Парнишка был рослым и худеньким, угловатым. Подросток, одним словом. Волосы очень красивого пшеничного цвета доставали ему до плеч. Серые глаза следили за своими новыми спутниками внимательно и пытливо. Ощущение, что он смотрит прямо в душу, находя ответы именно там, не покидало Лайю. Вот и сейчас он обернулся, как будто знал, что она думает о нём.
Магических линий на его руке ещё не было. И Лайя впервые задалась вопросом: «А во сколько они появляются у магов?» Разве не в одиннадцать, когда окончательно просыпается дар? На вид мальчишке явно больше. Или его мать что-то перепутала в предсмертном бреду, и он не маг?
И одежда… Белая шелковая рубашка и расшитый золотистыми нитками жилет, добротные штаны, плотные кожаные сапоги. Слишком дорого для такого места, где он жил. Откуда монеты?
И где его отец? Точно не в селении…
Как только объявили привал, Чонсок подошёл к Фенрису и Лайе.
– На пару слов, – сказал азур, следом махнул Тэруми, чтобы она осталась охранять парня. Танэри криво усмехнулась и шутливо отсалютовала. Чонсок отвел их в сторону и по очереди посмотрел то на Лайю, то на Фенриса. – Зачем вы согласились? Это вам не щенок какой-нибудь, которого можно подобрать по дороге, а ребёнок, за жизнь которого теперь надо нести ответственность! Как мы сможем защитить его, когда на нас снова нападут? С нами он с большей вероятностью погибнет! Пока не поздно, нужно отправить его назад.
– Его могут убить местные жители, – возразила ему девушка.
– Насколько мне известно, маги нужны Инквизиции, местные не посмеют его убить, просто запрут, дожидаясь, пока те его заберут.
– Ты думаешь, участь быть пленником в Башне лучше? Они сотрут ему память. Он забудет всё, что знал раньше и кого любил, станет послушной куклой в руках Инквизитора! – спорила Лайя.
– Инквизиция – его судьба! – вспылил Чонсок, в запале повышая голос. – Другой у него не будет! То, что предложили ему вы, это жизнь в бегах, пока однажды удача не изменит ему и смерть не заберёт к себе!
Лайя отшатнулась, как от удара, забывая, что они говорили о парне, а не о Фенрисе.
– Не смей так говорить! К черту судьбу! Мы сами решаем! И пока живы, будем бороться за свой выбор!
– В том то и дело, что «пока живы».
– Хватит, – твердо произнес Фенрис, до сих пор не вмешивающийся в их спор. Он устало потер свои виски. – Мы честно опишем ему перспективы без прикрас. Плюсы и минусы. Предоставим ему возможность самому выбирать.
– Он ещё совсем ребёнок, – ответил ему азур.
– Тем не менее это его жизнь, и он вправе сам решить, хотя бы раз, свою дальнейшую судьбу.
Фенрис больше ничего не хотел слушать и пошёл к месту привала. Лайя разозлилась на Чонсока за его слова, гнев всё ещё пылал внутри. Она одарила азура злобным взглядом и отправилась следом. Тэруми встревоженно переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять причину конфликта. Лайя села и принялась обрабатывать свои раны. Со злостью перевязывая очередные травмы, она думала, почему спасать селян бросился азур, а все раны достались ей? Где справедливость? Сам заварил кашу, а когда получил впоследствии пацана в нагрузку, так на попятную, и заговорил про судьбу. Что ж он тогда не подумал, что судьба этих селян – умереть? Лицемер! Она аж скрипнула зубами.
– Парень, иди сюда, есть разговор, – позвал эльф мальчика. Тот послушно подошёл, внимательно смотря на Фенриса своими не по годам умными глазами. – Я сам маг. – Фенрис стянул с руки перчатку и продемонстрировал свои узоры, сотворил в воздухе небольшие снежинки. На миг в глазах юноши возникли изумление и радость, а потом снова померкли, уступая место грусти и серьезности. – Я хочу, чтобы ты внимательно меня выслушал, ведь я знаю, о чем говорю…
Фенрис какое-то время молчал, в уме подбирая правильные слова: красноречие было явно не его сильной стороной. Он выдохнул и стал говорить так, как чувствовал:
– Сейчас, если пойдешь с нами, мы не сможем гарантировать тебе, что ты останешься в живых. Впереди долгая дорога пешком в основном через лес. В лесу помимо зверей, есть монстры, как те, каких ты уже видел в деревне. Да, и за нами охотятся солдаты, есть вероятность, что они снова смогут догнать нас. Даже если мы благополучно дойдем до Трекании, то там тебе придётся выживать самому, скрывая свою магическую сторону. Никому нельзя будет рассказать, кто ты есть. Про семью, дружбу и отношения можно будет забыть. Иначе ты обречёшь близких тебе людей на смерть. Люди, укрывающие магов, не получают помилования. Тебе всю жизнь придётся скрываться от ищеек, ведь если они почувствуют твою силу, то найдут тебя. – Фенрис снова замолчал.
Парень смотрел на эльфа, терпеливо ожидая альтернативы.
– Если ты вернешься в деревню и подождешь солдат Инквизиции, то тебя заберут в Башню. Твою память сотрут. Ничего не останется, ты всё забудешь. Исчезнет и горе, которое ты сейчас испытываешь, больше не будет больно. Ты начнешь новую жизнь. Поиски еды и крова никогда не станут твоей проблемой. Тебя будут учить, ты сможешь развить природный дар во благо. У тебя появятся друзья, девушка… Размеренная безопасная жизнь. Взамен ты подчиняешься правилам, следуешь установленному порядку. Позже можно будет выбрать для себя направление, в котором будешь работать. Особо талантливых магов берут на службу к Инквизитору. Ищейкам на время задания разрешается покидать Башню со своей командой. Если выберешь для себя этот путь, то станешь настоящим воином, сможешь путешествовать по королевству.
– Звучит неплохо, – ответил парень. Чонсок облегчённо выдохнул. Парень подковырнул носком ботинка землю и спросил у Фенриса: – Вот только если всё так хорошо, то почему ты ушел?
Фенрис ждал этого вопроса, но всё же ответить на него было трудно:
– У меня были причины. – Видя с каким скептицизмом смотрят на него глаза парня, Фенрис вспылил: – Сотни магов, запертых в Башне, даже не помышляют о побеге, их устраивает такая жизнь! – Наверное, он что-то не то сказал, но слова уже сорвались с языка и идти на попятную было поздно. – У тебя есть время подумать, пока мы отдыхаем.
– Я уже решил, – твердо сказал парень. – Мне не нужно думать. Мама не хотела для меня жизни в Башне, значит, и я не хочу туда. И я не хочу её забывать, как не хочу забывать отца. Так что я иду с вами.
– Тогда ты выбираешь голод, нужду и вечный страх быть пойманным! – возмущённо выпалил Чонсок.
– Да, – спокойно ответил ему парень и открыто посмотрел на азура. – Вы правильно поняли: я выбираю. Потому что если я попаду в Башню, то уже ничего не смогу выбирать.
Чонсок опешил, а Фенрис переменился в лице. Быстро справившись со своими эмоциями, эльф согласно кивнул и ушел в сторону. Лайя бросила обеспокоенный взгляд на Фенриса. Он заметил и покачал головой, прося оставить его на какое-то время одного. Лайя слабо улыбнулась ему и отвернулась. Внутри всё плакало. Не нужно было обладать особой магией, чтобы понять, что именно чувствует сейчас Фенрис. Этот подросток наверняка напомнил ему о собственной жизни. О многих годах в заточении. О годах, которые Инквизиция забрала у него.
Лайя знала то, что держится в строгом секрете. Подслушала однажды разговор отца и матери. Юным магам стирают память. Если нет прошлого, то и нет соблазна найти родню, нет причин бежать к обычной жизни. Если родители сами сообщают об открывшемся даре ребенка, то их награждают большой суммой монет, почетом и возможностью жить возле Иланы. Если родители мага пытаются скрыть своё дитя, то их казнят, а ребёнок всё равно забирается в башню. Вот только правда состояла в том, что и тех и других убивали. Разница лишь в способе. Открыто и сразу, или несчастный случай. Все связующие ниточки с жизнью вне Башни обрывались. А если магу удавалось вырасти вне стен Башни, то в случае его обнаружения, иной альтернативы, кроме как смерть, не было.
Тэруми, чутко уловив хандру Лайи, плюхнулась рядом.
– Слушай, у вас все в королевстве такие идиоты? Видно же было, что ты убиваешь монстров, а не призываешь! Так с чего тогда селяне взъелись?
– Магия у нас стоит под знаком равно беды. И если к магам относятся терпимо: всё ж польза от них есть, да и Инквизиция за ними присматривает, – то ведьма без вариантов. Наверняка решили, что я так забавлялась. Мол, сначала призвала, потом убила.
– Ну хохотала тогда ты эффектно, я сама в штаны наложила, – усмехнулась Тэруми, – так это я тебя знаю. А представляешь, как остальным?
– Тётенька не призывала монстров в деревню, – решил вступиться за неё парень.
Услышав такое обращение, Тэруми упала на землю и захохотала, а Лайя возмущенно воскликнула:
– Стоп-стоп, мелкий! Я никакая не тётенька! Меня зовут Лайя!
– Это же неправда. Имя эльфийское, вас не могут так звать, – рассудительно заметил он.
Заявление юнца ещё больше привело в восторг Тэруми, от смеха даже проступили слёзы на глазах.
– Она просто эльфов очень любит, вот и выбрала себе такое имя, – весело пояснила азурианка, ехидно выделяя голосом слово «эльфов».
– Я тоже могу выбрать себе новое имя? – спросил парень, поворачиваясь к Фенрису, невольно воспринимая его за главного.
– Конечно, – улыбнулся ему эльф.
– Тогда меня будут звать Фенрис!
Лайя, Фенрис и Чонсок изумленно на него уставились. Тэруми подавилась воздухом и закашлялась.
– Почему именно Фенрис? – спросил эльф, принимая серьёзное выражение лица.
– Так зовут самого опасного и крутого мага королевства! Где бы он ни появлялся, везде противников ожидает смерть! – восторженно воскликнул юноша. – Я вырасту и стану как он! Несокрушимый и смелый! Смогу обводить Инквизицию вокруг пальца! И потом соберу сторонников и освобожу магов!
Тэруми перевела шокированный взгляд на Фенриса, скользя по его фигуре глазами, а потом снова зашлась в приступе смеха.
– Ты, я смотрю, много знаешь о нём, вот только откуда? – отдышавшись, спросила танэри.
Парень снисходительно, с легким оттенком надменности посмотрел на азурианку, словно прощая её слабоумие.
– Когда родители узнали, что я маг, то сразу решили, что я в Башню не отправлюсь, искали способы уберечь меня. Со временем нашли другие такие же семьи. Вместе стало гораздо легче. Поддержка давала нам надежду, что всё получится. И получилось же! Меня должны были забрать ещё четыре года назад, но мой дар продолжал оставаться втайне. Это приободряло остальных.
– Это не объясняет, откуда ты знаешь о Фенрисе, – напомнила ему танэри, вдруг став серьёзной.
– У нас есть союзник в Башне, – нехотя признался парень. – Хороший друг отца. В свой отпуск он иногда приезжал к нам. Они с отцом ночами долго разговаривали за бутылочкой. Я любил их подслушивать. Он и рассказывал про дела в Башне. Оттуда я и узнал о Фенрисе.
– Что именно? – словно невзначай спросила Тэруми, побуждая его говорить дальше.
– Друг отца говорил, что Фенрис – самый одаренный и сильный маг Башни. Он никогда не проигрывал. Его команда всегда возвращалась с результатом. Инквизитор ценил его, предоставляя немыслимые ранее в Башне привилегии. За спиной Фенриса так и называли: любимчиком Инквизитора. Но как обычно и бывает, за это нужно было платить. Инквизитор не хотел потерять контроль над ним, поэтому память Фенрису стирали чаще, чем остальным ищейкам. И несмотря на это, он был слишком независим и периодически задавал неудобные вопросы, всё чаще пытался вспомнить прошлое и осмеливался открыто осуждать некоторые приказы.
Лицо Фенриса превратилось в безэмоциональную маску, скрывая реакцию на услышанное. Парень на секунду перевел дух и продолжил восхищенно говорить:
– Когда ему всё же удалось сбежать, маги, жаждущие независимости, обрадовались. Он вселил в них надежду. А гибель нескольких отрядов, посланных на его поимку, и вовсе подняла мятежные настроения на новый уровень. В глазах остальных Фенрис стал героем, который смог! Не помогали даже карательные меры к распускающим сплетни и к вольно думающим. Маги объединялись, записывали свои воспоминания и отдавали друзьям, подстраховываясь, потому что понимали, что их ждет. Они желали помнить себя и свои убеждения. Некоторые предпринимали попытки сбежать – удалось не всем. Стали проводить показательные казни, и магам пришлось быть осторожнее. Фенрис, как говорил папин друг, стал символом перемен, который своим примером вдохновил многих.
Фенрис чувствовал, что краска окончательно покинула его лицо, но сделать что-то с этим было выше его сил. Вся выдержка уходила на то, чтобы не закричать и не встряхнуть этого влюбленного в иллюзию лучшей жизни через борьбу юнца. Символ перемен… Он? Фенрис? И каких перемен? Более жесткого режима? Таких? Создатель…
– Что случилось с командой Фенриса? – пряча интерес в голосе, спросил эльф.
– Солдат обвинили в том, что они упустили мага, – ответил юноша и с гордостью в голосе добавил, чем вызвал скрип зубов у эльфа: – Как будто они могли ему помешать! – Спустя паузу юноша сказал: – Их не наказали, просто разжаловали. Теперь они следят за молодыми магами в Башне.
Фенрис стал пристально рассматривать парня. Что-то тот слишком хорошо осведомлен о делах Башни. Таинственный друг отца, значит… Такие подробности не может знать рядовой служащий Башни. Попытки ослушаться приказов, стирание памяти… Кто мог знать такие нюансы про него, Фенриса? Только тот, кто был рядом… Друзей у него нет. Значит, кто-то из его команды. Фенрис стал перебирать своих солдат, с кем годами служил в одном отряде.
– Как зовут друга твоего отца? – спросил Фенрис, хотя ответ уже знал.
– Я не могу сказать. А вдруг вас поймают и всё узнают? Тогда его казнят.
– Об этом надо было думать, прежде чем открывать рот, выкладывая незнакомцам такую информацию, – холодно и жестко произнес Фенрис. Парень испугался и побледнел, невольно пятясь назад. Эльф смотрел на него без малейшего намека на жалость. – Нет никакого друга отца. Союзник в Башне и есть твой отец. Он солдат в отряде Фенриса. И это Грегори.
– Но… но как вы узнали? – он ошеломленно уставился на эльфа.
– Потому что ты похож на него.
Парень нервно сглотнул и кивнул, а потом с надеждой в голосе спросил:
– Если вы встречали моего отца, может, вы тогда видели хоть раз Фенриса?
– Доводилось пару раз, – безразлично бросил Фенрис.
Азуры и Лайя заулыбались, Фенрис окинул всех утомленным взглядом и скривил губы.
– Да ладно тебе, – весело сказала Лайя, толкая Фенриса в бок, – скажи ему уже, что это ты и есть.
Юноша презрительно посмотрел на девушку, обиженно воскликнул:
– Вот не стоит надо мной смеяться! Он не может быть Фенрисом!
– Почему это он не может быть Фенрисом? – удивилась Лайя.
– Он эльф, – сказал как отрезал, ещё и таким тоном, как будто после его фразы всё встало на свои места.
– Фенрис не может быть эльфом? – всё равно не понимала девушка.
Тэруми нервно кусала губы, стараясь не засмеяться и не выдать себя, желая подольше продлить это веселье.
– Конечно, нет! Фенрис большой и сильный! Папа рассказывал, что он по силе не уступает ни одному солдату! Он умеет сражаться на всех видах оружия! – пояснял как несмышлёному ребенку юноша. – А эльфы худые, куда им с их телосложением мечи поднимать?! Они больше лучники…
– О, ещё один знаток эльфов на наши головы, – весело подтрунила танэри. – Смотри, Лайя, у тебя конкурент.
Он снова смерил Тэруми снисходительным взглядом, прощая её недалекость.
– Если бы не тот факт, что он азур, – указал на Чонсока парень, – то я бы решил, что Фенрис он.
– Я, конечно, польщен выпавшей мне честью, – развеселился воин, – но меня зовут Чонсок.
– Тэруми, – насмешливо улыбаясь, представилась танэри.
Общее ироничное веселье было заразительным, и Фенрис тоже улыбнулся. Он подошел к парню и хлопнул его по плечу.
– Не хочу тебя разочаровывать, но Фенрис – это я. Возможно, не тот, про которого ты рассказывал, но Фенрис. Поэтому я предлагаю пока тебе выбрать другое имя. Два Фенриса в одном отряде – это слишком.
– Да, не нужно нам двух Фенрисов, – проворчала Тэруми.
– А я совсем не против, – сказала Лайя и стрельнула глазами в сторону эльфа.
Эльф подошел к ней, обнял за талию и шепнул на ухо, чтобы никто, кроме неё, не слышал:
– Тебе одного меня мало? – его дыхание опалило её шею, поднимая волну мурашек.
– Мне тебя всегда мало…
Она скучала по его рукам и губам, мечтала снова почувствовать себя в его объятиях, но не так… Хотела настоящей близости, где бы их не разделяла одежда… Она ласкала взглядом его лицо, часто останавливаясь на его губах, прося… Фенрис не удержался и поцеловал её, закрывая глаза от нахлынувшего удовольствия.
Парень с любопытством смотрел на них, не испытывая ни тени смущения, а потом отошел к Чонсоку – воин внушал ему больше доверия – и тихо спросил, всё ещё косясь на эльфа и девушку:
– У них любовь, или ведьма околдовала его?
– А разве это не одно и то же? – посмеиваясь, сказал воин, поднимая с земли свои вещи и собираясь в дорогу.
– Лукас, так меня по-настоящему зовут, – сказал вдруг юноша.
Лайя с сожалением отстранилась от Фенриса, а при виде общей готовности выходить её охватила тоска. Снова долгие часы в пути, где израненное тело будет каждым шагом напоминать о проклятом благородстве воина и о таких же проклятых селянах с их монстрами. Взгляд наткнулся на Лукаса. Она подняла свою сумку и повесила на него.
– Понесёшь!
– А почему я должен? – возмутился он.
Как раз стопа Лайи неудачно сместилась, подворачиваясь и обдавая болью.
– Слушай сюда внимательно, – жестко сказала Лайя. – Ты делаешь так, как говорят взрослые! «Хочу и почему» оставляешь прямо здесь и больше к ним не возвращаешься до тех пор, пока мы вместе, – а потом добавила с улыбкой: – Иначе скормлю волкам! А чтобы ты не надувался от обиды так сильно, то считай, что это твоя плата за спасение. Сразу станет легче!
Объяснять Лукасу, что её раны не позволяют ей сейчас ничего нести, она не собиралась. Пусть лучше боится и слушается – меньше проблем в будущем.
– Какая строгая, – улыбнулся подошедший к ней эльф, а затем наклонился ниже, шепча: – Любишь командовать?
– А ты позволишь? – озорные искорки страсти зажглись в её глазах. Лайя закусила нижнюю губу, дразня.
– Я подумаю. – Он не удержался и снова поцеловал её при всех.
– Эй, – притворно возмутилась Тэруми, напоминая: – С нами тут ребёнок!
– Я не ребёнок, – обиделся Лукас, – мне уже пятнадцать!
– О, тогда это меняет дело! – серьезный тон танэри шёл вразрез с весельем в её глазах.