Николе жаль было расстраивать маленькую Элоизу, но у него все сейчас сыпалось из рук, и даже партия в простые земные шашки, наконец освоенные ею, оказалась непосильной задачей.
Он бездумно смотрел, как Элоиза обзавелась еще одной дамкой, и никак не мог сосредоточиться на следующем ходе.
Льдиния по-прежнему не пускала их к Лавру. Тот, по словам мрачного Вяза, несколько раз приходил в себя, но был еще очень слаб. И – к огромной злости и досаде отца – действительно не мог ничего сказать об обидчиках. Лавр увидел Липу с Николой в Лесу, обоих явно под действием морока, но не успел и рукой взмахнуть, как его ранили.
К Вязу после того, как на его наследника посмели напасть со спины, страшно было приближаться. Он даже Элоизе, своей любимице, больше не улыбался.
Но главным, конечно, оставалось то, что Лавр уцелел. Что Льдинии удалось отвоевать у смерти сына. Только когда она вышла к ним – непривычно осунувшаяся и растрепанная, чуть живая от тревоги и усталости – и сказала, что Лавр поправится, Никола в полной мере осознал, насколько все было ужасно.
Лавр действительно мог уже не очнуться.
Однажды в детстве Никола с родителями отправился в цирк. Ему запомнился номер, в котором дрессировщик вывел на арену тигров. Над ними натянули специальную металлическую сетку, но, когда один из зверей прыгал через огненное кольцо, он случайно опрокинул всю конструкцию. Испуганное животное бросилось в сторону зрителей. Никола сидел далеко от первых рядов, но хорошо запомнил, насколько страшно было наблюдать за тем, как людей отделяет от разъяренного хищника всего-то тонкая преграда.
Сейчас каждый час ощущался так, будто Никола сидел в первом ряду, а сетки никакой и вовсе не осталось.
В спальню Лавра, на его кровать, переместилась Сина, и Николе пришлось делить комнату с ней. Было немного тесно, но, что в сто раз хуже, ужасно неловко. Он, может, предпочел бы и дальше дежурить под дверью у Лавра, но Вяз, в приказном порядке отправивший Николу спать, и слушать ничего не хотел.
– Я помолвлена, не переживай, уж удержу себя как-нибудь в руках, – хмыкнула Сина в первую их ночевку.
Никола побагровел до самых корней волос. Сина расхохоталась.
– Липа с Ветвем, – уже серьезнее сказала она. – Вяз сейчас ни за что не покинет детей и Льдинию. И мне он доверяет настолько, чтобы поручить слушать твой храп до утра.
Никола уже не мог покраснеть еще сильнее. Ну неужели он правда настолько шумно спит?
– Как думаешь, кто это сделал? – решился спросить Никола часом позже, гипнотизируя точку на потолке.
– Мне проще перечислить тех, кто не под подозрением. – Сина издала невеселый смешок. – Думаю, это случилось импульсивно. Лавра хотели устранить с пути, чтобы не мешал с вами разобраться, – и перестарались. И теперь, конечно, дело приняло совсем дрянной оборот.
– Он мог и не выжить… – эта мысль никак не покидала Николу, запуская длинные ледяные пальцы в подреберье и комкая там все.
– Мог, – просто согласилась Сина. – Но выжил. Спи давай. Мне завтра тебя еще на занятия конвоировать – тоже, знаешь ли, развлечение на любителя.
Никола вздохнул. Общество Сины, может, и не было самым приятным, но она точно способна дать отпор кому угодно. А еще, вдруг понял Никола, даже если заговор против него и Вяза вновь готовит Кориандр, Сину он все же, скорее всего, не тронет. Видимо, по этой причине с ними повсюду была именно она, а не Ветивер.
Никола сдвинул шашку.
– Ты за белых играешь! А ставишь на черное поле! – Элоиза надула губы.
Она после ранения Лавра сделалась невозможно плаксивой, Никола с Липой уже измучились успокаивать ее. Каждый просто переживал как умел.
– Прости. Можно я переиграю? – быстро спросил Никола, пытаясь предупредить очередной взрыв.
– Хочешь, я его стукну, чтобы не отвлекался? – спросила Липа, сидевшая рядом. У нее были свои представления об утешении.
– Я тоже могу, – предложила Сина, отныне их неизменный спутник.
Элоиза хихикнула. Буря отменялась.
Никола вернул шашку на прежнее место и сдвинул по диагонали. Ход все равно был дурацким.
Липа держала перед собой на коленях убранный в ножны клинок. Никола свой тоже повсюду таскал, но все еще считал, что проку от клинка в его руках будет больше, если он станет просто кидаться им в головы иномирцев, не вынимая из ножен. Ветивер продолжал тренировать Николу, но без Лавра и под бесконечные смешки Сины и Липы часы эти стали настоящей пыткой.
Никола даже с Амой почти не разговаривал последние дни. И сильно подозревал, что ох как непросто будет удержаться при следующем полете, когда тот, наконец, случится. Змей тосковал, и Николе не хватало неба, но мысли сейчас были полны другим. Он даже не знал, появилась ли новая сфера или еще нет, таким это сейчас казалось неважным.
Элоиза одним ходом съела сразу три его шашки.
– Совсем дурачком сделался, – с деланым сочувствием посетовала Липа.
– Необратимый процесс, – пробурчал себе под нос Никола.
До вечера еще столько времени, занятия позади, а деть себя совершенно некуда. Снова его ход, Никола пересчитал шашки: бедственное положение. Когда он поднял взгляд от доски и заметил идущего к ним хмурого Вяза, партия моментально вылетела у Николы из головы. Ледяная кисть внутри стиснула так, что ни вдоха, ни выдоха не сделать.
– Идем, – бросил Вяз и, перехватив испуганный взгляд Элоизы, смягчился: – Лавр замучил нас с Льдинией требованиями увидеть вас троих.
– Я тут подожду, правитель, – Сина прислонилась спиной к стене и привычно прикрыла глаза. Никола за эти дни много раз задумывался, что из-под полусомкнутых век такого особенного заметно в мире, если Сина настолько любит этот вид? – Передавай Лавру пожелания скорейшего выздоровления. И извинения. Я не могла знать.
– Спасибо, Сина. Я передам.
Никола с Липой чуть не сбили друг друга с ног, пока неслись к спальне Вяза. У самой двери тот недовольно окликнул их и зашел первый, ведя за руку Элоизу. Они вдвоем юркнули следом.
Лавр полусидел на родительской постели в накинутой на плечи рубашке, тело под которой опоясывали бинты. Вид у него был, может, и ослабевший, но настрой при этом – однозначно боевой.
Никола с Липой и Элоизой застыли, не решаясь заговорить первыми. Лавр обвел их троих задумчивым взглядом.
– Скажите мне на милость, как так вышло, что это на меня совершили покушение, а я продолжаю выглядеть лучше всех в этой комнате?
Элоиза расхохоталась и первой кинулась к брату. Льдинии, сидевшей в углу комнаты, даже пришлось вмешаться: к горячим сестринским объятиям Лавр точно пока не был готов. Элоиза все равно устроилась у него под боком, и брат ласково потрепал ее по макушке.