– Да-а… Всякое случалось… – Аристарх Парамонов задумчиво откинулся на спинку кресла.
Мне уже приходилось отмечать, что этот знаменитый в прошлом космический путешественник, а ныне пенсионер с двадцатилетним стажем сохранил удивительную для своего возраста моложавость и, что не менее важно, ясную память, окропленную, однако, клокочущими брызгами едкой желчи. Так что же? И среди великих было немало язвительных и насмешливых натур, не страдающих избытком скромности. Притом сам-то Парамонов, безусловно, считал себя причастным к их славной плеяде.
– Сейчас почти в каждом крупном городе есть приличный зверинец, где собраны инопланетные животные. Что правда, – Аристарх хитро сощурился, – в большинстве случаев – это искусные поделки. Электроника, телетехника, оптические эффекты… Но сходство разительное. Далеко не каждый посетитель догадается, что перед ним мираж. – Взгляд его синевато-свинцовых глаз затуманился. – А ведь еще каких-то лет сорок назад животных везли на Землю со всех уголков Вселенной. И это считалось в порядке вещей. Была даже создана особая космическая служба – отряд "Ф". Знаю не понаслышке, сам отбарабанил на ее трассах полтора десятка лет. Каких только диковинных тварей не доводилось перевозить! Вот как раз один такой случай…
Аристарх устроился поудобнее и продолжал, отлично зная, что найдет в моем лице самого внимательного слушателя.
– Дело началось на совершенно дикой планете Пфист. Среди кошмарных и кровожадных чудовищ, населяющих ее, самым свирепым был таранозавр, названный так отчасти по аналогии с доисторическим земным тиранозавром, отчасти за повадки, роднящие его с древним штурмовым орудием. Образно говоря, это был гигантский бык, но бык-хищник, с огромной пастью, усеянной зубами-кинжалами, с когтистыми лапами, способными ободрать обшивку вездехода, с двумя длинными рогами, напоминающими заостренные колья, с могучей грудью; весь покрытый непробиваемой шкурой-броней. Уверен, если бы таранозавр обитал на Земле в средневековье и поддавался приручению, то доблестным рыцарям не пришлось бы строить осадные орудия для штурма крепостей. Они выпускали бы вперед таранозавра, а уж тот разнес бы в щепки самые крепкие дубовые ворота, даже окованные железом.
И вот такого зверюгу нам предстояло доставить на Землю.
То, как его отлавливали и усыпляли, – требует отдельного рассказа. Но об этом – в следующий раз.
Итак, таранозавра поместили в один из двух грузовых отсеков нашего звездолета "Белая Орхидея". Не знаю, кому взбрела в голову фантазия дать кораблю такое вычурное название. Ему более подходило другое – "Божий одуванчик". Это был старый дребезжащий звездолет второго поколения. Помещения соединялись между собой двумя коридорами – верхним и нижним. Кроме таранозавра мы везли образцы флоры Пфиста: перекрученные ползающие лианы, не уступающие прочностью стальному тросу, местный папоротник, из листьев которого можно было бы штамповать вечные ножи для мясорубок, и многое другое.
Экипаж состоял из двух человек: вашего покорного слуги и капитана по имени Тимофей, фамилию, к сожалению, не помню… Нас заверили, что таранозавр проспит до самой Земли, а если случится накладка, то специалист по фауне инопланетных миров, который прикомандировывался к нам, примет надлежащие меры. Ну, нам не привыкать – перевозили зверье и похлеще таранозавра.
Специалист явился перед самым отлетом. Это был застенчивый парень по имени Алексей, студент Зоологической академии. Как выяснилось, на Пфисте он проходил практику. Специалист! Ладно…
Мы стартовали и половину пути преодолели без приключений. Но однажды на рассвете нас разбудил страшный шум в грузовом отсеке.
Я сразу же понял, что таранозавр проснулся.
Не сговариваясь, мы выскочили из своих кают и по верхнему коридору бросились в отсек, где на приличной высоте имелся смотровой мостик. На нем мы и столпились.
Картина, представшая нашим взорам, повергла нас в шок.
Таранозавр не просто проснулся – он яростно рвался из пут. Забыл сказать, что для страховки все его конечности были прикованы к массивным кольцам, вмонтированным в корпус звездолета. И вот сейчас зверь силился освободиться от оков. Державшие его цепи поочередно вытягивались в струну, но не поддавались. Однако же и зверь еще не оклемался окончательно от искусственного сна. Основные резервы его неиссякаемой энергии покуда дремали.
Надо было принимать срочные меры.
Я стремительно повернулся к Алексею:
– Что с ним?
– Кажется, начался брачный период, – неуверенно ответил "специалист". – Они просто шалеют в это время.
– Так усыпи его.
– Я забыл ружье…
Как вам это нравится?!
Я перевел взгляд на Тимофея, нашего капитана, человека исполнительного, но совершенно безынициативного. Тот находился в глубочайшем трансе.
Внизу раздался как бы глухой взрыв. Это лопнула одна из цепей, державших могучего зверя. Сила рывков нарастала. Железные обручи глубоко врезались в, грубую шкуру, но чудовище обращало на них внимания не больше, чем на бантики. Очередной рывок – и обрывок второй цепи со свистом рассек воздух.
Цепи, сковывающие задние лапы зверя, казались более прочными, но я уже не питал иллюзий. Освобождение таранозавра было делом времени – отнюдь не отдаленного.
Что же предпринять? На корабле не имелось никакого оружия, не считая сигнальной ракетницы и противометеоритной пушки, которую, естественно, мы не могли использовать внутри звездолета.
Таранозавр снова взревел, подвергая нешуточной опасности наши барабанные перепонки, и обрушился на свои кандалы с утроенной яростью.
На моих спутников было жалко смотреть. Я понял, что, если немедленно не возьму инициативу в свои руки, – всем нам крышка.
– Ну-ка, парень, приди в себя! – Я крепко встряхнул Алексея за плечи. – Вспоминай быстрее, чего боятся эти твари!
– Ничего они не боятся… – пролепетал он, чуть живой от страха.
– Тогда расскажи мне о его повадках. Подробнее, ну!
Бац! Лопнула еще одна цепь. Зверь метался по тесному отсеку как живой неумолимый таран. Вот он с силой саданул рогами в обшивку, вскрыв ее словно консервную банку. Понятно, речь идет о внутренней обшивке. За ней располагался изоляционный слой, а далее – внешняя обшивка, за которой – открытый космос. Конечно, корпус корабля имел солидный запас прочности, но, глядя на то, как беснуется таранозавр, я уже не сомневался в вероятности худшего исхода. Корпус, пожалуй, выдержит… Но как защитить нежное переплетение кабелей и проводов, которое он, безусловно, порвет на куски своими рогами и лапами, превратив "Белую Орхидею" в летающий гроб.
– Повадки? – Алексей наморщил лоб, как ученик, вспоминающий забытый урок. – Вообще-то, мы этого не проходили. Про таранозавров я узнал только на Пфисте. Ну, это свирепый хищник, высотой в холке до трех с половиной метров…
– Это я и сам вижу.
– Обладает невероятной силой…
Как бы подтверждая его слова, таранозавр порвал последнюю цепь и заметался по отсеку, нанося удары рогами направо и налево. Внезапно он остановился и задрал морду. Кажется, впервые после пробуждения он заметил нас. Я содрогнулся, заглянув в его безжалостные, налитые кровью глаза, и с ослепительной ясностью осознал простую истину: это не только могучий зверь, но еще и хищник. Хищник, проснувшийся после долгого путешествия голодным, как медведь весной. Вовсе не брачное томление заставило его бесноваться и рвать цепи, а самый элементарный голод.
Но накормить таранозавра нам было нечем… Кормежка в пути не предусматривалась, как и само пробуждение. Единственной пищей для него могли послужить только… мы. И похоже, таранозавр понял это.
Издав победный рев, чудовище прыгнуло. Не знаю, будь в отсеке больше места для разбега, возможно, этим прыжком все и закончилось бы. Но, к счастью, огромная масса животного (а в корабле автоматически поддерживалась искусственная гравитация) сыграла в нашу пользу. Рога лишь слегка процарапали нижнюю плоскость мостика. Зверь тяжело обрушился на палубу, отчего та затрещала по всем швам.
Мои спутники невольно попятились. Святая простота! Они все еще не понимали, какая смертельная опасность угрожала нам.
Дело в том, что отсек, где буйствовал таранозавр, имел три двери. Первая – грузовая – представляла собой мощный стальной щит, и за нее можно было не волноваться. Вторая вела из верхнего коридора на смотровой мостик, где мы сейчас находились. Она тоже была недоступна таранозавру. Пока. Но третья, ведущая из отсека в нижний коридор, который упирался в рубку, воплощала знак страшной беды. Если таранозавр взломает ее (а для него это проще пареной репы), то по нижнему коридору он прорвется в рубку, а оттуда – по верхнему – к нашему хлипкому мостику. Круг замкнется. Он будет гонять нас по этому замкнутому маршруту до тех пор, пока не размажет по стенкам. Больше прятаться негде. Разве – во втором отсеке, отделенном от первого столь тонкой перегородкой, что об этом не стоило серьезно толковать.
Но может, чудовище не заметит роковой двери – забрезжила робкая надежда.
Будто насмехаясь, таранозавр шибанул в нее широким костистым лбом. Дверь выдержала первый удар, но задрожала. Зверюга принялся методически бодать ее. Конечно, дверь имела двойную обшивку с прокладкой и стальные засовы, но вряд ли конструкторы предусмотрели, что ее будет таранить этакая свирепая тварь.
Наконец-то и мои спутники осознали грозящую нам перспективу.
– Быстрее! В рубку! – вскричал Тимофей, наш доблестный капитан. – Закроемся! Позовем на помощь!
Ах, люди, люди! Как легко вы впадаете в панику! Закрыться в рубке! Да с таким же успехом можно залезть под одеяло. Уж дверь-то в рубку он высадит двумя-тремя ударами. Сигнал о помощи – да, это реально. Но помощь подоспеет самое малое через неделю. А счет идет на часы. Может, на минуты…
Второй отсек… второй отсек… Что-то вертелось у меня в голове, но ускальзывало… Однако я не сдавался. Мозг работал в режиме компьютера. И тут, как всегда в чрезвычайных обстоятельствах, меня осенило.
– Слушайте меня внимательно!
Тимофей поспешно кивнул, выражая полную готовность подчиняться моим командам. Алексей же вообще смотрел на меня как на бога.
– Надо загромоздить коридор этими чертовыми лианами с Пфиста. Коридор узкий, да еще лианы – зверя заклинит, а главное – он не сможет использовать рога. Получим передышку, а там еще что-нибудь придумаем.
План был превосходный, и, окажись у нас в запасе хоть полчаса, мы с блеском осуществили бы его. Но тут выяснилось, что мы не располагаем и пятью минутами. Дверь, превратившаяся под действием жутких рогов в решето, начала медленно прогибаться.
Все, что нам оставалось, это броситься в ненадежную рубку и захлопнуть дверь, ведущую из нижнего коридора. Ситуация была хуже критической, но я держался бодро, да и другим не позволял раскисать.
– Забаррикадируемся! Быстро!
Из расположенных по ходу верхнего коридора кают мы начали таскать кровати, тумбочки, все, что попадалось под руку.
Из недр корабля до нас донесся резкий хлопок, а затем угрожающее шуршание. Я понял, что это рухнула дверь грузового отсека и чудовище движется к нам, а его шкура-наждак трется о боковые стенки коридора.
И вот уже содрогнулась от удара дверь рубки – последняя, по сути, преграда между нами и голодным хищником. Рога прошибли ее насквозь, выступив со стороны рубки сантиметров на пять.
Думаю, и самого мужественного человека охватило бы в эту минуту отчаяние.
Но я по-прежнему не терял хладнокровия. Я знал: никто, кроме меня, не спасет корабль. Не существует безвыходных ситуаций – вот тысячекратно проверенная мудрость. Надо лишь обладать смекалкой, отвагой и знаниями. А уж на отсутствие этих качеств мне было грех жаловаться.
Я сжал локоть дрожащего, как осиновый лист, Алексея, гипнотизируя его проницательным взглядом.
– Вспоминай! Вспоминай о его повадках! В них должно быть что-то такое, что поможет нам! Думай, если хочешь дожить до своей свадьбы!
Мое поведение привело его в чувство.
– Свирепый хищник… высота в холке… ведет дневной образ жизни… – забормотал он как неотлаженный автомат.
Теплая волна разлилась в моей груди.
Вот оно! Спасены!
– Свет! – заорал я. – Немедленно погасите свет в коридоре и грузовом отсеке!
Капитан трясущейся рукой переключил тумблеры.
Но проклятая тварь снова долбанула по двери, пробив еще две дыры.
Неужели я ошибся?!
И тут я понял, в чем дело.
Свет из рубки проникал через сквозные отверстия в коридор и по-прежнему раздражал зверя.
Наверное, проще всего было бы выключить свет в рубке. Но в минуту опасности не всегда находишь простейший вариант. Подчиняясь порыву, я бросился к двери и закрыл отверстия своим телом. Новый удар едва не отшвырнул меня в сторону, в правой ноге вспыхнула острая боль. Но, стиснув зубы, я держался. Видимо, меня спасло то, что это был слабеющий удар уже засыпавшего зверя…
Аристарх задрал штанину. Чуть выше щиколотки розовел узкий треугольный рубец.
– Через минуту из коридора донесся грохот, затем все стихло. Не мешкая, мы заделали отверстия пластиком. О помощи не взывали. Так и летели со спящим в темном коридоре таранозавром. Он-то и проснулся оттого, что в отсеке горел яркий свет. Такое вот выдалось путешествие…
* * *
Рассказ Аристарха заинтересовал меня, но образ свирепого быка-хищника никак не вытанцовывался в сознании.
Я отправился в зоопарк, куда не заглядывал уже лет десять.
Пожилой служитель проводил меня к павильону, скромные размеры которого плохо вязались с описаниями Аристарха.
– Вот таранозавры, – сказал мой провожатый, пропуская меня внутрь.
Я увидел целый десяток чудовищ. Бычьи головы, острые рога, когтистые лапы… Вот только величиной они были с обыкновенную кошку.
– Это что – уменьшенные копии? – на всякий случай поинтересовался я.
– Уменьшенных не держим, все без обмана – в натуральную величину, – даже обиделся служитель.
– А они и вправду свирепые?
– Если будете дразнить, могут, конечно, цапнуть за палец или боднуть, а так ничего – смирные…
– Скажите еще… Они ведут дневной образ жизни?
– Вот это точно! Стоит выключить свет, повалятся как мертвые. Хотите посмотреть?
– Нет, спасибо.
В сущности, Аристарх присочинил не так уж много, думал я, покидая зверинец. Меня-то и раньше подмывало задать космическому "волку" один вопрос: каким образом гигантский зверь исхитрился оставить ему столь легкий шрам, да еще у щиколотки. Для рогов-кольев слишком уж ювелирная работа.
Но я благоразумно промолчал. Разумеется, не стану говорить Аристарху и о сегодняшнем посещении зоопарка. Иначе – неизбежная размолвка, и мне никогда уже не услышать его новых рассказов о невероятных приключениях в космосе. А они, должен признаться, порой развлекают меня.
Посмотрим, о чем он поведает в следующий раз.