Сразу после праздников я получаю несколько небольших заказов за городом, которые легко скоординировать. Но мне необходим крупный проект, который приблизил бы меня к дому моей мечты. В течение многих лет я откладывала деньги на усадьбу в округе Оушен, штата Нью-Джерси. Я увидела его во время прогулки с родителями, когда была еще подростком. Любовь к садам и природе жила во мне с детства. И когда я увидела старые фруктовые деревья, луга, полные цветов, небольшой лесок и дом, внезапно решила, что однажды должна буду его купить.
Это совсем недешево, поэтому в последнее время приходится сильно экономить. Сам дом небольшой, но в цену, равную двум миллионам долларов, грубо оцененную риелтором, входят флигель, который я хотела бы использовать в качестве оранжереи, и два гектара земли. Уже несколько лет я работаю над проектом собственного сада, в котором планирую даже небольшое озеро, но постоянно что-то меняю, чтобы достичь идеала. Не знаю, будут ли этот дом вообще продавать, но я иду к своей цели и старательно откладываю с каждого заказа.
Еще мой прадед осознал ценность недвижимости в Нью-Йорке и купил несколько домов, чем полностью изменил свою жизнь. Он взял крупную сумму в кредит, который смог в скором времени погасить деньгами за аренду. После уже мой дед продолжил расширять семейную империю недвижимости и даже был избран мэром Нью-Йорка. После его смерти я унаследовала два дома и несколько квартир, которые сдаю в аренду. Конечно, я могла бы продать часть недвижимости, не моргнув и глазом, и купить усадьбу, о которой так мечтаю, но решила этого не делать. Но я хотела самостоятельно заработать деньги и купить на них свой собственный дом.
Прошло две недели после новогодней вечеринки. И, кажется, мое желание о большом проекте, как никогда, близко к исполнению. У меня назначена встреча с клиентом, крупным владельцем сети автосалонов, Ирвином Мэйем, который пожелал перестроить свой сад. Нам необходимо обсудить, чего он хочет, выяснить его пожелания, идеи и то, как он сам себе представляет конечный результат. Потом я осмотрю сад и займусь эскизом и сметой, чтобы мы могли обговорить в нашу следующую встречу все основные моменты.
Для меня приятной неожиданностью стал факт, что мистер Мэй живет буквально в миле от земли, которую я мечтаю приобрести. Кроме этого, до дома моих родителей было рукой подать, всего двадцать минут езды. Все складывалось отлично! В десять утра я находилась по указанному адресу и припарковывала машину. Передо мной возвышался впечатляющих размеров особняк с монументальными колоннами. Широкая и изогнутая дорога заканчивалась огромным фонтаном. Вокруг стоят слегка припорошенные снегом самшитовые деревья, подстриженные в форме различных фигур и шаров. Все это производит впечатление ухоженности и роскоши, но не походит на дом, в котором мне хотелось бы жить. Я подхожу к входной двери и нажимаю на звонок. Мне открывает дверь женщина со строго убранными в пучок волосами, но дружелюбными глазами.
– Добрый день. Мое имя Грейс Виллет-Голден. У меня назначена встреча с мистером Мэйем.
– Да, прошу вас, заходите. Я домработница, меня зовут Далила.
Я вхожу в прихожую, которая могла бы затмить любое гостиничное фойе. Пол вымощен блестящим мрамором золотисто-бежевого цвета, в центре которого выгравирован герб или логотип. По периметру стоят диванчик и комод, а также несколько растений в горшках. Все это делает помещение более жилым, потому что от белоснежных стен веет холодом.
– Позвольте взять вашу верхнюю одежду?
Сняв зимнее пальто, я благодарю Далилу.
– Вы можете расположиться в вестибюле перед кабинетом. Господин Мэй скоро будет.
– Благодарю.
Мне не пришлось долго ждать хозяина дома. Всем своим внешним видом он излучает авторитет, уверенность, спокойствие – и в этом не было никаких сомнений. Внешне мистер Мэй выглядел дружелюбно, но в его глазах заметна грусть.
– Мисс Виллет-Голден, добро пожаловать в мой дом. Прошу, следуйте за мной.
Он проводит меня в свой кабинет и предлагает занять место перед письменным столом.
Разговор проходит, как и с большинством клиентов, за исключением того, что это самый крупный проект за всю мою карьеру. Мистер Мэй хочет переделать весь сад, адаптировать его для людей с ограниченными возможностями и сделать удобным для проезда инвалидной коляски. Он не упоминал об этом ранее, а это значило, что я должна учитывать этот факт при перепланировке. После беседы мы вышли на улицу. Я думала о том, что из-за снега не удастся увидеть всю территорию сада, но мистер Мэй настолько любезен, что приказал расчистить снег, чтобы у меня появилась возможность представить себе масштабы предстоящей работы. В моей голове начинал складываться проект, но пока не хотелось его озвучивать. Мне нравилось оставлять своих клиентов в полном неведении, а потом ошеломлять своими идеями. Увидев все, что было нужно, мы договариваемся о будущей встрече, когда будут готовы первые эскизы.
Нью-Джерси прекрасен зимой: спокойствие снежных полей и лугов, небольшие леса, практически отсутствие домов, по крайней мере в этой части Оушена. Я осознанно выбирала место для своего будущего дома за городом, недалеко от мегаполиса. Надеюсь, что когда-нибудь буду жить здесь. Я сохранила бы офис на Манхэттене для работы с клиентами, но думаю, что многие смогут приезжать и сюда, в Нью-Джерси.
Наступил полдень, когда я сажусь в пикап. Мои пальцы заледенели, так долго мы находились на холоде. Пытаюсь согреть их горячим дыханием, но безрезультатно. Включаю печку на полную мощность и жду, пока машина и пальцы согреются. На обратном пути до меня дозванивается Эддисон. Я нажимаю кнопку громкой связи на руле.
– Привет, Чеширский кот. – Я называю ее так с того времени, как они с Дрейком снова сошлись. Она все время улыбается, где бы ни находилась и чем бы ни занималась. Порой я делала вид, что ее постоянная улыбчивость меня раздражает, но в глубине души считала, что это замечательно, – улыбка делала ее особенно привлекательной и неповторимой.
– Эй, сама такая. Ты еще в пути?
– Я была у клиента в Нью-Джерси, сейчас еду в офис.
– Есть желание сходить с Тай, Люком и мной после работы в коктейль-бар?
– Конечно, прекрасная идея.
– Отлично. Люк заберет нас на машине, так что не придется мерзнуть на улице.
– Замечательно! Я достаточно намерзлась сегодня!
– Как все прошло? Это тот большой проект, о котором ты упоминала?
– Даже больше, чем я могла себе представить!
– Рада слышать. Ты, заядлый трудоголик, любишь работать.
– Да, ты права. Но мне очень хочется, чтобы в жизни было что-то еще, кроме работы. Ты меня понимаешь?
– Конечно, понимаю. Подумай, может, ты сама создаешь себе трудности? Просто найди хорошего парня и наслаждайся.
– Если бы мне хотелось только этого, я давно бы так и поступила. Но я не ищу быстрый секс, мне нужны серьезные отношения.
– Ты знаешь, что это пугает большинство парней до чертиков.
– Поэтому и хочу того, кто ищет то же, что и я.
– Такой мужчина обязательно существует, тебе просто нужно время, чтобы найти его.
– Я готова. Мне ничего другого и не остается, только ждать.
– Когда придет тот самый, ты поймешь, что ожидание того стоило. Нет ничего прекраснее на свете, чем найти любовь всей своей жизни.
Я знала, что она говорит о себе и своем опыте, и была невероятно рада за нее, потому что моя лучшая подруга, как никто другой, заслуживала счастье.
– Спасибо за поддержку. Любое стоящее дело требует времени, поэтому я не собираюсь сходить сейчас с ума. В конце концов, я уже некоторое время одна и неплохо справляюсь с этим.
– Поговорим об этом позже. Я тебя люблю. Будь осторожна на дороге, на Манхэттене снова идет снег.
– Хорошо, до встречи.
В офисе меня ждет целая гора документов. Как мне не хватает постоянного помощника! Как ландшафтный дизайнер, я часто сотрудничаю с другими фирмами, которые выполняют большую часть черновых работ. Моя задача – это чистовая отделка. В течение нескольких лет я нанимаю нескольких студентов на время каникул, которые заинтересованы, ответственны и хорошо работают. Но у меня растет количество довольных клиентов, которые с удовольствием рекомендуют мою кандидатуру всем своим знакомым, соответственно, и объем работы постоянно возрастает. Поэтому я позвонила в службу занятости и сообщила, что нуждаюсь в сотрудниках. Они согласились отправить мне интересные резюме, и тогда, кажется, надо будет провести собеседования с кандидатами.
Около трех часов, закончив неотложные дела, наконец-то сажусь в пикап и отправляюсь домой. Конечно, на метро было бы быстрее, потому что в это время есть большие шансы попасть в пробку. С собой у меня подписка на аудиокниги, поэтому я наслаждалась подаренным временем и заново погружалась в мир Джейн Остин.
Открыв дверь квартиры, я чувствую восхитительный запах еды. Мой желудок приветствует присутствующих громче, чем мой голос. Тай, раскладывая белье на диване, громко смеется.
– Ты опять ничего не ела весь день?
Голос Эдди звучит осуждающе, но она права, я часто забываю про еду, когда погружена в работу. Неприятная привычка, от которой надеюсь избавиться, когда появится помощник в офисе.
– Мам! Я сейчас готова слопать все, что ты с любовью наколдовала. – Я называю Эдди мамой, когда она выходит за рамки в своем стремлении заботиться обо всех нас. Ее это немного злит. Но с другой стороны, она подобна связующей нити, которая объединяет всех нас.
– Ну, тогда тушеное мясо придется тебе по вкусу. Тебе полагается две порции.
– Поверь мне, Эдди, я готова съесть целую индейку, подобно той, которая была на День благодарения. – Мои слова смешат подруг.
– Как можно так много есть и оставаться такой стройной?
– Без понятия. Может, дело в хорошем обмене веществ? Или я пересмотрела «Девочек Гилмор», и их способность есть сколько влезет передалась мне.
– Возможно, что все вместе, – хихикает Тейлор.
– Давай ешь быстрее, а то приедет Люк и все съест.
Это были решающие слова. Поскольку я уже разделась, сразу приступаю к еде, напоминая себе есть потихоньку, чтобы не стало плохо. Тейлор закончила с вещами, а Эдди прибралась на кухне.
– Когда приедет Люк?
– Он должен быть через минуту, – говорит Тейлор и уходит в комнату переодеться.
Эддисон садится рядом со мной, пока я доедаю мясо.
– Люк предложил выбираться куда-нибудь каждую среду, чтобы поднять себе настроение перед пятничным кутежом.
– Думаю, смогу присоединиться, потому что теперь буду посвободнее. Я решила нанять себе сотрудника.
– Серьезно?
– Да. Сад мистера Мэйя, где я сегодня была, просто огромен, и он хочет его полностью переделать, сделать удобным для передвижения на инвалидной коляске. Мне часто придется бывать там, поэтому нужен человек, который будет работать в офисе и заниматься более мелкими проектами.
– Надеюсь, ты сможешь найти кого-нибудь. Мы с Дрейком долго искали подходящую команду. К сожалению, не все готовы ответственно и много работать.
– Я просто позволю этому случиться. Не хочу что-то форсировать. Если я кого-то найду к весне, он или она смогут показать себя уже в деле.
– Хорошо, что ты так спокойно к этому относишься.
– Ладно, беги в душ, я приберу здесь. – Я поворачиваюсь к ней и целую в щечку. В этот момент открывается дверь и заходят Люк с Зейном, который уставился на нас с открытым ртом.
– Прошу прощения, не хотел мешать вашим ласкам, – шутит Зейн. Замечаю, как взволнованно он сглатывает, вероятно представляя нас страстно целующимися в своих грязных фантазиях. Он быстро отводит взгляд и проводит рукой по волосам. О да, кто-то представляет нас без одежды!
– Мы закончили, – подмигивает Эддисон и показывает ему язык, понимая, что у Зейна все мысли сводятся к одному.
Я не обижаюсь на него. Улыбнувшись, приветствую парней кивком головы и объятиями. А потом я спешу в ванную комнату, которая, слава богу, свободна, потому что Тейлор заняла единственный туалетный столик в своей комнате. Решаюсь побаловать себя горячим душем, чтобы согреть замерзшие за день косточки. После душа распускаю волосы, заплетенные в косу, которую я всегда делаю на работе. Хочу сделать конский хвост, но опускаю руки и смотрю в запотевшее зеркало на свой расплывчатый контур. Протерев зеркало, снова смотрю на свое отражение: волосы ниспадают так, что прикрывают грудь и интимные зоны, щеки покраснели от горячей воды, а глаза блестят. И тут я понимаю, что мне не нужен эффектный макияж или глубокие вырезы, чтобы привлечь к себе внимание. У меня хватает уверенности сказать, что я красивая. Конечно, мне хотелось бы грудь побольше и более упругую попу, но в общем и целом я люблю свою фигуру такой, какая она есть. За такое позитивное отношение к своему телу я благодарна Эддисон, которая всегда гордится своими пышными изгибами и даже какое-то время подрабатывала моделью.
Я открываю шкаф, чтобы достать полотенце, и замечаю, что их там нет. Ох, скорее всего, они остались внизу на диване! Заматываюсь в полотенце для рук, которое едва прикрывает мою попу, не говоря о теле, и уже хочу бежать в комнату, как неожиданно сталкиваюсь с кем-то в коридоре, и мы оба валимся на пол. Глубоко вздохнув, убираю волосы с лица и понимаю, что это Зейн.
– Ну-ну, Грейс, не так сильно. – Я чувствую, как его веселый голос заставляет вибрировать тело подо мной.
Его слова не сразу доходят до меня, потому что нахожусь в состоянии шока. Во-первых, как подобная ситуация вообще могла произойти со мной, во-вторых, я лежу полуголая на Зейне, а его теплая рука покоится на моей попе. Уверена, его правая рука оказалась там случайно, но это прикосновение волнует мое тело.
– Прости. Я тебя не видела, – хрипло шепчу слова извинений.
– Это не удивительно, ты всегда ходишь с опущенной головой.
Да, у меня есть такая раздражающая черта характера. Я действительно часто хожу, опустив голову, и даже могу врезаться в уличный фонарь.
Мне хотелось побыстрее оказаться в комнате, чтобы Дэн не увидел меня голой.
– Я вижу тебя такой… – Зейн запинается и начинает водить большим пальцем правой руки по моей попе. Я замираю. Наконец-то мне удается со смущением освободиться из его объятий и встать, понимая, что полотенце в любом случае слишком короткое, чтобы что-то прикрыть. Я ожидаю, что Зейн что-нибудь скажет, но он закрывает глаза.
– Можешь открывать глаза, я прикрылась.
Робко приоткрыв глаза, он смотрит на мои молочно-белые ноги и сглатывает.
– Мне очень жаль, Грейс. Я не хотел тебя лапать. – Зейн поднимается и смотрит на меня извиняющимся взглядом.
– Ничего. Будем считать, что я спровоцировала тебя. – Что? Что я несу? Что мне сделать? Зейн тоже хочет что-то сказать, но я опережаю его: – Пора идти…
Не закончив фразу, я прихожу в себя и стремительно бегу в комнату.