Кажется, с самого дня Отлета Ель впервые оказался в комнате Вяза. Впрочем, он везде смотрелся в равной степени и на своем месте, и пугающе потусторонним. Даже в родных иномирских лесах Ель всегда был как будто немного чужаком.
Не решаясь задать свой вопрос, он перевел осторожный взгляд на Льдинию.
– У меня нет секретов от жены, – развеял его сомнения Вяз.
– Ясно, – бесстрастно ответил Ель. – Что ты будешь делать дальше, правитель? Когда они выстроят новую сферу?
– Никола в состоянии ее пробить.
– А если сотую по счету окажется не в состоянии? А если, прости мне мою прямоту, человеческий век оборвется, а сферы не прекратят возникать – вдруг такой гнев мы на себя навлечем, не исполнив требования? А если все это попросту уничтожит твоего воспитанника?
Вяз устало опустился на постель рядом с неподвижной Льдинией.
– У меня нет ответов, Ель. Это было отчаянным и спонтанным решением, я должен был что-то предложить им сегодня, чтобы немного убавить страх и отвлечь Николу. Мы придумаем что-нибудь еще, только дай мне время. Я не позволю уничтожить змея и его душу. Пожалуйста, отправь сигнал о том, что мы идем с миром.
– Очередной? Я отправил за последние сутки десятки. А в итоге на нас, похоже, напали. Попытались, во всяком случае.
Вяз спрятал на миг лицо в ладонях. Он знал, о чем молчит Ель. Люди – один человек – вновь, кажется, ведет их к гибели. И решение, каким бы ужасным оно ни казалось Вязу, существовало.
Но он просто не мог так поступить с Николой – мысль устранить его с Корабля ощущалась чудовищной, преступной и немыслимой. Должен же найтись иной выход? Космос огромен. И они не желают никому зла. Неужели невозможно избежать конфликта?
Онатара еще далеко, а никакая иная планета им не нужна. Единственная их просьба – освободить путь. А уж чего-чего, но места-то тут, в ледяных бесконечных пространствах, всем хватит.
– Почему они не отвечают нам? – спросила Льдиния.
Вяз знал: она боится за Николу не меньше его самого, но облик жены оставался по-прежнему спокойным и даже безучастным.
– Думаю, им нечего больше добавить, – пожал плечами Ель. – Избавьтесь от человека и продолжайте путь.
– Может, мы могли бы его укрыть? – Льдиния пристально, не мигая, смотрела на Еля.
– Как? Если они каким-то образом чувствуют его тут, на Корабле, где нам его спрятать?
Льдиния потупила взгляд.
– Я не знаю. Но он ведь душа змея и не человек уже почти, а один из нас? Возможно, стоит сообщить им об этом?
– Я попробую, – согласился Ель.
– Пожалуйста, сделай это как можно скорее, хорошо? – попросил Вяз.
– Прямо сейчас пойду и займусь. Доброй ночи.
– Доброй ночи, Ель, – Вяз благодарно улыбнулся. – Спасибо, что хранишь молчание.
Ель не стал ничего на это отвечать и бесшумно покинул комнату.
Льдиния опустила голову на плечо Вяза.
– Для меня нет никакой разницы – поступить так с Николой, Лавром или Элоизой. Я не смогла бы ничего из этого.
Не было нужды произносить это вслух. Но то, чего никогда бы не сделала Льдиния, не раздумывая совершили бы очень многие на этом Корабле. Они столько лет ждали повода – и вот он, окажется прямо на ладони. Избавятся от человеческого мальчика и змея-отступника одним росчерком клинка. Ненависти в них больше, чем благодарности за разрушение сферы.
Найдутся, конечно, и те, кто воспротивится такому решению. Неожиданно было обрести союзников в Сине и Ветивере, особенно после того, как повел себя Кориандр. То, что Липа с Ветвем признали в Николе душу змея, тоже оказалось приятным сюрпризом.
И все же они в меньшинстве.
– Я знаю. – Вяз приник на мгновение губами к ее волосам: уже столько лет в полете – а они до сих пор пахнут накаленным на солнце прибрежным песком. – Как и я. Но о чем я не имею ни малейшего представления – что предпринять с этим дальше.
…Он знал, что услышит дальше, едва только раздался торопливый стук в дверь. Прошло три дня – Вяз даже подивился, что так долго.
Он переглянулся с женой, позволил себе лишь секунду промедления и открыл дверь.
Что точно Лавр унаследовал от Льдинии – это умение держать лицо. И сейчас он стоял позади Николы спокойным и собранным, сосредоточенным на проблеме, но уверенным, что можно придумать решение.
Ну, или хотя бы демонстрирующим миру такую уверенность. Ценное качество.
Никола же выглядел еще встревоженнее и растрепаннее, чем обычно. Волосы всклокочены, в глазах смятение и страх, пуговицы и то впопыхах застегнул не на те петли… Вязу казалось, что, став душой змея, Никола сделается сильнее, степеннее, увереннее в себе. На деле же он все чаще видел воспитанника взбудораженным, нервным и засыпающим в самых неподходящих местах. Это пугало.
И еще страшнее было представить, что могло бы случиться, не находись рядом с ним Лавр. Вязу уже не было и надобности никакой просить не покидать Николу – сын и сам все понимал.
Как-то эти двое несправедливо быстро повзрослели. Еще вчера, кажется, разводил по углам после учиненной драки в гимнастическом зале…
– Что случилось? – Вяз по очереди вглядывался в их лица, наперед зная ответ.
– Сфера, – выпалил Никола и сам словно испугался сказанного. – Ама не может продолжать путь. Мы в новой сфере.
Вяз кивнул, изо всех сил стараясь, подобно сыну, сохранять лицо. Решение лететь вперед подразумевалось временным. Но другого, более надежного и верного, он придумать так и не смог.