– Готовы! – нескладно и лениво ответила толпа.
Офицер скривился – такая слабая дисциплина его явно злила.
– Тогда стройся по трое – и строевым шагом на полигон! Марш! – рявкнул он и резким движением развернулся.
– Зачем на полигон? – насторожился Тайбей.
– Будут определять ступени развития и способности. Потом по этим данным сформируют отряды, – ответил Асгард.
Он знал это, потому что много раз видел как набирают людей в отряды Северного Клана. Все логично: прежде чем бросать людей на тренировки, нужно выяснить их способности и предел – чтобы потом не потерять половину на очередном изнурительном марш-броске. Ну и скрытых лидеров тоже выявить надо.
– Вам нужно будет пройти три этап определения, – крикнул воин, когда добровольцы пришли на полигон. – Первый – самый простой. Мы определим в вас потенциал. Возможно, у кого-то есть стадии развития. Посмотрим, куда вас определить и по каким направлениям прокачивать. Второй – владение оружием. Тоже важный этап. Гляжу, все пришли кто с чем – вилы, топоры, у некоторых мечи, дубинки. Вам выдадут нормальное оружие, а не это старье. И каждому именно то, в чем он преуспел. Третий же этап… – воин замолчал. – До него еще дожить нужно. Пошли!
Добровольцев разделили на группы по десять человек. Тайбей напросился в команду Асгарда. На полигон пришло несколько писарей и принялись расспрашивать каждого о том, на каком тот уровне. Многие приукрашивали свои данные. Асгард без труда узнавал это с помощью Читающего. У писарей тоже было что-то похожее, потому что едва кто-то завышал свою ступень, как его тут же поправляли, подкрепляя сказанное крепкими ругательствами.
Асгард сказал свои действительные данные и писарь некоторое время смотрел на парня, не веря его словам. Потом, так же молча все записал и пошел дальше, иногда правда вновь поглядывая на него.
Когда основная масса людей была расспрошена, писарь принялся сверяться со списками.
– Хватит этой бумажной волокиты! – произнес вдруг подошедший офицер.
Был он крепок, с квадратной лысой головой, сплошь усеянной шрамами. Одежда у него была соответствующая – плащ из куска шкуры неведомого зверя, сыромятная жилетка, прошитая стальной нитью и кольцами, штаны из холщовой ткани, стертые ботинки, подбитые гвоздями. Эта форма красноречиво говорила о том, что офицер на собственной шкуре знал что значит служить, а не отсиживаться.
– Пора на деле показать кто на что способен!
– Офицер Ладар, но инструкции велят… – возмутился писарь, однако подошедший перебил его.
– К демонам твои инструкции. Приступаем сразу к физическим испытаниям – там все и узнаем кто на что способен. Сказать можно все что угодно, но на практике не обманешь, уж меня точно, – при этом офицер мельком бросил подозрительный взгляд на Асгард. Крикнул: – А ну, стройся!
Добровольцы построились.
– На этом этапе вы можете остановиться, – сообщил Ладар. – Вы уже зачисленные в рядовые. Мы вас будем обучать, долго и упорно, до кровавого пота и зубовной крошки. Не хотите – можете проваливать. Готовы – приняты. Можете прямо сейчас отправляться в казарму, до обеда никто вас не тронет. Но если хотите получить начальное звание, то для вас есть такая возможность – это третий этап. Однако учтите – это будет непросто. Кто хочет попробовать?
Желание высказали не многие. Простым солдатом тоже было служить вполне неплохо – хорошие выплаты, кормежка, одежда. А офицерское звание – это уже дополнительная головная боль. Хоть и привилегий там тоже имеется достаточно, одно оружие чего стоит. А возможность заслужить свитки из магической библиотеки вообще лакомый кусочек для многих. Если повезет, то можно знатный артефакт урвать и прокачать себя за короткий промежуток времени.
Вперед из строя вышел Асгард, Тайбей, еще несколько человек.
– Хорошо, – задумчиво протянул офицер, оглядывая каждого смельчака. – Для вас будут отдельные испытания – так мы сможем понять на что вы способны.
Асгард внимательно осмотрел всех, не без интереса отметил, что многие, в том числе и Тайбей, имеют ступени пробуждения силы, причем не самые начальные этапы. Парочка бойцов попалась с уровнем рождение линий потока. При должной тренировке и медитациях их легко можно поднять еще выше. Правда для нескольких бойцов выше истинного ученика уже не прыгнуть – возраст не позволяет. Перейти рубеж со ступени пробуждения силы на ступень трансформации можно до двадцати лет. У Асгарда эта возможность еще открыта. А вот у того же Тайбея – уже нет.
– Каждый из вас сразиться друг с другом, – произнес офицер Ладар. – Вот где я смогу посмотреть вас в деле. Так, ты и ты.
Он указал на двух добровольцев.
– Выходите вперед!
Те нехотя вышли.
– А теперь покажите на что вы способны! Ну, живо! Деритесь!
Двое бойцов – один в в накидке из шкуры тигра, другой в панцирных щитках явно снятых с чужого плеча, – принялись кружить вокруг друг друга.
– Что вы как сонные мухи! – взбесился Ладар. – А ну атакуйте! Деритесь! Иначе отправитесь обратно к своим мамочкам!
И они начали драться. По-настоящему.
По звериному рыча, первым атаковал боец в шкуре тигра. Ловкий выпад был мастерски отбит. Панцирник оскалился. И контратаковал.
Рывок получился убедительным, но не достаточно сильным – тигр вывернулся и сбил противника с ног.
Панцирник дернулся встать, но тигр поставил блок, направив активированный навык прямо в горло. В обычной ситуации противнику оторвало бы голову. Но сейчас, в месте сплошь закрытом печатями защиты, панцирнику прилетело лишь подобие пощечины.
– Отлично! – удовлетворенно кивнул Ладар, разводя бойцов в разные стороны.
Тигр победно воскликнул, а вот его противник напротив, затих. Было видно, что поражение задело его самолюбие.
– Следующая пара.
Еще один бой, вполне неплохой, но не такой насыщенный, как первый. Противники показали слабое владение техниками, все время уходя в оборону. Ладар злился, кричал, но это никак не выправляло положения.
Третий бой. Потом четвертый. Пятый. Победители отходили в одну сторону, проигравшие – стыдливо кучковались в другой.
– Теперь ты, – Ладар указал на Асгарда. – И ты.
Он указал на Тайбея.
– Деритесь!
Из толпы тех, кто уже прошел испытание, раздались подбадривающие крики.
Сердце Асгарда учащенно забилось. Он не сильно горел желанием драться с новым знакомым, но цель, которая сейчас у него была, не должна разрушиться от сиюминутные эмоции.
Парень начал драться, как разъяренный тигр. Однако и Тайбей на удивление не отставал. Носясь вокруг своего противника, десятки раз меняя тактику и темп, он показывал умения, которые удивляли Асгарда.
Читающий запоздало подсказал, что Тайбей имеет прорыв Стального кулака.
«А раньше нельзя было предупредить?» – злобно подумал Асгард и отметил про себя, что обязательно при первой же возможности поменяет Читающего или прокачает этого.
Скорректировав свои действия с учетом полученной информации, Асгард ринулся в атаку. Больно отхватив по плечу будто бы и в самом деле стальным кулаком, парень тем не менее увернулся от основного выпада и ударил в грудь противника. Тайбей замешкался, отступил. Потом начал неуклюже топтался на месте.
«Проняло», – понял Асгард.
И вновь атаковал.
Стремительный выпад, удар. Парень попытался поймать противника в захват, но тот ловко увернулся. Неплохо.
– Используй меч! – рявкнул Ладар. – Я должен посмотреть на что ты способен!
Это он обращался к Асгарду.
Парень обернулся. Что?! Использовать меч? Но ведь…
– Ты его не убьешь, – словно прочитав его мысли ответил офицер. – На полигоне действует общая защита бойцов. На оружие она тоже распространяется. А теперь давай, продемонстрируй свои навыки, а то что-то слишком много регалий тебе писарь в формуляр записал.
Говорил он это с явной усмешкой.
«Ну что же, – подумал Асгард. – Пусть будет так».
Желание Ладара было понятно, он должен был видеть и знать все возможности солдат. А судя по тому, что у Асгарда был весьма необычный меч, непростой, зачарованный, то офицер просто обязан был спросить за него.
Тайбей вопросительно глянул на Ладара. Тот бросил ему учебный меч – плохо выкованная, вся в щербинах железяка, какой только коров на водопой гнать. Но это не смутило Тайбея. Было видно, что в оружии он не разбирается и потому с благодарностью принял меч.
Звякнула сталь.
Выпад Тайбея был прямым, словно у дровосека. Асгард увернулся, не без щегольства выписал в воздухе руну и контратаковал. Лезвие пролетело над самой головой Тайбея, подровняв тому прическу. Ладар удовлетворенно покачал головой.
– Неплохо-неплохо, – пробубнил он.
И вновь атака. Блок.
Лязг!
Асгард нанес противнику удар кулаком под дых.
– А-к-х! – выдохнул тот.
Тайбей разгорячился, начал делать ошибку за ошибкой. Асгард воспользовался этим и удвоил быстроту атак. А потом, выгадав момент, сделал подсечку и направил острие меча в горло уже лежащему противнику.
– Неплохо, – вновь довольно произнес офицер. – Вполне неплохо, – и с точностью определил: – Техника Крадущегося Богомола.
Асгард убрал меч, помог Тайбею подняться.
– Ты где учился так драться? – спросил тот, отряхая одежду от пыли.
– Везде помаленьку, – отшутился Асгард.
– У тебя очень неплохие показатели, – подошел к парню Ладар. – Признаться, ты первый, кого я виу с таким уровнем развития, которые пришли добровольцами. Обычно таких бойцов мы выучиваем лет за десять, и то не у всех получается, а ты… Я в растерянности.
– Ну так что, я принят? – спросил Асгард, пряча оружие.
– Конечно же принят, – кивнул Ладар. Он был задумчив. – И еще хочу предложить тебе кое-что.
Асгард вопросительно лянул на офицера.
– Предлагаю тебе быть моим помощником.
– Что?! – удивился парень.
– Прошлого повысили до майора и отправили на южные рубежи, командовать дивизией, – с грустью в голосе сообщил Ладар. – Нужно выбрать другого, одному тяжеловато с делами бумажными управляться, а из тех что есть, уже под себя не выкуешь помощника – у всех свой характер, будь они неладны! Другие, хоть и разумные в делах канцелярских, в силе слабы. В общем, ничего подходящего. А ты, я смотрю, смышленый, да и молод еще, можно тебе науку военную в голову вбить.
Ладар раскатисто рассмеялся.
– А ты далеко пойдешь, это я точно знаю, поверь моему офицерскому чутью. Если толковый по уму будешь, то далеко пойдешь. Ну так что, согласен?
– Согласен, – только и смог вымолвить Асгард под удивленные взгляды сослуживцев.
Это была отличная возможность наконец увидеть генерала Ху и передать ему важную информацию.
– Что тут происходить? – спросил подошедший офицер.
Асгард обернулся, и невольно стиснул челюсть от злобы.
Это был Вельс. Офицер осмотрел добровольцев, не пропустив глазами и Асгарда. На нем он остановился дольше остальных.
– Что тут происходит? – повторил Вельс, посмотрев на Ладара.
– Ревизирую добровольцев, – ответил тот. – Уже закончил, сейчас будем на распределение отправлять.
– А этот что тут делает? – Вельс указал на Асгард.
– Тоже доброволец, – ответил Ладар, не совсем понимая к чему ведется разговор.
А вот Асгард понимал, что к чему.
– Этот безумца необходимо немедленно вышвырнуть вон! – рявкнул Вельс.
– Не получится, – спокойным тоном ответил Ладар.
– Это еще почему?
– Потому что я назначил его своим помощником.
Выдержке Ладара было не занимать, ни один его мускул на лице не дрогнул.
– Что?! Помощником?!
– Именно так.
– Отмените немедленно ваше назначение, а этого бродягу выпорите на плацу! Тысячу розг ему всыпьте, за то, что ослушался офицера и не убрался прочь, а нагло проник в лагерь императорской стражи.
– Насчет нагло проник – это вы преувеличиваете, – ответил Ладар. – Для любого добровольца двери открыты, господин Вельс. Вы же ведь помните указание самого Императора по набору в армию? А насчет отмены приказа – это тоже не удастся.
– Это еще почему?
– При все моем уважении к вам, – но по рангу подчинения я не отношусь к вам. Отдавать мне приказы могут только перворанговые, с красным перстнем. У вас, насколько я помню, желтый перстень.
Ладар кивнул на ладонь стоящего офицера и Асгард заметил на безымянном пальце Вельса перстень янтарного цвета.
Ответ Ладара задел самолюбие пришедшего, он скривился, но ничего не ответил – сказанное было верным и неоспоримым.
Глянув на Асгарда так, что едва не подпалил его, Вельс прошипел:
– С тобой мы еще свидимся!
И резко развернувшись на каблуках, двинул прочь.
Асгард понял – последующая встреча не принесет ничего хорошего.
Он оказался прав.