Плохая идея – обсуждать важное на ночь глядя. После беседы с Артуром Минд не смогла уснуть. Она то ложилась, то вставала и ходила по комнате, по десятому разу перебирая в памяти все услышанное и сказанное.
Фиктивный брак?..
Искать где-то в замке заколдованную фею, которую надо освободить?
И сделать это Артуру велела другая фея, которая желает спасти подругу? Точнее, желает, чтобы её спас Артур Каррон. Именно он. Да неужели?..
А если это шутка?
Но вспоминался серьезный взгляд Артура. И она видела бумагу с подписью короля. Правда, про спасение феи там не было ни слова, просто прописаны широкие полномочия Артура Каррона. По сути, отчим как управляющий не сможет ни в чём ему возразить.
Не спится, так что делать? Не спать, конечно. Чем-нибудь заняться. Не хочется ни читать, ни вышивать, а вот пойти прогуляться – можно. Если завтра она начнёт спать на ходу, вряд ли это одобрит леди Фурита, но что поделать?
Минд набросила на халат старое летнее манто, и вышла в сад. Луна светила ярко, в саду было тихо и уютно, вокруг фонаря на террасе кружились ночные мотыльки – садовник отчего-то не убрал фонарь на ночь. Ничего, так даже лучше.
Минд не спеша шла по дорожке, с удовольствием вдыхая свежий и душистый ночной воздух. Пахло фиалками, хотя в саду леди Фуриты их не было – удивительное дело. Интересно, эсс Каррон уже спит, украв её сон?..
Он ей не нравится. Не уродлив, и улыбка замечательная, но и только. Он обычный, с ним разве что приятно поболтать. Разве можно это сравнить с тем волнением, которое разбудил в ней муж при первой же их встрече?
Артур Каррон предлагает фиктивный брак. Временный. Это просто работа, за которую она получит деньги, так же, так за работу у леди Фуриты, только денег будет больше. И ей придётся погрузиться в историю своего родного дома, ведь она родилась в замке Ист. Она знает все его закоулки, и старое крыло, которое последнее время неуклонно разрушается, и знаменитую «совиную» лестницу – под ней начинается подземный ход, который одним концом ведет в город Иствен, а другой конец теряется в ближнем лесу. И в старинном парке Иста Минд тоже ни за что не заблудится. Однажды она уговорила отца вместе облазить старую Северную башню, и они обыскали кладовые, чтобы найти ключ от Мёртвой комнаты – вернулись оба в пыли и паутине, и мама сердилась. Почему-то им не удалось просто сбить замок с двери Мёртвой комнаты, и даже разбить топором дверь – дверь была тяжелая, окованная железными полосками, и у них сломался топор – топорище развалилось на части. Отец пообещал продолжить потом. Не продолжили, та дверь осталась запертой. Это всё, конечно, было просто забавой, а отца отвлекли серьезные дела.
Потом ту дверь взломали по приказу отчима, за ней оказалась пустая пыльная каморка с узким окном, закрытым ставнями а в углу лежали старые кости какого-то животного. Но ведь действительно, просто пустая комнатка, подходящая разве что для кладовки. Почему о ней рассказывают ужасы?
Не спеша Минд вернулась к террасе и собралась подняться по лестнице, когда вдруг услышала:
– Дорогая, чего ты бродишь ночью, как Лунная Девица? – в кресле на террасе сидела леди Фурита.
Старая леди умудрилась разместиться в тени, Минд её не заметила, и теперь вздрогнула от неожиданности.
– Вы меня напугали, миледи! – она засмеялась.
Лунная Девица – это был здешний призрак, из Лисмута. Якобы призрак юной эссины, погибшей случайно, он обитал в ратуше и разгуливал по городу лунными ночами.
– Почему не спишь? – строго спросила леди Фурита.
– Отчего-то не хочется, миледи, – пожала плечами Минд.
– Ужасно. Завтра будет плохой цвет лица!
– У нас обеих, миледи, – улыбнулась Минд.
– Кому интересен цвет лица старухи? – хмыкнула леди. – Я дала бы тебе настойку для сна. Но она закончилась! Завтра сходишь в аптеку и закажешь ещё. Даже два флакона, раз у тебя тоже бессонница.
– Хорошо, миледи, – кивнула Минд. – Проводить вас до спальни?
– Успеется, – махнула та рукой. – Это всё Артур! Где он, там беспокойство! Нет чтобы жениться и жить благополучно, воспитывать детишек и заиметь кругленький животик! Неужели он всю жизнь будет такой же худой, как его отец! Таким вечно не живётся спокойно. Минд, дорогая, Артуру срочно нужна разумная девица из благородной семьи.
– Надеюсь, миледи, что ему повезёт, – охотно согласилась Минд.
И подумала, что предложение эсса Каррона уже почти ей понравилось. Но если она его примет, то он рискует остаться без разумной девицы, пристойной жизни и детишек, и тем более без животика – хотя зачем ему животик, непонятно? Без этой детали можно обойтись запросто.
– Минд, дорогая. Будь добра, сходи в мою спальню и принеси маленькую черепаховую шкатулку, она стоит на столике под зеркалом, – попросила леди Фурита.
Минд принесла шкатулку. Леди покопалась в ней немного и извлекла маленькую подвеску-капельку на тонкой, как нитка, цепочке.
– Возьми, это мой подарок. Надень и заснёшь сном младенца! Зачарованный амулет, – она протянула подвеску Минд. – Носи не снимая! Надень!
– О, как красиво! – восхитилась Минд, рассматривая украшение.
Подвеска с маленьким бриллиантом сверкнула на ладони, поймав в себя неяркий свет фонаря.
– Надень, – с нажимом повторила леди Фурита. – Она принесет тебе счастье.
– Спасибо, миледи, – Минд застегнула на шее цепочку. – Вы так добры. Говорите, она помогает уснуть?
– Даже не сомневайся, – леди ободряюще улыбнулась. – А теперь иди ложись. Я ещё побуду на воздухе. Дивная сегодня ночь! Кстати, неужели ты пойдешь в парк, щеголяя перед публикой в бриджах? Ужасно, конечно, – она улыбнулась шире. – Артур ведь тебя пригласил?
– Пригласил, – призналась Минд. – Миледи, в парке и на велосипеде спортивная одежда вполне позволяется. Даже её величество и принцессы носят спортивные костюмы в парке или на пляже. Я ведь не собираюсь щеголять в бриджах по центральной улице!
– Ну если ты так считаешь! – развела руками леди Фурита. – Молодость спутник легкомыслия, но этим и хороша. Не сомневаюсь, дорогой Артур составит тебе компанию. Ему наверняка тоже хочется развеяться. Конечно, ступайте! Есть вещи, о которых одинокая вдова уже может не переживать.
– Хорошо, миледи, – удивлённо согласилась Минд.
Она всего лишь защищала спортивный костюм, а получилось, что она намерена пойти с Артуром в парк! А она точно собиралась?
Она сомневалась. Но она пойдёт с Артуром в парк!
Минд попрощалась с хозяйкой и ушла к себе, тем более что ночная прогулка сослужила службу – сразу захотелось упасть на постель и обнять подушку. Или дело в подвеске?..
С Артуром Карроном Минд вновь встретилась за завтраком. Хозяйка к столу не вышла, объявив, что намерена остаться в постели до обеда, а вот Минд прекрасно выспалась. Если в этом виновен амулет, то он замечательный, надо отдать должное.
Итак, они оказались вдвоём, наедине. Минд ещё и чувствовала себя неприлично голодной – видимо, на это тоже повлияла ночная прогулка. Этим утром она смотрела на поджаренный хлеб с маслом и яйца как на лучшее, что может быть на свете, а ещё тут были тонкие ломтики сыра на серебряной тарелке, и каша с изюмом, которая источала приятный орехово-фруктовый аромат. И ещё чай настаивался в пузатом фарфоровом чайнике, покрытом тонкими узорами. В обычные дни этот чайник гордо стоял в дубовом буфете в столовой, а чай пили из небольшого чайника попроще. Вообще, сегодня к завтраку подали заметно больше еды. Тетушка решила откормить племянника? Вчера сокрушалась, что ему не хватает животика…
– Чему вы улыбаетесь, леди Эдмина? – Артур за ней наблюдал.
– Просто так, эсс. Хорошее настроение. Одну минуту, я сейчас разолью чай. Вы ведь любите крепкий?
Когда Минд работала в гостинице, она готовила себе на завтрак только кашу, которая никогда не получалась такой вкусной. Тогда каша ей безумно надоела, по правде говоря! Скорее всего, Минд просто не умеет её готовить.
Чай темной янтарной струёй лился в чашки, и от его запаха тоже кружилась голова. И хотелось смеяться. И гулять по зеленому лугу. И чтобы кругом было много цветов! Но сначала позавтракать!
– Леди Эдмина, вы прекрасны сегодня, – заметил Артур, намазывая маслом румяный хлебный ломтик. – Как и вчера, впрочем. Правда-правда. Вы выйдете за меня замуж?
– Для начала мы пойдём в парк, – сказала она. – Это с удовольствием, эсс Каррон. Я одинокая вдова и могу позволять себе вольности, – она вспомнила ночную беседу с хозяйкой. – Меня за это не уволят, остальное не страшно.
– Вам ничего не страшно, если выйдете за меня замуж, – гнул своё Артур. – Соглашайтесь, леди Эдмина. Ну подумайте, разве вам не пора изменить жизнь и начать интересно проводить время? И при этом заработать?
Кстати, Артур ел мало, в основном он не сводил глаз с Минд. Никогда ему не быть упитанным, к огорчению тётушки.
– Почему вы так торопитесь, эсс Каррон? – Минд всё-таки взяла ещё хлеб и долила чай в свою чашку.
– Я хотел бы скорее это уладить. Дайте согласие, и назначим день венчания. Можно сегодня и назначить. На завтра, скажем?
– Постойте. Вы хотите венчаться в Храме? – Минд удивилась. – Но зачем? Мы с мужем просто расписались в ратуше, хотя я выходила за него по-настоящему! При храмовом браке не всегда бывает легко развестись, вы же понимаете!
– Леди Эдмина, дорогая, – вздохнул Артур. – В нашей стране теперь разрешены нехрамовые браки, и они признаются законными в целом, но некоторые семьи их не признают. В моей семье так. И в вашей, вообще говоря, тоже. Я удивляюсь, как вы могли выйти замуж без венчания.
– Но я ушла из семьи и не собиралась считаться с её традициями. По законам Кандрии мы с Сайреном были женаты. А вы предлагаете венчаться в Храме, чтобы пожениться фиктивно? Простите, эсс Каррон, но ведь это глупо!
– Леди Эдмина, это необходимо. Не переживайте про развод. Он состоится обязательно, если мы захотим.
– Вы допускаете, что мы можем не захотеть? – теперь Минд отчего-то рассердилась. – Эсс Каррон, вы, кажется, сами не знаете, чего хотите. Я соглашусь только на нехрамовый брак.
– Леди Эдмина… – Артур только развёл руками. – Как мне вас убедить?..
– Никак, эсс Каррон!
– Благодарю за завтрак, – он встал из-за стола. – следующие два часа я буду занят, а потом мы отправляемся в парк. Да, леди Эдмина?
– Хорошо, эсс Каррон, – согласилась Минд.
Леди Фурита спала, Артур Каррон уехал, а Минд осталась предоставлена самой себе. Она занялась костюмом, его надо было отутюжить. Не проблема – она не белоручка и знает, как обращаться с утюгами. За этой работой можно подумать. Поход в парк с Артуром – тут всё ясно, но как быть с главным его предложением?
Не станет она венчаться в Храме! Зачем? И проблемы с разводом возникают, слышать приходилось. Так для чего рисковать?
Он прав в том, что, стань она его женой – и родственникам придется успокоиться. В конце концов, она не сделала ничего ужасного, никого не убила и не ограбила, она просто вышла замуж за кого хотела. И теперь не старые времена! Даже дурным тоном считается принуждать к браку!
Да, считается. Только не у высшей знати, к которой Минд с сестрой, к несчастью, принадлежат. Матушка уже давно не леди Кавендер и не вдовствующая графиня Ист, она замужем за бывшим торговцем эссом Брани и имеет от него троих сыновей. Но не забывает, что была графиней. По её понятиям Минд совершила преступление, не став хозяйкой Иста!
Ещё Минд, как это ни странно, злилась на себя за своё отношение к Артуру Каррону. Только появился в Лисмуте, пристаёт со странными предложениями – и она растаяла, как будто впервые увидела мужчину! И он – не Сайрен Асвен!
Она порвала с семьёй ради Сайрена, и теперь готова легко забыть его? Это как будто обесценивало всё, случившееся с ней раньше. А Артур Каррон сходу предложил фиктивный брак, словно она, леди по рождению и дочь графа, не стоит настоящего, законного брака, и вообще, не стоит чего-то настолько же хорошего! Даже обидно.
Да не нужен ей настоящий брак с Карроном, это понятно! Но ведь он и не предлагает!
Так, стоп! Минд уже сама запуталась. Хоть головой в холодную воду…
На самом деле всё просто – желает она поехать с Артуром в Ист и помочь ему разгадать ту занятную загадку про несчастную фею?
Да, желает очень.
К тому же замок последнее время стал разрушаться. Говорят, это потому, что внизу сдвинулись земляные пласты и нарушилась устойчивость. Но если дело в этой фее, которая погибнет? Минд даже замерла, подумав об этом. Ведь и правда, она не раз о подобном читала: если в строительстве участвовали Древние, то от них судьба постройки зависит непосредственно.
Вот и всё, решение принято. Они поженятся. В ратуше, без венчания. И отправятся в Ист.