Оглядывая разгромленную и захламлённую «лабораторию», я диву давалась, как можно довести помещение до такого состояния. В стенах светлели дыры, пол шёл буграми, с потолка свисали не поддающиеся идентификации куски. Чем (или кем) это было – история этого мира молчит в тряпочку. Вон в ту! Которой мой добрый друг Тёмный, решив навести порядок, протирал единственный уцелевший стол.
– Радует одно, – задумчиво протянул Максим. – Хуже нам сделать не удастся при всём желании…
– Вам-то? – фыркнул кот. – Машков, ты на втором курсе умудрился разгромить спортзал!
– Всего-то корзина для мяча помялась, – смущённо пробормотала брюнетка.
– Помялась? – вытаращился кот. – Ты стойку с мясом выдрал, бугай!
– Очень интересный у вас спутник, – прислушиваясь к нашей перепалке, заметил целитель. Лучезарно улыбнулся и потрогал ухо животного. – Я слышал, что столичные маги заводят себе оригинальных фамильяров, но и представить не мог подобного уродства.
– Эй, что ты себе позволяешь? – возмутился Максим. – Это наш ректор! Прояви толику уважения! А то приготовлю чаёк, от которого у тебя хвост отрастёт… или два!
– Гич?! – отпрянул блондин и завращал глазищами. – Вы заколдовали своего ректора? Это же… Ох! – Но, успокоившись, тут же выпрямился и, выкатив грудь, приобнял Максима. – Милая, не волнуйся, я никому не скажу. Как говорится, я – могила!
– Если не уберёшь лапы, так точно, – зарычал Машков.
Я вполуха слушала их перепалку и перебирала «ингредиенты», которые удалось добыть за короткое время. Котейка подобрался бесшумно и уселся прямиком на свитке о моём назначении, на обороте которого Максим по памяти записал состав той гадости, что мы выпили перед перемещением.
– Как тебя угораздило, Киселёва? – спросило животное и, почесав задней лапой ухо, прищурилось. – Ты же случайно попала сюда?
– Нарочно, – отрезала я. – Лучше уж преподавать драконам, Егор Ильич, чем прозябать где-нибудь в северной деревушке, в землянке, обучая отпрысков помешанных на экологии фриков…
– Ты снова преувеличиваешь, Николь, – сурово оборвал меня ректор. – Я лишь хотел, чтобы вы… Кхе! Кх-хры!
Он содрогнулся всем своим тощим тельцем и распахнул пасть, откашливаясь. Я успокаивающе почесала ректора за ушком:
– Шерсти наглотались, Егор Ильич. Лучше скажите, как вы превратились в кота? Да ещё попали сюда? Ладно, мы ненормальные, что провели странный ритуал по древней книге. Но вы, уважаемый человек и степенный учитель, точно не пошли бы на подобный рисковый эксперимент.
– Много ты знаешь, Киселёва, – выплюнув кусок шерсти, просипел ректор.
Я задумчиво посмотрела на животное, не понимая ответа. Что это значит? Ректор тоже был в той забегаловке? Может, он и состоял в неком тайном обществе, на которое намекала официантка, показывая нам старинную книгу? Или же…
– Колючка! – заорал Максим.
– А? – встрепенулась я.
– Или ты чертишь эту чёртову схему, – в ярости наседала на меня брюнетка, – или я превращаю этого сладкоголосого эльфа в рыбку!
Она глянула в сторону целителя, а тот послал моему несчастному другу воздушный поцелуй:
– Почему в рыбку, моя прелесть? Потому что они такие изящные и красивые?..
– Потому что они молчат и быстро исчезают в глубине! – безапелляционно заявил Машков. – А если нет, то становятся добротным ужином!
– Понял, – изменился в лице блондин. – Замолчал и…
– Исчез, – выталкивая целителя, добавила я. И, прежде чем захлопнуть перед его прямым греческим носом дверь, припечатала: – Поверьте, это для вашего же блага.
Заблокировав вход стулом, развернулась к застывшим в предвкушении друзьям, потёрла ладони:
– Приступим?
– Киселёва… – снова прохрипел кот, но закашлялся, подавившись шерстью. – Кхе! Ки… Кха!
Я решила отложить беседу с ректором на потом, а сейчас спасти жизнь себе и остатки рассудка Максиму. Судя по безумно блестящим глазам, мой атакованный ухаживаниями друг был на грани.
– Мама, не пыхти, – расставляя свечи, посоветовала я. – Пламя затушишь.
– И зелье расплескаешь, – поддакнул Артём, чем заслужил весомый подзатыльник. – А что? У ректора всего девять когтей осталось!
– Так вот почему говорят о девяти жизнях котов, – хихикнула я и поправила последнюю свечу. – Готово! Начинай, Тёмный.
Тот забормотал некие словечки, которые я лишь смутно помнила по остаткам тающих картинок из прошлого – Семёнова с книгой в руках, Максима с банкой из-под оливок, себя с перочинным ножиком в дрожащих пальцах. Сейчас происходило почти то же самое, магическую идиллию нарушал лишь кот, которого с характерным звуком выворачивало наизнанку.
– Киселёва, – в перерывах между освобождениями от проглоченных комков шерсти, шипело животное, – стой… Кхе! Нет… Кхр…
– Давай уже. – Брюнетка сунула мне в руки колбу с дурно пахнущей смесью. – Пей, Колючка! И айда домой. Честно, если вернёмся, к девчонкам больше приставать не буду. Знал бы, как это бесит, ни разу бы никого на свиданку не позвал!
– Кис… Кхе! – продолжал надрываться кот.
– Николь, – тихо позвал Артём и посмотрел жалобно. – Ты сомневаешься? Не хочешь покидать местного ректора? Он тебе понравился, да?
– Кисель… Николь… – извивалось животное.
– Да глотай уже! – требовал Машков.
– Стоп! – закричала я и решительно отставила склянку. Покосилась на кошку. – Почему не делать этого? Объясните, ректор.
– Не выйдет, – просипел он и, ослабевший, растёкся на заваленном хламом столе. – Это одностороннее заклинание, Киселёва.
– Врёт, – не сдавался Максим и, взяв колбу, снова вложил её мне в руку. Посмотрел в глаза: – Колючка, Носов мечтал отправить нас к чёрту на кулички, и у него получилось. Ещё и проверил, нормально ли добрались по адресу. Надо проучить этого доморощенного колдуна и вернуться. Пей!
Я перебрала в памяти все события последнего дня в нашем мире и кивнула: очень на то похоже. Мы пошли за ректором, надеясь извиниться и уговорить его не наказывать нас, но попали в странное заведение. А Егора Ильича как и не было. Зато появилась старинная книга.
В любом случае: не попробуешь – не узнаешь. Мы уже в третий раз проводим этот ритуал, и пока все живы… Пусть и не совсем в себе. Хуже точно не может быть.
Когда отпила из склянки, убедилась: может.