Утро после ночи Светила наступило быстро. Гофда давно задремала на лавочке, но всё ещё сжимала в руках чашу с недопитым отваром. Нардер поддерживал пламя в кострах и время от времени подбрасывал в них заготовленные ветви. Эрис ушла в дом, сказав, что замёрзла.
Воздух и в самом деле был холодным, а ветер свирепым. Он раздувал огонь так, что пламя колыхалось и плевалось в небо искрами.
Треск поленьев заглушил скрип открываемой двери и тихие шаги. Посланник задумался и ничего не заметил. А девушка, закинув на плечо сумку с вещами, кралась к чёрному коню, что стоял у невысокого деревца и щипал траву. Подол платья цеплялся за колючки, которые пытались сдержать беглянку.
– Гром, – зашептала она, – привет, конёк. Покатаемся?
Жеребец тихо фыркнул и отвернул морду.
– Не упрямься, – уговаривала его Эрис, закрепляя ремень от сумы на луке седла. И благодарила Создателя за то, что посланник не додумался расседлать или стреножить животное. – Тебе ведь тоже надоело тут торчать. Поехали, прогуляемся.
Изогнув длинную гибкую шею, Гром заржал. Но Нардер спохватился слишком поздно.
Эрис уже была в седле, задрав подол до бёдер. Она ударила коня пятками и направила к лугу. Его первые шаги были неуверенными, спустя несколько мгновений жеребец перешёл на рысь. Мимо промелькнула теплица, сад. Гром бежал уже быстрее, словно старался нагнать ветер.
Всадница вылетела на луг, залитый первыми лучами светила, и направила коня в сторону ручья. Она давно заприметила там тропку, которая уходила от родника к густому березняку, но магический заслон не пропускал её до этого.
Теперь Эрис ехала на необычном коне, который мог пройти сквозь защиту и пронести её на своей спине.
– Гром! Стоять! – свист ветра и перестук копыт по твёрдой земле заглушил голос Нардера.
Эрис начала напевать мелодию, стараясь сделать так, чтобы конь не услышал хозяина.
Копыта коснулись воды, поднимая брызги. Несколько рыбёшек в панике расплылись в стороны. А девушка уже видела то место, где начиналась незримая стена.
Ветер трепал чёрные волосы, путая их и укладывая в нравящуюся ему причёску. Эрис зажмурилась, ожидая удара.
Но ничего не случилось.
Она не видела, как воздух зарябил, пропуская их с Громом. Не видела, как посланник взмахнул руками и исчез в вихре. И не слышала, как Гофда кричала им вслед ругательства.
Эрис почувствовала лишь лёгкую тошноту и только тогда открыла глаза.
Конь, казалось, ускорялся с каждым шагом. Березняк приближался, мигая белым и чёрным, а ветер с новой силой принялся бить девушку по щекам. Гром заржал, будто от радости. Он давно не носился по открытой местности с такой скоростью, всё чаще хозяин брал его на важные миссии по захвату ренегатов и нахождению новых магов. Конь вёл себя, как маленький жеребчик, и от этого ему даже было немного стыдно. Ровно настолько, насколько может испытывать стыд животное.
Берёзы расступились, пропуская всадницу на смоляном коне, показывая тонкую виляющую тропку. Из-под копыт поднималась пыль и вылетали комья земли. Эрис не знала, куда её несёт Гром, но впервые за всё время испытывала счастье.
До тех пор, пока дорога не вильнула в сторону, а конь не встал на дыбы.
Навстречу всаднице по тропке шёл разъярённый Тёмный посланник, с его рук сыпались искры:
– Гром! Отныне я запрещаю тебе брать на спину кого-то, кроме меня!
Заклинание ударило в грудь лошади, и та, взбрыкнувшись, выкинула из седла Эрис. Девушка слетела на землю, пребольно ударившись боком о камень.
– А ты! – мужчина указал на беглянку пальцем, но договорить ему не удалось.
Воздух за Нардером загустел и толкнул того в спину. С тихим охом он отлетел к ближайшей берёзе, ударился о ствол. Из рассечённой брови потекла кровь.
Эрис уже поднялась с земли и замерла. Гром отступил на шаг и оглушительно заржал. А перед беглянкой воздух приобретал форму. По нечётким контурам угадывалась фигура мужчины, только был он прозрачным. А мир, видимый сквозь силуэт, казался темнее.
– Душа, что желала свободы, – прошелестел воздух, – я могу тебе помочь, если ты действительно всем сердцем этого хочешь.
В тот момент девушка ни о чём не могла думать, кроме своей мечты. Не задалась вопросом, кто явился им и почему предложение поступило только ей. И в памяти не всплыло похожее с этим событие, когда она тоже не понимала, что ею руководит.
– Свободы от силы, – Эрис не узнала свой голос, и это протрезвило. – Кто ты?
– Тот, кто может помочь.
Девушка отступила на шаг, ведь слова были произнесены с нетерпением и… Злостью.
– Эрис! Назад!
Между беглянкой и полупрозрачным существом стал Нардер. В его левой руке сиял сгусток магии, от которой веяло такой силой, что у девушки захватило дыхание.
Воздух колыхнулся, а яркая вспышка озарила округу. Нардер что-то быстро говорил, приближаясь к духу, а потом вскинул руку вверх, и в невидимку ударила молния из чистого летнего неба.
Конь вновь заржал, дёрнул головой. А посланник развёл руки в стороны и быстро свёл их в громком хлопке.
Эрис показалось, что визжит весь мир. Такого отчаянного крика она не слышала в своей жизни ни разу. А маг договорил шипящие слова, и неизвестный утратил контур, исчез.
Секунды превратились в часы, пока посланник поворачивался к беглянке лицом. Девушка чувствовала, как бешено бьётся её сердце, словно старается вырваться из клетки рёбер.
– Идиотка!
Это было первое, что она услышала. Потом Нардер медленно направился к своему коню, мужчину покачивало.
– Что это было?
– Гашарг. О котором тебя предупреждали, – уставшим голосом оповестил маг, утирая кровь, текущую из рассечённой брови. – Они теряют свою силу ближе к полудню. Не могла подождать с побегом?
«У меня получилось», – мысленно восхитилась Эрис, наконец, понимая, что произошло.
– А он мог захватить мою волю?
– Я не специалист по духам и демонам, на занятиях спросишь.
– Занятиях? – сердце пропустило удар. – Я не вернусь в школу!
Нардер, наконец, удостоил беглянку взглядом, на губах застыла ухмылка:
– Правда? И как же ты собираешься действовать сейчас? У тебя нет ни коня, ни силы. В округе шастают демонические души, которые жаждут заполучить твоё тело, а прямо сейчас ты споришь с посланником, который может скрутить тебя одним мизинцем.
«Да он играет со мной», – мысленно возмутилась девушка. – «Как кот с мышью! Если бы хотел, давно бы скрутил!»
Он, будто подслушав мысли Эрис, рассмеялся.
А в следующее мгновение мир пошатнулся, исказился. Борясь с тошнотой, ученица школы Кафорда застонала, осела на землю. А когда смогла поднять глаза, увидела перед собой белоснежную стену из огромных блоков. Рядом фыркал чёрный конь, а хозяин гладил его по шее.
– Отработка окончена, ученица Эрис. Остаток лета ты проведёшь тут.
Небо затянули серые облака. Капли срывались, падали вниз, отбивали ритм по стёклам. В комнате было темно. Мрак разгоняла только свеча, стоящая на столе рядом с открытой чернильницей. А женская рука выводила буквы на бумаге. Эрис понимала, что записывать мысли в дневник – плохая привычка, но отделаться от неё не могла.
«Я вновь тут. В этой белоснежной клетке для магов. Случай бы побрал этого посланника. Смотрел на меня, как на прокажённую, когда нагнал! А ведь план почти сработал.
Но я не сдамся. Это была первая удачная попытка. Мне удалось пройти сквозь заслон. Скорее не мне, а Грому. Всё же необходима магия.
Неужели придётся учиться этой силе только для того, чтобы ею не пользоваться? У меня очень плохое предчувствие. Надо бежать».
Но дописать ей не дали. У глаз материализовался небольшой светлячок и заскакал по воздуху.
– Это ещё что такое? – отпрянула от него девушка.
Стоило ученице отодвинуться, как светляк подпрыгнул и оказался у двери. Запищал.
Эрис вздохнула. Видимо, ректор нашёл очередной способ для вызова в свой кабинет. Раньше за девушкой приходил невысокий парень и писклявым голосом сообщал, что её уже ждут. Потом, когда она пропустила несколько важных экзаменов, на всю школу гремел голос, вызывающий её к мастеру. А теперь это.
Встав из-за стола, она захлопнула дневник и сунула его под матрас одной из трёх кроватей. В общем-то, комната, которую Эрис делила с двумя соседками, была небольшой, и кроме кроватей тут вместился ещё один шкаф, стол и три тумбочки. Но сейчас она была полноправной хозяйкой всего помещения.
Соседки ещё не вернулись с практики, которая начиналась сразу после окончания первого учебного года. И никому из учащихся в школе Кафорда не разрешалось посещать родственников и возвращаться домой. Всех учеников рассылали по разным закуткам княжества для выполнения поручений или подтягивания знаний.
А вот на отработку мало кого отправляли. Мало кому давался такой шанс. В этом году Эрис была единственной. Она знала, что те, кого отчислили, ненавидели её за это и не понимали, почему именно она удостоилась этой чести.
Только никакая не честь это была, а наказание. По крайней мере, для Эрис Кьюнте.
Ученица школы Кафорда вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. Длинный коридор, утыканный дверями, ведущими в комнаты учащихся, заканчивался круглым холлом, от которого вверх и вниз шли винтовые лестницы. Придерживаясь за резные перила и стараясь не поскользнуться на каменных ступенях, девушка спустилась на первый этаж. Через несколько минут вышла из западного жилого крыла и свернула направо.
По правую сторону тянулись широкие окна, освещая коридор, а по левую висели картины в тяжёлых рамах и стояли высокие вазы с живыми и засушенными цветами. С каждым шагом запах в помещении менялся, отчего начинала кружиться голова.
Вскоре Эрис оказалась на пятом этаже основного здания и ждала, пока массивные двустворчатые двери перед ней распахнутся. Вместе с ней у входа маячил и светлячок, меняя свой цвет от жёлтого до фиолетового. Иногда существо издавало странные писклявые звуки, от которых девушку очень скоро начала мучить головная боль.
Она уже собиралась плюнуть на всё и вернутся в комнату, когда двери распахнулись. Краем глаза Эрис заметила, как кто-то растворился в воздухе. Значит, не просто так она ждала.
Вместе с пищащим светлячком вошла в кабинет ректора, за спиной с хлопком закрылись двери.
«Как мышеловка», – подумала девушка.
За широким столом всё так же сидел старик, имя которого не знал никто в школе. Ходили, правда, слухи, что он и есть тот самый Кафорд, что основал учебное заведение, но подтвердить эту информацию никто не мог.
– Ученица Эрис, – ректор поднял на посетительницу бесцветные глаза. Тонкие сморщенные от времени пальцы поглаживали подлетевшего к нему светлячка. – Хотелось бы услышать ваш доклад о прошедшей отработке на ферме мадам Гофды.
– Ну… – протянула девушка. – Мадам Гофда на меня не жаловалась, все её поручения я выполняла.
– А ещё попыталась сбежать несколько раз, – от книжного шкафа отделилась тень, приобретая очертания Нардера. – Украла моего коня, но это уже моя ошибка, и преодолела защитный барьер. Ах да, и чуть не заключила сделку с гашаргом.
– Насыщенная отработка, – усмехнулся старик. – Ученица Эрис, мы ведь с вами это уже обсудили. Школу Кафорда по своему желанию ещё никто не покидал.
«Тогда я буду первой», – подумала девушка.
– И не покинет, – будто прочитав её мысли, добавил ректор. – Мастер Нардер, я так понимаю, Церковь решила вас приставить к этой юной леди?
– Изначально это была плановая проверка почти отчисленного ученика. Но после происшествия, полагаю, стоит приглядывать за особой, сумевшей увести магического коня.
– Да сотрите вы мне память, как тому парнишке, – взорвалась Эрис. – Я не хочу быть магом! Не хочу!
– Это не от вас зависит, – ректор наградил ученицу улыбкой, от которой у девушки по спине поползли мурашки. – На всё воля князя. С этого года никто отчислен не будет. Государству нужны маги!