Хаски охрипли от лая и мчались, не разбирая пути. Волшебная птица околдовала собак и увела за собой. Тень птицы быстро разрасталась и скоро закрыла собою всё небо. На вершинах далёких гор закрутились снежные вихри. А потом в долину Духов пришла магическая буря.
Встречный ветер набрасывался на ребят, царапал лица, трепал одежду, находил в ней лазейки и проникал, казалось, под самую кожу.
На новом повороте Ирью вдавило в жёсткую спинку саней – с такой силой собаки рвались вперёд. Сидевшие рядом подруга и двоюродные сестра Стейна и брат Артур посиневшими пальцами держались за поручни. Артур уже не кричал, а молча смотрел перед собой. В его синих глазах застыли льдинками слёзы. Шапка-ушанка слетела, вязаный шарфик беспомощно трепался на ветру.
Рикки, родной брат Ирьи, восседал впереди, на облучке. Он вцепился в сиденье, чтобы не вывалиться. Сани кидало из стороны в сторону на неровной дороге, из-под полозьев вылетали веера снежной пыли.
– Прыгайте! Спасайтесь! – крикнул вдруг Рикки.
Но Ирья сама увидела, что собаки свернули на утёс. Там их всех ждала верная гибель – отвесная скала заканчивалась обрывом метров в сто! Никто не шелохнулся, да и сам Рикки не сумел бы прыгнуть на такой скорости.
У края пропасти хаски стали как вкопанные – сани зацепились за камни, занесённые снегом. Ребят резко подкинуло вверх и раскидало в стороны.
Заколдовавшая хаски птица сделала прощальный круг в небе, что-то зло крикнула и растворилась в вечерней мгле.
Ирья влетела в сугроб и лежала в нём как в густой вате, вслушиваясь во внезапно наступившую тишину. А метель кружила над ней, укутывая в пушистое одеяло и сыпала, сыпала снегом, покрывая следы чужого преступления.
Рикки первым пришёл в себя, выполз из-под обломков саней, стряхнул налипший на лицо снег и в панике огляделся. Увидев сидевшую неподалёку подружку Миа, он с облегчением перевёл дух. Девочка, казалось, была погружена в себя и смотрела куда-то в небо. Рикки решил, что она в шоке. Подошёл, позвал её негромко:
– Ты как?
– Нормально!
Миа встряхнулась.
– Так… И кто у нас здесь? – как заправский спасатель она ухватила чей-то торчащий из сугроба синий войлочный ботинок и потянула на себя. Ботинок остался у неё в руках, а из снега показался полосатый носок с дыркой на большом пальце.
Рикки поспешил к ней на помощь – вдвоём они вытянули из сугроба Артура.
– Моя гитара! Смотри… – выкрикнул тот, с досадой толкнул Рикки. – Смотри, что твои собаки сделали с ней? – и заплакал, сжимая в руках обломок грифа. Рикки осторожно смахнул с брата снежинки, пробормотал:
– Ну, ну… успокойся, Артур! Всё хорошо. Мы живы.
Из наметённой ветром снежной кучи послышалось пыхтение. Наружу, одна за другой, выбрались Ирья и Стейна. Отплёвываясь от снега, Стейна опустилась на заснеженный камень, шепча как заведённая: «Шикарно! Ну и скорость! Шикарно! Ну и гонка!»
Ирья замерла испуганной птичкой рядом с сестрой, озираясь по сторонам, и пролепетала недоверчиво:
– Мы, кажется, остались живы?
Черноволосая, с тёмными глазами, девочка была хорошенькой, а если бы улыбнулась, то стала ещё милее, только она не знала об этом и потому стеснялась своей внешности, считая себя ужасно некрасивой.
Рикки подошел к ней, заботливо обнял за плечи, закрывая от ветра.
– А по-другому и быть не могло, у нас же вся жизнь впереди и бездна приключений. Всё будет хорошо, сестрейка!
Затем он посмотрел на ребят и громко крикнул, пытаясь перекричать завывание ветра:
– Подъём! Делайте как мы! – он энергично сделал приседание, потянув за собой Ирью сначала вниз, а потом вверх, и они вместе взмахнули руками.
Но никто не реагировал – все расселись на снегу и сжались в комочки.
– Самое главное – не сидеть… – продолжал уговаривать ребят Рикки. – Эй! слышите меня? Это чтобы не замёрзнуть, сами должны понимать! И вообще, скоро стемнеет, давайте собирать вещи, пока их не замело! Что молчите?
– А ты не строй из себя самого умного, тогда и молчать не будем! Если бы ты не потерял шест для управления своими дикими собаками, мы бы тут не оказались! – сказала Стейна, но поднялась с камня, сделав вид, что ей просто надоело сидеть.
Стейна была старшей в компании. Она всегда знала ответы на все вопросы, а если не знала, то отговаривалась тем, что ребята её достали и не хочется тратить время на таких бездарей, как они.
– Стейна, не обижай Рикки! – одернула её Миа. – Рикки молодец! Шеста на санях не было, но он успел вырвать из ограды длинную хворостину… Ты бы так не смогла!
– А?! Так он нас чуть не угробил!.. – взвилась Стейна, по-своему истолковав доводы подружки. – Предложил прокатиться, а сам даже сани не подготовил!
– Никто тебе не предлагал кататься, не придумывай! – возмутился Рикки. – Я вас с Артуром позвал, чтобы вы увидели, какую упряжку купил отец для собак. Вы сами уселись на сани, начали дразнить животинок… Забыла, что ли? Нам повезло, что никто не свалился с утёса. Скоро стемнеет. Надо успеть до ночи сделать укрытие от ветра, иначе несдобровать.
– А ты не пугай, я всё равно старшая! Мне уже пятнадцать! – нахмурилась Стейна, начиная осознавать, в какую историю они влипли. Не желая терять бразды правления их маленькой общиной, она скомандовала: – Ладно, подъём! Делаем зарядку, надо согреться! Побегаем, попрыгаем!
И сама пару раз тяжело скакнула. Её светлые от природы волосы, покрашенные прядками в чёрный и лиловый цвет, выбились из-под повязки. Стейна выглядела сейчас как дочь разбойника – воинственная и бесстрашная.
– Может, ты и старше меня на год, но именно я научился у отца разбираться в секретах жизни на природе. Сейчас нельзя терять ни минуты, пока мы не устроимся на ночлег! – сказал Рикки и занялся поиском вещей, решив не обращать ни на кого внимания.
– Да-а-а ла-а-адно вам спорить-то! – примирительным тоном проговорила Миа и протянула руку к Рикки.
Он нравился ей, и она позволяла ему ухаживать за собой. Сидевший рядом Артур оказался проворнее: подскочил, будто нечаянно оттолкнул подоспевшего Рикки, галантно поклонился Миа, помогая подняться.
Рикки сделал вид, что ему всё равно, но по его сжатым губам Ирья поняла – брата оставили с носом. Вздохнув, посочувствовала обоим. В присутствии Миа все мальчишки глупели на глазах. Её закадычная подружка обладала загадочной способностью не только привлекать к себе внимание, но и сбивать с толку и как будто зачаровывать всех, чтобы заполучить всё, на чём бы ни остановился её взгляд. Точно бесёнок какой сидел в ней, испытывая судьбу на выдержку и терпение!
Ирье вспомнилось последнее приключение с Миа в книжной лавке.
В прошлую пятницу они помчались туда за подарками к рождеству. Подружка нашла книгу по рыбной ловле и захотела купить её для Рикки. Пока Миа стояла в стороне и, вздыхая, подсчитывала кроны, книгу забрал мальчишка чуть помладше подружек. С ним они раньше не встречались в посёлке. Должно быть, сын одного из туристов, обычно наводнявших их остров в рождественские каникулы.
Плакаться Миа не привыкла, она побежала к кассе и спросила у Северина, сына владельца лавки, нет ли у них ещё такой книги. Северин учился в одном классе с девочками и после школы обычно помогал отцу в магазине. Одноклассник был нескладным, застенчивым, постоянно швыркал и утирал нос рукавом, будто вечно был простужен.
Северин заглянул в компьютер и прогнусавил:
– Одну книгу продали вчера, но я могу сделать заказ, хотя поступит он к нам уже после нового года.
– Спасибо тебе, но будет поздно… – вздохнула Миа и прибавила негромко: – Но ты всё-равно такой обаяшка – мечта всякой девчонки! Заботливый… хозяйственный…
Дальше Миа могла не продолжать. Северин залился краской и поднял на неё озадаченный взгляд. А потом лицо его дрогнуло и в глазах вспыхнули огоньки восхищения.
– Я сейчас! – и умчался куда-то за книжные полки.
«Должно быть, решил договориться с покупателем, может, тому книга была не к спеху и он мог бы подождать», – решила Ирья. Она просто рот открыла от изумления – как могла подружка назвать сопливого Северина обаяшкой?
Не успели девочки парой слов переброситься, как послышался шум, грохот – что-то упало. Кто-то вскрикнул, и через мгновение из проёма между полок вывалились запыхавшиеся ребята.
– Что такое? Отпустите меня! – пищал юный покупатель.
– Отдай книгу! Я тебе новую закажу, получишь после нового года, – потребовал Северин.
– После нового года мы уедем с острова… Мы же туристы!
– Я тебе её пришлю по почте, дашь адрес. А сейчас вот этим девочкам книга нужна!
– Она мне тоже нужна! – пробубнил непокорный, морщась, готовый в любой момент разреветься.
– Оставь его в покое, Северин! – попросила Миа, не спуская с мальчика ласкового взгляда.
Тот посмотрел на неё, и лицо его разгладилось, засияло восторгом.
– Так значит, это вам книга нужна? Ну что же вы сразу не сказали! Конечно, я могу подождать!
– Ребятки, у меня тут пятьдесят крон не хватает… Видно, не судьба купить, – взгрустнула Миа. – Ладно… забирай обратно! – она протянула книгу к мальчику.
– Сейчас мы всё устроим! – Северин толкнул незадачливого покупателя.
Оба пацана полезли в карманы за деньгами.
– Эй, ко мне, сюда! – крикнул Рикки, приложил два пальца ко рту и громко свистнул, подзывая хаски к себе.
Животные собрались вокруг него, ожидая подачки, но вместо этого Рикки окликнул Ирью и попросил:
– Дай мне что-нибудь твоё – ленту из косы или носовой платок, я прицеплю к ошейнику.
– Зачем? – спросила с насмешкой Стейна. – Хочешь, чтобы они искали твою сестру? Так она здесь.
– Нет. Хаски обученные! Они найдут дорогу домой хоть с края света, – пояснил терпеливо Рикки. – А краем света для нас с вами стал один из утёсов Оксхорна. На острове Сенья, где мы живем, эти горные уступы в народе называются «зубами дьявола». Слышали небось про такие? Сюда трудно найти проход. Здесь нас с вами смогут заметить только с вертолёта. Поиск займёт слишком много времени, ведь разыгралась непогода и спасатели не знают, в каком направлении нас искать. А так, хаски покажут дорогу. Отец никогда ещё не позволял Ирье ездить на санях без присмотра. Когда он увидит её ленту в ошейнике у собаки, сразу поймет, что случилась беда.
– Шикарно! – согласилась Стейна и отступила.
С ребятами остался вожак стаи – голубоглазый хаски с густой шерстью, похожий на волка. Рикки наконец нашёл в сугробах вещевой мешок, который отец держал на всякий случай на санях, и оленьи шкуры, покрывавшие жёсткие настилы.
«Холодно!» – призналась вскоре сама себе Стейна. Переборов гордость, спросила Рикки:
– Что дальше будем делать?
Вытряхивая снег из шкуры, тот обернулся к ней с улыбкой:
– Ну наконец-то! Собирайте обломки от саней, сделаем палатку или стену – что получится. Укроемся от ветра. Думаю, самое лучшее место будет там, за камнем. Видишь, где хаски лежит? – он махнул в сторону заснеженной глыбы, за которую зацепились сани.
Стейна кивнула, позвала Артура:
– Давай, дружок, ищи: тут где-то должны быть полозья от саней. И вы помогайте! – крикнула она девочкам. – Не стойте столбами!
Миа и Ирья давно привыкли к её диктаторским замашкам – даже находили их забавными. Подружки с энтузиазмом взялись выполнять поручения Рикки, озвученные Стейной, и перешучивались между собой, поглядывая с жалостью на Артура, вынужденного ползать по сугробам под команды сестры.
Артуру – двенадцать. На вид – настоящий ангелочек: кудрявый, светловолосый, с большими голубыми глазами. Только в отличие от пухлого розовощёкого небесного создания, – худенький и бледный.
Брат с сестрой были просто не разлей вода: Артур слагал восторженные оды Стейне, а она защищала его от насмешек недругов. Из-за неважного здоровья он проводил большую часть времени дома – тренькал на гитаре, сочинял нескладные рифмы и мнил себя будущей звездой эстрады. К несчастью, гитара сломалась, пока они сюда мчались, а может, и раньше. Но закатить настоящую истерику братец не успел – Стейна не позволила.
– Эй! Я нашёл пещеру! Идите сюда! – позвал Рикки.
– Пещера?!
Мешая друг другу и толкаясь, ребята в восхищении столпились возле Рикки. Он расчищал сугроб, не обращая внимания на забивавшийся в рукава снег.
– Осторожно! – взвизгнула Стейна. – Здесь какая-то ерунда качается…
– Какая ерунда?
– Эта! – она ткнула пальцем в пирамиду из мелких камней, стоявшую рядом с пещерой и неизвестно каким чудом сохранявшую равновесие в непогоду. Но, кажется, всё обошлось, и ни один камешек из неё не выпал. – Вы тут стучали, снег ссыпался. Вон… Слепые, что ли?
– Я читал про такие! – с важным видом сказал Артур. – Называются сейд, что-то типа алтаря. Во все времена у них шаманили колдуны и приносили кровавые жертвы.
– Как считаешь, колдуны могут прийти сюда снова? – заволновалась Стейна.
– В такую непогоду точно не заявятся! – утешил Артур.
Не успела она, успокоенная словами брата, вздохнуть облегчённо, как Миа прибавила со смешком:
– Ага, если только ведьмы на метле не прилетят за тобой!
Подружка обожала поддевать Стейну и ставить её на место при каждом удобном случае. Но с той как с гуся вода – ничем не пробьёшь. Подумав об этом, Ирья безрадостно вздохнула: подружка всегда уверена в себе, не то что она – нерешительная и боязливая. В жизни не осмелится сказать кому-нибудь слово против, как Миа.
Небо затянули чёрные тучи, воздух стал бархатно-фиолетовым – близилась ночь. Артур стянул с куртки шарф, замотал в него голову и шею. Нос у него покраснел.
Стейна заволновалась, как бы братишка не простыл, крикнула нетерпеливо:
– Ну, скоро ты там, Рикки?
Но тот не ответил.
– Завоёвывает страны подземелья! – хмыкнула Миа.
– Ничего смешного! Мог бы сначала предупредить! – надулась Стейна.
На смену короткому затишью пришёл снегопад, а они всё ждали, когда появится Рикки. Говорить не хотелось – неожиданное приключение, свалившееся на их головы, повергло всех в шок, и каждый по-своему выбирался из него.
Холодные снежинки слепили Ирью, падали девочке за воротник, таяли и стекали ледяными струйками под куртку. Если бы не энтузиазм и бурная деятельность Рикки по устройству убежища, думала она, все давно замёрзли бы и превратились в снежные сугробы.
Несколько раз отряхнув куртку и волосы от снега, Ирья поняла, что всё равно не согреется. Тогда она запустила ладони в рыхлый снег и с криком:
– Лови! – бросила мягкий комок в Миа.
Не успевший затвердеть снежок зацепился за плечо подруги и рассыпался белой пудрой.
– Ах, ты так?! – вскрикнула со смехом Миа и понеслась за ней, увязая в сугробах, загребая горстями снег и обстреливая Ирью.
– С ума сошли? – крикнула им Стейна и притопнула от бессилия ногой. – Ещё не хватало вам свалиться с уступа! Идите сюда! Немедленно! Кому сказала?
Но девочки уже ничего не слышали, захваченные игрой, они визжали, падали в пушистый снег и шутя мутузили друг друга, позабыв все печали.
Черноглазая, темноволосая, как и Ирья, Миа всегда с лёгкостью перенимала все её увлечения и интересы. С одной стороны, это злило, а с другой – восхищало, и эти противоречия добавляли в первые годы их дружбы дух соперничества.
Правда, со временем желание Миа превзойти всех и во всём привело к тому, что Ирья привыкла быть в тени, оставаясь на заднем плане. А что поделать, если не считала она себя такой же красивой, способной и самостоятельной, как Миа, и часто теряла веру в собственные силы.
– Девочки, ну правда, хватит уже дурачиться и носиться, как безумные! Идите сюда и пожертвуйте лучше Артуру свои вещи! Вы уже согрелись! – потребовала командным тоном Стейна.
– Быстро согрелись, быстро и замёрзнем, мы же вышли ненадолго из дома, как и ты. Я даже варежки не захватила, – крикнула Миа, кутаясь в хомут свитера и пряча в нём лицо от мокрых снежинок. Немного подумала, оценивающе оглядывая Стейну и распорядилась сама:
– Отдай лучше Артуру подкладку от своей куртки. Она у тебя на овчине. Ты у нас самая взрослая и ответственная, покажи пример нам, неразумным! – в глазах Миа не было ни страха перед старшей, ни заискивания.
– Точно, Стейна, отдай Артуру подкладку, у тебя куртка как бы непродуваемая и непромокаемая, не замерзнешь… – выпалила подбежавшая к ним Ирья.
В душе она пришла в восторг от новой дерзкой выходки Миа. Как же ей хотелось хоть разочек побыть такой же отчаянной и смелой! Но, поймав на себе пронзительный взгляд оскорблённой Стейны, Ирья смутилась, часто-часто заморгала, прикусила ноготь указательного пальца и поправила себя:
– Ну, как бы… если ты просто не замерзла сама…
Стейна негодующе фыркнула – возмутилась предложением Миа. Для сестры у неё было оправдание – она жалела бедную сироту.
Эту тайну об Ирье Стейна узнала случайно прошлым летом. Поздним вечером пробиралась на кухню, чтобы выпить молока и съесть печенюшку, и услышала разговор между мамой и её сестрой Линдой. Оказывается, в родильном доме, где работала тётя Линда, умерла женщина. Ребёнка собирались отдать в приют, потому что родных не нашлось. Линда сначала ухаживала за малышкой, а потом решилась забрать её в свою семью, где уже рос сын Рикки. В общем, эта история пополнила череду заметок в дневнике Стейны, обожавшей разные секретики.
Неизвестно, чем бы закончился разлад между ребятами, но тут до них долетел весёлый голос Рикки: «Готово!» Он выбрался наружу и присвистнул:
– Ого, ничего себе, что у вас здесь творится! Настоящая битва тьмы и света! А у меня там сухо, – заметив, как Артур трясётся от холода, Рикки предложил: – Давай, ползи первым. Я тебе шкуру подам, ты в неё закутаешься.
– Там темно! Не пойду! – заупрямился тот.
– Я оставил фонарик включённым.
– Неразумно расходовать батарейки! Вдруг потом в темноте придётся сидеть? – немедленно вставила шпильку Стейна.
– У нас есть свечи, много свечей, не бойся!
– А я и не боюсь! – Стейна возвела на Рикки гордый взгляд.
– Да, я знаю… – кивнул он миролюбиво, пропуская сестру, и сказал ей вдогонку: – Я просто не хотел свечи оставлять зажжёнными без присмотра. Я там уже положил кое-какие наши вещи! – затем он отошел от входа в пещеру, уступая дорогу Миа.
Ребята расстелили на неровном земляном полу две шкуры, самую короткую, третью, Рикки прицепил над входом, чтобы остановить приток холодного воздуха с улицы. Хаски остался снаружи, но Ирья позвала собаку к себе:
– На улице как бы холодно, иди сюда, ты ведь замерзнешь! Тебе надует бок!
– Оставь его! – попросил Рикки. – У хаски толстый мех. Он зимой спит на снегу! Пусть лежит там, тогда проход не занесёт снегом, и ветер не будет шкуру поднимать. Я думаю, что к утру спасатели нас найдут, и в праздники мы будем дома. Всё будет хорошо!
Мягкий голос Рикки постепенно успокоил и вселил надежду. Они повеселели, наблюдая за его размеренными движениями: уж что-что, а сплотить всех брат умел. С ним всегда было о чём поговорить и посмеяться, а иногда помолчать и погрустить. Рядом с Рикки всё кипело жизнью.