Приземление оказалось мокрым и жёстким. Ирья пришла в себя, но голова кружилась, как после качки на корабле. Вокруг расстилались мох и лишайники. Значит, смерч закинул её на болота. Всё здесь было невероятно синего цвета с оттенком зелени. Низкие деревья похожи на северные сосны и ели. Чуть поодаль просматривался сквозь туман лесок из карликовых берёз. Тут и там лежали крупные камни, а между ними поблёскивали на влажных от сырости кустах синие и красные ягоды.
Сзади раздался кашель. Ирья оглянулась и застыла в испуге, забыв о том, что надо дышать. В шаге от неё стоял самый настоящий живой тролль! Сквозь густо разросшийся на голове мох проглядывали грубые черты лица. На мощном теле, вырубленном из камня, мешком сидели рубашка, плетённая из травы, и короткие шорты из коры дерева. Огромные ноги были босы.
Чудище заметило Ирью и оглушающе завопило:
– Что ты сделала со мной, поганка!
– Кто ты? – пискнула девочка, мгновенно покрывшись испариной и не в силах шевельнуться. Сердце с перепугу грохотало, как поезд без тормозов – вот-вот снесёт с рельс, и она погибнет!
– Это же я, Стейна! – прогремел тролль. Он схватил её за плечи, приподнял над землёй и начал трясти:
– Как ты могла?
– Стейна? Ой, отпусти! И перестань кричать, я сейчас как бы оглохну! – взвизгнула Ирья, делая бесполезные попытки вывернуться. Неужели это отвратительное существо – её сестра?
А тролль продолжал рокотать, и эхо его резкого голоса неслось по округе, пугая птиц и болотных тварей. Безмолвный туман равнодушно стелился над землёй, волнами растекался вдоль болотных озёр.
– Если ты не расколдуешь меня, ты не только оглохнешь, но и умрёшь! Я обещаю! – рявкнуло чудище.
– Ой, Стейна, миленькая… – пролепетала Ирья, с трудом переведя дыхание. – Если это на самом деле ты, то клянусь, что я здесь как бы ни при чём!
– А ты сомневаешься?!
– Ах, честное-пречестное, я как бы не знаю, но путешествие нам устроил Иллюминат! Это какое-то недоразумение! – девочка пыталась успокоить тролля, надеясь, что он образумится и отпустит её. Тогда она умчится быстрее ветра! Как страшно висеть в клешнях обезумевшего чудища! Кто знает, что у тролля на уме, если он так вопит?
– Ага! Значит, «недоразумение»? – закричал тролль ещё громче. – Расколдуй всё обратно!
– «Расколдуй»? – Ирья едва не потеряла дар речи от такого обвинения. – Я как бы не умею колдовать! И потом, ты же сама хотела попасть сюда… – пробормотала она, начиная убеждаться, что каменное существо действительно её сестра.
– «Сама хотела»? Не помню! – буркнула заколдованная Стейна и отпустила Ирью. Тон голоса понизился, и тролль заговорил почти нормально (если к чудищу в принципе применимо понятие нормальности).
Из каменных рук девочка рухнула прямо в болото. С трудом выкарабкавшись на сухую кочку, она чуть не заплакала – ботинки, куртка и брюки промокли. Не хватало простудиться!
Стейна тем временем, ничего не замечая вокруг, заголосила:
– Я не понимаю, почему я стала троллем!
– Ну успокойся! – Ирья поднялась, сняла мокрую куртку и, дрожа от холода, попыталась выжать из неё замёрзшими пальцами воду. Стейна продолжала бушевать:
– Я найду того, кто заколдовал меня! – тролль перевёл повлажневший взгляд на Ирью. – И тебе достанется, не волнуйся, я про тебя не забуду!
– Пугаешь?
Она не узнавала сестру. Конечно, Стейна никогда не была милой и покладистой, но откуда в ней столько злости?
– Я всё расскажу моей маме! – запыхтела та, пытаясь подняться.
– А я моей!
– Да нет у тебя мамы! Ты подкидыш! – вырвалось у Стейны, но она сразу зажала рот громадной рукой. Вид у неё был испуганный, широко расставленные глаза забегали по сторонам.
– Это неправда! Я тебе не верю!
Горячие слёзы потекли по лицу Ирьи, голос сорвался на последнем слове; пришло понимание, что всё, сказанное Артуром в пещере, было правдой, и потому Рикки так взбесился.
– Врёшь! Веришь и боишься! – как камнем припечатала Стейна.
Ирья судорожно вздохнула, с силой удерживая подступавшие к горлу рыдания. Чудесное появление Иллюмината поселило в её сердце надежду на лучшее. А сейчас, после этих жестоких слов тролля, она поняла – не на что больше надеяться и нечего ждать. Стейна расставила всё на свои места: вот она, любимая всеми сестра, со всей их дружной семьёй, а вот Ирья – ничья и никому не нужная. В этот момент девочка словно покинула собственное тело и наблюдала за происходящим со стороны. Не было больше ни боли, ни тоски. И в том месте, где только что билось горячее сердце и пылала любовь к родным, на какой-то миг образовалась пустота, которую заполнила обида на родителей и брата.
Почему скрыли правду? Ведь каждый имеет право знать о своём прошлом! Предатели! А она так доверяла им… Вот возьмёт и не вернётся к обманщикам… Где враньё, там не может быть доверия!
Ирья некоторое время разглядывала сестру без всяких мыслей. Тролль беспомощно кряхтел, пытаясь подняться на ноги. Широкие каменные ступни скользили по влажной траве, и он снова падал, но не сдавался.
И тут Ирью осенило, она даже воспряла духом! Стейна всего добивается сама: внимания дома, авторитета в школе. И пусть у неё нет ни подруг, ни друзей, кроме брата-ябеды Артура, которому она не доверяет. Пусть. Зато никто и никогда не предаст – ни сейчас, ни в будущем. Вот такой и надо стать, как Стейна, – сильной, смелой и… одинокой.
Ирья перевела дыхание. Решение быть похожей на Стейну воодушевило и придало силы, она сказала тоном примирения:
– Ладно! Я на тебя как бы не сержусь. Я всё уже простила.
– Что-о-о?! – протянула возмущённо сестра и сиплым голосом обратилась к невидимым зрителям: – Видали? Она меня «простила»!
Стейна шмякнула кулаком по ближайшей кочке, разнеся её в мокрую пыль.
– А я тебя не прощаю! Не подлизывайся! Ты была с этим драконом заодно. Вы превратили меня в тролля, но сама ты всё та же… уродина! Козявка! – она засмеялась, довольная своей шуткой.
Ирья вспыхнула и прикусила губу, чтобы удержаться от новых слёз. Нет, на Стейну ей никогда не быть похожей. Да она и не хочет быть такой жестокой и бесчувственной! Тогда на кого равняться?
Задумавшись, Ирья шагнула в сторону. Стейна уцепилась за её ногу с отчаянным криком:
– Ты куда?! Сначала верни меня домой, а потом уходи!
– Мы с тобой в мир этих… манам попали как бы, чтобы им помочь! – попыталась напомнить Ирья.
– Шикарно! Ты ещё меня учить будешь, козявка? Да мне плевать на всех! Дракон обещал, что я буду королевой! А раз он обманул, то мне здесь делать нечего! – Стейна в пух и прах разнесла каменной ступнёй пару кочек.
Ирья поёжилась, ощущая, как внутри начинает расти страх перед Стейной. Неужели в сестре не осталось ни капли от прежней девочки, которой она доверяла и которую любила всем сердцем?
Она попыталась представить, что сделал бы Рикки, окажись он на её месте. Нет, не получилось. Брат запросто бы придумал, как справиться с троллем, можно не сомневаться. А как бы поступила Миа, подружка? Та всегда находила выход из любой переделки.
В прошлом году, например, в день, когда им обеим исполнилось по десять лет, они решили заняться пением, но, как назло, у Ирьи не оказалось слуха. Миа предложила ей научиться танцевать. И не только помогла найти подходящую группу, но и сама начала готовиться к пробам, за компанию. Всё бы ничего, но у Ирьи не нашлось и чувства ритма. В группу её не приняли.
Миа год проучилась в музыкальной школе и танцевальной студии. Выиграла Гран-при финального соревнования за Кубок города по спортивным танцам. У неё даже появился девиз: «Если вы застряли на месте и не знаете, куда идти, сделайте боевое па – и путь откроется».
И сейчас Миа сказала бы наверняка: «Главное – не бояться!»
Но не бояться не получалось – сизый туман становился всё гуще и поднимался всё выше. И эта жуткая звенящая тишина… Если не убраться отсюда побыстрее, то они поглотят путников и уже никогда не выпустят из болота.
Ирья запаниковала. Ну почему она такая несамостоятельная? Почему ей всегда нужен пример, вожак, который повёл бы за собой? Сколько себя помнила, рядом были верная утешительница Миа и защитник Рикки. На ум пришли слова брата: «Просто время ещё не пришло, сестрейка. Всё ещё будет, погоди!»
Нет, ничего не будет, если не заставить Стейну подняться и идти!
Мысли о Рикки и Миа придали душевной силы. Они бы не стали кукситься и ждать гибели…
– Ты можешь идти, Стейна?
– Не знаю! – вид у тролля был такой разнесчастный, что Ирье стало его жалко. Она потрогала каменную руку, раздумывая, как бы ухватить сестру половчее и помочь ей подняться. Бесполезно, только зря оцарапалась об острые углы огромных ладоней.
Стейна попробовала размять мускулы и косточки, но ни того, ни другого у неё не было – сплошной камень! Ей даже дышать было трудно! Вглядываясь в синий туман, клочками заполнявший пространство, Стейна мрачно изрекла:
– Знаешь, Ирья, иди одна! Я останусь. Никакой опасности для меня нет. Камень не мёрзнет, я даже не промокну при всём моём желании! Так что ты победила!
– Не говори ерунды! Неужели ты сдашься без боя?
Стейна нахмурилась, задетая словами. В ней мгновенно проснулись упорство и злость. Она резко поднялась и, пошатываясь от непривычки стоять на каменных ногах, пробормотала:
– Ладно, потопали!
И сёстры пошли вперёд, а может быть, назад – разницы не было. Желание отыскать ребят и найти выход из болота погнало их сквозь синий туман – мимо осоки и травы, силуэтами напоминающей раскрытые зонтики, мимо трясины с бездонными ловушками, мимо зарослей диковинных растений ростом с человека, похожих на кипарисы.
Стейна прощупывала почву впереди и по сторонам длинным шестом, сделанным из подобранной ветки. Кочки, поросшие мхом, медленно проседали под её ногами, издавая смешные звуки – чмок, чмок… Они разлетались в пустоте болота, и, кроме них и всплесков воды, на много миль вокруг не было ни движения, ни голосов. Даже лягушки не квакали! «Может быть, в этих краях лягушки и не водятся?» – думала Ирья, вглядываясь в туман и печалясь о пропавших ребятах.
Время от времени она останавливалась перед зарослями, напоминающими бруснику и голубику, и собирала ягоды для сестры, у которой от голода журчало в каменном животе. Её толстые тролличьи пальцы только давили всё подряд, оставляя красные и синие разводы на ладонях.
Охотиться на дичь Стейна не умела. А большой воды или реки, где можно было бы поймать рыбу руками или в ловушку из куртки, они не встретили. Ирье, как ни удивительно, есть не хотелось. Она чувствовала себя лёгкой, невесомой и ловко перескакивала по многочисленным кочкам.
Через несколько часов девочки выбрались из болота и ступили на твёрдую почву у невысоких деревьев. Стейна, ушедшая немного вперёд, пока Ирья собирала ягоды с очередного куста, оглянулась и прижала палец к губам. Шёпотом, больше похожим на придушенный крик, сестра проговорила:
– Шш… Смотри туда!
– Куда?
– Туда, пустая ты башка… Там, за камнями…
Стейна неловко присела, прячась за деревцем и завалилась на бок. С кряхтеньем поднялась и снова затихла.
Послышался треск ветвей. Одна секунда, вторая… Ирья чуть не оглохла от нарастающего стука сердца! Но вот кусты разошлись, и из-за них вышел самый настоящий карлик – маленький, с длинным носом. Одет он был в смешной вязаный колпак и потертые брюки с вытянутыми коленками. Рукава заношенной рубашки свисали до земли. Из кармана карлика торчал гриф от гитары.
– Ох, Ирья… это ты?! – пролепетал он прерывистым голосом.
Ирья и тролль впились глазами в незнакомца, пытаясь определить, кто из их компании мог превратиться в это убожество.
– Неужели не узнаёшь меня? Это же я, Артур… – едва слышно сказал он.
– Артур!? – ужаснулись девочки.
– Да… а кого ты привела с собой? Что за чудище? – спросил он, опасливо поглядывая в сторону тролля.
– «Чудище»?! Что ты хочешь этим сказать?! – прохрипела Стейна. – Да ты на себя посмотри, карлик лысый!
– Это Стейна… – успела вставить Ирья в паузу между её криками.
– Теперь узнаю, – кивнул чуть заметно Артур и принялся взахлёб жаловаться сестре, перемежая вопли всхлипываниями:
– Посмотри на мои руки, Стейна! – он воздел крючковатые костяшки пальцев к небу и завопил, как на сцене: – А мой голос, мой чудный голос?