Тера стояла у входа в шатёр и издалека разглядывала толпу. Они прибыли в эту страну недавно, давали представления в маленьких городках и сёлах и наконец добрались до столицы. Девушка радовалась, что понимает местный язык, что многое ей кажется знакомым. Ещё бы!
Бустерии и Атрэйн в древние времена они были одной страной, но войны и разногласия разделили огромную империю на два маленьких государства со своей системой правления. Периодически то один, то другой король предпринимали попытки захватить земли соседа, но все по-прежнему оставалось на своих местах.
– Дрим, как думаешь, – обратилась она к Карлику, который стоял с другой стороны от входа. – Почему люди воюют?
– Золота хотят, земель, рабов и женщин, – тут же ответил тот.
– Работать не собираетесь?
Из шатра вышел красавец с длинными белыми волосами, хозяин цирка, злющий, как дьявол, певец Мистель. Его ангельская внешность и волшебный голос многих вводили в заблуждение, но он держал циркачей в кулаке и сурово наказывал за малейшую провинность.
Именно по его желанию девять лет назад карлик Дрим выследил Теру, подсыпал ей в эль сонное зелье, а дальше уже дело ловких рук: на потерявшую сознание девочку набросили сеть и утащили в сарай на краю города.
Когда она очнулась, труппа была далеко от Сунекса. Тера не могла воспользоваться силой, как ни пыталась. Она давно уже догадалась, что ее магия зависит от расположения звёзд и фазы луны. Когда на небе сиял желтый шар, дар девочки расцветал пышным цветом. Когда луна превращалась в тоненький месяц, сила таяла.
К ее несчастью, Теру украли именно в такое время. Ее держали связанной, приносили еду и эль, и она снова засыпала.
Через несколько дней у крытой повозки, в которой ее везли, остановился красавец Мистель. Полусонной Тере показалось, что это ангел спустился с небес. Длинные белые волосы, как крылья, развивались за спиной, бледно-голубые глаза смотрели мягко и тепло, пухлые розовые губы улыбались, показывая ряд идеальных зубов.
– Спаси меня, – она протянула к небесному существу руки. – Я хочу к маме.
– Я тебя к ней и везу.
– Правда? – девочка засияла.
– Конечно. Вы обязательно встретитесь, только нужно небольшое условие.
– Какое?
– Поработай немного в труппе, помоги нам.
– Но мне нужно к маме.
– Не будь глупышкой.
– Отпустите меня к маме.
И тут милое лицо мгновенно изменилось. Улыбка превратилась в хищный оскал, тёплые голубые глаза стали кусочками льда. Ангел пропал. Теперь перед девочкой стоял Дьявол, готовый в любой момент броситься на неё. Она даже видела, как Мистель сжал пальцы, и ей показалось, что они превратились в когти.
От ужаса Тера закрыла глаза и стала молиться.
– Мамочка, спаси меня!
– Заткните ей рот! – рявкнул Мистель.
Силач, по прозвищу Громила, дал Тере подзатыльник. Она отлетела к дальней стене повозки и затихла.
Гораздо позже она поняла, что стала жертвой сонного зелья и своего богатого воображения. Но в то момент испугалась и вмиг превратилась в маленькую, беззащитную девочку, потерявшую маму.
Она проснулась ночью. Прислушалась к звукам – тишина, попробовала пошевелиться – ничего не получилось: она по-прежнему была связана. Каждое движение причиняло нестерпимую боль, голова шумела от удара и сонного зелья, перед глазами летали мушки.
И все же Тера набралась смелости, кое-как села и выглянула из-за штор, закрывавших вход в повозку. В ней отвратительно пахло гнилью и сыростью: рядом с девочкой лежали мешки с цирковым снаряжением. Хотелось подышать свежим воздухом, и другой возможности у нее не было.
Не успела она разглядеть, где находится, как услышала голоса и спряталась обратно.
– Господин, что делать с девчонкой будем? – спросил голос карлика.
– Нам нужна ее сила.
– А если ничего нет? За два дня она ни разу ею не воспользовалась.
– Должна быть. Сонной травы в напитке так много, что она уложит и лошадь. Девчонка должна несколько дней спать, как убитая, а она просыпается.
– Может, оставим ее на дороге?
– Чтобы эта мелочь разболтала о нас стражникам? Нет. Подождем еще день, если не согласится с нами работать, прикончим.
Тера так испугалась, что от страха тоненько завыла и выдала себя с головой. Шторки повозки распахнулись, и на нее уставились две пары глаз.
– Что я должна делать? – всхлипнула она.
– О, все просто, – лицо Мистеля словно по волшебству разгладилось – вернулся Ангел. – Воспользоваться своей силой.
– У меня ее нет.
– Ну, малышка, не глупи. Нежели я поверю, что мой лучший метатель ножей промахнулся тридцать раз подряд просто так? Нет, он сказал, что целился очень точно, и ножи летели по задуманному пути, только в последнюю секунду меняли направление. Признавайся, как ты это делала.
– Я просто стояла, – упрямилась Тера.
– Отлично! Значит, и сейчас просто постой.
Девочку вытащили из повозки, привязали к дереву так, что она не могла и пошевелиться.
– Мистель, может, не надо?
К хозяину подбежал карлик. В его глазах Тера заметила жалость и потянулась всем телом.
– Пошёл отсюда!
Мистель, опять превратившийся в Дьявола, почти не гляди, пнул его ногой. Бедный маленький человек схватился за голень и запрыгал на месте.
Показался силач, рядом с ним поставили корзину с ножами. Он вытащил один, прицелился и резко метнул. Тера зажмурилась от страха и тоненько завыла. Нож врезался в дерево над ее головой. Следующий вонзился рядом. Девочка дрожала всем телом, но силой воли пыталась удержать свой дар в повиновении. Мама говорила, что нельзя никому рассказывать о ее метке богов. Злые люди могут воспользоваться ее даром в личных целях.
Она выдержала испытание почти до самого конца. Остался последний нож.
– Убей ее! – приказал хозяин. – Без дара она нам не нужна.
Силач прицелился ей в шею и медленно завёл назад руку.
– Погоди! – Мистель легким шагом приблизился к Тере и сорвал с ее шеи грязный платок и крикнул карлику: – А ну-ка, посвети сюда!
Тот прибежал с факелом и ткнул его чуть ли не в лицо девочке. Она испуганно отпрянула.
– Ох!
– Есть! Метка богов есть!
– Это просто родимое пятно, – ответила, всхлипывая, Тера.
– А зачем тогда его прячешь?
– Чтобы люди не подумали так же, как вы.
– Убей ее! – глаза Мистеля сверкнули. – Обычная девка нам не нужна.
Силач переступил ногами и метнул нож. Тера зажмурилась, и тут волна тепла вырвалась из-под контроля и отбросила нож в сторону. Девочка услышала восторженные вопли циркачей и заплакала.
«Прости меня, мамочка, прости! – всхлипывала она в отчаянии. – Мне нужно выжить. Я обязательно тебя найду».
Но прошло уже девять лет, а мечта Теры так и не исполнилась. В каждой деревушке, в каждом поселении она искала глазами мать и осторожно, пока никто не видел, расспрашивала везде о замечательной травнице, знающей все виды яда. Но Линда, видимо, ждала ее в Сунексе, который труппа обходила стороной.
Тера оставалась с циркачами, потому что те разъезжали по всей стране, показывали представления в каждом городе и вот теперь оказались даже в соседнем государстве. Тера повзрослела, набралась опыта, хитрости и превратилась в хорошенькую девушку себе на уме. Единственный человек, ставший ей другом в труппе, был карлик Дрим. Они держались вместе и противостояли тирании сладкоголосого хозяина.
Столько лет минуло с той поры, а Тера помнила все, словно это произошло вчера. Она встряхнулась и весело крикнула:
– Уже иду, господин!
– Работай да работай! – проворчал карлик, выбрал из корзинки несколько яблок и сунул в руки девушки.
Циркачка подбросила их в воздух и запела свою призывную песенку:
– Эй, народ честной!
Не спеши! Постой!
Эй, честные господа!
Собирайтесь-ка сюда!
Она, словно играючи, подкидывала яблоки, а сама внимательно наблюдала за толпой. Ей не нужно было следить за движением рук, тепловая волна сама удерживала плоды в нужном положении, если девушка была сконцентрирована на процессе.
Сейчас ее больше волновали люди. Она окидывала быстрым взглядом кучки зевак, выискивая толстосумов, и незаметно подмигивала карлику, который бежал за ней с корзиной. И тогда, сделав круг, Дрим исчезал в балагане, якобы относя собранные подношения, а на самом деле он передавал информацию карманникам. Те незаметно ввинчивались в кучу зрителей и ловко срезали кошельки зевак.
Таким образом труппа зарабатывала не только на представлениях, но и на мелком воровстве, и делала это настолько незаметно, что никто не подозревал ее: своих воров было видимо-невидимо. Да и Тера выбирала обычных богатых зрителей, которые пришли полюбоваться на представление. Она сразу вычисляла в толпе людей, наделённых властью или хорошо обученных военному искусству. Таких старательно обходила стороной.
Юный, безбородый купец сразу привлёк ее внимание. На нем был надет роскошный камзол ярко-синего цвета, расшитый серебром и украшенный драгоценными камнями. Шею украшал шелковый платок, на волосах красовался заморский тюрбан. Он выделялся из толпы не только ростом и статью, но и каким-то едва уловимой нервозностью. Видно было, что он пришёл на площадь с другой целью, не только полюбоваться на представление.
Тера проследила за взглядом купца и заметила ещё несколько человек, притворяющихся простыми горожанами, но по выправке, по напряженным движениям она сразу поняла: от этих людей лучше держаться подальше.
Девушка неторопливо двигалась по кругу, постепенно приближаясь к будущей добыче. Цепкие глаза оценивающе смотрели в прорези маски, выискивая на теле купца место, где спрятаны деньги. Но вот господин резко повернулся к подбежавшему товарищу, камзол натянулся, и она заметила перевязь для меча, спрятанную под мышкой. Тера разочарованно вздохнула: и с этим лучше не связываться, сегодня явно неудачный день.
Вот она поравнялась со зрителем и отметила, какой он красивый. На мраморной светлой коже выделялись яркие темные глаза с золотистыми искрами, словно янтарь сиял бликами на солнце, щеки заливал здоровый румянец, подбородок рассекала глубокая ямочка. Отношения с актерами труппы у Теры были сложные, она старалась держаться подальше от грубых и неотесанных мужиков, постоянно норовивших подмять ее под себя, но красивые лица все равно притягивали взгляд.
Тера насмешливо посмотрела на юношу и будто получила удар под дых: что-то знакомое почудилось вдруг в его облике. То ли необычный цвет радужки, напомнивший вдруг глаза тигра, привлек ее внимание, то ли высокомерный вид юноши, но ее дыхание сбилось, она вздрогнула, потеряла концентрацию, и яблоки посыпались на землю.
Худшего варианта придумать было нельзя: мало того, что опозорилась перед зрителями, так ещё и от хозяина получит на орехи, а Мистель скор на расправу, никого не пощадит.
Тера сердито наклонилась к земле и столкнулась лбом с купцом. А дальше ее понесло. Грубые слова сами вылетели изо рта. Парень ответил ей тем же, в результате они разошлись врагами.
Тера убежала в балаган, но не успела даже присесть, как следом вошёл Мистель. Его перекошенное лицо пугало, поэтому девушка шагнула назад, но уперлась спиной в один из столбиков, удерживавших шатёр. Директор тоже оперся на него и посмотрел сверху вниз на девушку. Пальцами другой руки он взял ее за подбородок.
– Хочешь, чтобы я выставил твою девственность на торги? – зашипел он прямо в лицо Тере.
– Попробуй только, увидишь, что будет, – ответила она, но внутренне напряглась.
– Думаешь, ты неуязвимая? А если расскажу всем, что у тебя метка богов?
– Не расскажешь, тебе невыгодно.
– Может, мне самому воспользоваться тобой? Давно что-то не спал с женщиной.
Мистель провёл большим пальцем по нежной коже подбородка девушки, а остальные сомкнул на ее шее. Он смотрел прямо в глаза и не отводил взгляда, который гипнотизировал волю. Тера едва сдерживалась, чтобы не применить силу, но в критический момент она готова была сделать это, хотя и знала о последствиях.
– Останешься без хозяйства. Мне терять будет нечего, – парировала Тера.
– Кто тут за главного? – спросил громкий голос, и Мистель отпрянул и резко повернулся.
Тера увидела молодого помощника того красивого купца, с которым только что поссорилась. Взлохмаченные волосы торчали во все стороны, словно никогда не знали гребня, чёрные глаза с прищуром насмешливо смотрели на сконфузившегося директора. Парень явно не тушевался, наоборот, его развлекала неловкая ситуация.
Внутри все оборвалось: «Сейчас нажалуется!»
Мистель мгновенно изменил выражение лица и запел соловьем.
– Я вас слушаю, господин. Что-то желаете?
– Мы можем поговорить наедине? – гость покосился на Теру.
– Живо за работу! – приказал ей начальник, и девушка сорвалась с места, не дожидаясь повторного приглашения.
Представление завершилось поздно вечером. Она устала, хотела есть и спать, но Мистель собрал всю труппу в шатре.
– Завтра мы выступаем на дворцовой площади, – объявил хозяин. – Наследный принц приглашает к себе в гости и хочет порадовать своих слуг.
– Ого! – хмыкнул Дрим. – Это опасно.
– Чего боишься? – пробормотал Громила.
– Там будет много охраны. Вдруг что-то не понравится королевской семейке и нас того… вздёрнут на первом же дереве.
– Сделайте так, чтобы все понравилось, иначе! – Мистель сжал пальцы в кулак. – Нам хорошо заплатят и разрешат выступать в столице целый месяц.
– Да здравствует наш директор! – закричали циркачи.
Теру приглашение и насторожило, и обрадовало. Она сразу вспомнила мальчишку, с которым веселилась в Сунексе девять лет назад.
«Неужели тот красивый купец и есть сам принц? – подумала она. – То-то он показался мне знакомым. И этот редкий цвет глаз, и ямочка на подбородке, – она закрыла глаза и попыталась вспомнить мальчишку, но его образ расплывался. – Нет, не может быть!»
Но сердце затрепетало, как только она представила, что всего через несколько часов, она встретится с прошлым.