Алексей и Светлана медленно шли по лесу, вымеряя каждый шаг, через непроглядный дым, стелившийся под ногами. Компас здесь не работал, стрелка крутилась словно пропеллер. Деревья одновременно пугали и вызывали любопытство. Они походили на сухие коряги с дуплами, только веток было на порядок больше. Все кривые, закрученные в разные стороны. Иногда казалось, что древа живые, куда ни глянь, всюду видишь их рядом. Они как будто наблюдали за тобой, постоянно трещали то ли от ветра, то ли от передвижений.
Среди серых туч высоко над головами путников кружился черный ворон, сопровождая их в пути.
– Лёша, – тихо позвала Светлана. – Ты знаешь, куда мы идем?
Не получив ответа, она сразу переспросила:
– Лёша…
– Да не знаю я! – выпалил Алексей, но, увидев растерянное лицо девушки, смягчился. – Прости, просто ты уже спрашиваешь об этом бесконечное количество раз… Я не знаю, где мы находимся, и не имею ни малейшего понятия об этих местах, телефон не работает, связи нет, но мы с тобой видели дым, поднимающийся откуда-то, явно с земли, будем надеяться, что это не мираж.
После короткого диалога молодые люди вскоре вышли из леса и очутились на большой поляне, заросшей высокой травой. Чуть поодаль виднелась крыша дома с трубой, из которой валил густой белый дым. Преодолев поле травы, путники вышли к деревянному жилищу. Дальше ландшафт резко менялся, начиналась болотистая местность.
Дом на первый взгляд стоял не на фундаменте, а сразу на земле. Чуть выше входной двери располагалось слуховое окно, похожее на круг, внутри которого царила непроглядная тьма. Алексей там сразу заметил два гуляющих зеленных огонька, видимо, здесь действительно кто-то живет, раз кот на месте. Светлане про домашнее животное ничего говорить не стал, она и так стрессовала из-за всего подряд, а здесь еще и кот какой-то, если вообще кот. На самом верху свода крыши висел череп с деревянными рогами. По очертаниям он скорей всего принадлежал оленю или лосю, или лошади – любому из них. Забор отсутствовал. Зато справа от дома стояло старое, сложенное из брусьев строение, похожее на склад или что-то подобное.
Практически полностью стемнело, разглядеть что-либо вокруг становилось всё труднее. Алексей быстро ощупал все карманы на своем костюме и нашел ручной фонарик. Включил, проверил его работоспособность. Потом подошел к двери и легонько ее толкнул. Дверь со скрипом отворилась. Светлана держалась позади юноши и сильно волновалась.
– Есть кто дома? – громко спросил Мухин, осторожно перешагивая порог.
– Лёша, может, пойдем отсюда, – дрожащим взволнованным голосом попросила Смирнова.
– Скоро наступит ночь, снаружи начинает холодать, вряд ли мы сможем переночевать в незнакомом лесу, – спокойно рассудил тот.
Алексею и самому было не очень уютно, но он старался сдерживать набравшее силу волнение и пытался совладать с ним. Двум паникёрам здесь точно не выжить. Внутри дома царила кромешная тьма, парень медленно направлял фонарик, управляя световым кружком так, чтобы можно было всё более или менее хорошо рассмотреть.
Сначала путники оказались в прихожей, здесь стояла большая метла и ступа, украшенная гирляндой из костей. Дальше, как только они перешагнули порог во второе большое помещение, загорелось множество свеч. Огонь был яркий и живой.
От неожиданности Светлана громко вскрикнула и прижалась к Алексею, схватив за локоть, чем заставила юношу чертыхнуться, вздрогнуть и выронить фонарик из рук.
– Света! Какого … – хотел было выругаться Мухин, но осекся, увидев обстановку вокруг.
Свечи торчали в отверстиях человеческих черепов, которые крепились к железной подставке в стене. Чуть в стороне, возле камина, была расположена полка с банками. В них находились части тел различных животных, погружённые в булькающие жидкости. В самом камине горел яркий огонь зеленоватого оттенка, а над ним висел котелок, крепившийся на железной перекладине. По центру комнаты стоял большой массивный стол с различными яствами.
От увиденного у Алексея сильно заурчало в животе, и он как одурманенный потянулся к еде.
– Лёша, не смей! – вдруг одернула юношу Смирнова.
– А! – пришел в себя Мухин. – Я всего лишь на секунду задумался…
– Ага, готов был всю еду сожрать.
Алексей не понимал, что с ним произошло, кушанья на столе так сильно манили.
– Дом чужой и очень странный, еда тоже… аппетитная, но неизвестного происхождения. Я читала в сказке…
– Стоп, в сказке? – выразил недоумение Мухин.
– Я не знаю, в сказке, фэнтези, фантастике, в любой описанной жуткой локации в книге говорилось об опасности еды, а тем более внезапно появившийся на столе.
– Слушай, я понимаю – у тебя стресс…
– Ты считаешь, что я сумасшедшая?
– Так, Свет, давай без истерик. Мы сейчас с тобой находимся в неизвестном месте, нам нужно здраво мыслить. Но насчет еды я с тобой полностью согласен, затупил.
Помимо еды, стол прекрасно сервировали: ложки, вилки и ножи – всё на своем месте. А тарелки расставили на красивых декоративных салфетках. Также на столе наблюдалось несколько ваз с цветами непонятного вида. Их лепестки плавно переливались всеми цветами радуги. На двух подоконниках стояли вырезанные из дерева человеческие фигуры и фигуры животных, каждая олицетворяла какое-нибудь действие или ремесло. Охота, рыбалка, плетение, водопой и так далее. Телевизора нигде не было видно, да и любого другого прибора, работавшего от электричества. Зато картин на стенах весело аж четыре штуки. На них была нарисована красивая женщина лет сорока в разных эпохах, начиная с античности и заканчивая современностью. Менялся стиль, одежда, но строгое выражение лица женщины оставалось прежним.
Пройдя вглубь комнаты, путники наткнулись на застеленную кровать, а рядом с ней лежало два походных рюкзака.
– О! Я знал, что мы здесь не одни, – облегченно вздохнул Мухин.
– Или это то, что от них осталось, – пессимистично отреагировала Смирнова.
– Откуда в такой красивой юной головке рождаются такие печальные мысли?
– Просто я реалист, – заявила Смирнова, – и сопоставляю факты, а не глупо цепляюсь за надежду.
– Вот оно как, значит?! – вспылил Мухин. – А я тебе сейчас докажу!
Алексей развернулся и быстрым шагом направился к выходу, подобрав с пола свой фонарик.
– Снаружи я видел какой-то гараж или склад, в общем, не важно, я бьюсь об заклад, там кто-то есть, – уверенно произнес Мухин и вышел во двор.
– И ты оставишь меня здесь одну? Лёша! Алексей! Немедленно вернись! – прокричала вслед Смирнова и со злости сильно топнула ногой по полу.
Но Алексей уже не слышал, так как был невосприимчив к командам девушки, да и не подчинился бы им никогда. Юноша выскочил из дома и остановился. Ночной холодный ветер отрезвил его.
На темном небе висела полная луна. Ее свет немного помогал ориентироваться на местности. Алексей включил фонарик и с оглядкой по сторонам пошел к предполагаемому складу. Подойдя к двери, юноша осмотрелся. Вокруг было пугающе тихо, только сова ухала где-то неподалеку. Он толкнул дверь, и она, скрипя, отворилась.
Действительно, помещение было похоже на склад. На самодельных деревянных стеллажах лежал всякий хлам: одежда, рюкзаки, лыжи, различные сумки, обувь, какие-то сувенирные предметы имени кого-то и тому подобное. Алексей прошел чуть дальше, тщательно освещая фонариком всё вокруг. Окон здесь не было, поэтому рассчитывать на помощь лунного света не приходилось. Каждый шаг Алексея сопровождался хрустом ломающихся под ногами предметов, лежащих на полу. Повсюду наблюдался толстый ковер пыли.
Рядом раздался скрипящий звук и топот маленьких лап – кто-то быстро перемещался. Сначала шорох раздался справа, потом слева. Алексей начал понемногу отходить назад, наводя свет фонарика на источники звуков. Страх сжал все его внутренности так, что дышать удавалось с трудом.
Внезапно откуда-то с верхней полки стеллажа что-то спрыгнуло Алексею на плечо, а вторым прыжком скрылось за его спиной. Юноша не удержался на ногах и грохнулся на спину, заметив только черное тельце с длинным хвостом, убежавшее в открытую дверь. Видимо, это была крыса.
Алексей никогда не испытывал такого сильного страха и волнения. Сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Он встал, отряхнулся и перевел дух. Но вместо облегчения пришла тоска по дому.
– Нельзя подаваться панике, нельзя, – сам себе шепотом повторял Мухин, направляясь к выходу.
Неожиданно позади него раздался тонкий мелодичный голос:
– Гадкий человечишка, мур-мяу, спугнул мою еду, мур-мяу.
Алексей дрожащими руками водил фонариком в поисках загадочного собеседника, пока не заметил кошачий хвост. На коробке, рядом с ним, гордо восседал и лизал свою лапу черный кот. Другого цвета у него были только жутко зеленые глаза. Кот как мог уклонялся от кружка света, отводя свою мордочку в разные стороны. При этом обращался к Алексею, чтобы он прекратил. Но шокированный юноша не останавливался и всё-таки достиг своей цели, посветив животному прямо в глаза.
– Ах ты, подлый человечишка, очень мерзкий, мур-мяу, – зашипел кот и прыгнул на обидчика.
Алексей тут же рефлекторно смог уклониться. Кот, пролетая мимо, махнул лапой, и когти прошли совсем рядом с шеей юноши. Через мгновение раздался грохот падающих предметов и вещей с рядом стоявшего стеллажа. Кот врезался в верхнюю полку и снес всё, что там так долго лежало. Алексей пришел в себя и сломя голову, не оглядываясь, побежал в дом.
***
В это время, пока Алексей доказывал свою правоту на соседнем складе, Светлана решила получше осмотреть дом. Прошла вдоль стола и ознакомилась со всеми приготовленными угощениями. Если брать во внимание горячие блюда, то от них исходил пар, а это значило, что они были приготовлены недавно, но хозяева уже долгое время подозрительно отсутствовали.
Рыжеволосая девушка не стала слишком близко подходить к камину, опасаясь зеленоватого огня, поэтому смотрела на него с расстояния. На нём одиноко стояла до этого неработающая игрушка. Два деревянных медведя по очереди стучали молотками по пеньку. Затем раздалось тиканье часов. Они висели на стене во главе стола. Корпус их был сделан из дерева по образу совы, а ее голова была циферблатом.
Каждый возникающий треск, скрип, шорох заставлял Светлану вздрагивать, еще сильнее обостряя инстинкты. Странное ощущение присутствия кого-то постороннего не покидало девушку, как будто за ней пристально следили. Особенно нарисованная дама на всех присутствующих в доме картинах. Ее лицо выглядело как живое, глаза двигались за девушкой, куда бы она ни пошла. Дом, по твердому убеждению Светланы, был пропитан мистикой или магией на каждом шагу, начиная от убранства и заканчивая едой. Нужно было уходить отсюда.
Когда Светлана спешно подошла к выходу, дверь резко распахнулась, и в дом ворвался Алексей. Он был страшно напуган, всё время суетился, ища что-то.
– Ага! – юноша схватил метлу и продел ее черенок через засов замка.
Забаррикадировав дверь, Алексей пробежал в большую комнату и торопливо осмотрел все окна на целостность.
– Алексей! Ты можешь мне объяснить, что происходит? – растерянно спросила Смирнова.
– Ты была права! – ошарашенно отвечал тот, схватившись двумя руками за голову. – Права! Мы в полной жопе! Знаешь, с кем я сейчас познакомился?
– Знакомство было так себе, мур-мяу, знаешь ли, – фыркая, раздался недружелюбный кошачий голос.
Черный кот запрыгнул на другой конец стола и сел, вытирая лапой сильно слезившиеся глаза. Хоть кот и выглядел беспородным, но размерами ничуть не уступал мейн-кунам.
– Черный кот Баюн, – озадаченно прошептала Смирнова. – Что с ним? Он плачет? – затем обратилась она к Алексею.
Тот не отвечал, внимательно следил за животным, торопливо ища на столе среди еды предмет, которым можно было защищаться.
– Этот человек поумнее будет, мур-мяу, знает, кто я! – прошипел кот Баюн. – Мур-мяу, гадкий человечишка посвятил своим ядовитым фонарем прямо мне в глаза, мур-мяу! Но ничего, вернется хозяйка, и тогда вам несдобровать, – раздосадованно продолжил он и начал медленно обходить блюда вдоль стола, приближаясь к гостям.
Светлана взяла возле камина кочергу и приготовилась для замаха. От волнения у нее тряслись руки, а от страха онемело всё тело. Мурчание кота заставляло спать, глаза предательски закрывались. Алексей понял намеренья Баюна, но ударить или припугнуть было нечем.
Не с голыми же руками идти на здорового котяру?!
В углу комнаты стояло что-то, укутанное в красную ткань. Виднелась только деревянная рукоять с железным навершием в виде низкого цилиндра. Алексей быстро подбежал, схватился за нее и выдернул, как оказалось, из ножен меч. У оружия была серповидная металлическая гарда желтоватого цвета, украшенная золотистыми камнями. А у длинного стального клинка – два острых лезвия по бокам и заостренный конец. Обрадовавшись такому ходу событий, Алексей немного приободрился, посмелел.
Светлана уже спала и громко храпела, а кот, довольный происходящим, теперь обратил внимание на своего обидчика.
– Гадкий человечишка, – в очередной раз вытерев слёзы с глаз, проворчал Баюн, – мур-мяу, положи меч-кладенец обратно, р-р-р мур-мяу. Ты его не заслужил, мур-мяу.
– Что ты с ней сделал? – грозно спросил Мухин.
– Ничего, мур-мяу, просто заворожил, – Баюн обошел блюдо с запеченной птицей.
– Почему меня не подчинил?
– Потому что теперь ты моя еда, – кровожадно промяукал Баюн, – честный обмен на крысу. Тебя мне надолго хватит, – показал он свои острые зубы.
– Ну, тогда попробуй! – процедил Мухин и замахнулся на противника.
Черный кот не спешил атаковать, повернулся боком, взъерошился и стал медленно подбираться к юноше.
Алексей решил не думать, а просто рубанул мечом.
Баюн отпрыгнул и сшиб пару бокалов с тарелками, полными еды. Меч расколол небольшую часть стола, словно разрезал бумагу. Кладенец хоть и не очень тяжёлый, но нужно было привыкнуть к нему.
Светлана внезапно упала на пол и очнулась. Ворожба со стороны кота исчезла.
– Проклятье! Мур-мяу! – возопил Баюн. – Глаза, глаза, мур-мяу, всё портят. Ты! – кот злобно посмотрел в сторону Мухина. – Ты виноват в этом!
Алексей смекнул, что силы кота не безграничны, и уничтожить их можно, всего лишь посветив фонариком ему в глаза. В это время Светлана с трудом поднималась из-под стола.
– Что случилось? Я уснула?
– Этот вонючий кот Баюн тебя усыпил, – возбуждённо ответил Мухин.
– Вонючий?! Мур-мяу, я тебе покажу, вонючий! – рассвирепел Баюн и кинулся в атаку.
Алексей попытался снова нанести рубящий удар, но опять промахнулся и отрубил маленькую часть стола. Кот в это время прыгнул на подоконник, а затем на спину своего обидчика. Алексей заметался из стороны в сторону, пытаясь сбросить агрессивное животное.
– Меч-кладенец, мур-мяу, помогает только тем богатырям, мур-мяу, гарантируя им победу в битве, кто хоть немного смыслит в фехтовании, мур-мяу, глупый ты человечишко, – злобно рычал Баюн.
Кот старался как можно быстрее начать драть одежду и добраться до плоти. Но ему пока удалось только вцепиться когтями и удерживаться на спине юноши. Голову трогать было нельзя, как и шею, эти части тела хозяйка любила разделывать сама и не позволяла их трогать.
Светлана, окончательно отойдя от гипноза, взяла подсвечник и решила помочь Алексею. Тот ходил вокруг стола и прыгал спиной вперед, врезаясь в стену. Так он надеялся согнать кота, но тот упрямо продолжал сидеть. Вдруг ноги юноши подкосились, он споткнулся и упал на пол прямо возле камина. Кот запрыгнул обратно на стол, дождался, когда жертва перевернется на спину, и прыгнул ему на грудь. Он облизнулся и наклонился прямо к лицу Алексея, пока тот приходил в себя от ушиба головы.
– Наконец-то человечина, – радостно промурлыкал Баюн, – а то я сыт по горло этими крысами, мур-мяу.
И как только черный кот собирался завершить дело, желая вцепиться в шею жертве, наплевав на табу хозяйки, получил сильный удар в бок. Баюна отбросило прямо в горнило камина, где зеленый огонь тут же поглотил его черную тушку. Светлана безмолвно стояла и устало смотрела на пламя. Древко, оставшееся от разбитого светильника, выпало из ее руки.
***
Через некоторое время Светлана после недолгих споров с Алексеем разместилась на кровати. Юноша же лег на рядом разложенный туристический коврик. Откуда здесь взялись два походных рюкзака и готовое место для ночлега сейчас мало кого интересовало. Для героев важнее было понять, куда они попали, и как из этого всего выбираться. Каждый думал о своем и придумывал план дальнейших действий.
Тишина заполнила дом. Слышен был только треск горящих свечей и, возможно, снующих где-то под полом мышей.
– Ты уверен, что это хорошая идея ночевать здесь? – Смирнова поправила соломенную подушку и повернулась к юноше. Ее голос немного дрожал, чувствовался страх.
– Не уверен, – спокойно ответил Мухин, подправив руки под головой и не сводя глаз с потолка крыши. – Снаружи ночью шансы у нас выжить еще меньше, чем здесь.
Алексей старался сдерживать волнение, но незнание происходящего пугало.
– Блин, как я хочу домой, – Смирнова повернулась на спину и так же, как и ее собеседник, начала разглядывать потолок крыши.
– Как ты узнала его имя?
– Какое имя?
– Ну, этого ненормального кота?
– Из сказок?
– Чё?
– Тебе разве сказки никогда не читали? И сам не читал? – Смирнова вновь повернулась набок и посмотрела на юношу.
– При чём здесь это? – озадачился Мухин и посмотрел на девушку.
– При том, что мы в сказке! Эврика! – Смирнова слегка улыбнулась.
– Да ты гонишь! – от неожиданности выпалил Мухин, но, вспомнив вспыльчивость девушки, исправился: – Да не может этого быть. И чего ты такая довольная?
– Улыбаюсь, потому что если я позволю себе заплакать, то уже никогда не остановлюсь и умру в печали.
Алексей не знал, как реагировать на слова девушки. Он и сам был готов заплакать от безысходности. Но если они в этот мир как-то попали, значит можно отсюда и выйти. Главное – не унывать, и всё будет в порядке.
– Вернемся к коту, я так понимаю, ты знаешь, что это за зверь такой… был? – Мухин решил вернуться к началу разговора.
– Баюн – огромный черный кот, но ты это и так знаешь. Он вводит путников в транс громким мурлыканьем. Что, кстати, со мной получилось у него неплохо. Заманивает и усыпляет жертву для своей хозяйки. Его в народе еще называют ёшкин кот. Наверное, потому что наделен дурным глазом: недобро взглянув на человека, может испортить его судьбу.
– На нас-то он смотрел даже хуже, злобно, по ходу всю нашу судьбу изувечил. В кошмарах мне сниться будет.
Светлана усмехнулась и пожала плечами.
– А кто это – хозяйка?
– Баба-Яга.
– Серьезно?
– Ну да, Баюн – ее питомец.
– Вот это, конечно… – задумался Мухин.
– Баба-Яга, еще ее называют хозяйка леса – старая и страшная ведьма, нежить. Она проживает в лесной глуши в избушке на курьих ножках. Владеет магическими силами и волшебными предметами. Не любит людей. Она с удовольствием съест непрошеных гостей, то бишь нас. Взаимодействует с двумя мирами, но сама принадлежит царству мертвых. Судя по характеру Баюна, мы оказались в мире, где Яга – злобная тварь. Думаю, мы ее сразу узнаем по жутковатому высохшему костяному телу, полуистлевшим лохмотьям одежды.
– Да ты ходячая энциклопедия по миру сказок, – удивился Мухин.
– Просто люблю читать, – спокойно ответила та. – Раньше, когда была помладше, я фанатела от сказок.
– То есть эта избушка на курьих ножках?
– По ходу, да. Всё сходится. Изба расположена на опушке леса, переходная полоса между глухой чащей и территорией, освоенной людьми. Таинственный лес, на окраине которого мы с тобой появились, выступает границей между живыми и потусторонним царством. Он своего рода сеть, улавливающая и проверяющая заблудших путников. Изба живая, следит за нами. Но не выгнала, видимо, так задумано.
– Значит, всё спланировано, – догадался Мухин, складывая пазл сегодняшнего приключения. – Медведь этот, угодивший в капкан и умеющий говорить; кот, явно ждавший нас; плюс ко всему еда, постоянно подогревающаяся не пойми на чём.
– Я думаю, это скатерть-самобранка, угощает вкусными блюдами и напитками. Она сворачивается в трубу как обычная скатерть, и еда исчезает, а когда снова захочешь есть, разворачиваешь ее, и вуаля, завтрак, обед или ужин подан.
– Значит, мы можем взять ее с собой. Когда победим ведьму.
– Ты сейчас серьезно?! – возмутилась безрассудностью юноши Смирнова.
– А у нас есть выбор? Либо узнать у нее, что происходит, и как отсюда выбраться.
– Старуха – хитрая колдунья, так просто мы ее не одолеем, если вообще одолеем. Потому как добровольно она вряд ли нам что-то расскажет.
– У нас есть меч, – Мухин указал взглядом на оружие, стоявшее в ножнах возле стола. – Попробуем припугнуть.
– Алексей, я смотрю, ты боевиков пересмотрел, – нахмурилась Светлана, – здесь реальность, мы запросто можем умереть. Не факт, что в сказках описание Бабы-Яги правдиво. Не будь таким легкомысленным.
– Пока всё, что ты описала, сошлось. Наверняка есть информация, как научиться фехтовать этим мечом.
– Нет такой информации. Кладенец просто улучшает твои навыки. Точнее, доводит их до превосходства над навыками противника.
– Блин, я из подобного оружия только битой пользоваться умею.
– Ну, во-первых, это не подобное оружие, а во-вторых, попробуй использовать меч как биту. Может, сработает.
Алексей не совсем понял, как это возможно, но рекомендацию Светланы принял к сведению. Они еще долго дискуссировали на темы: сказочного мира, найденных в доме двух полных туристических рюкзаков, о планах встречи с хозяйкой леса и принадлежавших ей артефактах, что не заметили, как заснули.
С восходом солнца наступило утро. Тусклый свет проник через окна и немного осветил помещение. Протерев глаза, первым проснулся Алексей и разбудил Светлану, легонько толкнув ее в бок. В это время всё вокруг затрещало, заскрипело, – это дом поднимался, вставал на ноги. Входная дверь отворилась, и на пороге предстал сгорбленный силуэт.
Алексей и Светлана тут же вскочили на ноги и приготовились к возможному противостоянию. Глаза постепенно отошли от сна.
Женский силуэт медленно приближался и начал приобретать характерные черты. Это была согбенная бабка, одетая, как и предполагалось, в какие-то лохмотья с капюшоном. Она даже не шла, а парила над полом, постепенно выплыв на свет. Алексей и Светлана, увидев хозяйку леса, замерли от ужаса. Победоносный план был на грани срыва. Лицо Бабы-Яги напоминало голый череп, обтянутый кожей, подчеркивающей каждую его деталь. А два красных огонька сверкали из темных костяных глазниц. Нос был длинный и крючковатый с бородавкой на конце. В руке бабка держала деревянный посох, наверху которого красовался человеческий череп, а на другом конце острие, светящееся голубым светом.
Алексей и Светлана встали напротив Бабы-Яги за другим концом стола.
– Фу-фу-фу, русским духом пахнет! Ах вы, подлые воришки, – стальным голосом произнесла хозяйка леса, увидев возле рюкзаков скрученную в трубу скатерть-самобранку.
– Не украли, а одолжили, – неожиданно для себя осмелился парировать Мухин.
Баба-Яга пристально посмотрела на наглеца и сняла капюшон, растрепав короткие седые волосы. А затем слегка улыбнулась, обнажив желтые кривые гнилые зубы.
От жуткого вида бабки храбрость Алексея начала убывать, а Светлана отошла за спину юноши.
– Кого на этот раз мне мои мишки прислали? – стальной голос Яги теперь отдавал звонкой хрипотой. – А-а, добрый молодец и красная девица.
– Кто? – Мухин непонимающе посмотрел на Смирнову.
– Молодой, крепкий юноша и красивая молодая девушка, – пояснила та и добавила: – Да она хитрит, троллит тебя.
«А тролль здесь причём? – Яга на мгновение задумалась. – Леший, наверное, или водяной. Когда они успели с ними дружбой-то обзавестись?!»
Она отмела неважные мысли в сторону и оценила взглядом своих гостей: «Молодое мясо, то что нужно! А то я в последнее время совсем исхудала. От ядовитого мяса эффект уж совсем медленный».
– Послушайте, бабушка, мы бы хотели избежать насилия, – Мухин деловито продолжил диалог, указав на себя и Смирнову, – поэтому спрошу вежливо, что вам нужно от нас?
Светлана не согласилась с высокомерным тоном товарища и дернула его за руку. Алексей попытался объяснить свое поведение девушке, как почувствовал приближающийся к ним светящийся объект. Он резко вынул меч из ножен и с размаху, снизу вверх, рубанул по воздуху. Раздался сильный хлопок, и огненный шар отлетел в противоположную сторону.
Яга ловко поменяла положение и увернулась от грозящей опасности. Огненный шар врезался в стену, и возникшее пламя стало жадно пожирать утварь, стоявшую рядом. Дом, запротестовав, начал сильно колебаться.
Алексей и Светлана, схватившись за шкаф, кое-как удерживались на ногах. Одна лишь Баба-Яга сохраняла спокойствие, не сводя улыбки со своих уст. Она медленно обогнула стол с намереньем приблизиться к молодым людям, при этом одним движением руки заморозив место воспламенения и успокоив избу. Пожар был успешно локализован.
Алексей потерял всякую надежду на мирный исход противостояния и занял боевую стойку бейсболиста. Их изначальный план со Светланой полностью провалился. Смелость и уверенность ушли в небытие, остался только адреналин и безрассудство, здравомыслие покинули его. Необычность происходящего вызывала шок и растерянность. Светлана схватила юношу за куртку и в оцепенении продолжала стоять за его спиной.
– Разгадали, гадёныши, всё-таки секрет кладенца, – Яга внимательно изучала своих жертв, не сводя с них взгляда.
Противники не спеша сделали полный круг вокруг стола и снова остановились друг против друга. Первым атаковать никто не стремился. Вдруг Баба-Яга заметила черную тонкую веревочку возле камина. Она вытянула руку, и нить, взлетев, мягко приземлилась на ее ладонь, а затем тут же растворилась. Бабка закрыла глаза и произнесла только одно слово: «Баюн», а потом кинулась в атаку. Глаза ее сверкали пуще прежнего, улыбка сменилась на грозный оскал. Хозяйка леса окончательно разозлилась.
Яга одним прыжком перепрыгнула стол и пошла напролом, используя всевозможные заклинания: различные цветом поражающие лучи; травяные корни, растущие прямо из пола; сияющие разными красками шары и другое диковинное колдовство.
Алексей, дивясь самому себе, очень удачно защищался, махая мечом как битой. Все предметы, находившиеся в помещении, разлетались в щепки под воздействием магической силы хозяйки леса. Кладенец в полной мере соответствовал заявленным параметрам, не только улучшая до непревзойденности имеющееся навыки обладателя, но и защищал его от любых атак противника. Меч словно знал, кому противостоит, и предчувствовал каждую атаку. Его клинок покрывался белым свечением, создавая подобие защитного энергетического экрана. Когда меч-кладенец встречался с магическими атаками Яги, следовал хлопок, и исходила легкая воздушная ударная волна. Изба ходила ходуном, ей не нравилось происходящее внутри себя.
Светлана искала возможность всячески помочь Алексею, кидая всё, что попадется под руку, в Бабу-Ягу. Но та даже не замечала отчаянных попыток девушки. Наконец, Светлана нашла кочергу и уже хотела воспользоваться ей, как рядом что-то грохотнуло, и ее силой отбросило в угол помещения.
Алексей, устав отбиваться, решил контратаковать сам. Яга резко отступила и создала лёд под ногами юноши. Тот поскользнулся и начал падать, в этот момент неведомая сила толкнула его. Алексей пролетел немного и болезненно приземлился на пол. Меч-кладенец выпал из руки.
– Ты думал, я совсем глупая бабушка? – праздновала победу Баба-Яга. – Это же мой артефакт, от его атак падёт любой!
Яга плавно подплыла и встала над юношей, занеся посох, целясь острием прямо в область сердца. От ушиба у Алексея в глазах всё двоилось и мутилось. Он пытался подняться, да тело не слушалось команд.
Чуть позже ему помогли встать на ноги, это была Светлана. Постепенно зрение начало проясняться, окружающая картинка приобретала черты. Баба-Яга лежала рядом, возле окна, не шевелясь.
– Это ты ее? – постепенно приходя в себя, спросил Мухин Смирнову, наблюдая в ее руке железную кочергу.
– Да, – тяжело дыша, ответила та, – старая карга хотела тебя заколоть. Впрочем, я вовремя пришла в себя. Долбанула ее по голове, ну а об подоконник она уже сама.
– Ты прямо мой спаситель. Не зря с тобой пошел в лес, – через боль слегка улыбнулся Мухин.
Алексей подошел к бездыханному телу Бабы-Яги и пнул его. Реакции не последовало. «Теперь, она нам уже ничего не расскажет», – поговорил про себя Мухин.
– Что будем делать? – спросила Светлана.
– Давай, берем рюкзаки и всё необходимое из дома. Видишь, висит карта на стене, она была закрыта шкафом, я думаю – неспроста. Прикинемся местными и попробуем найти того, кто нам поможет.
– Китеж.
– Чё!
– Мифический русский город.
– Ну, в этом-то мире он существует?
– Наверное, если он нарисован прямо по центру карты.
Алексей присмотрелся и увидел название «Град сокровенный Китежъ».
Молодые люди примерили одежду, разбросанную повсюду после схватки. Так как своя в некоторых местах была разорвана. Нашлись куртки и джинсы, которые подошли. Других волшебных вещей, о которых из сказок знала Светлана, кроме меча-кладенца и скатерти-самобранки, в доме не оказалось. По просьбе гостей Изба опустилась. Алексей и Светлана вышли наружу, после детального ознакомления с картой побрели в сторону болота.
***
Через несколько часов Баба-Яга сидела в кресле-качалке посреди бардака. Всё вокруг было сломано, разбито и грязно. Своей правой костлявой рукой она гладила большого черного пса, а левой стучала костяшками по деревянному подлокотнику.
Вскоре послышался свист и протяжный рык, а потом звук от приземления чего-то большого. Яга ждала его прибытие, поэтому вела себя спокойно и непринужденно.
Рядом с избой приземлился трехглавый дракон. Его головы, шея, спина и брюхо были закованы в стальную броню, а на хребте восседал черный рыцарь. Он был в рогатом шлеме и в латных доспехах, наплечники имели форму человеческих черепов.
Темный воин сошел со змея на землю и направился к Избе, оставляя за собой дорожку из увядшей, иссохшей травы. Аура холода окружала его.
По требованию рыцаря избушка со скрипом и кряхтением повернулась к нему передом. Пройдя в комнату, он огляделся и обнаружил Бабу-Ягу, качающуюся в кресле-качалке и поглаживающую своего пса. Рыцарь снял шлем и, взяв его подмышку, подошел к камину. Он обладал очень бледной кожей, сквозь которую отчетливо проступали кости, а седые, хорошо уложенные волосы еле касались плеч.
Рыцарь посмотрел на Ягу своим обычным хмурым взглядом, не забыв шмыгнуть крючковатым носом.
– Ты же, старая, сказала, что всё будет нормально, и мы, наконец, закончим эксперимент, – прохрипел черный рыцарь.
– Ты, Кащеюшка, на меня не наседай, – язвительно ответила Яга, – попались молодые, знающие немного наш мир, но неопытные.
– А разве медведи не должны были, как обычно, ядовитых людей прислать?
– Должны, я как раз думаю послать за ними, – старуха посмотрела на окно и кивнула сидящему на подоконнике ворону.
Пернатый тут же вылетел исполнять поручение.
– Что же в битве с пришельцами тебе твой верный пес не помог? Да и кот где? – презрительно посматривая на животное, спросил Кощей.
– Ты моего пса не трожь, костлявый, – красные угольки в глазах бабки быстро растопились. – Пес выполнял одно мое поручение, а Баюна пришельцы кинули в печь.
Кощей решил не вдаваться в подробности смерти любимого питомца хозяйки и сменил тему:
– Портал, через который вошли молодец с девицей, закрылся, а где второй портал, через который можно выйти, они не знают. Значит, погубить мы их должны до того, как они найдут дорогу домой.
– Ведь только когда они сгинут, закроется второй портал-выход, – добавила Яга. – И надо заняться поисками как можно скорее, а то из-за них здесь может начаться такой переполох, – недовольно процедила она.