Асгард вернулся в деревню через час. У дома его уже встречал сам колдун. Выскочив на порог, он нетерпеливо припрыгивал с ноги на ногу.
– Ну что? Как? Выполнил задание? Уничтожил тварь? Свиток принес?
– Прежде чем ответить на твои вопросы, ответь, Мельхор, сначала на мои, – холодно произнес Асгард и демонстративно положил ладонь на рукоять меча.
– На какие еще вопросы? – насторожился колдун. – Договорились о сделке – значит будь любезен…
– Это ты создал мёртвого ангела?
Колдун нервно хохотнул.
– Ну это еще доказать надо. Мертвый ангел, да, в самом деле в том болоте есть. И именно его я и просил тебя уничтожить. А то, что не предупредил заранее – так это специально. Взялся бы ты тогда за эту работенку, если бы я тебе всю правду вывалил? Но ведь справился, у страха, как говорится, только глаза велики, хех!
– Отвечай на мой вопрос! – с нажимом сказал Асгард.
Ладонь обхватила рукоять меча.
– Ты это, не пыли раньше времени, хорошо? – испугано пробормотал колдун.
– Последний раз спрашиваю – твоих рук дело?
– Ну моих, – кивнул Мельхор. – А знаешь какие у нас тут дела творились до того? Мор страшный, жители гибнут, груднички чахнут. Боги прогневались на нас. Вот я и решил задобрить их.
– По всем императорским землям была разослана грамота с пояснениями, – ледяным тоном произнес Асгард. – Великие придворные маги рассказали, что сотворение изуверских ритуалов мертвого ангела не решит проблемы. Это просто миф, который запустили темные колдуны вроде тебя. И потому маги наложили строжайший запрет на свершение этого ритуала.
– Маги далеко, в столице, – ядовито заметил Мельхор. – А мы, простые жители, тут, где царит бедствие!
– Ты что, не слышишь меня?! Жертвоприношение не решает проблемы. Вы просто убиваете людей!
– Тебе не понять! – сквозь зубы произнес колдун.
– Чего мне не понять? – Асгард выхватил меч и направил острие в горло Мельхору. – Того, что ты думаешь, что можно убивать людей просто потому, что ты колдун?
– Не дури, парень, – сбавив обороты, произнес Мельхор. – Убери оружие.
– Закон гласит – все, кто сотворят ритуал мёртвого ангела приговариваются к немедленной смерти.
– Ты чего это удумал? – еще больше испугался колдун.
– Ответь – что в свитке? Зачем он тебе понадобился.
– Убери меч!
– Говори, а не то…
– Я скажу! – сдался колдун. – Честно скажу! Только не убивай!
– Разве могу я ослушаться приказа самого Императора? – с холодной улыбкой ответил Асгард.
– Не убивай! Свиток нужен был мне…
Колдун вдруг замолчал, пристально приглядываясь к парню.
– Постой… – выдохнул он, округлив глаза. – Ты забрал… ты забрал силу мёртвого ангела!
– И что с того?
– Это же проклятие! Ты взял ее проклятие на себя!
– Ты слишком суеверен, колдун. А если будешь и дальше пороть чушь, то свидишься с этим самым ангелом, который, между прочим, будет рад тебя увидеть и задать несколько неудобных вопросов. Только вот будешь ли ты рад также? Говори, что за свиток.
– Не твое дело, отрок! – рявкнул колдун и вдруг в одно мгновение переменился в лице.
Глаза налились краснотой, а зрачки вытянулись, превратившись в кошачьи. Колдун выгнулся, зарычал.
А потом бросился на Асгарда.
Было непонятно на что он рассчитывал, ведь уровень парня был гораздо выше его. Однако колдун бесстрашно ввязался в бой.
Асгард с легкостью отбил атаку. Потом еще одну. И только после третьего раза понял, что придало такой уверенности хозяину дома. Кот – этот пушистый обитатель дома до времени не привлекал к себе внимания. Теперь же, словно сойдя с ума, он извивался на лавке, то вставая на задние лапы, то вертя головой.
Асгард не сразу сообразил что привлекло его внимание – приходилось отбивать яростные атаки старика. Но когда взгляд зафиксировал эти две фигуры одновременно – колдуна и кошки, – то все встало на свои места. Человек и животное двигались одинаково. Наклониться кошка – колдун повторяет, зверь подпрыгнет – и старик неловко скакнет.
«Кот управляет человеком!» – понял Асгард.
И одни ловким ударом отбив выпад колдуна, рванул к зверю.
Меч обрубил хвост зверю, тота дико зашипел, но успел увернуться от второго удара. Рванув на стену, кот вцепился когтями за деревянный и брус и уже оттуда вновь атаковал, используя своего солдата.
И только теперь Асгард понял, что его так смущало в колдуне. Он был мертв! Кошка – а может быть иной зверь в обличье домашнего питомца, – каким-то неведомым образом завладела телом старика, оживила его разум и управляла им.
Выход нашелся довольно скоро.
Игарийцы, эти подземные жители, известны были не только своими мечами, но умениями легко упокаивать оживших мертвецов. Оно и не удивительно – кто еще, кроме как них, мог знать о подземной жизни и смерти практически все?
Асгард запустил руку в заплечную сумку и вытащил оттуда колбу. Разбираться что именно это за снадобье не было времени, поэтому парень положился на удачу.
Она не подвела.
Стеклянная колба звонко разбилась о голову колдуна, обдавая того зеленой жижей.
Раздался визг, не человеческий, пронзительный, терзающий слух. Не сразу Асгард уловил кому он принадлежит. Колдун. Точнее, его оболочка. Кислота игарийцев выполняла свое дело, превращая плоть старика в обугленные черные лохмотья. Колдун упал на пол, принялся извиваться. Из открывшихся ран полился свет, режущий, жгучий, невыносимый.
Асгард закрыл рукой глаза, не в сила вытерпеть сияния.
Удивительно, что у этого человека вообще осталось что-то светлое. Видимо остатки магических экстрактов и заклятий выходили сейчас. Старик выгнулся, издал хриплый стон. Потом обмяк, затих.
С колдуном все было решено. Но оставался еще кое-кто, главный участник боя. Пушистый зверек, не такой милый в душе, как казалось изначально. Он продолжал висеть на стене, злобно зыркая на Асгарда.
– Зачем тебе понадобился свиток? – спросил парень, впрочем не особо веря, что получит ответ на этот вопрос.
– Если отвечу – отпустишь? – внезапно прошипел зверь, кидая полные злобы взгляды на тело колдуна.
– Подумаю.
– Я выполнил часть нашей сделки!
– Откуда я знаю, что это ворожба была настоящей, а не игрой мертвеца?
– Настоящая! – зашипел кот. – Самая настоящая. Я даже знаю, кто именно отдал тебе эту глобулу.
– Что? – удивился Асгард.
– Именно так. И я назову его имя – только пообещай, что отпустишь меня.
– Хорошо, обещаю. Говори, что за свиток ты хотел заполучить у мёртвого ангела, для чего он тебе и имя создателя глобулы.
– Это Свиток Белых Доспехов, древний артефакт, который смог обрести мертвый ангел, когда ожил в болотах, – увидев ярость в глаза Асгарда, кошка уточнила: – Не я создал ангела, а колдун, когда был еще жив. Я пришел к старику в его последние дни – жертвоприношение высосало из него последние силы. Колдун только и бредил, чтобы заполучить этот Свиток. Он нужен был ему, чтобы продлить себе жизнь. Мне же – чтобы обрести тело. Он поможет мне окончательно воплотиться в человека, а не управлять этим, – зверек кивнул на тело дряхлого старика.
– Кто ты такой?
– Кот, – улыбнулся зверек.
– Думаешь, это хорошая идея – врать сейчас мне?
– Я демон, маленький, ничем не примечательный, – тут же пропищал зверек.
– С иного мира? – удивился Асгард.
– Именно так. Название его тебе ничего не скажет.
– Тогда скажи, кто создал глобулу.
– Асгард, послушай, это слишком великие силы, чтобы произносит их имена вслух. Просто знай, что это очень опасно и ничем хорошим тебе не сулит. Выбрось меч в бездну, или просто оставь в лесу, где бился с мертвым ангелом – так будет лучше для всех.
– Нет, демон, – покачал головой Асгард. – Советов я у тебя не просил. Говори имя!
– Не могу! Он убьет меня!
– Кто?
– Он… смотри! – вдруг крикнул кот и глянул за спину парня.
Асгард невольно повернулся и демоненок воспользовался моментом и рванул прочь, прямо в дверь. Он был так стремителен, что парень не успел даже дернуть рукой.
– Чтоб тебе пусто было! – досадно произнес Асгард.
Поскрипывание двери было ему единственным ответом.
***
Три дня понадобилось Асгарду, для того, чтобы дойти до цели. Парень шел практически без остановок, лишь в редкие минуты задерживаясь у ручьев, чтобы напиться и смыть с тела пот.
И вот теперь, когда все было позади, Асгард стоял на пригорке и с замиранием сердца взирал на открывавшийся вид.
Лагерь императорского войска впечатлял. В отличие от «Длани Ветра» здесь использовались для жилищ не шатры, а настоящие дома, с фундаментом, стенами и брусьями – императорское войско находилось тут постоянно и особой нужды для мобильности у нее не было. Северный Клан отбил последнюю проблему и солдатам только и оставалось, что тренироваться до седьмого пота, мечтая о настоящем боевом походе.
«Вскоре им эта возможность предоставится», – подумал Асгард, заходя в лагерь.
– Кто таков? Чего надо? – грозно спросил караульный, когда парень подошел к лавному входу.
Вида охранник был соответствующего – массивная челюсть, сломанный нос, взгляд исподлобья.
– Мне нужно увидеть генерала Ху, – ответил парень.
Караульный недоуменно взглянул на парня, а потом зычно рассмеялся.
Эта реакция сбила с толку Асгарда.
– Что смешного?! – злобно выпалил парень. – У меня важное сообщение для генерала.
– Иди прочь! – утерев навернувшиеся от смеха слезы, рявкнул караульный.
– Но…
– Прочь! А не то порублю на куски!
Для демонстрации решимости своих действий солдат даже достал меч. Стало понятно, что караульный не воспринимает его всерьез.
– У меня информация по поводу секты «Длани Ветра»! Она вновь вернулась! – произнес Асгард.
– «Длани Ветра» давно уже нет, – начиная закипать, сказал солдат. – Ты видно из местных дурачков? Давай, малец, иди пока не поздно.
– Вот, в подтверждение моих слов у меня есть амулет Дуба, Столпа Силы Северного Клана!
Асгард достал амулет, но караульный даже не взглянул на него.
– Последний раз предупреждаю – пошел вон.
– Икати, что тут происходит? – спросил вдруг подошедший воин.
По его одежде, манерам и уровню развития было понятно, что это не простой солдат, а кто-то из офицерского состава.
– Господин Вельс! – выдохнул караульный и встал по стойке «смирно».
Вся его брутальность и грозный вид вмиг испарились.
– Докладывай, – разрешил тот, кого солдат назвал Вельсом.
– Да вот, малец, – караульный кивнул на Асгарда. – Генерала Ху желает увидеть.
– В самом деле? – подошедший заинтересовано глянул на парня.
– Я… – начал Асгард, но Вельс его грубо оборвал.
– Я не разрешал тебе говорить, простолюдин. Здесь я командующий и любой может говорить только после моего разрешения.
Это еще больше сбило с толку парня. Не такого приема он ожидал тут.
– Ты пришел в лагерь не к кому-то, – продолжал нравоучительно говорить Вельс. – А в лагерь императорского войска. И просто так желаешь видеть одного из самых высоких чинов. Может, самого Императора пригласить сюда?
Караульный гоготнул, Вельс тоже ядовито улыбнулся.
– У меня важное послание, – отчеканил злобно Асгард.
– Он про «Длань Ветра» все лопочет как полоумный, – вклинился в разговор караульный.
– Это мне знакомо, – кивнул Вельс. – Секта много бед простым людям наделала, вот некоторые до сих пор и спят неспокойно, боятся, что она вернется. А некоторые и вовсе на этой почве с ума сходят.
Солдаты расхохотались.
А Асгарду было не до смеха, он закипал от злости.
– Дайте пройти! – прорычал он, готовый пустить в ход техники и умения.
– Задиристый какой! – усмехнулся Вельс.
И вдруг едва заметно что-то показал руками – какой-то жест, который парень не уловил.
– Таких мы быстро проучим.
Вельс вновь показ какой-то непонятный знак пальцами. Караульный, увидев это, побледнел и незаметно отошел на шаг назад.
«Техника удушения тенью!» – запоздало понял Асгард.
Черный силуэт, отходящий от Вельса, стремительно метнулся к парню, схватил его за горло. Стальная хватка перекрыла кислород.
Эта была тень, самая настоящая тень, которая сдавила шею парня так, что тот захрипел.
Вельс без видимых усилий поднял Асгарда над землей, в самое лицо прошипел:
– Если у тебя есть какие-то зачатки боевого развития, это еще не значит, что ты настоящий воин. При желании я могу уничтожить тебя прямо здесь и сейчас.
Асгард быстро понял, что Вельс не шутит. Он и в самом деле может убить его – все сейчас было на стороне офицера, и эффект неожиданности, и сила, и неожиданная техника.
Вступать в поединок с Вельсом не было никакого желания. Асгард понимал, что это ни к чему хорошему не приведет. Едва парень поднимет руку на представителя императорского войска, то Асгарда тут же осудят на смертную казнь – в империи к подобным нарушениям относились очень серьезно.
– А теперь убирайся прочь!
Вельс отшвырнул парня в сторону. Асгард отлетел, упал на землю, больно ушибив локти.
Офицер и караульный вновь загоготали.
Асгард подскочил, но Вельс вдруг вскинул руку вверх, угрожающее черное пламя окутало ладонь.
– Без глупостей, парень, – произнес офицер. – Мы тут не в игрушки играем. А ты проваливай пока цел.
Асгард скрипнул зубами, но послушался совета. Он был зол, кулаки были так тесно сомкнуты, что хрустели костяшки пальцев. План, так гладко свершающийся в голове, теперь трещал по швам. Нужно было добраться к генералу, но как это сделать? Эти дуболомы все испортили.
– Генерала Ху достойны увидеть только те, кто служит под его знаменами. Все остальные – видят генерала только тогда, он вонзает меч в их сердца! – в след парню произнес Вельс и рассмеялся.
Его поддержал караульный, но хохотал наигранно, больше дл того, чтобы поддержать своего начальника.
Асгард сбавил шаг. Насмешливая фраза, брошенная офицером, подала ему идею.
«Говоришь, увидеть генерала можно только если стать солдатом? Ну что же, тогда мне придется стать им!» – подумал парень и двинул на пропускной пункт где висела огромная табличка, на которой было написано:
ЗАПИСЬ В ДОБРОВОЛЬЦЫ
***
Асгард припомнил слова Вэньхуа, который говорил о том, что записаться в солдаты будет неплохой идеей – можно подтянуть свое развитие, узнать множество различных техник. Что же, видимо пришло это время.
Парень понимал, что план был сумбурным, даже безумным, но что ему оставалось? Ничего другого нет. «Длань Ветра» даже с Анатарой и войском Северного Клана, которое успело проредить от предателей и трусов, не одолеть. Поможет только императорское войско, которое надо как-то направить в нужное место. А для этого необходим генерал, встреча с которым так сложна. Попытаться сходить за Анатарой – может у него получится получить встречу с Ху? Потратится драгоценное время, да и вряд ли Анатара сможет пройти заслон из этого Вельса. Тут они с Асгардом на равных. Поэтому остаться только одно.
– Здесь у вас записывают в добровольцы? – спросил Асгард, подходя к столу, за которым сидел сонный солдат.
– Тут, – буркнул тот, лениво беря перо и окуная его в чернильницу.
Потом, скептически осмотрев парня, спросил:
– А ты что, хочешь записаться?
– Хочу!
– Ладно, как скажешь, – кисло ответил тот. – Имя? Уезд, откуда прибыл?
– Асгард, сын Холода, – начал отвечать парень.
Солдат поднял взгляд, теперь в глазах его было совсем другое выражение – не скука, но удивление.
– Холода? Того самого? С какого уезда?
– Северный Клан.
Солдат почесал затылок, выдохнул:
– Ну дела!
– Так я записан в добровольцы?
Солдат вновь макнул перо в чернильницу, сделал пометку в журнале. Потом кивнул:
– Готово! Иди на общий сбор, там дальше скажут куда тебе.
Асгард так и поступил.
Возле казармы собрались люди. Судя по тому, что все они были одеты кто во что, а оружие у всех было разное, – хорошее и плохое, чаще второе, – это тоже были добровольцы. А судя по скучающим заспанным лицам, ожидали тут они уже долго.
Асгард прошел вдоль рядов, сел на одну из многочисленных скамеек.
– Тоже добровольцем? – спросил один парень, высокий, худой.
Асгард кивнул.
– Я тоже, – незнакомец протянул руку, сказал: – Я – Тайбей.
– Асгард, – ответил парень, принимая пожатие.
– Тоже от городовых бежишь?
Асгард непонимающе посмотрел на Тайбея.
– У нас в уезде просто городовые всех на сбор риса принудительно отправлять начали. А я терпеть не могу ходить по колено в воде и согнувшись до самого вечера. Вот и решил добровольцем в армию Император записаться.
Асгард хотел сказать о том, что тренировки, которые его тут ожидают, будут гораздо сложнее и опаснее, нежели брожение в воде, но промолчал – не хотел портить настроение парню.
Парни некоторое время разговаривали на пустяковые темы. Тайбей шутил, а Асгард заливисто смеялся, чувствуя, как что-то давно забытое возвращается к нему, с тех времен, когда он еще был простым мальчиком, играющим на перемене со своими друзьями, а где-то там, под раскидистой вишней, сидит учитель Исаму и улыбайся в седые усы.
Впрочем, веселье продолжалось не долго.
К собравшимся подошел крепкий солдат, из офицеров и крикнул:
– Итак, мясо! Вы готовы умереть?
И судя по интонации его голоса вопрос был риторическим.