Анна не пришла и к восьми, и к девяти вечера, как и хозяйка дома – Мелания, но никто не придавал этому значения. Алекса так же ни разу не спустилась к гостям, после того, как поговорила со Сью. Но вечеринка продолжалась: столы с закусками не пустели, музыка звучала, гости веселились. Сью лишь изредка посматривала на вход, ожидая увидеть Анну, но вечер кружил её в водовороте веселья и без подруги. Она всё же потанцевала с Джоэлом и разболтала черлидершам про интервью с группой Бледный Граф. Прежде они ни за что не стали бы её слушать, но сейчас смотрели Сью в рот и постоянно делали комплименты её наряду. Девушка отвечала взаимностью и потому продолжала рассказывать им обо всём подряд, разбавляя болтовню неловкими шутками. От постоянных разговоров у неё запершило в горле, Сью схватила один из бокалов с соком и поднесла к губам, в этот же миг браслет раскалился и больно обжёг запястье. Пальцы сами собой разжались, и бокал скользнул вниз, ударился об пол и разлетелся на осколки.
– Ой, я случайно! – Сью в ужасе опустилась на колени и попыталась собрать стеклышки.
– Не трогай! Ты можешь пораниться! Сейчас всё уберут! – Мелания осторожно подняла Сью за плечи и повернула к себе лицом, а Сью всё продолжала с грустью смотреть на осколки.
– Извините! Он наверно очень дорогой! – Сью поняла, что увлеклась и не заметила, как Мелания появилась в гостиной.
– Не беспокойся об этом.
– Я думаю, ей нужно на воздух, – девушку перехватили мягкие мужские руки и осторожно повели в сторону.
Сью извернулась, чтобы посмотреть на незнакомца. Его лицо было измазано белым гримом, глаза жирно подведены синими тенями, а на губах в три слоя лежала яркая красная помада, но Сью сразу разглядела за этим карикатурным костюмом вампира Ричарда.
– Ты тут что делаешь?
– Спасаю тебя. Давай сначала выйдем, – Рич открыл перед девушкой дверь, и они оказались на украшенном тыквами крыльце. – Прогуляемся?
С тоской Сью обернулась, ей хотелось вернуться назад, но она всё ещё чувствовала себя неловко из-за бокала.
– Проклятый браслет! – с ненавистью она дернула за украшение.
Ричард остановил её, поднёс руку с браслетом к лицу и понюхал.
– Ого, а она хитра! Но это одноразовый трюк.
– Ты знаешь что это?
– Да, но сперва прогуляемся? – он обернулся, глядя на окна.
Проследив за его взглядом, Сью заметила на первом этаже женский силуэт, скрытый тонкими шторами. Под их взглядами неизвестная отпрянула от окна, и её силуэт исчез.
– Пожалуй, мне и вправду нужно подышать…
Некоторое время они молчали. Сью не знала, о чём спрашивать, а Рич не начинал разговор первым. Отойдя от особняка Перри на порядочное расстояние, парочка оказалась недалеко от шоссе, так что можно было слышать шум проезжающих машин.
– Значит, мотель у перекрёстка принадлежит твоим родителям?
Жилой район кончился, последние дома остались позади, парочка шла по безлюдной улице. Сью подумалось, что ей стоит вернуться, и что гулять с незнакомцем ночью не лучшая идея, но с другой стороны, Ричард не такой уж и незнакомец, в конце концов, она слушает написанную им музыку каждый день. Разве может он представлять угрозу?
– Он не совсем у перекрёстка, но да.
– Ты же родилась не в этом городе?
– Да… – личные вопросы насторожили Сью, но пока Рич не переходил границы, она не видела проблемы и охотно отвечала.
– А твои родители?
– Оба из Портленда… Вроде.
– Ты крещёная?
– Нет, вроде нет.
– Вроде? Твои родители не католики?
– Вроде как католики, матушка держит на прикроватной тумбочке библию, но я не видела, чтобы она ей зачитывалась. А про своё крещение я никогда не спрашивала.
– Интересно…
Ричард закончил допрос и снова замолчал. Сью обернулась на светящиеся далеко позади огни домов.
– Может, вернёмся?
– Возвращайся, – равнодушие Ричарда больно кольнуло девушку.
– Что, одна? – в памяти всплыли пугающие дети и оскал огромного пса.
– Ага, – Рич улыбнулся и провёл языком по клыкам, в купе с гримом, выглядело очень натурально. – Но я не откажусь от твоей компании.
– А куда ты идёшь?
– К перекрёстку, конечно же, в полночь там будет представление!
Возвращаться одной в темноте совсем не хотелось, а от перекрёстка до мотеля родителей можно дойти за несколько минут, а оттуда уже позвонить.
“Анна! Интересно, пришла ли она?” – поздно забеспокоилась о подруге Сью, ей стало совестно, что она совсем позабыла о ней, развлекаясь на вечеринке.
– Красивое небо! – Ричард вскинул голову, Сью повторила за ним, хотя прекрасно знала, что увидит то же самое небо, что и обычно.
– Гости мотеля часто говорят, что у нас здесь хорошо видно звёзды.
– Не слышу восхищения в голосе. Не любишь звёзды?
– Они же все одинаковые! Звёзды и звёзды.
Сью поняла, что сейчас самое время завести разговор о Брендоне, раз уж Ричард готов болтать на столь банальные темы, как небо, звёзды и прочая малоинтересная чепуха.
– Как давно ты знаком с Брендоном?
– Ах, Брендон, – Рич клацнул зубами. – Чуть больше года.
– Вы выбрали его на кастинге или что-то в этом роде? Как он попал к вам в группу? – у Сью оказалось очень много вопросов, в голове у девушки уже щёлкнуло: даты сошлись, Брендон перестал писать ей как раз чуть больше года как. – Вы же записывали первые альбомы с твоим вокалом, зачем вам понадобился ещё один солист?
Ричард ускорил шаг так, что Сью едва поспевала идти с ним наравне, но не сдавалась, ей хотелось знать всё.
– Просто так. Можешь считать, что Октава подобрала его с улицы. Жалко ей стало.
– Значит, в вашей группе все решения принимает Октава?
– Нет, что за бред! Ладно, считай, что у нас с ним общая травма детства. Если бы Алекса подготовилась к интервью хоть вполовину так же хорошо, как ты… – Ричард снова ускорился, и теперь Сью приходилось почти бежать. – Почему ты не спросишь прямо?
– Что?
– Ты хочешь знать, почему Брендон перестал присылать тебе дурацкие письма?
– Он что тебе всё рассказывал?
– Ему и не нужно было, у Брендона на лбу всё написано, а Октава ясно дала ему понять, что любая связь из прошлого – его слабость. Когда ты пискнула на интервью, всё стало очевидно.
– И что? Что теперь? Вы напишите альбом и уедете? Почему вы вообще выбрали этот город? – едва дыша, Сью всё равно не отставала.
– Октава заметила за нами хвост и решила, что битва гадюки с жабой будет нам на руку.
– Гадюки с жабой? Что ты вообще несёшь?! – Сью поёжилась от внезапного порыва ветра.
Снова сбавив темп, Ричард заулыбался, он опять странно вдохнул принюхиваясь. Девушка внимательно следила за действиями спутника и выпалила:
– Ты порой выглядишь, как чудило!
Тут же закрыв рот ладонью, Сью отступила, ей совсем не хотелось грубить, но сказанное не вернёшь. Рич же нисколько не обиделся, он снял длинный чёрный плащ с красной подкладкой и накинул Сью на плечи.
– Не подумай лишнего, просто в нём неудобно. Потом постираешь и вернёшь. А теперь тихо, будь лапочкой и не произноси больше ни звука.
От возмущения щёки Сью надулись, и она уже открыла рот, чтобы сказать гадость куда похуже обвинения в чудачестве, но сосредоточенное лицо Ричарда и напряжение, пронзившее всё его тело, заставило девушку передумать и оставить ругательства при себе.
У самого перекрёстка Рич свернул на обочину, Сью последовала за ним. Пришлось пробираться сквозь кусты, обдирая руки. Девушка несколько раз успела подумать, какого чёрта она просто не ушла, но любопытство взяло верх: ей было интересно, чем закончится эта странная прогулка.
– Туда смотри, – Ричард усадил девушку рядом с собой прямо на траву и указал в сторону дороги.
Несмотря на позднее время, шоссе оказалось довольно оживлённым, то и дело на огромной скорости мимо проносились автомобили. Вот, скрипя подвеской, пронёсся грузовик и на глазах изумлённой Сью растворился в воздухе перед поворотом, а затем снова возник уже за ним и продолжил себе ехать. Круглыми от удивления глазами Сью вопросительно посмотрела на Ричарда, но всё его внимание было приковано к дороге.
На перекрёсток со стороны городка двигалась процессия из дюжины женщин. Сперва Сью решила, что они одеты в телесные боди, но когда женщины приблизились, стало ясно – они совершенно голые. Все лица были знакомы девушке, это местные жительницы, а впереди шла Мелания. Её волосы плыли по воздуху, игнорируя законы физики. Когда процессия приблизилась к центру дороги, им навстречу вышла Октава. Одетая, как обычно, стильно: в невероятно яркие лосины и тунику на одно плечо.
– Вы зря тратите свои силы на меня, у вас же их и так не осталось? – Октава говорила надменно.
– Не твоя забота. Ты привезла нашего мальчика, мы тебе за это благодарны и согласны заплатить любую названую цену.
Женщины обступили Октаву и остановились, говорила одна Мелания. Октава слушала, не меняя выражение лица. Её ноги стали ещё длинней, отчего Октава неестественно возвышалась над окружающими, а тень её казалось слишком плотной, почти осязаемой.
– Мальчик больше не ваш, он под моей защитой, я лишь пришла вас подразнить. Считайте, что одно из моих хобби смотреть, как ведьмы лишаются сил. Никакой сделки со мной не будет, мне это неинтересно.
Круг начал сужаться. Мелания наступала, её волосы змеями взвились вверх, а голос стал громче:
– Мы можем избавить вас от охотника.
Октава рассмеялась низким, пробирающим до костей смехом. Сью казалось, что она слышит его не только ушами, а всем своим телом, словно смех передавался вибрациями по земле.
– Издыхающая ведьма предлагает мне помощь? Мне? – Октава повернулась к Мелании спиной, показывая, что собирается уходить. – Я всё сказала, ваши жалкие потуги мне неинтересны. Я могу стереть ваш ковен одним щелчком пальцев.
– Лжешь! – вскрикнула Мелания и бросилась в атаку.
Ведьма вцепилась Октаве в волосы и обхватила её ногами за плечи. На землю полетели вырванные красные клочья. Но Октава не спешила сбрасывать с себя Меланию, наоборот, она схватила её за бёдра и прижала к себе. А после, чуть присев, прыгнула, ввинтилась в небо и унеслась ввысь вместе со своей “наездницей”. Одна за другой погасли звёзды, и очень скоро тьма ночи поглотила всё. Ведьмы в кругу занервничали: взялись за руки и начали петь на незнакомом наречии. Сью зажала уши: ведьмовской язык терзал слух и отдавался в голове болью; сразу вспомнилась Алекса с её проклятым браслетом.
Дикий визг сшиб листву с крон деревьев, Мелания пикировала с высоты, цепляясь руками за воздух. Она упала в центр перекрёстка, остальные ведьмы тут же окружили её, продолжая повторять одно и то же.
Октавы нигде не было видно.
Подхватив предводительницу на руки, женщины подняли Меланию над собой и понесли прочь. Магия рассеялась, мимо проехала легковушка, как ей и положено, без фокусов с исчезновением.
– Ты привёл её сюда назло Брендону? – Октава вышла со спины, совершенно целая, с аккуратной причёской.
Щёлкнула крышка зажигалки, Октава закурила и подошла ещё ближе.
– А ты здорово брешешь, тебе бы в покер играть, – Рич поднялся, скрываться больше не требовалось. – Теперь мне нужно проводить её домой?
– Уж будь добр, – менеджер затянулась и прошла мимо, лишь мельком взглянув на ошарашенную девушку.
– Какого… – в голове у Сью не осталось никаких слов: ни плохих, ни хороших.
– Добро пожаловать в реальный мир! Не благодари за то, что раскрыл тебе глаза на людей, с которыми ты живёшь бок о бок… Сколько там тебе лет?
– Семнадцать…
– А день рожденья когда?
– В марте…
– С которыми живёшь бок о бок семнадцать с хвостиком лет! Хотя нет, не семнадцать, ты же тут не с рождения…
Сбитая с толку увиденным, Сью теребила травинку, продолжая сидеть на земле. Она пыталась понять, какие именно испытывает в данный момент эмоции. Не было ни испуга: страх остался ещё там, на тёмной улице, вместе с огромным псом. Не было и непонимания, всё казалось кристально ясным: городом заправляют ведьмы, и об этом в курсе совершенно все, кроме самой Сью Берри, которая жила и училась здесь столько, сколько себя помнит!
– Как же бесит! – вот та эмоция! Раздражение, обида и злость на чёртовых ведьм, на проклятую Алексу и на Брендона, который водил её за нос всё это время!
Сью вскочила, отряхнула плащ и юбку от грязи и прилипших листьев:
– А ты! – она с силой ткнула Ричарда в грудь. – Бесишь больше всех! Что ещё от меня скрывает Брендон? Я всегда старалась быть хорошей подругой, рассказывала ему обо всём, что меня волнует! Он знает даже о том случае, когда я просрочила библиотечную книгу и не нашла ничего лучше, чем избавиться от неё, лишь бы не извиняться перед злой жабой библиотекаршей! Мы вместе как-то угнали мамину машину, чтобы поехать в автокинотеатр! И нас чуть не арестовали! Я думала, что мы ничего друг от друга не скрываем! Так какого, я тебя спрашиваю, чёрта, ты лезешь в наши отношения, и не даёшь ему даже шанса объясниться первому?! Как мне теперь смотреть ему в глаза!
Ричард молча выслушивал тираду, и с каждым словом его губы всё шире расплывались в улыбке. Блеснули в свете придорожных фонарей клыки.
– А ты та ещё фурия!
Мужчина приблизился к Сью и схватил её. Попытавшись вырваться, девушка оттолкнула Ричарда, но он оказался гораздо сильней её. Удары девчачьих кулаков и щипки не принесли никаких результатов, он просто их игнорировал. Рич взял Сью за руки, повернул к себе спиной, так что девушка оказалась в совершенно беспомощном положении. Дыхание Ричарда холодило шею:
– Самое интересное я разрешу ему сказать тебе лично, а пока успокойся, я провожу тебя до дома.
Волна эмоций схлынула, Сью вновь ощутила себя глупо и неуместно. Она перестала сопротивляться, и Рич отпустил её.
Звёзды вернулись на свои места, ведьмовской перекрёсток выглядел, как и все прочие перекрёстки в мире.
Ричард проводил девушку до мотеля и исчез. На ресепшене клевала носом Лиззи, она очень удивилась возникшей на пороге Сью, но никаких вопросов задавать не стала. В благодарность Сью заварила ей, а заодно и себе кофе и сама позвонила родителям.