходящего. Она побежала за Алексеем и старалась не потерять его из виду. Стрелы со свистом пролетали над головой с разных направлений. Алексей бежал прямо на разбойников, надеясь, что их кто-то перехватит до того, как он столкнется с ними. Только он отбил несколько стрел, как перед ним упал один из бойцов Соловья, а сверху на него сел волколак, держа оторванную голову противника у себя в пасти. Алексей недолго думая рубанул сверху мечом, и волчья голова, слетев с плеч, укатилась куда-то в траву.
Едва он успел перепрыгнуть через трупы поверженных врагов, испепеляющий красно-желтый луч ударил сверху и прочертил перед ним пепельную черту. Пока пешие воины Бабы-Яги сдерживали натиск и медленно продвигались вперед, сама она не оставляла попыток заполучить пришельцев из другого мира. Колдунья в ступе кружила над полем битвы и атаковала, применяя различные заклинания.
Светлана, постепенно перестала различать черно-белые фигуры и потерялась. Не зная куда бежать, она решила просто следовать по серой широкой полосе, скорей всего, обозначавшей тропу. Помимо мрачных красок, всё вокруг удивительным образом двигалось в замедленном темпе, а тело теряло материальность, таким образом давая возможность проходить сквозь кого-то или что-то. Отныне, никаких барьеров для нее не существовало.
Звуки скрежета стали, рычания, стонов боли и страданий закладывали уши Алексея. Со всех сторон дрались все со всеми. Где-то на участке сражения послышался свист, а потом звериный крик. Несколько воинов – волколаков и разбойников, упали замертво. По движениям сразу было видно, Соловей-разбойник был хорошим бойцом и одарен способностью поражать врагов, как и своих, звуком своего голоса. Так сказать, обладал акустическим оружием. Но чтобы устранить вожака стаи волколаков этого было недостаточно. Он одним прыжком перепрыгнул ряды сражавшихся бойцов и тут же вступил в схватку с Соловьем, скрывшись в гуще боя.
Алексей старался избегать столкновений, ища способ покинуть поле битвы. Дышать было тяжело, дельные мысли отсутствовали, юноше постоянно приходилось уворачиваться от стрел и отбиваться от случайных ударов мечей и топоров. Но большей проблемой для Алексея на поле боя были лучи, падающие сверху. Они били не точно, но рядом, а ударные волны сбивали с ног. После очередного прогремевшего взрыва Алексея отбросило за тропу, прямо в грязь.
Баба-Яга целенаправленно охотилась за ним, вероятно, хотела ликвидировать цель, затратив минимум магической энергии, точечно. Ее ступу Алексей постоянно наблюдал над собой.
Вдруг вдалеке он заметил, как из белого тумана выросли две фигуры. Кто-то маленький сидел на ком-то большом. По мере приближения фигуры быстро росли, приобретая черты внешности. Это был дедушка Лесовик, сидящий верхом на крупном звере, похожем на медведя. Тот быстро несся по лесу, снося всё на своем пути.
Лесовик раскрутил в руке свою дубинку и запустил в Бабу-Ягу. Та, увлеченная охотой на Алексея, не заметила приближающейся опасности, продолжая выслеживать жертву. Дубинка сильно ударила ступу, накренив ее в бок. Яга не удержалась и выпала за борт. Не успев упасть на землю, она начертила пальцами в воздухе какой-то знак. Как позже оказалось, это была команда Избе к активному наступлению.
Дом развернулся, чуть присел, и стрелки открыли огонь из пушек по полю сражения. Огненные шары вылетали из стволов и не щадили ни своих ни чужих. Взрывы происходили повсюду, Алексей полностью растерялся и не знал куда бежать. Везде было зарево пожаров, много трупов и стонущих от ранений воинов.
Внезапно из клубов дыма появился Лесовик верхом на своем чудном звере. Он схватил за шиворот Алексея и одной рукой закинул его к себе.
– Света?! – прокричал юноша, надеясь найти ее в происходящем побоище.
Светлана всё никак не могла понять, в какую сторону идти. Везде шло сражение, куда ни глянь, не видно конца. Некоторое время спустя всё стало гораздо хуже. Появились огромные черные пятна, они были везде. Жирные размазанные точки сливались в одно целое, а потом опять распадались на куски. Вдруг ее резко кто-то потащил за руку, поднял и усадил.
Светлана второпях сняла кольцо, но вместо ярких цветов она вновь увидела черный дым. Алексей был приятно удивлен, даже рад, что Светлана нашлась. Лесовик подгонял своего зверя, шепча ему что-то на ухо, а тот и рад подчиняться, увеличивая скорость бега.
Покинув место сражения, Алексей обернулся. Горела только малая часть леса, клубы черного дыма отклонились вбок, открыв небольшую возвышенность. Оттуда было хорошо видно артиллерию волколаков, которая вела огонь по избушке, и как она рухнула после пары попаданий. А затем испепеляющий луч сжег их позиции.
В чью пользу закончилась битва, было неизвестно. Тропа увела наших героев дальше в лес, скрыв от преследователей.
В скором времени Лесовик остановил зверя возле небольшой горы, окружённой лесом. На ней, кроме короткой травы и одинокой коряги на самом верху, похожей на лысое дерево, больше ничего не было.
– Приехали, – дед с улыбкой осмотрел владения.
– Лысая гора?! – из кармана рюкзака выглянула лягушка. – Это же, ква-ква, магическое место, ядовитое место, ква-ква, место, где ведьмы и прочая нечисть устраивают шабаши.
– Тебе-то чего бояться своих? – прищурившись, съехидничал Лесовик. – Ладно, я вам дам чудесные семена, разложите их вокруг своего привала наверху горы, и всё будет в порядке, они вас скроют от чужих глаз, – дед повернулся к Смирновой и вложил в ее руку маленький мешочек. – А теперь слезайте! Вечереет.
Светлана только сейчас поняла, что всё время поездки она сидела на коленях у Алексея, и этот факт ее очень сильно смутил.
– Привет, – тихо произнесла Смирнова, стараясь не смотреть юноше в глаза.
– Привет, – довольно произнес тот.
Алексей аккуратно приподнял девушку, отсадил от себя и слез со зверя первым. Светлана, приняв помощь юноши, очутилась на земле следом. Зверь встал на задние лапы и пока разминал спину, обернулся в не совсем понятное существо. Он стоял рядом с Лесовиком, который был ему до колена.
– Знакомьтесь, Леший! – гордо представил товарища Лесовик.
Это был крупный защитник леса. Морда, как у медведя, с пышной белой бородой, завязанной во множество косичек, и с мощными рогами на голове, как у буйвола. Торс и передние лапы также похожи на медвежьи, а вот ноги, скорей всего, достались от козла. Одет он был в сплошную сорочку без пуговиц и жилетку из множества зеленых листьев. Плечи защищала чья-то меховая шкура, переходящая в плащ. Также имелся кожаный пояс с закрепленным рогом. Ну а за спиной у него висел огромный двуручный молот.
Леший недолго поглядел на юношу и девушку, затем наклонился к Лесовику и что-то неразборчиво пробубнил ему на ухо.
– Он сказал, – начал Лесовик серьезным тоном, – что если увидит вас в следующий раз, то разорвет на куски.
Алексей и Светлана озадаченно посмотрели на Лесовика, а потом на Лешего. Тот фыркнул и продолжил внимательно смотреть на них
– Пха-ха, – громко рассмеялся дедушка Лесовик, – вы бы видели ваши лица. – Вообще, он у меня стеснительный, добрый.
– А есть другие? – поинтересовалась Смирнова.
– Конечно! И у всех разный характер, кто-то буйный, кто-то спокойный. Главное, находясь в лесу, ведите себя хорошо. Живут они по одному в различных частях любого леса.
Леший опять что-то прошептал Лесовику. Серьезная медвежья морда не передавала никаких эмоций, поэтому Алексей со Светланой не могли понять, правду ли им переводят или нет.
– Ладно, шутки в сторону, – сжалился над молодыми людьми Лесовик. – Ему понравилось, он хорошо провел время, а теперь нам надо уходить. Забыл предупредить. Кольцо часто не используй и не так долго, – обратился он к Смирновой, – а то сойдешь с ума. Используй с умом, дай кольцу привыкнуть к тебе.
Светлана внимательно посмотрела на магический предмет в своей ладони.
– Почему ты помогаешь нам? – спросил Мухин Лесовика.
Тот пожал плечами и запрыгнул на спину Лешего, превратившегося в медведя. Лесовик помахал рукой, и верхом на товарище умчался в неизвестном направлении, скрывшись в зарослях леса.
Путешественникам ничего не оставалось, как взобраться на гору, посыпать вокруг лагеря семенами, которые дал Лесовик, и расстелить скатерть-самобранку. Еду можно было заказать любую, стоило просто сказать вслух.
Насытив желудки, Алексей и Светлана сильно захотели спать. Накопленная за время приключений усталость дала о себе знать. За ужином вечер пролетел незаметно, и наступила ночь. Расстелив спальные мешки, наши герои легли спать, позабыв обо всём на свете.
Алексей проснулся от колеблющегося света и треска. Он приподнялся, осмотрелся. Рядом было сооружено кострище и разведен огонь. Еще чуть поодаль на большом валуне сидела женщина. Ее черные волосы, аккуратно сплетенные, свисали вдоль спины. Свет от полной луны позволял рассмотреть некоторые очертания женского образа.
Он выбрался из спальника и, стараясь не шуметь, решил разузнать, что-за таинственная незнакомка посетила их. Тут же вспомнились предупреждения лягушки о Лысой горе, отчего в полной темноте становилось еще больше не по себе. Юноша обошел сбоку и почти приблизился к намеченной цели, как женщина вздрогнула и резко встала, обратив всё внимание на него.
Это была высокая стройная девушка с выразительными глазами и пышной косой. Лазоревое платье на ней было усыпано сверкающими украшениями, напоминавшими о звездах, на голове сияла белая диадема, а чуть сзади в волосах, закреплен гребень в виде месяца. Также Алексей на шее девушки заметил висевший на цепочке кулон – наконечник стрелы. Это всё, что он успел рассмотреть перед тем, как незнакомка поклонилась ему и чудесным образом переоделась в другой наряд. Теперь, вместо платья оказался обтягивающий зеленый костюм, похожий то ли на лягушачью, то ли на змеиную кожу, а глубокое декольте подчеркивало грудь. Такой же раскраски был длинный тканевый кафтан с остроконечными наплечниками. На ремне, на поясе девушки, висели шесть маленьких сумок. В опущенной руке она держала жезл, на конце которой святилась пятиконечная звезда.
– Здравствуй, молодец Алёша, – мелодично промолвила незнакомка.
– Царевна-лягушка? – догадался тот.
– Еще нет, но надеюсь ей стать. Василиса Премудрая, – представилась она. – Давай присядем, – указала девушка на большой широкий валун. – Я, если честно, удивлена, как вы умудрились увести из-под носа сразу два артефакта Бабы-Яги.
– А как ты с ней связана? Просто Лесовик сказал…
– Она моя матушка, а Кощей батюшка.
– Эм… – растерялся Мухин.
– Батюшка и матушка не всегда были такими, – повернулась Премудрая в сторону луны, – они были простыми людьми. Из простого людского сословия. Но происхождение не помешало батюшке стать во главе княжеской дружины. Прошло время, он женился на матушке, потом появилась я. Тогда он покончил с ратным делом и стал пахарем. Князь не поскупился, одарил своего верного воина за хорошую службу плодородными землями. Батюшка с матушкой трудились не покладая рук, расширяя свое хозяйство. Не всем это нравилось. Завистливые купцы решили, что простой крестьянин не может быть им ровней и наняли душегубов. В одну из ночей, враги напали на наш дом, батюшка всех их убил, но матушку не сберег. Она умерла у него на руках. После этого батюшка изменился. Стал общаться с колдунами, ведьмами, шаманами, чернокнижниками, которые практикуют в основном магию смерти или крови. Но они обманули его, пообещав вернуть матушку к жизни. Тайно проведя ритуал-инициацию, сделали моих родителей мертвыми в мире живых. Злыми на весь живой мир существами. Никто из темных чародеев даже не догадывался, что во время эксперимента темные силы проникнут в наш мир и одарят своей могущественной силой их жертв. Так появился Кощей Бессмертный и самая главная Баба-Яга.
– А… – подбирал слова Мухин, не зная, что сказать, поэтому просто задал следующий вопрос: – Это они тебя в лягушку превратили?
– Кощей. Ведь, когда он ушел, моим воспитанием полностью занялся князь. Он очень уважал моего батюшку и, когда узнал о нашем горе, всячески помогал. Я училась у лучших придворных учителей и волшебников. А так как моя матушка была потомственной ведьмой, немного таланта передалось и мне. Я освоила все направления магических искусств, особенно их боевую часть. И вот, вспомнив о моём существовании, вернулся батюшка в своем новом обличье с намерением пополнить мной ряды своих приспешников. Быть его наследницей, несущей смерть. Я отказалась, и он превратил меня в лягушку. А освободиться и получить свободу я смогу только тогда, когда выполню три его условия. Первое – выйти замуж за царевича, а о втором он должен был мне рассказать позже. Заклинание простое, но вот защита от снятия редкая. Способ, как себя расколдовать, пока еще не нашла. Только ночью могу быть собой.
– И здесь нарисовались мы.
– Верно. Но доказательство, что стрела попала туда, куда нужно, у меня есть, – Премудрая показала тот самый наконечник стрелы висевший на шее.
– Так, по поводу ведьмы ты же сказала, что твоя мать была простолюдинкой?
– Так и есть. Она состояла в Ведьмином союзе, но ушла, став отступницей.
– Ладно, об этом надо будет поговорить с тобой отдельно. Как ты связана с Иван-царевичем?
– Мы с ним с детства общаемся. Он сын князя Берендея, владыки Торческа-града в Поросье. Однажды хотели сыграть свадьбу. Но какой князь захочет женить своего сына на простолюдинке?! Иван не сдавался, он даже выполнил поручение отца и поймал жар-птицу. И всё же князь Берендей проявил милость. Если мы предназначены друг другу, то судьба повернет стрелу в нужном направлении. Благодаря магической силе я через сны рассказала ему о своем положении, и тогда у нас появился план.
– Ясно. Значит, всё было заранее спланировано. Я так понимаю, ты вряд ли знаешь, что затеяли твои предки?
– Батюшка и Матушка? – уточнила Премудрая и, получив от собеседника утвердительный ответ, продолжила: – К сожалению, не знаю. Но вы очень нужны им, если они даже отряд волколаков наняли. Хотя почему тогда ведьмин отряд действовал самостоятельно? Любопытно еще то, кто нанял банду Соловья?
– Может, еще какой-то из ваших злодеев?
– Нет. Кто-то из князей.
– Даже так?
– В Белогорье князь слишком добр, в Беловодье слишком труслив, остается Китеж и Великоград.
– А Торческ? И Лукоморье вроде бы еще есть.
– Берендей добродушный и разумный князь. Верит в дипломатию. Он бы не опустился до найма такого сброда, как банда Соловья. А Лукоморье – ничья земля. Многие битвы за контроль над ней заканчивались ничем. Но это было давно. Слышала, там сейчас нанимают наемников и тайно покупают то, что не купить нигде.
– Тогда почему Китеж или Великоград?
– Зло проникло в эти города. Неспокойно там стало. Очень неспокойно, – задумчиво ответила Василиса Премудрая.
– Ладно, я отойду на минутку, приспичило.
Алексей встал и направился в самое темное место привала, подальше от девушек. Голова была переполнена различными мыслями. Он сильно хотел поделиться информацией со Светланой, но будить ее не осмелился. Решил поговорить с ней утром.
Справив нужду, довольный Алексей возвращался на свет огня. По пути его нога резко поехала, и он, не удержавшись, упал. Скользкая тряпка, сорвавшись с подошвы его ботинка, улетела прямиком в костер.
Зашипела, заискрилась.
– Что же ты наделал, молодец Алёша? – с ужасом произнесла Василиса Премудрая, подбежав к костру.
– Я? – ошарашенно переспросил тот.
– Скажи Ивану, пусть найдет меня в Проклятых землях. Теперь, только так мы сможем быть вместе!
Позади Василисы Премудрой сформировалась воронка. Внутри нее всё вертелось и искажалось. Она мигом затянула девушку в себя и тут же схлопнулась.
– Да чтоб тебя! – психанув, выпалил Мухин. – Этот мир над нами просто издевается!
Он вскочил на ноги и, подбежав к голому дереву, сильно пнул его, сбив с него множество сухих веток.
Светлана проснулась от отчаянных криков юноши и, протерев глаза, осмотрелась. Алексей, выместив злость на сухом дереве, медленно поплелся к валуну.
Светлана вылезла из спального мешка и подошла к нему.
– Лёша, что случилась? – Смирнова внимательно осматривала Мухина беспокойным взглядом.
– Ничего, – пожал тот плечами, – просто Василису Премудрую засосало в какой-то портал… из-за меня.
– Она ночью сбросила кожу, а ты сжег ее в костре?
– По факту да. Поскользнулся на ней, и кожу отбросило в костер.
– Прорвемся, – вдруг заявила Смирнова, взяв юношу за руку. – Дойдем до Торческа, а там будет видно, – попыталась подбодрить она.
Алексей повернулся к Светлане и посмотрел ей в глаза. На несколько секунд ему показалось, что мир остановился, и наступила тишина, сейчас только он и она, а всё остальное подождет. Еще немного и их губы были готовы соприкоснуться, но выглянуло солнце и осветило гору.
Девушка и юноша, очнувшись, быстро отсели друг от друга.
– Надо собираться, – произнес Мухин.
– Да, надо, – подтвердила Смирнова, смущенно отводя взгляд в сторону.
Герои собрали вещи, накинули на плечи рюкзаки и пошли обратно к тропе. Собрать чудесные семена Лесовика им не удалось, они пропали, даже мешочек с их остатками куда-то исчез.
Небо сегодня было ясным, день обещал быть теплым.
Миновав незначительную последнюю часть леса, тропа привела путников к Торческу. Город стоял на возвышенности, вплотную примыкая к крутому берегу, протекавшей рядом реки. Деревянная крепостная стена окружала город. Вдоль нее виднелись башни, расположенные на определенном расстоянии друг от друга.
По мере приближения к городу стало понятно, что он подвергся нападению. Внешне всё выглядело обгорелым и разрушенным. Везде валялись трупы защитников города, волколаков, воинов в черных доспехах Ведьминого союза и разбойников Соловья.
Алексей и Светлана подошли к массивным входным воротам. Одна покорёженная дверь висела на одной петле и вот-вот готова была сорваться. Вторая уже лежала на земле. Пройдя арку ворот, молодые люди очутились внутри крепости.
– Они не нашли нас и решили, что мы заночевали в городе, – закрыв рот и нос рукой, оглядывалась по сторонам, предположила Смирнова.
– Не найдем мы здесь ничего и никого, – подытожил Мухин, осматривая сгоревшие дома.
Часть строений в городе была разрушена, другая часть оставалась нетронутой, но следы грабежа виднелись повсюду. Трупов в городе было не меньше, чем за его пределами. Смрад смерти сильно бил в нос, вызывая рвотные рефлексы у путников. От догорающих построек тонкие нити белого дымка плавно поднимались к небу.
Когда достигли центральной площади, перед Алексеем и Светланой предстал разрушенный детинец – местный кремль.
– Иван-царевича похоже тоже порешили, – поникшим голос произнес Мухин, рассматривая развалины.
– Может быть, часть людей спаслась вместе с княжеской семьей? – вслух подумала Смирнова.
Вдруг где-то издалека послышался топот, человеческие голоса и ржание лошадей. С трех сторон на центральную площадь прискакали около десятка всадников и моментально окружили неизвестных им девушку и юношу. Лошади замедлили темп и легкой рысцой начали ходить вокруг Алексея и Светланы.
Судя по гербам на миндалевидных щитах, это были воины из града Китежа. Замок в центре круга с обозначениями четырех сторон света и с подписью «Китежградъ». Все всадники были одеты в кольчуги длиной до колен, с длинными рукавами, с кольчужными чулками – нагавицами, головы их покрывали остроконечные шлемы с бармицей, прикрывавшей шею и верхнюю часть груди. Вооружены были копьями и мечами.
Алексей и Светлана не особо понимали, что им делать, кроме как синхронно поднять руки вверх и надеяться, что ратники их поймут и пощадят. Через некоторое время круг всадников разомкнулся и появился высокий воин на большом черном коне. В отличие от других, он был одет в броню, состоящую из металлических пластин, а поверх нее кожаный плащ с капюшоном. Лица не видно.
Светлана заметила еще одну отличительную деталь. На его шее висел медальон с мистическим знаком бога древнерусского языческого пантеона Перуна – изображение коловрата с шестью лучами.
– Князь лично хочет допросить странников, – стальным голосом произнес воин в капюшоне и удалился.
***
Тем временем отцы наших героев Михаил Валерьевич и Сергей Иванович как ни в чём не бывало собрались ужинать в лесном доме.
– Серёга, думаешь, найдут каких-нибудь деревяшек-то?
– Конечно, десять минут прошло всего.
***
Где-то в Брынских лесах…
Три медведя – Мишутка, Настасья Петровна и Михаил Иванович, выстроились по росту и ждали указаний. Баба-Яга ходила уже довольно давно вдоль медвежьей шеренги то туда, то обратно. Всю траву вытоптала, ничего не вырастет.
– Так, послушайте меня, милая семейка, – прохрипела Яга, – тех, кого вы мне послали, оказались хитры и удачливы. Теперь я хочу, чтобы ты, – указала она на медвежонка, – вернул мне их обратно.
– Но как я… – жалостливо потянул Мишутка.
– Меня это не интересует. Они проявили к тебе сострадание, а значит, ты сможешь расположить их к себе и заманить в мою ловушку. А ежели нет, знаешь, что станет с твоей семьей.
***
В Дремучем лесу, недалеко от разгромленного Торческа…
Высокая трава расступилась, и на небольшую лужайку вышел огромный Серый волк. Тело его закрывала кожаная броня с небольшими сумками по краям, а на спине находилось маленькое седло. Предплечья передних и бёдра задних лап, а также лоб защищали круглые деревянные щитки. Из некоторых торчали впившиеся стрелы. На себе волк нес молодого богатыря в чешуйчатых доспехах. Осмотревшись по сторонам, он аккуратно свалил воина в траву и положил ему свою лапу на грудь.
– Сердце бьется, значит, жив, это уже хорошо, – прорычал волк. – Чтоб ты без меня опять делал, Иван? Против целой армии даже опытный богатырь не сдюжит. Ладно, ты полежи здесь чуток, а я нам еды раздобуду.
Серый волк оставил раненого друга возле своего убежища, расположенного в корнях большого дерева и укрытого зарослями кустарника, а сам отправился на охоту.