Глава 6


Несколько дней, через которые Фенрис обещал селение, растянулись на гораздо больший срок. Мертвые животные попадались всё чаще. Судя по виду и размеру ран, убили их монстры. Остановки на ночлег стали менее продолжительные. Сны – тревожными и липкими, оставляющими после себя тревогу. Лес, обычно дарящий Лайе покой и силу, угнетал. Непривычное желание поскорее добраться до людей коробило неправильностью. Вряд ли с этой стороны стоило ждать хорошего.

Безрадостное, угрюмое настроение разделяли и её спутники. Лайя шла позади всех и пыталась поймать ускользающую мысль, которая тревожила плохими предчувствиями сильнее всего. Взгляды на Фенриса тоже добавляли волнения. Он выглядел слишком собранным, внимательным и молчаливым.

Чувство голода стало неотъемлемой частью жизни. Охотиться было не на кого, а их прежние запасы уже подошли к концу. И тихо. Так тихо. Пусто. Только их шаги по пересохшей земле.

– Вот оно! – воскликнула вдруг Лайя.

Азуры и Фенрис, тоже погруженные в себя, подпрыгнули от неожиданности.

– Лайя! – Тэруми схватилась за сердце. – Не делай так, я чуть не умерла!

– Ш-ш-ш! – шикнула она на неё и, подбегая к дереву, прислонилась к нему спиной, закрывая глаза.

– Сейчас не время искать зверюшек, – начала было Тэруми, но Фенрис поднял руку, призывая молчать, смотря на ведьму.

Лайя сосредоточилась, призывая магию, и быстро прочитала заклинание. Она сконцентрировалась, осматривая внутренним зрением пространство. Стала искать энергии других живых существ, вслушивалась в шорохи леса, углубляясь так далеко, как позволяла ей её магия.

Тишина. Кроме них никого нет.

– Я ничего не чувствую! – сказала она, открыв глаза, испуганно смотря на Фенриса. – Никого нет, даже птиц.

Эльф нахмурился, подошел и взял её за руку.

– Разберемся по дороге. Пойдёмте. Держаться рядом.

Первые часы после остановки прошли в напряженном ожидании беды, а потом все вернулись в привычное состояние собранности. И когда Лайя допустила мысль, что могла что-то перепутать и от усталости не уловить присутствия живых существ, заметила на земле следы. Много. Остальные тоже увидели.

– Войкс, – тихо сказал Фенрис, приседая возле отпечатка.

– Ты же говорил, он не опасен для группы людей, – напомнила Тэруми.

– Говорил, – подтвердил он, задумчиво рассматривая другие следы на земле. – Вот только войкс здесь был не один. Ещё краки. Много. И грэг… И если судить по отпечаткам, то грэг тоже был не один, а с сородичем.

– Они гурьбой ходят? – с ужасом проговорила Тэруми, мгновенно покрываясь мурашками.

– Не ходят, – ответил Фенрис и нахмурился.

– Нас четверо, справимся, – приободрила всех Тэруми.

Её оптимизма никто не разделил. Молча отправились дальше, шагая рядом, почти плечом к плечу.

Сначала ветер донес характерный тошнотворный запах, а потом Лайя увидела тело. Довольно молодой, крупного телосложения охотник, истерзанный лежал на земле. В его глазах, обращенных к небу, навсегда застыла предсмертная мука. Убийца сидел неподалеку.



Секунда, и стрела сорвалась в густые заросли, прилетая четко в янтарный глаз монстра с вертикальным зрачком. Лайя молниеносно зарядила новую стрелу, добивая засевшего в засаде войкса.

– Ведьмочка, – ошеломленно проговорила Тэруми, которая увидела монстра только тогда, когда он упал, сраженный стрелой, – это было… нет слов… как ты… – Она перевела восхищенный взгляд на Лайю. – Даже я бы так быстро не смогла отреагировать.

– Так получилось, – сказала правду Лайя. Порой инстинкты срабатывали быстрее, чем она успевала осознать опасность.

Фенрис махнул рукой, призывая не задерживаться более необходимого.

Лагерь разбили, когда перемещаться вообще не представлялось возможным. Учитывая близость населённого пункта, разделились по парам, чтобы в каждой было по человеку, способному уловить магию. Лайя и Тэруми дежурили перед рассветом.

– В такие дни, как этот, я думаю, что наша идея безумна, – прошептала Лайя. – Как мы справимся с тем, что ждет нас впереди?

– Я не думаю об этом, предпочитая решать проблемы по мере их поступления. Всё лучше, чем беспокоиться о будущем, которое слишком туманно и неопределенно.

– Южная часть королевства опасна и неприветлива. Меня иногда манит идея бросить всё и укрыться в империи. Там, по крайней мере, придётся сражаться только с танэри, а не со всем живым и неживым по пути.

– Ты недооцениваешь возможности танэри, а есть же ж ещё и гвардейцы, – тихо возразила Тэруми. – Не уверена, что в твоем случае монстры смертельнее встречи с представителями армии империи. Про защитный барьер, который установлен между нашими странами, все знают. Он не позволяет проникнуть монстрам на нашу территорию. Но не все знают, что действует это и на людей с даром. Маг или ведьма, неважно, как только человек с магией в крови, пересечет границу, сработает охранная сирена, которая поставит метку. Ваше местоположение будет известно, дальше лишь вопрос времени. По соглашению между нашими странами, у нас есть право ликвидировать таких жителей королевства. Я думаю, Фенрис уже взвешивал ваши шансы выжить в империи, и раз он всё ещё здесь…

– А что насчет вас с Чоном? Неужели для вас бы не нашлось укромного места в Азуриане?

– К сожалению, нет.

Они замолчали. Лайя сидела, прислонившись к Тэруми, её теплая спина грела её спину.

– И никак не обойти эту защиту? – спросила спустя время Лайя.

– Ты про метку?

– Угу…

– Нет.

– И…

– Нет никаких «и», Лайя, – зло и как-то обреченно проговорила Тэруми. – Я лично убивала магов и ведьм, что пытались скрыться в империи. Это и было основной деятельностью моего отряда в армии. Вначале я очень гордилась собой и своими заслугами! Столько обезвреженных исчадий тьмы! А потом появились эти руны на ногах! И мне пришлось отнимать жизни таких же, какой могла стать я, если бы кровь отца не была так сильна и не вытеснила магию матери! Я. Убивала. Ведьм. Лайя… Я убивала таких, как ты! – Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, стараясь вернуть себе спокойствие. – Я убивала наших сестер… – прошелестело в ночи. – Черт…

Тэруми вскочила на ноги и отошла в сторону, устремляя взгляд на сокрытый во мраке лес.

Лайя медленно умирала… Одно дело догадываться, а другое точно знать. У таких, как она, и у магов нет надежды на свободу, даже весьма относительную. Если повезет вырваться на волю и спастись от ищейки, то найдут танэри. Нет места, где можно было бы жить. Вокруг есть только смерть.

Её родители… Где они встретили свою участь? Были ли вместе до конца?

Лайя сорвалась с места и отбежала, скрываясь от неярких отсветов костра в оглушающую тишину леса, который почему-то покинули его жители. Злость и отчаяние росли, переполняя. Она зажала рукой рот, сдерживая крик. Крепко обняла дерево, ища силы и поддержки.

Шагов Фенриса не услышала из-за частого пульса, что отдавал шумом в ушах. Почувствовав его объятия, Лайя вздрогнула.

– Не хотела будить, – тихо проговорила она, стараясь не выдать голосом своего состояния. – Всё нормально, я сейчас вернусь.

Он развернул её и прижал к себе.

– Что случилось? Что тебе наговорила танэри?

– Правду… – Лайя всё-таки всхлипнула.

– Какую? – спокойно поинтересовался эльф.

– Нам нигде не скрыться…

– И поэтому мы идем к Полосе отчуждения, – напомнил он, ласково целуя её висок.

– Там тоже смерть…

– Возможно.

– Ты прямо излучаешь надежду, – иронично усмехнулась Лайя, следом всхлипывая.

– В важных вопросах лучше опираться на здравый смысл и взвешенные решения, чем на слепую надежду. Больше шансов выжить.

Непоколебимая выдержка Фенриса осушила слёзы Лайи. Девушка отстранилась и заглянула в его глаза. В них сейчас царил покой и сила, уверенность в себе и в том, что делает.

– Думаешь, у нас получится? – спросила она, любуясь им.

– Мы будем очень стараться, – ответил он и наклонился, оставляя трепетное прикосновение губ на её щеке.

За мимолетным поцелуем последовал ещё один. Лайя расслабилась и откинула голову назад, подставляя лицо для нежных касаний его губ.

– Твоё решение быть со мной тоже было взвешенное? – спросила она, следом приоткрывая губы для поцелуя.

– Оно было единственно верным, – выдохнул он в её губы, сразу же накрывая своими.

Лайя утонула в охвативших её желаниях, ярко откликаясь страстью, но Фенрис почти сразу же отстранился и повел её обратно к костру.

– Не уходи больше никуда одна. Даже если нужно просто отлучиться в туалет. Поняла? – строго сказал он и пояснил: – По крайней мере, пока мы не поймем, что происходит на этом участке леса.

– Хорошо, – покладисто согласилась Лайя.

– Ложись, я всё равно проснулся, подежурю вместо тебя, – сказал он у костра.

Лайя так и сделала, радуясь, что не нужно говорить с Тэруми и смотреть на неё. И хоть умом Лайя понимала, что у танэри нет выбора, но всё равно была не готова принять услышанное.

– Ты убивал когда-нибудь таких же, как ты, магов? – услышала Лайя спустя время тихий шепот Тэруми.

– Было дело, – равнодушно ответил Фенрис.

– Сожалел?

– В тот момент нет. У меня был приказ.

– А сейчас?

– Сейчас сожалею, что твой внезапный приступ откровенности расстроил Лайю, – сказал Фенрис, поворачивая к танэри голову.

Тэруми встретила холодный блеск его глаз и замерла. Отблески огня плясали в его синеве, делая образ опасным. Внутри шевельнулась мысль… Если бы они встретились на территории империи при других обстоятельствах, смогла бы она одолеть его? И почему-то следом пришел ответ… Нет. Её привычка быть лучшей, непокорной, взбунтовалась, побуждая тело к действию. Рука дернулась, собираясь коснуться оружия.

Если Фенрис и заметил её порыв, то пропустил мимо.

– Ложись и ты, пока есть время. Я один подежурю, – сказал он и отвернулся к костру.