Тера увидела принца и Кенхо издалека и запаниковала. «Что им от меня надо? Пришли арестовать за то, что спрятала листы с подписями? Должны же понимать, что мне нужна защита. Иначе, как я получу свои деньги?
И чем больше она приближалась к краю толпы, в которой стоял принц, тем больше нервничала. Выставила себя полной дурой. Наверняка они смеялись над ее глупостью.
Она по привычке оглядывала лица зрителей и заметила вокруг принца несколько человек, которых уже видела раньше. Эти люди никогда не бросали деньги за представление, они все время что-то высматривали и выискивали. Сейчас они стояли почти вплотную к Эйнару, и девушке стало тревожно, потому что Кенхо куда-то пропал.
Она опять хотела развернуться и идти обратно, делая вид, что не замечает наследника, но звон монет привлёк ее внимание. Принц вытащил кошелёк и потряс им.
– Эй, циркачка! – крикнул он. – Что-то ты в этот край не заглядываешь. Заработать не хочешь?
– И правда! – тут же поддержали его зеваки.
– Стоишь тут, ничего не видно.
– Давай, к нам, красавица!
Девушка нехотя направилась к ним. Она ловко подкинула на одной руке яблоки, а вторую протянула за мешочком.
– Заслужила – награди! – весело крикнула она.
– Подойди ближе, – приказал Эйнар.
– Не могу. Мое представление для всех.
– Значит, тебе деньги не нужны?
– Ха! Нашёлся умник! – циркачка обвела зрителей взглядом. – Есть тут кто-то, кому деньги не нужны?
– Нет! – дружно взревела толпа.
И вдруг Тера увидела, как один из незнакомцев подал остальным знак. Перепутать этот жест было невозможно ни с чем. Мужчина поднял два пальца и показал ими на Эйнара. Девушка действовала рефлекторно: она на мгновение застыла, а потом резко швырнула все яблоки в людей, и плоды, направленные потоком силы, попали точно в цель.
Зеваки с криками рассыпались в разные стороны. На пустом месте остались только три человека, которые схватились за головы и от удара, казалось, потеряли ориентир. Они вопили, ругались, крутились волчком и вытирали яблочный сок, который стекал по их лицам и явно щипал глаза.
Наконец заметив, что вокруг них люди исчезли, незнакомцы бросились врассыпную.
– Держи воров! – заулюлюкала Тера и показала на незнакомцев пальцем.
– Где воры?
– Вот они.
– Держи!
Кто-то даже погнался за троицей, но она успела скрыться.
– Что случилось? – прибежал запыхавшийся Кенхо. – Вас ни минуту нельзя оставить одного.
– Сам не понимаю, – пожал плечами принц. – Ее надо спросить.
Но Тера уже стояла рядом с протянутой рукой. Она пошевелила пальцами, требуя мешочек.
– Ты спятила? Совсем нюх потеряла? – схватил ее за шиворот Кенхо.
– Вот и помогай вам после этого! – не растерялась она. – Люди добрые, я этого горожанина от воров спасла, а он не хочет меня отблагодарить!
– И правда, совсем молодежь совесть потеряла, – тут же поддержали девушку зеваки.
– Отдай ей деньги, парень! Сам обещал!
Эйнар заметил, как от балагана бегут к ним директор и силач Громила. Он сунул мешочек в руку циркачки и быстро сказал:
– Встречаемся через час у моста. Есть разговор.
– Я не пойду.
– Заплачу вдвое больше!
Друзья развернулись и растворились в темноте.
– Что тут случилось? – Мистель выдернул из рук Теры мешочек. – Опять ты?
– Она не виновата, – заступились зрители. – Воров чуть не поймала.
– Ловко ты их! – цокнул языком один из зевак.
– Ага! Раз – и всем троим по лбу. Вот это меткость! А ещё так можешь?
– Конечно, – Тера высвободилась из рук директора. – Хотите проверить на себе?
– Нашла дураков! – отхлынули зрители.
Мистель заиграл на лютне и запел грустную песню, веселящиеся горожане почти сразу переключились на другое настроение.
Представление длилось долго. Тера устала, да ещё и Мистель не отходил ни на шаг, словно подозревал ее в чем-то. Ускользнуть удалось только ближе к ночи. Девушка тихонько переоделась, выбралась из шатра, но уйти далеко не смогла: дорогу преградил Громила.
– Куда?
– Прогуляться.
– Вернись. Директор приказал.
– Не хочу!
Громила схватил ее в охапку и потащил к Мистелю. Но тут ему под ноги кинулся карлик и вцепился мертвой хваткой в штаны силача.
– Уйди! – заревел тот, но отвязаться от Дрима было не так-то просто.
Тера мгновенно воспользовалась помощью друга, ей даже усилий не пришлось прилагать. Она изловчилась и укусила Громилу. Бедный гигант растерялся от двойной атаки. Не обладая большим ухом, он не знал, с кем первым надо сражаться, и ослабил хватку.
Девушка дернулась и оказалась на земле. Ее будто ветром подхватило. Так быстро она ещё никогда не бегала, только завернув за угол и поняв, что погони нет, она перешла на шаг.
– Бедняга Дрим, – бормотала себе под нос. – Потерпи немного, я принесу тебе вкусненького.
До моста она добралась быстро, но ни принца, ни Кенхо не увидела. Тогда сунула два пальца в рот и залихватски свистнула.
– Чего шум подняла? – проворчал приятель принца за ее спиной. – Долго ждать себя заставляешь.
– Не хотели бы, не ждали, – огрызнулась она и оглянулась.
– За тобой кто-то гонится? – поинтересовался Эйнар и тоже посмотрел по сторонам.
– Директор лютует. Из-за вас я все время убегаю, вот он и злится. Говорите, зачем звали?
– Нужна твоя помощь.
– Опять? Да вы ненасытные!
– А разве у нас не взаимовыгодная договоренность? – спросил принц, схватил девушку за локоть и потащил под мост.
– Ты чего?
– Стражники. Скоро комендантский час. Поймают – сразу в тюрьму.
– А вы чего болтаетесь?
– У нас есть пропуск.
Принц приподнял край камзола и показал печать, висевшую на поясе. Тера сразу вспомнила, что похожая вещица была и у ее мамы. Сердце сжалось от боли. «Мамочка, где ты? Увидимся ли мы когда-нибудь?», – подумалось ей.
– Ну, хватит тянуть кота за хвост. Говорите!
– Завтра у меня поединок с главнокомандующим дворцовой стражей.
– Поздравляю. А я тут причём?
– Мне нужна твоя магическая сила.
Эйнар произнёс эти слова так тихо, что Тера засомневалась, что расслышала правильно. В голове заметались испуганные мысли: «Как он узнал? Откуда?»
– Ага! Сила значит. А это видели?
Она показала приятелям кукиш, развернулась и побежала обратно.
– Комендантский час! – услышала она крик за углом.
Девушка заметалась, не зная, куда скрыться. Как на грех рядом с мостом были только лавки, закрытые на амбарные замки. Ни кустов, ни деревьев, за которыми можно спрятаться, она не заметила.
Вдалеке показалась четверка городских стражников. Они чеканили шаг, размахивали фонарями, и наконечники их пик блестели в призрачном свете. Воины заглядывали в каждый проулок, выискивали случайных прохожих.
Кто-то схватил Теру за руку и дернул назад. Она чуть не выпустила на волю силу, но сдержалась и не прогадала.
– Стой смирно – прошептал ей в шею голос принца.
Он накинул ей на плечи плащ, а голову укрыл глубоким капюшоном так, что она ничего не видела.
– Кто здесь? – заметили их стражники.
– Его Высочество инспектирует охрану улиц, – ответил Кенхо.
Он вышел вперед и показал печать, а за ним встал и Эйнар. На Теру за спинами друзей никто не обратил внимания.
– Служим Его королевскому Высочеству! – крикнули стражники и поклонились.
– На пустыре во время представления цирка вы заметили несколько человек со спрятанным под одеждой оружием. Они были одеты как крестьяне, но выправкой и манерами напоминали военных.
Однако командир дозора не обратил внимания на его слова. Он взмахнул рукой, направляя подчиненных к мосту.
– Нам нужно проверить здесь. Под сваями часто прячутся нарушители.
– Все в порядке, – мы уже там посмотрели, – преградил дорогу стражникам Кенхо.
– Будьте бдительны! Проверьте гостей в тавернах и на постоялых дворах, – приказал принц.
Командир озадаченно смотрел на друзей, но выполнять приказ не торопился. Тера невольно сжалась, мечтая превратиться в тень. Наконец воин поклонился.
– Слушаемся, Ваше Высочество!
Стражники развернулись и трусцой побежали в обратную сторону, а принц и Кенхо потащили девушку в укромное местечко.
Тера сопротивлялась, но не слишком активно, надеялась еще выкрутиться из скользкой ситуации. Однако приятели затащили ее под мост, прижали к свае и потребовали немедленного ответа.
– Ваше Высочество, у меня нет никакой силы, – попыталась отвязаться от друзей она.
Она с тоской поглядывала на соблазнительный проход между домами, который заметила только сейчас, и ругала себя за жадность, из-за которой оказалась в трудном положении.
– И как прикажешь объяснить, что ни один камень не долетел до нас во время сбора подписей?
– Вас защищают небеса.
– Хорошо. А твою небывалую меткость? Ты тремя яблоками попала в людей, которые стояли в разных местах.
– Долгими тренировками.
– Ну, а везение под ножами Громилы тоже спишешь на бесстрашие, данное Богами?
– Даже нищей циркачке может в чем-то улыбнуться удача, – усмехнулась Тера.
– Ишь, какая ты везучая! – хмыкнул приятель принца.
Он подошел близко и теперь скалой нависал над хрупкой Терой. «Козел! Вот пристал!» – подумала она и накрыла себя куполом. Парень резко выпрямился, словно наткнулся на стену, и удивленно посмотрел на нее. Потом выставил ладонь, проверяя упругость защиты, но Тера на долю мгновения раньше угадала его порыв и спрятала силу.
И зря: потеряв внезапно опору, Кенхо упал на девушку, и оба свалились на влажную землю.
– Ты что творишь? – взвизгнула Тера, ткнула его кулаком в бок и вскочила на ноги. – Сам свинья и меня в грязи вымазал.
– Заткнись, нищенка, пока не получила! – приятель принца поднялся, отряхиваясь.
– Ага! – подбоченилась Тера. – Давай!
Она уже не сомневалась, что это ее дружок из детства. Нисколько не поумнел. Вымахал, как столб, а остался таким же задирой и драчуном. Ее так и подмывало заехать ему хорошенько в поддых, чтобы привести в чувство, заодно и мозги поставить на место.
– Да ты… да я…
Он схватил Теру за шиворот и встряхнул так, что ее зубы щелкнули. Это ещё больше раззадорило девушку.
– Смелый нашёлся? Давай, нападай! Я твои ручонки вмиг оторву и на корм рыбам отправлю.
– Чт-о-о-о? – взревел парень.
– А ну, заткнулись оба!
Принц бросился между скандалистами и растолкал их. Но парочка сверлила друг друга взглядами, ни один не хотел уступать. Наконец Кенхо сдался первым.
– Пусть не лезет! То же мне! Принцесса из балагана!
– Да, принцесса! Не твоё дело! – выпалила Тера.
– Кенхо! А на это что скажешь? Кенхо, посвети!
Принц внезапно сорвал с нее шейный платок. Циркачка пискнула, но не успела закрыться руками и расстроилась: потеряла осторожность, и ее тут же поймали в ловушку.
– Знак Богов! – восхищенно зацокал языком помощник принца.
– Это всего лишь большая родинка. У многих она есть, – попыталась отвертеться Тера.
– Но ты ее прячешь, а это вызывает сомнение.
В ее голове шла настоящая война мыслей, но ни одна из них не предлагала разумный выход. Девушка могла сейчас раскидать друзей и сбежать, но куда? Она сразу представляла последствия своего поступка. Балаган мгновенно уничтожат, всех артистов арестуют, а за ней устроят такую охоту, что мир покажется величиной с ладошку.
Нет, такого допустить нельзя. Но и признаться пока, что они старые знакомые, она не могла. Много воды утекло с тех пор, вдруг прежние друзья стали теперь ее злейшими врагами.
– Ладно, особой силы у меня нет, но кое-чему в жизни научилась. Чем могу помочь? – скрепя сердце соглашается она.
«Нужно убедить Мистеля покинуть этой ночью столицу Атрейна!» – решила она про себя.
– Главнокомандующий Крис – лучший воин в королевстве. Его победить можно только хитростью, – сказал Эйнар. – Мне нужно, чтобы ты помогла мне на ристалище.
– Вышла за вас с мечом? – не удержалась от ехидства Тера.
– Нет. Ускорила силой мои движения и выпады. Только и всего. Незаметно, чтобы никто ничего не заподозрил. Я хочу ускользнуть от каждого удара генерала, закружить его, запутать, быть там, где он меня не ожидает увидеть.