– Арефьева, сейчас сильно занята?
– Ну, так… – замешкалась с ответом Саша, разглядывая ворвавшегося в ее рабочее пространство незваного гостя и одновременно соображая, кому и зачем она могла понадобиться.
– У нас конвейер взбесился, – взвинчено объяснил рабочий из цеха. – Брак штампует. Уже четверть партии затворов запорол. Из технической службы, как назло, не торопятся идти. Нам сказали, что можно обратиться к тебе. Ты что делаешь в таких случаях?
– Перезапустить контроллер пробовали? – спокойно спросила Арефьева.
– Он не реагирует на команды, – нетерпеливо пожал плечами рабочий.
– Сейчас, иду.
Саша окинула взглядом свой участок. Убедившись, что все в порядке, она метнулась к соседям посмотреть, что там приключилось.
Контроллером у них на производстве назывался робот, который с утра оценивал исправность систем, выдавал отчет о готовности конвейера к старту и в течение дня следил за техникой в процессе работы. Дела и правда шли неважно. Контроллер заклинило, и он перестал адекватно оценивать ситуацию. Остановить штамп бракованных деталей, несмотря на все усилия ответственного за участок, не удавалось – контроллер по какой-то причине был уверен, что все идет, как надо.
– Ну, что тут? – спросила Александра, переводя дыхание то ли от волнения, то ли от того, что ей пришлось немного пробежаться по цеху.
– Ц-38, – повторял ответственный за участок, – остановить конвейер! Ц-38, остановить конвейер!
Робот не реагировал.
– Ц-38!!
Никакой реакции. Тумблер перезапуска на корпусе робота не срабатывал.
– Так, ясно, – нахмурилась Арефьева. – Если с контроллером не получается договориться, решим по-другому.
Александра направилась к щитку электропитания.
– Саш, ты куда? Давай дождемся специалиста, он сейчас придет.
– Пока он будет перезапускать систему, следуя всем правилам и регламентам, у вас количество бракованных деталей перевалит далеко за норму, – бросила Арефьева в ответ. – Выбирайте: будем слушать в очередной раз бред о том, что робототехнику нужно щадить, и платить штраф за убытки или все-таки вырубим уже питание?
– Ладно, вырубай… – почесал затылок ответственный за участок.
Саша поспешила к щитку, сняла с него замок и потянула вниз большие рубильники. Обесточенный конвейер резко остановился.
Через несколько минут в цехе появился инженер техслужбы и начал громко возмущаться, что в этой ситуации присутствующие действовали не по протоколу.
– Если уж речь зашла о протоколе, – с плохо скрываемым раздражением подхватила Арефьева, – давайте поговорим о том, когда же на вас заведут отдельный «протокол», по которому вы будете своевременно реагировать на наши жалобы?
– Что это значит? – у инженера возмущенно округлились глаза.
– Это значит, что контроллеры регулярно допускают производственный брак. И мы об этом говорим и пишем еженедельно. Но этого, видимо, недостаточно, чтобы вы начали хоть что-то делать, – едко заметила Александра. – Вот и объясняйтесь теперь сами перед начальством, откуда у нас сотни бракованных затворов валяются на конвейерной ленте! Потому что никто из нас, – обвела она рукой присутствующих рабочих, – платить из своего кармана за ваши косяки не будет. Накосяпорили – разгребайте. Успехов в перезапуске участка, работу которого вы сегодня успешно завалили!
Выговорившись, Арефьева не стала слушать дальнейшие возмущения инженера и вернулась на свое рабочее место, все еще пребывая в ярости. Какое-то время она продолжала чувствовать, как кровь стучит у нее в висках. Однако не прошло и часа после перепалки в цехе, как Александра получила распоряжение явиться в кабинет к начальнику, сразу же после обеденного перерыва. Тут ее гнев стал постепенно стихать. Под ложечкой предательски засосало, и совсем не от голода. Когда обеденный час настал, Арефьева побрела в сторону столовой, стараясь не думать о показательной «казни», которая, по всей видимости, вскоре ожидала ее.
Александра всегда предпочитала обедать одна, хотя вокруг было достаточно знакомых, к которым можно было бы подсесть. Она здоровалась с ними издалека, а затем забивалась в дальний угол, делая вид, что чрезвычайно занята чтением или перепиской. Сегодня Саша была так встревожена, что даже не имитировала занятость: смотрела в одну точку, не притронувшись к еде, и считала минуты до того момента, когда ей придется отправиться «на ковер» к начальству. Мысли о том, чем для нее это может обернуться, не давали Арефьевой покоя.
Когда в назначенное время Александра оказалась в крыле руководящего состава, она уже была близка к тому, чтобы поддаться дикой панике. Она шла по коридору, то и дело останавливаясь и пытаясь унять дрожь в коленях. Чем больше девушка думала о том, что ее ждет в кабинете начальства, тем сильнее к горлу подступал страх.
Александра корила себя за то, что позволила себе сегодня лишнее в цехах. С другой стороны, она ничего не могла с собой поделать. В напряженных ситуациях у нее будто срывало где-то внутри заслонку, и она действовала исключительно так, как считала нужным, даже если это противоречило субординации. Когда все приходило в норму, Саша хваталась за голову и осознавала, что перешла границы дозволенного. Вот и сейчас она была уверена, что ее несдержанность и недопустимый тон общения с цивилизованным гражданином будут в итоге стоить ей рабочего места. Ведь по социальному статусу девушка была значительно ниже, чем инженер, с которым у нее завязалась перепалка в цехах.
По закону Александра Арефьева считалась незаконнорожденным человеком. Будучи ограниченной в гражданских правах и свободах, она имела перед обществом массу обязательств: главное из них – работать здесь, в Третьей Агломерации, неуклонно следовать правилам и не покидать обозначенную территорию до конца жизни. Если же Арефьева вдруг лишится рабочего места, специальные службы тут же наведаются к ней, расценив отсутствие у нее работы как прямое уклонение от законов. Кроме того, незаконнорожденные не могли претендовать ни на какие пособия, поэтому перерывы в трудовой деятельности не представлялись возможными. В агломерациях все было устроено просто: или ты вертишься без остановки, как шестеренка, или выпадаешь из системы, но в таком случае выживать дальше приходится самостоятельно.
Незаконнорожденные как социальный слой общества появились в начале 2100-х гг., когда проблема неравного соотношения ресурсов для жизни и количества людей, нуждающихся в них, вышла из-под контроля. В начале XXII в. мировая инфраструктура перестала справляться с нагрузкой несмотря на все попытки усовершенствовать ее с помощью высоких технологий. Тогда правительства всех стран объединились и единогласно приняли единственно верное по их мнению решение: сократить на законодательном уровне рост населения Земли. Несмотря на общественные протесты и разгоревшиеся дебаты был принят закон о праве на рождение, который в корне изменил жизни миллионов людей.
Система сокращения человеческой популяции внедрялась постепенно. Сначала ввели ограничение: на одну женщину – не более одного ребенка. Какое-то время это правило, возможно, работало. Однако на длительной дистанции предпринятых мер оказалось недостаточно. Население Земли продолжало увеличиваться быстрыми темпами: продолжительность жизни росла, а количество внезапных смертей снижалось. И вскоре пришлось ввести новые ограничения.
К закону о праве на рождение была принята поправка, и отныне супружеской паре, чтобы завести даже одного ребенка, необходимо было доказывать в многочисленных ведомствах, что они готовы к этому и в психологическом, и в материальном плане. Официально такой ход объяснялся заботой об уровне жизни каждого маленького гражданина нашей планеты. На самом же деле сложилась ситуация, в которой наличие потомства стало привилегией состоятельных слоев общества, наделенных определенной степенью власти и влияния.
Происходящие изменения были настолько нетипичны, что люди по началу не относились к новым правилам серьезно: находили обходные пути, отделывались штрафами и исправительными работами, продолжая заводить детей по своему желанию. Кто знает, возможно, закон о праве на рождение был бы и вовсе отменен? Однако очередной прорыв в науке, связанный с открытием феномена вечной жизни, сыграл с человечеством злую шутку. Появление первых бессмертных людей, с одной стороны, считалось величайшим чудом, которое только видело человечество, с другой стороны, ученые будто открыли Ящик Пандоры, и то, что показалось оттуда, изменило весь мир до неузнаваемости.
Столкнувшись с угрозой качественного сокращения объемов воды, еды и природных ресурсов, сильные мира сего быстро пересмотрели взгляды на лозунги о свободе и равенстве. Идеи равноправия, которые активно продвигались в начале XXI в., померкли перед инстинктом самосохранения, помноженным на страх, имеющуюся власть и деньги.
Против людей, нарушающих закон о праве на рождение, открылась полномасштабная информационная война. СМИ выставляли желание иметь детей как угрозу не только общемировой безопасности, но и как угрозу благосостоянию каждого человека на планете. Публичные деятели, политики, журналисты из года в год грамотно «шлифовали» мнение общественности на этот счет. И результаты их трудов не заставили себя долго ждать.
Родителям, которые рискнули завести ребенка вопреки закону, становилось все сложнее держать это в тайне. Соседи писали на них доносы, знакомые нападали с упреками, обвиняя в «редчайшем эгоизме». Незаконнорожденных детей считали выродками, оскорблением, брошенным в лицо всему обществу, как если бы малыш собственноручно отбирал у кого-то еду из рук или воду из-под крана. На пике всеобщей истерии незаконнорожденных детей по достижении определенного возраста начали принудительно высылать в индустриальные зоны закрытого типа без права покидать их до конца жизни, без права иметь детей и встречаться с родными.
Это были лишние люди. Общество открыто заявило им об этом. И поскольку с самого рождения они считались «лишними ртами», выкинутыми на задворки высокоразвитой цивилизации, незаконнорожденные, по мнению властей, должны были приносить хоть какую-то пользу, дабы тем самым оправдывать собственное существование: в их обязанности входило выполнять самую тяжелую и неблагодарную работу, за которую цивилизованные граждане брались только в случае крайней необходимости или не брались вовсе. Чем сильнее набирала обороты кампания в поддержку закона о праве на рождение, тем больше рабочей силы прибывало в агломерации. Промышленные поселения разрастались, превращаясь в мощные «кузницы», в стенах которых ковались все блага современной цивилизации.
Время шло. Новые общественные правила постепенно приедались и, в конце концов, превратились в норму. О судьбе миллионов отверженных, запертых в агломерациях, будто вовсе позабыли.
В пределах индустриальной зоны незаконнорожденные могли передвигаться, как им было угодно. Жители гетто имели право на уважение их достоинства, на физическую неприкосновенность, на свободу вероисповедания, на правосудие в рамках действующего закона, на медицинскую помощь, на развлечения и даже на получение определенного уровня образования. На первый взгляд, обычная жизнь свободного гражданина. Но все-таки это была не свобода.
Эту несвободу Александра Арефьева чувствовала своей кожей каждый божий день. Эта несвобода давила на нее, словно бетонная плита. Эта несвобода заставляла всю ее содрогаться и ненавидеть себя, прямо как сейчас, когда трясущимися руками она пыталась открыть дверь в кабинет начальника.
– Александра, мне постоянно на тебя жалуются, – услышала она сквозь звон в ушах. От этих слов Саша вся буквально сжалась в комок. Плечи ее неестественно приподнялись, а голова, наоборот, поникла, будто пытаясь спрятаться, но прятаться было негде. Она бестолково молчала, моргая ресницами, и от волнения не могла сообразить, что же нужно говорить в таких случаях.
«Ну, все. Точно вышвырнут на улицу», – пронеслось у нее в голове. Глаза ее округлились и замерли, как у загнанной овечки в ожидании бойни. Девушка приготовилась к худшему, однако дальнейший разговор принял совсем неожиданный оборот.