Между тем Илья с Антоном ехали по разбитому машинами проселку.
– Ну, где твой сюрприз? – нетерпеливо вздохнул гость.
– Да вот, за поворотом. Скоро уже.
По обеим сторонам дороги тянулись желтые одичалые сады, густые заросли орешника, бурьян по пояс. От заброшенных обочин веяло запустением.
– Бежит отсюда народ, – пояснил доктор. – За длинным рублем гонится, за комфортом: ближе к большим городам, где есть работа, асфальт и квартиры с удобствами.
– Людей можно понять. Ты сам-то доволен такой жизнью? Грязь, комарье, тоска зеленая. Чтобы помыться, надо сначала воды натаскать, дров наколоть, баню истопить.
– В этом есть своя прелесть.
– Согласен, – кивнул Илья. – Сам люблю палатку разбить на берегу речки, встретить рассвет, умыться ключевой водой, удочку забросить, картошку в костре испечь… Но постоянно в этом вариться? Нет уж, уволь! Я ценю комфорт. Иногда меня на драйв и адреналин пробивает, а в общем я существо вполне цивилизованное.
– А мне в Москве душно было! И тесно, как в клетке. Куда ни повернись, камни, бетон, гранит. Потоки машин, выхлопные газы, толпы в метро. Меня это угнетало.
– Ты не из Москвы уехал, ты от себя хотел сбежать. Получилось?
Антон пожал плечами и промолчал. У него давно отпала необходимость что-то доказывать другим, оправдываться и объяснять, почему он поступает так, а не иначе. Он никому не завидовал и ни о чем не мечтал. Просто жил, лечил людей, наслаждался провинциальным покоем и природой. Но покой – вещь зыбкая, как озерная гладь. Любой ветерок поднимает рябь, любой камушек порождает круги на воде.
Илья чувствовал свое превосходство над другом. Он-де этакий крутой перец, достиг признания в своем деле, обеспечил себе определенный достаток, пользуется успехом у женщин. Аскетизм ему претил, впрочем, и поклонником излишеств он не являлся.
– Сюда, – проговорил Антон, указывая на аллею, обсаженную старыми деревьями. – Когда-то тут были владения местного помещика. Этим вязам много лет. Они росли здесь с давних пор, а новый хозяин вырубать их не стал, но хорошенько расчистил.
– Пожалуй, дальше пойдем пешком, – предложил Илья. – Подышим, разомнемся.
Он припарковал внедорожник и вышел первым. В воздухе пахло сыростью и торфом.
– Это ветер с болот, – объяснил доктор.
Земля под ногами была усыпана палыми листьями. На затянутом белой дымкой небе светился бледный шар солнца. Илья ощутил волнение, как перед прыжком с высоты. На миг ему почудилось, что все это он уже где-то видел: и осенние вязы, и холодное небо, и опавшие листья…
В конце аллеи деревья расступились перед большими коваными воротами с кирпичными столбами по бокам. На верхушках столбов сидели каменные звери, похожие на собак.
– Ух ты! – присвистнул Илья. – Это что за усадьба?
– «Старые вязы», – ответил доктор, проходя вперед. – На столбе есть табличка. Удивлен?
– У меня нет слов!
Жилое здание оказалось внушительным двухэтажным строением с башней и зубчатыми фронтонами. На крыше виднелись каминные трубы, на шпиле вертелся флюгер.
– Ничего себе замок! – восхитился Илья. – Просто Баскервиль-холл! Кто же его отгрохал в этой глуши?
– Сейчас здесь живет супружеская пара, Ирина и Николай Полухины.
– Ты к ним вхож, надеюсь? Мы сможем взглянуть на дом изнутри?
– Я лечу Ирину от панических атак. У нее слабая нервная система, а здешняя обстановка оказывает на нее дурное влияние.
– По-моему, потрясающая обстановка!
Илья осматривался с любопытством и восхищением. Такой усадьбы на окраине захудалого поселка он и вообразить не мог. Действительность превзошла его творческую фантазию.
– Отличная локация для фильма, – оценил он то, что увидел. – Супер! Как по заказу!
Территорию окружал кирпичный забор, во дворе был разбит мрачноватый сад в английском стиле. Дизайнер, который делал проект, оставил расти старые березы и несколько елок. Арка над входом в дом и такой же формы дубовая дверь переносили наблюдателя в девятнадцатый или даже восемнадцатый век.
– Почти как в графстве Девоншир, – вырвалось у Ильи.
– Что? – переспросил доктор.
– Конан Дойл поместил свой Баскервиль-холл в графство Девоншир, – охотно объяснил сценарист. – Это здание ничем не хуже, скажу тебе! Тут запросто можно снимать мистический триллер в духе той же «Собаки Баскервилей», к примеру. Кстати, в детстве это был мой любимый фильм.
– У тебя тоже появились ассоциации с «Собакой»? Ну да… по-другому и быть не могло.
– Антоха! – на радостях Илья обнял доктора за плечи и легонько встряхнул. – Ты настоящий друг! Спасибо, что пригласил меня сюда! Ничего лучшего невозможно представить! У меня уже руки чешутся засесть за ноутбук.
– Погоди ты, – смущенно отбивался тот. – Сначала послушай, что здесь происходит. Может, передумаешь оставаться. В любом случае я обязан тебя предупредить…
– Ни за что! – перебил Илья. – Ни за что я теперь не уеду!
Он поднял голову, рассматривая необычный дом. В одном из окон второго этажа виднелась фигура человека. Это был мужчина с бородой, одетый во что-то темное.
– Офигеть! – изумился сценарист. – А вот и Бэрримор, дворецкий Баскервилей!
– Тише, – предостерег его Антон. – Иначе нас выдворят. Это частное владение, если ты понял. Я договорился с хозяевами, что приведу тебя сегодня знакомиться. Но веди себя прилично, умоляю!
Человек с бородой сообразил, что его обнаружили, и скрылся за занавеской.
– Вылитый Бэрримор, – не мог успокоиться сценарист. – Не сам же хозяин носит бороду?
– В данном случае ты угадал. В этом доме, кроме хозяев, живут управляющий и его жена. Что-то типа экономки, горничной и кухарки в одном лице.
– Так это и есть гостиница, где ты предлагал мне поселиться? – ахнул Илья. – Я с превеликим удовольствием! Пойдем сейчас же, упросим Полухиных сдать мне номер! Пусть с недоделками, мне плевать. Я готов заплатить двойную цену! Тут кредитки действуют?
– Во-первых, я ничего тебе не предлагал, а во-вторых, не спеши совать голову в петлю.
Илья с таким неподдельным возмущением уставился на доктора, что тот прыснул со смеху.
– Я забыл, что ты привык любой корабль брать на абордаж.
– И не собираюсь изменять этой привычке. Ну-ка, где мои абордажные крючья?
– Да уймись ты! Тут с наскоку ни черта не получится. Полухин – мужик серьезный, с ним лучше не шутить. С жены пылинки сдувает и ревнует ее к каждому встречному. Он на семь лет старше, а она красавица и умница, каких поискать. Гляди, не дай ему повода… иначе тебя сюда на пушечный выстрел не подпустят, – прошептал доктор Илье на ухо. И добавил:
– Николай Полухин, – племянник бывшего хозяина дома. Дядя приказал долго жить и передал ему «Старые вязы» в наследство.
– Офигеть! – повторил Илья, проводя дальнейшие ассоциации со знаменитым произведением Конан Дойла. – Неужели дядя умер при загадочных обстоятельствах, а у его остывшего трупа обнаружили следы огромной собаки?
Улыбка слетела с губ доктора, он нахмурился и… кивнул головой.
– Да ладно! – оторопел Илья. – Ты гонишь, Антоха! Не может такого быть.
– Пошли знакомиться с хозяевами. Они нас ждут…
Николай принял гостей с достоинством и напускной вежливостью, которая, очевидно, была ему несвойственна. Этот тридцатипятилетний мужчина имел решительную и грубоватую натуру, которую изменил в угоду красавице-супруге. Он был довольно хорош собой, силен, высок ростом, отлично физически развит. Высокий лоб, прямой нос, чувственные губы и волевой подбородок, – такие лица особенно нравятся женщинам.
Илья невольно сравнивал его с собой и вынужден был признать, что хозяин усадьбы ни в чем ему не уступает. А в некоторых параметрах и превосходит. Его очаровательная жена под надежной защитой. Такой человек в состоянии дать отпор любому агрессору.
– У меня в подвале свой тренажерный зал, – похвалился хозяин. – Хочу, чтобы постояльцы нашей гостиницы могли во время отдыха поддерживать форму. Это важно. Я сам люблю тренировки и всем советую.
Илья согласно кивал, демонстрируя совершенно естественный интерес.
– Вы пишете сценарии для художественных фильмов?
– Да.
– Тогда я возьму на себя роль экскурсовода, если позволите, и покажу вам все достопримечательности нашего дома, – с холодной улыбкой предложил Полухин. – Вы ведь не откажетесь сделать нам скромную рекламу? Я рассчитываю привлечь в «Старые вязы» солидную публику, которая не прочь пощекотать себе нервы.
– Отличная идея, – одобрил Илья.
Внутри этот странный дом был еще любопытнее, чем снаружи. Первый этаж занимали хозяйственные помещения, комнаты управляющего и его жены, ванная, кухня, столовая и большой зал с камином и портретами вельмож в расшитых золотом камзолах и дам в платьях екатерининской эпохи.
– Это все написано под заказ художником из Мичуринска, – пояснил Николай. – Картины стилизованы под старину, но они не представляют культурной ценности. Это даже не подделка известных полотен, а всего лишь антураж для нашей гостиницы. То же относится и к этим изображениям…
Он подвел гостя к нескольким картинам, занимающим целую стену каминного зала. Илья постарался не выдать своего удивления.
– Вот «Бестия Эксмура», – сказал хозяин, указывая на собакообразное чудовище с оскаленной пастью и огромными острыми клыками. – Давайте перейдем к следующему холсту. М-мм… Это «Черная Шкура». А вот, взгляните, легендарный «Жеводанский зверь». Ну и, собственно, «Собака Баскервилей».
– Собрание картин для туристов? – догадался гость. – Неплохо придумано. Создает гнетущее настроение и наводит жуть.
– Это коллекция моего дяди. Правда, монстры, которые тут изображены, придуманы не им, а матушкой природой. Либо злым гением человека, который переплюнет любые «темные силы».
– Значит, вы не верите в мистическое происхождение этих тварей?
– А вы? – усмехнулся Полухин. – Верите?
Илья промолчал, не желая его разочаровывать. Устрашающие картины, вопреки намерению художника, вызвали у него не ужас, а смех.
«Я не показатель! – одернул он себя. – Люди склонны к самым диким суевериям. В эпоху космических полетов и гаджетов они продолжают бояться черных котов, пустых ведер, привидений и подобной чепухи. Разве популярность мистических триллеров не подтверждает стремление зрителей к переживанию страха? И мы, киношники, беззастенчиво играем на их низменных страстях!»
– Молчите? – вздохнул хозяин. – То-то же. Какие чудовища в наше время?! Откуда им взяться? Я полагаю, кто-то нарочно пугает жителей поселка, в том числе меня и мою жену… Но я не поддамся! Зато сполна использую чужую выдумку в коммерческих целях. Пусть злоумышленник поработает на меня. Кстати, так называемая собака Баскервилей была помесью гончей бладхаунда и мастиффа, если не ошибаюсь. Ее застрелил Шерлок Холмс при попытке убийства сэра Генри, верно?
Илья давно мечтал написать нечто в духе шедевра Конан Дойла. Он много раз смотрел одноименный фильм, поставленный режиссером Игорем Масленниковым, который был его кумиром.
– Подойдите сюда, – подозвал его Николай, возвращаясь к одному из изображений. – Вы что-нибудь слышали о «жеводанском звере»?
– Признаться, нет.
– Французский помещик Жан Шастель прославился тем, что убил это чудовище освященными серебряными пулями, беря с собой на охоту Библию. Ха-ха!.. По слухам, он любил путешествовать и сам же привез из Африки некое животное, похожее на громадного волка. Выдрессировал его соответствующим образом, чтобы…
– …оно кидалось на людей? – догадался Илья.
– Идея не нова, как видите. Вместе с «жеводанским зверем» Шастель увековечил свое имя в анналах истории. Возможно, кое-кто решил взять с него пример.
– Что вы имеете в виду?
– Доктор рассказал вам о смерти моего дяди?
Илья медлил с ответом, не желая выставлять своего друга сплетником. Хозяин усадьбы пришел ему на помощь.
– Понимаю вашу деликатность. Однако не сомневаюсь, что вы уже в курсе, – улыбнулся он. – Это первое, что сообщают приезжему словоохотливые жители поселка. Леденящие душу подробности гибели моего дядюшки! Он был старшим братом моего отца и страдал целым букетом болезней. Особенно его донимал ревматизм… Доктор вам объяснит, что это за неприятная хворь. Боюсь, она передается генетически. Пока суставы меня не беспокоят, но я предпринимаю профилактические меры…
Беседа с мистической темы плавно перетекла в медицинскую. Илья слушал вполуха, скрывая зевоту. Заметив это, хозяин вернулся к смерти дяди.
– Старика нашли в конце той самой аллеи, которая ведет к воротам усадьбы… Он лежал на спине, лицом вверх, и по всем признакам скончался от сердечного приступа. Это подтвердила экспертиза. Дяде было семьдесят три года. Он сильно постарел в последнее время, с женой давно развелся, жил бобылем… Некоторые здешние дамы положили на него глаз, и вдруг он приказал долго жить. Не удивительно, что его кончина вызвала столько пересудов.
– Почему же? – осведомился Илья.
– Будто вы не слышали о следах огромной собаки, которые обнаружил управляющий поблизости от мертвого тела!.. Сама аллея посыпана гравием, а по бокам, под деревьями, почва была влажная после дождя. В общем… следы лап отпечатались хорошо. Потом снова пустился дождь и все смыл. На следующий день зеваки затоптали место происшествия так, что участковый только пожал плечами.
– Ваш управляющий служил еще при дяде?
– Да. Супруги Воронины перешли ко мне вместе с домом, и я решил оставить их на работе. Тем более, они зарекомендовали себя с самой лучшей стороны. Мэри вкусно готовит, чистюля, трудится с утра до вечера: моет, стирает, гладит, ухаживает за комнатными растениями. Олег – мастер на все руки: электрик, сантехник, водитель и садовник. В гостинице без таких сотрудников не обойтись.
– Значит, их зовут Олег и Мэри…
– По паспорту она Мария, но муж называет ее Мэри, и я как-то тоже привык, – объяснил Николай.
– Если проводить аналогию с «Собакой Баскервилей», у нее должен быть брат-убийца, ужасный злодей, который прячется на болотах.
– Что вы? Уверяю вас, это исключено. Поселок у нас маленький, все друг друга знают, все на виду. У Мэри нет брата, она одна в семье.
– Вот как? – разочарованно протянул Илья. – Тогда, возможно, у нее есть тайный воздыхатель или любовник? Она хороша собой?
– Молода и привлекательна. Но любит мужа, и приключения на стороне ей ни к чему.
– Жаль!
– Я огорчил вас? – развеселился Полухин. – Простите, если так. Доктор сказал, вы приехали поохотиться и порыбачить? Не советую делать это в одиночку. В наших лесах легко заблудиться или невзначай забрести на болота…