Несколько шагов вперед – и я оказалась в кромешной тьме. Меня окружил затхлый воздух склепа. И правда, посреди небольшого овального зала я увидела каменный саркофаг, накрытый крышкой. Возле него – ступеньки, ведущие вверх. Немного сзади, в стене, как будто бы темнело еще одно отверстие: старая дверь, по-видимому, сгнила от времени и провалилась в пустоту. Куда-то же вел этот ход. И я пошла, все углубляясь.
Нащупав рукой стену, я поняла, что состоит она из кирпича, поэтому всего лишь нужно было двигаться дальше и дальше – а вдруг еще один выход там?
Наконец, привыкнув к темноте, я вдруг стала различать легкое свечение, шедшее от моего браслета, а в нем проступили неясные силуэты стен. Это было похоже на то, словно у меня открылось внутреннее видение. Сначала я приободрилась, что мне удалось найти хоть какой-никакой, но выход, и золотой браслет кошки фараона может помочь мне в этом. Но потом, чем дальше я шла, тем страшней мне становилось. Наконец, дойдя до развилки, я остановилась в нерешительности. Отсюда разветвлялось два хода. Немного подумав, я выбрала свернуть налево. Тем более, что вниз спускались каменные ступени, и выход должен был бы быть где-то совсем рядом. Осторожно держась за стену, я сделала десять шагов вниз – и снова ступила на ровную поверхность.
Ноги мои подкашивались, дышать становилось все труднее, но я шла и шла. Слезы текли по моему лицу, ребенок взволнованно бился в животе. Я не знала, продолжать ли мне путь вперед, или повернуть назад и попытаться пойти вправо, но вдруг натолкнулась на преграду. Это была зыбкая смесь земли, паутины и кореньев, закрывающая проход.
«Да, назад!» – решила я, подумав, что это самый конец коридора. Но что-то заставило меня более внимательно ощупать стену. И – о чудо! – под пальцами я различила шероховатость сырого дерева.
Без сомнения, это была полуистлевшая от времени дверь. Но куда она вела? Проследовав по всему полотну, я нащупала засов, чуть ниже – мокрый от ржавчины замок. Отбить его не составило труда. Лишь только я дернула, кольца разомкнулись сами собой, и замок упал на землю. Осталось отодвинуть засов, что я и сделала. Дверь со страшным скрипом открылась, а потом и вовсе рухнула, и на меня дохнуло воздухом более свежим, нежели тот, в котором я пребывала так долго.
«Вот и все, – радостно вздохнула я, тыльной стороной ладони вытирая пот, который от духоты градом струился изо лба. – Еще чуть-чуть, и я окажусь на поверхности. И все равно, где это. Главное, что я выберусь!»
Переступив через обломки двери, я как можно быстрее ринулась вперед, мечтая о теплой ванне и чашке чая. Но я все бежала и бежала наощупь, только вперед. Вот только и этот коридор, как оказалось, не имел конца. Сбавив шаг, я зарыдала, схватившись за волосы, а потом поплелась шагом обреченной.
«Еще чуть-чуть, – умоляла я сама себя, чувствуя дикую усталость, готовая вот-вот упасть на пол, и скрутившись калачиком, заскулить. – Где-то же должен быть выход. Валерия, иди!»
И точно, я уже готова была сдаться, как вдруг передо мной возник резкий поворот. Обогнув стену, я нащупала ногой ступеньку – она шла вверх!
– Господи, спасибо тебе! – взмолилась я и из последних сил стала взбираться на непомерно высокие ступени.
Только вместо выхода наверху меня ждал новый коридор. Я словно попала в лабиринт и была обречена блуждать по нему до смерти. Этого-то я и боялась. Кто найдет меня под толщей земли? Куда я забрела?
По этому коридору я влачилась, еле переставляя ноги. А потом и вовсе свалилась на пол, став на четвереньки.
«Все, это конец», – подумала я. Вся моя прежняя жизнь пролетела калейдоскопом: детство, бал, ромашковое поле, мое похищение, свадьба с бароном, заклятие мумии и то, как я смогла его снять, все эти освобожденные благодаря мне…
Я приникла к земле, положив голову на сложенные руки, закрыла глаза, затаила дыхание и приготовилась к медленной смерти.
«А мой ребенок! – внезапная мысль заставила меня содрогнуться. – Я не имею права не бороться! Нужно! Ради него!»
В следующий момент я снова стояла на ногах. Поддерживая обеими руками живот, в котором безудержно ворочался пока еще не рождённый малыш, я двинулась вперед, решив, что если и умру, то сначала сделаю все возможное, чтобы спасти его.
И мои усилия были вознаграждены!
Миновав еще один поворот, я наконец-то увидела перед собой свет. И хоть был он слишком тусклый, но все же.
Я просто с немыслимым трудом преодолела последнее препятствие – неплотно провисшую до земли железную решетку, под зубьями которой внизу образовался ров, сквозь который я и пролезла. При этом ободрала до крови запястье, а также потеряла браслет, слетевший с меня немыслимым образом (но я и не подумала за ним возвращаться). Встав с колен, я поднялась на три ступени вверх – и вошла в небольшой коридор, освещенный керосиновой лампой.
Оканчивалось это помещение тяжелой железной дверью, справа и слева были такие же, но немного меньшего размера. Подойдя к одной из них, я несмело заглянула в крохотное зарешеченное смотровое окошко. И увидела за ним комнату, в которой, поджав под себя ноги, сидел полуголый старик, весь заросший волосами. Белая борода его покрывала грудь и даже живот. Он спал, я поняла это по мерному дыханию, вырывающемуся из ноздрей. Это был узник, не иначе. Еще одно окно было за его спиной, прямо над головой, и слабый свет указывал на то, что уже утро.
«Это что же, я всю ночь бродила по подземельям?» – ужаснулась я. И правда, ноги мои подкашивались от усталости. Но если я попала в узилище, то…
– Эй, старик, – постучавшись в дверь и подергав прутья решетки, позвала я. – Эй, проснись, прошу тебя.
В ответ послышалась возня, а потом – недовольное бормотание.
– Кто здесь? – проворчал узник. – Это ты, брат Хемо?
– Послушайте… Где я? – я постаралась стать так, чтобы старик увидел мое лицо.
– Ты кто?!
Через мгновение, кряхтя от натуги, мужчина встал и проковылял в сторону двери. Его запавшие глаза уставились в мои, стараясь рассмотреть повнимательней.
– Я – Валерия, жена лорда Сергея Вартимора, – сказала я.
– Ты как здесь оказалась? – по голосу я поняла, что узник изумлен не меньше меня.
– Заблудилась…
– То есть?
– Я упала в овраг… Но где я?! – я вдруг решила, что незачем рассказывать неизвестному мне человеку о своих приключениях, тем более, что и сил-то у меня на это не было.
– В узилище скита, в темнице, – пробормотал старик. – Не понимаю…
– Какой скит? Где это?! – взмолилась я, решив хоть что-то прояснить для себя. – И кто вы?
– Я брат Ямо, провинившийся, отбываю срок заключения, наказан за проступок… Погоди, ты чья жена, говоришь?