Илья настолько увлекся историей «Старых вязов», что у него руки чесались засесть за работу и составить фабулу будущего фильма.
– Аня, наверное, заскучала, – спохватился Антон, когда они возвращались на машине домой. – Нехорошо получилось. Мы оставили ее одну…
– Не одну, а с Катериной Матвеевной, – возразил Илья.
– Все равно некрасиво с нашей стороны.
– Да не парься! Исправимся. Давай сходим куда-нибудь втроем, поужинаем. Есть тут у вас ресторан или приличное кафе? Тебе стоит поближе познакомиться с Аней. Потанцуете, поболтаете, глядишь, и сойдетесь.
– Это еще зачем?
– Брось ты, Антоха, строить из себя девственника! – возмутился друг. – Или у тебя кто-то из местных красоток на примете? Признавайся.
– Никого у меня нет…
– Зря! Годы-то уходят безвозвратно, а ты лишаешь себя главного удовольствия.
– Ты секс имеешь в виду?
– Фу, как грубо. Не секс, братишка, а любовь! Понимаешь? Лю-бовь! Ты присмотрись к Ане. Может, дрогнет сердце убежденного холостяка? Девчонка что надо. У меня глаз-алмаз! Не ради прикола я ее вез в вашу глухомань. О тебе заботился.
– Я так не могу, – покачал головой доктор. – Первый раз девушку увидел и в койку? Нет, уволь.
– По-моему, любовь с первого взгляда – очень романтично. Я ваши отношения в сценарий вставлю, опишу, так сказать, с натуры. Постой-постой… – Илья споткнулся на полуслове и повернулся к другу. – Кажется, я понял… Тебе Ирина Полухина нравится?
– Не говори ерунду. Я врач, она моя пациентка. Ничего больше.
– Ну да, ну да. Я обратил внимание, как ты на нее смотрел… Даже Николай заметил и приревновал.
– Он ее к каждому столбу ревнует.
Илья сам восхищался Ириной, но пришел к выводу, что эта женщина неприступна. Панические атаки? Хм… Профессиональной актрисе не составит труда разыграть любой приступ. Ирина показалась ему странной, непонятной. И он решил приударить за Мэри. Улыбчивая жена управляющего обладала пышными формами и нерастраченной пылкостью. Угрюмый супруг явно не соответствовал ей по темпераменту.
«У меня неплохой шанс завоевать расположение Мэри и выудить у нее секретную информацию», – подумал Илья. Обитатели усадьбы что-то скрывали, и он хотел узнать эту тайну.
– Мэри намного моложе своего благоверного. Сколько ей лет?
– Двадцать пять, кажется, – ответил доктор. – А ее мужу за сорок. Но они живут дружно и в порочащих связях не замечены.
– Ха! «Порочащая связь» уже подкрадывается. Надеюсь, Мэри ответит мне взаимностью.
Антон в изумлении уставился на друга.
– Не вздумай клеить жену Воронина! Этот мрачный тип – темная лошадка. Я бы на месте Николая уволил его сразу после вступления в права наследства. Кто знает, что у него на уме?
Илья не нуждался ни в предостережениях, ни тем более в поучениях. Реакция доктора скорее раззадорила его, чем отрезвила.
– Когда умер дядя Эдик? – спросил он.
– Три года назад… примерно в это же время.
– В середине сентября?
– Ближе к концу, – кивнул Антон. – А тебе зачем?
– В «Собаке Баскервилей» действие тоже происходит осенью. Сентябрь-октябрь…
– Продолжаешь проводить параллели?
– По ходу, кто-то нещадно эксплуатирует известную историю в своих корыстных целях, – заключил Илья.
– Хочет извести род Полухиных?
– А что еще? Вообрази, некий новоявленный Стэплтон[3] привозит с собой огромного пса, прячет его в глубине Гримпенской трясины… тьфу!.. в глубине э-э…
– Верданской топи, – подсказал Антон.
– Во-во! Верданская топь! – с жаром воскликнул Илья. – Вслушайся… Звучит потрясающе.
– Ты уже сценарий сочиняешь или говоришь серьезно?
– Иногда мне сложно отличить одно от другого, – признался гость.
– А мне сложно не проникаться симпатией к пациентам.
– Ты об Ирине? Не оправдывайся, дружище. Она достойна любви, но для тебя это слишком роскошная дама.
– Спасибо на добром слове, – горько усмехнулся доктор. – Ты по-прежнему не выбираешь выражений.
– Я не хотел тебя обидеть…
Они ехали по улице между деревянных домов, окруженных старым штакетником. Дровяные сараи покосились, крыши колодцев почернели. Из труб валил густой дым. Хозяева топили печи, грелись, готовили еду. Илья был не прочь погрузиться в неторопливую провинциальную жизнь, приправленную местными легендами и отголосками зловещих событий.
– Я не спокоен за нее, – неожиданно заявил Антон. – Николай часто уезжает по своим делам: ремонт требует его усилий и времени. К тому же у него есть какой-то мелкий бизнес в Мичуринске. В общем, Ирина часто остается одна…
– Думаешь, ей угрожает опасность?
– Я чувствую неладное… Это невозможно объяснить рационально.
– Что я слышу? – притворно удивился Илья. – Ты отвергаешь рацио? Не узнаю тебя, мой друг. По ходу ты тайно влюблен в Ирину и не признаешься в этом даже себе. Что ж, поздравляю! Годы воздержания не убили в тебе мужчину. Это внушает оптимизм.
– Прекрати!.. При чем тут любовь? Я отвечаю за ее здоровье. В поселке мне доверяют, ко мне обращаются не только с физическими недомоганиями, но и за психологической помощью. Ирина нашла во мне…
– …преданного поклонника, – подхватил сценарист. – Я тебя понимаю, но не поддерживаю.
– Ты ошибаешься, – оправдывался доктор. – Ты принял мой врачебный и человеческий долг за любовь. Уверяю тебя…
– Сдаюсь, сдаюсь. Проехали. И что собака?
Илья без перехода вернулся к интересующей его теме, чем сбил собеседника с толку.
– С-собака? – опешил тот. – Кажется, мы говорили…
– Меня занимают не твои отношения с Ириной, а странная смерть и, смею предположить, не менее странная жизнь покойного владельца усадьбы. Ты лечил его? Чем он болел?
– У старика был целый букет… сердце, сосуды, суставы. Здешний климат оказался для него вреден. Я советовал ему переехать, но он отказывался.
– А раньше он где жил?
– Кажется, в Москве, потом в Тамбове. Если хочешь узнать о нем побольше, это не ко мне, – вздохнул Антон. – Я изучал историю его болезни, а не биографию. Какая разница, где он жил?
– В самом деле, – согласился Илья. – И на какие деньги он построил свой замок, тебе тоже до лампочки?
– Честно? Мне все равно. Я не налоговый инспектор, чужие деньги не считаю.
– Как давно старик Полухин поселился в Верданске?
– Я не в курсе, – поразмыслив, ответил Антон. – Когда я приехал сюда, замок, как ты выразился, уже достраивался. Можно Катерину Матвеевну расспросить, если хочешь.
– Конечно хочу…
Дома друзья первым делом напились чаю из самовара и выслушали упреки хозяйки.
– Вы девку почему с собой не взяли? – вполголоса возмущалась она. – Бедолага извелась вся! Улицу вдоль и поперек исходила! Вернулась грустная, глаза на мокром месте. Переживает…
– Мы были в гостях, – оправдывался за двоих Антон. – Я обещал Илье «Старые вязы» показать. Ему для работы надо. Он сюжет для сценария ищет.
– Сюже-ет? Зачем же он Анюту сюда привез?
– Она артистка, – сообщил доктор и подмигнул гостю. – Будет играть главную роль в фильме по сценарию Ильи. Только вы ей пока не говорите.
Катерина Матвеевна села за стол напротив них и подперла щеку пухлой рукой.
– Больно хороша девка! Волос как смоль, кожа как яблоневый цвет. Жаль, худа без меры! Ну, ничего, это я поправлю. Откормлю ее! От моих оладушек со сметанкой да с вареньицем она быстро вес наберет. Вы сколько поживете-то у нас?
– Я вольная птица, Аня тоже не связана никакими обязательствами. Сколько захотим, столько и поживем.
– В Москве вирус гуляет еще с весны, а здесь тихо, – сказал Антон. – Живите, пока не надоест. Кстати, а где Аня?
– У себя в комнате заперлась, – сердито молвила хозяйка. – Сказала, поспать хочет. А я думаю, плачет она. Слезы горькие льет!
– Это полезно, – хладнокровно обронил Илья.
– Надо позвать ее к столу, – предложил Антон, чувствуя вину перед девушкой. – Мы не учли, что она расстроится. У нее в поселке нет ни подруг, ни знакомых, с которыми можно провести время.
– Ну иди, зови. Раз ты такой сердобольный, сам ее и развлекай.
В отличие от друга Илья не испытывал угрызений совести. Наоборот, необходимость уделять Ане внимание раздражала его. Он приехал сюда работать, а не сюсюкать с капризной девицей.
Едва доктор удалился, Илья пристал к пожилой даме с вопросами.
– Вы знали старика Полухина?
– Кто ж его не знал? – удивилась Катерина Матвеевна. – Человек приметный, значимый. Таких, как он, в поселке раз, два и обчелся. По правде говоря, он чудаком слыл. Замкнутую жизнь вел, баб к себе близко не подпускал. Хоромы построил всем на зависть! Столько деньжищ на это угрохал, вообразить страшно. Жить бы да радоваться… а он возьми и помри.
– Как давно он переехал в Верданск, не помните?
– Поди, лет десять назад. Выглядел крепким, как дуб, а потом… хиреть начал, на здоровье жаловаться. Климат у нас суровый, а тут еще болота рядом. Как ветер оттуда подует, – сырость, гнилые испарения… Ежели человек в наших местах родился, он ко всем невзгодам приспособлен. Гены, знаете ли, не последнюю роль играют…
– А насчет следов, которые рядом с телом нашли, вы что думаете?
– Я сама не видала, врать не хочу. Люди разное болтают, – вздохнула пенсионерка. – Вы о звере болотном слышали? У нас в поселке издавна детей зверем пугают. Почитай, лет сто или двести. Мне еще бабка страшные сказки сказывала, а ей – ее бабка. Раньше-то народ безграмотный был, книжек читать не умел. Всё из уст в уста передавалось…
– Что за зверь? – допытывался Илья.
– Ой, даже не знаю, надо ли мне эти байки повторять. Якобы на болотах опять чудовище объявилось, диким воем воет, скот режет, на людей нападает. Ну и…
Катерина Матвеевна встала, задернула занавески на кухонном окне, словно кто-то мог подсматривать, перекрестилась и добавила:
– Говорят, старик Полухин на той последней прогулке… зверя встретил и так испугался, что дух испустил. При его диагнозе – не мудрено! У него же сердце больное было, ему волнение противопоказано. А у страха глаза велики! Может, он большую собаку за зверя принял. Или волка, который случайно в аллею забрел. Усадьба-то на отшибе стоит, у самого леса. А там до Гнилого озера рукой подать…
– Волка и я бы испугался, – заметил Илья. – Неужели они так близко к человеческому жилью подходят?
– Что там произошло, одному богу известно, – развела руками хозяйка. – Здешний люд на выдумки горазд. Тело-то управляющий обнаружил, Воронин, он и слухи распустил про следы. Чтобы весу себе придать! А как было на самом деле, неизвестно. Может, Воронину спьяну померещилось…
– Он пьет?
– Выпивает иногда. Раньше сильно пил, а когда женился, завязал. Злые языки твердят, что он в Тамбов ездил и закодировался. Ради молодой жены! С тех пор спиртного в рот не брал, а со временем снова начал к бутылке прикладываться. Втихаря. Боится, что новый хозяин его уволит. Но у нас в поселке ничего не утаишь… Ты гляди, не проговорись! – спохватилась Катерина Матвеевна. – Я Воронину зла не желаю. Работник он хороший… и с женой вроде бы ладит. А водка эта окаянная столько наших мужиков сгубила, страсть! Мой-то супруг покойный тоже от водки сгорел…
Мысли Ильи зацепились за одну ее оговорку.
– Вы сказали, на болотах опять чудовище объявилось, – напомнил он. – Выходит, оно то пропадает, то появляется?
– Так и есть…