Антон сидел на приеме, как на иголках. Неожиданный визит Ильи Самбурова привел его в волнение. Куда поселить дорогого гостя? Чем порадовать? С кем познакомить, чтобы Илья не чувствовал себя одиноко?
Частный кабинет, открытый доктором в скромном поселке Верданск, процветал. Практика столичного эскулапа пользовалась успехом у местных жителей. Они считали, что если доктор из самой Москвы приехал, то он семи пядей во лбу и разбирается в медицине на уровне профессора.
Антон Завьялов любил свою работу, не щадил личного времени и собственного здоровья, лишь бы оказать посильную помощь страждущим. И снискал к себе уважение. Переговорив с хозяйкой, у которой он снимал комнату, доктор заручился ее согласием поселить в случае необходимости его московского друга в свободной половине дома.
«Если ему гостиница не придется по вкусу, я его к вам приведу, – предупредил хозяйку Завьялов. – Хотя бы на первое время».
«Для вас, Антон Петрович, все, что угодно!» – расплылась в улыбке пожилая дама.
Доктор весьма успешно лечил ее от гастрита и гипертонии, и та души в нем не чаяла.
В преддверии встречи с бывшим одноклассником, он все сильнее нервничал и поглядывал на часы. От Москвы до Верданска часов семь езды, не меньше. А если заблудиться после поворота на Красивое, то и все десять.
На стене врачебного кабинета висели круглые часы с большими стрелками. Антон то и дело поглядывал на них, прикидывая, где сейчас находится Илья. До обеда время пролетело быстро. Доктор принимал пациентов, выписывал рецепты, назначал процедуры и мысленно воображал встречу с Ильей.
«Мы с ним были такие разные! А теперь, наверное, и вовсе не найдем общего языка…»
Когда в дверь в очередной раз постучали и в кабинет вошла молодая бледная женщина, Антон встал из-за стола и радушно ее встретил:
– Рад видеть, Ирина! Надеюсь, вам лучше?
Пациентка была одета в светлое полупальто, лосины и красные туфли на низком ходу. Ее каштановые волосы собраны в пучок на затылке, на плече висит сумочка.
– У меня опять случился приступ, – пожаловалась она. – Лекарства ничего не дают. Я хожу сонная, как осенняя муха, и не могу помочь мужу.
– Как он, кстати? В добром здравии?
– У Коли богатырское здоровье, слава богу. Он один справляется с ремонтом, крутится, как белка в колесе. Не то что я.
– Вы регулярно принимаете таблетки или от случая к случаю? – ободряюще улыбнулся ей Антон.
– Если я сяду на транквилизаторы, то совсем расклеюсь, – тоскливо вздохнула женщина. – Это же очень вредно! И Коля недоволен. Он говорит, что мне надо лечить душу, а не тело.
– Не возражаю. Только где найти толкового психотерапевта? В поселке его нет, а ездить в Тамбов далековато и утомительно.
– А что вы скажете о сеансах онлайн?
Доктора Завьялова бесили самоуверенные психологи, которые заполонили Сеть своими роликами, где давали советы людям, не видя тех в глаза.
– Каждый пациент и каждый случай нервно-психического расстройства – индивидуальны, и подходить к ним с общей меркой нельзя. Кроме того, Интернет у нас работает из рук вон плохо…
Пациентка слушала его возмущенную тираду, хлопая ресницами и кусая губы.
– Я назначил вам легкое успокоительное, Ирина, – выговорившись, заключил он. – От этого ничего худого не будет. Пройдете курс лечения, а там посмотрим.
Глаза женщины наполнились слезами.
– Что со мной? – простонала она. – Неужели вернулась моя проблема? Я думала, что избавилась от этого ужаса навсегда! Коля увез меня из Москвы на свежий воздух, чтобы пожить в тишине и покое. А получается наоборот…
– После чего у вас повторился приступ? Вы отследили, как я просил?
– Да… Опять ночью был этот жуткий вой на болотах! Я выпила таблетку, легла и начала засыпать, когда услышала эти кошмарные звуки…
– Вы разбудили мужа?
– Коля занимается ремонтом и ложится гораздо позже меня. Мы спим в разных комнатах. Чтобы не мешать мне отдыхать, муж ночует отдельно. Я не успела его позвать из-за удушья! От страха у меня перехватило горло, в глазах потемнело, а сердце так колотилось, что я чуть не умерла…
– Таблетки и вода должны быть всегда у вас под рукой.
– Я держу все на прикроватной тумбочке, чтобы сразу дотянуться, когда мне плохо. Но в этот раз я едва успела сунуть таблетку в рот… Когда я отдышалась, первым делом встала с кровати и кинулась в комнату к мужу. К моему ужасу, его там не оказалось… Я в панике открыла окно и увидела во дворе мелькающий луч фонаря. Я не знала, кто там бродит, и побоялась окликнуть. – Ирина заплакала, прижимая к носу бумажный платочек. – Мне было так дурно, думала, что не доживу до утра…
– Но ведь дожили, – успокаивающе молвил Завьялов. – Ваши приступы имеют не функциональную, а чисто нервную природу. Это не может привести к смерти.
– Я понимаю… Но не могу справиться со своим страхом! Мне стыдно перед домашними, перед мужем. Он измучился со мной. Даже перед вами неловко… Все возятся со мной, как с маленькой! А мне уже двадцать восемь стукнуло. Скажите, когда это закончится?
Ее лицо исказила гримаса отчаяния. Тонкие брови приподнялись, на скулах выступили красные пятна.
– Я просил Николая по возможности не оставлять вас одну, – уклонился от прямого ответа доктор. – Где он был ночью?
– Оказывается, засиделся допоздна за подсчетами по ремонту… и вдруг услышал тот же самый вой, что и я! Он вскочил, схватил фонарь, топорик и выскочил из дому… Поговорите с ним, Антон Петрович! – взмолилась Ирина. – Опрометчиво с его стороны подставляться под удар! Однажды это уже привело к трагедии. Я не хочу, чтобы Коля пострадал из-за меня!..
– Вероятно, он хотел поймать того, кто издает эти кошмарные звуки и пугает вас. По крайней мере установить их источник.
– Он так и объяснил, – кивнула женщина. – Почти слово в слово. Мол, пора положить конец недоразумению и схватить злоумышленника. Коля ходил вокруг дома, искал следы, потом отправился в лес… Вернулся на рассвете и застал меня в ужасном состоянии. Накинулся с упреками: почему-де я не разбудила Ворониных?..
– В самом деле, почему? Они ночуют в доме и могли бы прийти вам на помощь.
– Я не хотела позориться перед ними… и давать пищу слухам. Вы же знаете, какие пересуды ходят по поселку! В нашу гостиницу, когда она откроется, туристов калачами не заманишь. А Коля вложил почти все свои деньги в будущий бизнес! Я не могу его подвести.
– Может, это происки конкурентов? – пошутил доктор. – Кто-то нарочно вас терроризирует?
– Олег, наш управляющий, тоже так говорит. Но я думаю, он просто меня успокаивает…
После поворота на Красивое навигатор словно взбесился. Он направлял Илью на захудалые дороги в рытвинах, полных ржавой воды, которые петляли по лесу и, казалось, уводили все дальше и дальше в сторону от цивилизации. По бокам попадались заброшенные деревянные домишки, вырубки, болотистые перелески.
– Мы куда-то не туда заехали, – отважилась сказать Аня.
Илья и сам видел, что они заблудились. Прав был Антон, когда предупреждал, что не стоит слепо доверять навигатору.
– Надо бы другу позвонить, – сдался он, останавливаясь. – Только тут, по ходу, антенна не ловит. Я выйду, попробую найти место, где есть связь. Ты сиди в машине.
– Я тоже хочу размяться, – смущенно заявила девушка. – У меня ноги затекли.
– В туалет, что ли, приспичило? – догадался Илья.
– Угу.
– Ладно, иди вон туда, в кустики, – он показал ей на пожелтелые заросли. – Но в гущу не лезь. Кровососы сожрут.
Аня, ойкая и отмахиваясь от мошкары, которая роилась тучами, направилась в кусты. Пасмурное небо набухало дождем.
«Не хватало, чтобы грунт развезло, тогда вообще не проедешь, – подумал Илья. – Угораздило же меня сюда забраться!»
Пронзительный крик девушки заставил его вздрогнуть, поспешно сунуть смартфон в карман и побежать на звук.
– А-а-аааааа! – без остановки вопила Аня. – А-а-ааа-аааа! Мама-а-аа!
Илья нашел ее на небольшой полянке за кустами и с облегчением перевел дух. Она никуда не провалилась, нигде не застряла, не поранилась об острый сук, не подвернула ногу, не ушиблась. Девушка стояла на месте и дико орала, схватившись за голову.
– Ты чего? – разозлился Илья. – Решила все местное зверье распугать?
Аня замолчала, вытянула руку и указала на что-то лежащее перед ней в траве.
– Вон… вон…
Это был труп животного. Илья подошел ближе, глянул и наклонился. В нос ударил отвратительный запах. Над трупом вились насекомые.
– Дохлятина какая-то…
Аню стошнило. Она отвернулась, вырвала и долго отплевывалась.
– Это просто мертвая коза! – сердито заявил Илья. – Ее, наверное, волки задрали. Видишь, у нее на шее колокольчик? Значит, оторвалась и потерялась в лесу.
– У нее… все кишки… наружу…
– Говорю же, волки задрали. Зверье, хищники! Первым делом выпотрошили брюхо.
– Ужас…
– Как ты в кино играть собираешься? – не выдержал он. – Нежная, будто кисейная барышня! От сущей ерунды расклеилась.
Впечатление от поездки, которая так весело начиналась, было испорчено. Аня понуро побрела обратно к машине, Илья раздраженно шагал за ней. Дурацкая ситуация с козой выбила его из колеи, в чем он не хотел себе признаваться. В общем, ничего особенного. Дичь, глушь, лесные нравы… Здешние обитатели живут по волчьим законам, а не по правилам гуманизма.
Он окинул взглядом мрачный ландшафт, – угрюмый перелесок, плавно переходящий в болотистую равнину, низкое серое небо, раздолбанная грунтовка, по которой, похоже, сто лет никто не ездил.
Илья достал из кармана сотовый, и – о, чудо! – на экране высветились пару делений антенны. Надо срочно звонить Завьялову, пока связь не пропала. Он застыл на месте как вкопанный и торопливо набрал номер друга. Послышались гудки.
«Давай же, бери трубку!» – мысленно взмолился Илья.
– Самбуров, ты? – обрадовался доктор. – Куда ты пропал, чертяка? Я уже переживаю. Места у нас гиблые, заблудиться легко, забуксовать. Ты где?
– Я по ходу на край земли заехал, – пожаловался Илья. – Навигатор, паскуда, завел в блуд. Как отсюда выбираться, ума не приложу. Со мной девушка, она очень напугана. О ночевке в лесу не может быть и речи.
– Какая ночевка? Ты что? Вас мошка насмерть заест! И холодно в машине спать. Даже не думай!
– Что делать, Антон? Боюсь, дождь пойдет, тогда нам хана. Моему джипу ваши ухабы не по зубам… то бишь не по колесам, – пошутил Илья.
– Не дрейфь, прорвемся!
Доктор подробно расспросил, как они ехали, что видели вдоль дороги, какие указатели встречались. Мало-помалу выяснилось, где примерно очутились путешественники.
– Вас занесло на Гнилое озеро. Там на берегу когда-то деревенька стояла, но давно вымерла. Жители ушли, дома развалились… Впрочем, сейчас не об этом. Глядите, с проселка дальше десяти метров – ни ногой! У нас в прошлом году приезжий отправился на болото за клюквой и утонул.
– Успокоил, – проворчал Илья. – Что мне девушке-то сказать? Чем обнадежить?.. Со мной, между прочим, не какая-нибудь чумичка, а настоящая актриса, – чуточку приврал он. – Восходящая звезда!
– Ого! – присвистнул доктор. – Ты в своем репертуаре.
– Так что давай, выручай нас, Антоха…
Бывший одноклассник объяснил, куда и когда следует повернуть, потом ехать вдоль старой вырубки, потом…
– Слушай, я не запомню, – перебил Илья. – Будь на линии. Только у вас тут катастрофа со связью! Вышка далеко? Сигнала ни хрена нет.
– Это тебе не столица, брат, а тамбовская губерния, – усмехнулся доктор. – Привыкай. Сам хотел от цивилизации сбежать. Вот, похоже, сбежал.
Возле машины сигнал пропал, и злющий, как бес, Илья сунул бесполезный гаджет в бардачок.
– Мы же здесь на ночь не останемся? – спросила его встревоженная Аня. – Тут волки! Которые козу загрызли!
– Волков бояться, в лес не ходить…
– Что это? – вздрогнула девушка. – Там, за перелеском? Слышишь?
Протяжный зловещий вой прорезал тишину и завис во влажном густом воздухе…