Май, наконец, дождался своей очереди. И, едва часы пробили его черед, сразу пустился наводить свои порядки.
Смешливый проказник, предвестник лета, забияка и волшебник, громовержец и шутник. Это все о нем. А еще он искусный художник и щедрый сеятель, капризуля и привереда, причудник и садовник.
В селе май любили все, от мала до велика, но по разным причинам.
Крестьяне готовились к посевной, по полям забродили трактора. Целыми семьями жители выходили в огороды, обихаживали сады, обрабатывали деревья. В народе не зря говорили, мол, пришел май – только успевай да не зевай.
Дети любили этот месяц совсем за другое: с нетерпением ждали каникул, летнего безделья, купания в реке, походов в лес, веселых вечеров у костра.
А для учителей май – пора, пожалуй, самая сложная и ответственная, ведь впереди конец учебного года, проверочные и контрольные работы, переводные испытания и, самое главное, выпускные экзамены.
Школа гудела, как разбуженный пчелиный улей. Еще шли уроки, еще объяснялись новые темы, но уже готовился экзаменационный материал, составлялись графики контрольных работ. А в школьном саду уже вовсю работали ученики младших классов: готовили грядки к посеву, очищали клумбы и белили стволы деревьев.
Елизавета, у которой не было в этом учебном году классного руководства, все свободное внеурочное время проводила с малышней в школьном саду. Вместе с учителями начальной школы они старались занять детей: учили их правильно работать с граблями, лопатами, обрезать деревья, показывали разные семена.
В общем, работа кипела, и ее хватало всем.
Сегодня Елизавета с девчонками из второго «А» выбирала место для клумбы, где хотела посадить кусты георгинов. Предложения сыпались одно за другим: кому-то хотелось соорудить клумбу возле школьной калитки, кому-то – под окнами своего класса или посреди большого сада.
Лиза добросовестно выслушала всех, но предложила посоветоваться с завхозом, которая стояла неподалеку. Девчонки дружной гурьбой кинулись за советом к завхозу, а Елизавета, поправляя выбившуюся прядь волос, обернулась в сторону школьной ограды и заметила там девочку, которая робко и внимательно наблюдала за ними.
Лиза удивленно отметила, что девочка ей не знакома. В селе только одна школа, поэтому все дети, достигшие школьного возраста, учились только здесь, и учителя, волей-неволей, конечно, знали всех детей хотя бы в лицо.
Вернувшиеся второклассницы на некоторое время отвлекли Елизавету, но через несколько минут она снова обернулась туда, где стояла маленькая незнакомка. Что-то ее зацепило: то ли робкий взгляд малышки, то ли ее отрешенность, то ли что-то трудно объяснимое, но мгновенно уловленное опытным женским взглядом.
Девочка все стояла за школьным забором, вцепившись в железные прутья. Встретившись взглядом с Елизаветой, она не убежала, но потупилась, сжалась.
Не в силах справиться с любопытством, учительница решительно подошла к забору и внимательно присмотрелась. Сердце дрогнуло: девочка была одета не очень опрятно, теплая кофта не застегивалась, а платьице, видневшееся из-под кофты, оказалось измятым и чуть надорванным по подолу. На босых ногах ребенка Лиза заметила резиновые сапоги слишком большого размера.
– Ты кто, милая? Как зовут тебя? – ласково улыбнулась она.
Девочка несмело глянула на нее и прошептала:
– Лиза.
Елизавета от неожиданности чуть не поперхнулась глотком воздуха, вдохнув его слишком много.
– Да ты что? Какой сюрприз. И меня зовут Лиза.
– Правда? – девочка робко переступила с ноги на ногу.
– Правда, – Елизавета наклонилась к ней. – А что ты там стоишь? Иди к нам.
– Нельзя, – девочка испуганно отступила на шаг назад.
– Почему, Лизонька?
– Дядя запретил заходить на школьный двор.
– Дядя? – Елизавета озадаченно нахмурилась и обеспокоенно оглянулась на учениц. – Девочки, не разбегайтесь. Подождите минуточку, я сейчас вернусь. – Она прислонила грабли к дереву, вышла за калитку. – Почему дядя? Ты с кем живешь?
– Чужим нельзя ничего рассказывать. Это опасно, – девочка настороженно сдвинула светлые бровки.
– Правильно. Ну, а сколько тебе лет, скажешь?
– Восемь.
Елизавета пристально посмотрела на ребенка. Лицо бледное, худенькое. Белые, словно лен, волосы заплетены в две косички. Руки плохо вымыты, ногти не подстрижены.
– Лизонька, а ты где живешь? Почему в школу не ходишь? И одета не по сезону, прохладно еще все-таки.
– Живу там, за перекрестком, – девочка застенчиво пожала плечами. – В сером доме с большой трубой. А в школу меня еще не записали.
И тут до Елизаветы дошло. Она вспомнила рассказ Ольги про семью беженцев.
– Мне кажется, я знаю, откуда ты, – она ласково погладила девочку по голове. – Что ж. А ты не бойся меня, я – учительница. А вон те девчонки – мои ученицы. И мне кажется, мы уже не совсем чужие с тобой, правда? Ты знаешь, как меня зовут и где я работаю. А живу я тоже за тем большим перекрестком, только еще ближе к лесу. Самый последний дом с голубыми ставнями – мой. Запомнишь?
– Запомню, – смущенно отозвалась девочка.
– Ну, и отлично. Если захочешь, приходи ко мне в гости. Придешь?
– Не знаю, – малышка боязливо опустила глаза. – Без разрешения нельзя. А когда приходить?
– Ты спроси, конечно, разрешения, – радостно засмеялась Елизавета. – Обязательно спроси! А если можно, приходи вечером. Я сейчас на работе, а как начнет вечереть, приходи. Только ты дома взрослым скажи, куда идешь, чтобы они не волновались.
Она еще раз погладила малышку по льняным волосам и торопливо пошла назад. Когда же через пару минут оглянулась, девочки уже не было поблизости.
Майский день долог и светел. Он движется неторопливо, дарит возможность всему живому полюбоваться на его яркость. Воздух, будто позолоченный лучами солнца, искрится. Молодая сочная листва, только что набравшая силу, радуется состоявшемуся обновлению. Повсюду царят легкость и ясность.
Майский вечер ото дня не отстает, он подступает незаметно, крадется осторожно, чтобы не разрушить воздушность и грациозность дневного очарования.
Елизавета сидеть без дела не умела. Беспокойная, подвижная и хлопотливая, она то мастерила, то вышивала, то вязала, то украшала. Вот и сегодня, вернувшись из школы, занялась уборкой. В это время она думала, анализировала, вспоминала. Эта привычка, воспитанная в ней с детства, помогала, успокаивала и давала силы для принятия решений.
Нынче ей отчего-то хотелось перемен. Она поменяла скатерть, вымыла подоконники. Торопливо повязала фартук и засучила рукава, решив еще и полы вымыть. Но даже тряпку намочить не успела, услышала, как возле дома остановилась машина.
– Хозяйка! Ты дома? – раздался мужской голос.
– Господи, надо же, – досадливо буркнула Елизавета. – Только его здесь не хватало! – Она сняла фартук, оправила домашний халат, вышла на крыльцо. – Дома. День добрый.
За забором стоял большой серый джип, а возле него, прямо у калитки, – мужчина. Высокий, статный, коротко стриженый, в модных потертых джинсах и белой футболке.
– Да уж не день, а вечер, – он приветливо развел руками. – Но, надеюсь, добрый.
Елизавета молча смотрела на этого красивого мужчину. Кроме досады и раздражения этот человек ничего в ней не вызывал. Но привычка сдерживать себя и свои эмоции не позволяла Елизавете сказать то, что крутилось на языке.
– Что-то случилось? – Она сошла с крыльца. – Зачем вы здесь?
– В дом не пригласите? – мужчина внимательно посмотрел на нее.
– Нет. У меня другие планы. Извините.
Он недовольно вздохнул, потоптался на месте.
– Ну, ладно. Тогда не буду вас задерживать.
Она облегченно выдохнула и, уже отвернувшись, спохватилась:
– А зачем приезжали?
– Дел, честно говоря, особо не было. Хотел вас увидеть.
– Спасибо за честность, но не тратьте попусту время. Не нужно этого, Арсений.
– Чего этого? – прищурился он.
– Ничего. Ни поездок, ни звонков, ни подарков. Как бы помягче сказать. Мы же просто случайные знакомые. Ну, правда. Не придумывайте ничего лишнего, и вам будет легче жить.
– Откуда вы знаете, как легче? – досадливо нахмурился мужчина. – Чушь какая-то. Даже преступнику оставляют надежду.
– Вы – не преступник, а я – не судья, – Лиза равнодушно усмехнулась и пошла к крыльцу.
Арсений Минаев появился в ее жизни после нового года.
Во время зимних школьных каникул Елизавета с группой учителей отправилась в областной центр на конференцию, организованную департаментом образования. Настроение бурлило, они понимали, что конференция особенных хлопот не доставит, времени отнимет всего полдня и позволит им вторую половину дня погулять по городским магазинам.
Учителя есть учителя. Они добросовестно отсидели на конференции положенное время и, весело щебеча, кинулись дружной толпой в торговый центр. Оживленно болтая, женщины ходили по отделам, высматривали, выбирали, примеряли. Елизавета не очень любила такие коллективные вылазки. Ей отчего-то было неловко примерять на людях вещи, казалось неприличным задерживать коллег и неуместным всеобщее обсуждение достоинств какого-нибудь платья.
Но в тот день она отступила от своих правил, да и то не ради себя. У одной из дочерей Ольги ожидалось важное событие: девочка заканчивала девятый класс. Елизавета хотела купить ей туфли. Правда, без примерки брать обувь опасалась, но уж больно туфли были хороши: как раз о таких Ольгина дочь мечтала.
И Елизавета решилась. Осмотрев туфли со всех сторон раз десять, покрутив их и так, и эдак, она нерешительно улыбнулась продавцу.
– Я возьму.
Скучающая у прилавка полногрудая продавщица облегченно вздохнула:
– Ну, слава богу! А то вы их так рассматривали, будто решили обязательно найти брак.
– Так ведь недешевая вещь. И не для себя беру, неловко подарить некачественный товар.
– Ну, так нет брака? Пробиваю? – продавщица ехидно сморщилась.
– Да, да, да.
Елизавета обернулась к сумке, стоящей на лавочке возле кассы, распахнула ее. Нахмурилась. Схватилась за сердце. Кошелька не было. Растерявшись, Елизавета сунула руку в один карман, в другой. Пусто. Она приказала себе не нервничать и опять открыла сумку. Высыпала содержимое на лавку. Но кошелек не нашла.
– Что за напасть такая.
Жуткая паника охватила Елизавету. Она опустилась на лавочку и расстегнула пальто.
Полногрудая продавщица вышла из-за прилавка.
– Что у вас там случилось? Потеряли что-то?
– Кошелек, – Елизавета побледнела. – Там все. И деньги, и карта, и ключи от дома и кабинета в школе.
– Понятно, – недовольно буркнула продавщица. – Так не пробивать туфли-то?
– Да какие туфли? – нервно всхлипнула Елизавета. – Кошелька-то нет!
Полногрудая продавщица поджала губы и хмуро глянула на растерянную покупательницу.
– Что ж ты расселась? Некогда рыдать.
– Ума не приложу, куда он подевался, – продолжала всхлипывать Елизавета.
– Так иди ищи. Вот деревня-то, – продавщица раздраженно колыхнула полной грудью.
– Да я вроде бы везде посмотрела, – Лиза, не обращая внимания на ее нервный тон, развела руками. – У меня сумка вот только. А в ней нет кошелька.
– Вытащили, – хлопнула себя по круглым бокам продавщица. – Как пить дать, вытащили! Вот гады! А ты чего рот раскрыла? Надо следить за своими вещами! Эх, ты, разиня!
Раньше Лиза никогда бы не позволила так разговаривать с собой, но сейчас ей было не до того. Она сложила вещи обратно в сумку, застегнула пальто и пошла к выходу.
– Эй! Ты куда направилась-то? – вдруг окликнула ее полногрудая дама.
– Домой поеду, – Лиза огорченно вздохнула.
– Вот растяпа, – продавщица подскочила к ней, на ходу теряя показное безразличие. – Не домой, а в полицию иди, хоть заявление напиши. Пусть ищут, это их работа!
– В полицию? Зачем? И так понятно, что никто искать не будет, – нерешительно остановилась Елизавета.
– А ты все равно напиши заявление, – продавщице явно понравилась роль наставницы. – Имеешь право. Вот тут, за нашим торговым центром, есть отделение полиции, как выйдешь – сразу направо. – Ну? Пойдешь?
– Пойду, – безропотно кивнула поникшая Лиза.
Елизавета понуро побрела на улицу и, повернув направо, буквально наткнулась на большое серое здание. Оглянувшись по сторонам, она толкнула тяжелую дверь и оказалась в небольшом коридорчике.
Перед ней за стеклянной стенкой сидел дежурный. Он недовольно поглядел на растерянную женщину и, наклонившись в крошечное окошко, спросил:
– Вам чего, гражданочка?
– Мне заявление написать, – несмело улыбнулась Елизавета.
– А что стряслось-то?
– Кошелек украли.
Дежурный сразу потерял к ней интерес и уставился как на надоедливую муху.
– Вы дома внимательно посмотрели? Может, забыли?
– Дома? Я совсем не смотрела, – сердито зыркнула на него Лиза.
– Вот видите, – он удовлетворенно кивнул. – Идите и посмотрите.
Но к Елизавете, уставшей от понукания чужих людей, вернулась прежняя уверенность. И она ринулась в бой…
– Нечего мне дома высматривать. Знаю точно, что я его с собой брала.
– Забиваете вы нам голову, гражданочка, неважными мелочами, – досадливо сморщился дежурный.
– Как это неважными? – вышла из себя Лиза. – Это кто здесь решает, важные у меня дела или нет? Ишь, умник какой нашелся, – неосознанно добавляла она громкости и ярости своему голосу. – Или надо, чтобы человека убили? Тогда вы зашевелитесь, и дело станет важным?
– Ишь ты, сразу в крик! Ходят тут со всякой ерундой, – совсем обозлился раздосадованный дежурный.
Но теперь уже Елизавету трудно было урезонить и остановить. Она запальчиво хлопнула ладонью по небольшой полочке под окошком дежурного.
– Что это за порядки здесь? У человека беда, а им до лампочки! Или принимайте заявление, или вызывайте вашего начальника!
Чуть дальше по коридору отворилась дверь, и оттуда вышел высокий статный мужчина в форме.
– Что за шум, а драки нет? Самойлов, что происходит?
– Вы кто, начальник? – резко обернулась Елизавета.
– А в чем, собственно, дело? – сдвинул брови майор Минаев.
– А дело вот в чем, – Елизавета сердито ткнула пальцем в опешившего дежурного. – Вот этот не хочет принимать заявление.
– Товарищ майор, – вытянулся в струнку дежурный, – да она, сумасшедшая баба, чуть в драку не кидается.
– Врет он! Ишь наглый какой! Как вы только таких держите? Я ему все спокойно объяснила, а он домой отправляет!
Офицер, едва сдержался, чтобы не расхохотаться: уж очень занятная перепалка случилась между нерасторопным Самойловым и очень красивой незнакомкой. Но, чтобы не усугублять конфликтную ситуацию, майор приветливо обернулся к женщине.
– Прошу вас, не волнуйтесь. Сейчас мы во всем разберемся, все оформим, все сделаем, как полагается по закону. Пройдите, пожалуйста, в мой кабинет. Вот сюда.
Раздосадованная Елизавета постояла, успокаивая закипевшие эмоции, выдохнула и пошла за майором в его кабинет разбираться.
Так и познакомилась Елизавета Алексеевна, учитель труда и домоводства, с Арсением Минаевым, майором полиции, человеком добрым, отзывчивым и, что совершенно недопустимо для работника полиции, невероятным романтиком.