Деймон нагнал меня через пару минут. Искоса глянув на него, хихикнула в ладошку. Выглядел он совсем не по-королевски. Может, попросить айла Шоннери переписать текст, а то люди не поймут, почему страной правит бродяга в дырявой рубашке.
– Что это было? – сверкая глазами, набросился на меня Деймон.
Пожала плечами:
– Акт устрашения.
И невинно улыбнулась.
– Летучих мышей, разумеется. Они не любят некромантов, разве вы не знали?
Преобразования в облике Деймона грели душу. Ему очень шел потрепанный пиджак, а свежая царапина на щеке добавляла брутальности. Будто только с кладбища вернулся, герой! Прежде он походил на клерка, впору меня отблагодарить, а не наказывать. Однако Деймон придерживался иного мнения.
– «Зачета» вам не видать как своих ушей! – свистящим шепотом пообещал он.
Все еще не выйдя из роли, сокрушенно вздохнула:
– Боюсь, айл, в академии магии уши видит каждый второй, только у парней нет в кармане зеркальца.
Деймон шумно засопел.
– Вы прекрасно поняли, о чем я. Сомнительные шуточки!
Типичная дискриминация по социальному признаку. Почему-то о своих прегрешениях Деймон не вспомнил.
Сменила тактику:
– С чего вы взяли, будто это я?
– Вы ведьма, – привел убийственный аргумент Деймон.
– Я – ведьма? Я бездарь, айл, ту же некромантию сдать не могу.
– Надеюсь, на сцене вы играете лучше.
Всем своим видом показывая, что дальше препираться со мной – ниже его достоинства, Деймон зашагал по проходу к первому ряду. До меня долетели обрывки приглушенного бурчания: «Придушил бы ее!» Приятно, когда твои чувства взаимны.
Выждав, пока Деймон усядется – не желаю оказаться рядом с этим типом, заняла свое место возле сцены, приветливо помахала другим актерам. Они с любопытством посматривали то на меня, то на Деймона. В итоге исполнявшая роль моей камеристки Флоренс, тоже ведьма, но на год младше, подсела ко мне и взволнованно шепнула:
– Что у тебя с ним? Такой красавчик!
– На следующем курсе познакомишься и познаешь всю бездну его любви. Она будет так глубока, так глубока… Заранее готовь платочки.
– Он преподаватель, да?
Взбив упругие кудряшки, Флоренс послала Деймону робкую улыбку. Разумеется, он не заметил. Угрюмый тип уставился в книгу – то ли запоздало учил роль, то ли видел вместо букв мою фамилию с пометкой красным карандашом «отчислена».
– И весьма скверный.
Сама того не желая, Флоренс напомнила о несданном «зачете». Пожизненно несданном, учитывая данное Деймоном обещание.
– Такой молодой! – мечтательно вздохнула Флоренс.
Похоже, кое-кто влюбился.
Мелькнула мысль: а не натравить ли на него Флоренс? Нет, пока Деймон дойдет до ручки и согласится на что угодно, лишь бы избавиться от докучливой поклонницы, минет не одна неделя, а у меня в запасе всего пять дней.
– Ты не против?
– А?
Задумавшись, пропустила вопрос Флоренс. Оказалось, она все о том же, о Деймоне.
– Да забирай его со всем суповым набором! У меня парень есть.
Флоренс ждала продолжения, но делиться Эриком с другими, пусть даже его словесным светлым образом я не желала. Анжела не в счет, она подруга, вдобавок сразу дала понять: блондины не в ее вкусе. Искала полную противоположность себе, чтобы эффектно смотреться на свадьбе.
– Тишина! Тишина!
Явившийся позже всех айл Шоннери поставил точку в обсуждении матримониальной ценности Деймона Амроза. Отыскав меня взглядом, он попросил встать.
– К сожалению, айла Брели, ваш партнер заболел. Я уж думал, спектакль сорвется, но мэтр Садастер любезно уговорил айла Амроза прийти нам на помощь. По его словам, айл прекрасно знаком с пьесой и любит театр.
Судя по кислому выражению лица Деймона, оба утверждения ложны, но ректору не откажешь. Интересно, что мэтр Садастер посулил взамен: скостить срок преподавания или написать лестную характеристику?
Хм, идея! Почему я раньше не додумалась? Вместо того, чтобы сетовать на жизнь, записалась бы к ректору на прием и рассказала о предвзятости Деймона. В спорных ситуациях зачет принимала сборная комиссия, уверена, я бы с первого раза сдала.
Так и поступлю, если Анжела ничего не придумает, завтра же пойду.
А Деймон… Считай, его тут нет, ты репетируешь с табуреткой. Только вот табуретка оказалась разговорчивая и излишне наглая, придиралась к каждому слову и жесту.
– Может, в Бердыче представляют королев именно так, – Деймон презрительно оттопырил нижнюю губу и прошелся вдоль рампы, будто уставший от славы актер, – но в столице, – он особо выделил голосом это слово, – их не взяли бы даже в служанки.
Пожала плечами:
– Вам виднее.
Спорить с предметами мебели не хотелось.
– Айл Шоннери, – не унимался Деймон, – разве порядочная королева повышает голос, размахивает руками как ветряная мельница?
– Эмм… – только и вымолвил постановщик в мою защиту.
А еще преподаватель словесности!
Перед тобой какой-то зарвавшийся кандидат наук, может, даже просто аспирант, младше тебя на целую жизнь, а ты ему в рот заглядываешь. Будь мне шестьдесят, я бы мигом поставила его на место, да и в свои двадцать два (Алекс, ты победил) найду, чем ответить.
– А я непорядочная. – Указала на свои губы. – Порядочные не красятся. Не идут в ведьмы и сдают некромантию на «отлично».
Съел? Судя по затянувшемуся молчанию, я уложила Деймона на обе лопатки.
– Послушайте, айла…
– Слушаю, айл.
Свесив ноги, устроилась на самом краю сцены.
Нравилось мне его доводить. Сам виноват! Или решил, будто ограничусь летучими мышами? Слишком мелко! Месть пропорциональна унижению.
– Вы забываетесь!
Побагровевший Деймон ослабил ворот рубашки.
– Если вы запамятовали, – свистящим шепотом продолжил он, – вы студентка, а я преподаватель.
– Вашими стараниями я скоро вылечу из академии и смогу делать все, что хочу.
Улыбайтесь, это всех раздражает.
Растянув рот от уха до уха, беспечно болтала ногами, будто перспектива досрочного окончания образования меня вовсе не пугала.
– В самом деле, Джульетта, что вы взъелись на айла Амроза? – по-отечески пожурил айл Шоннери. – Все имеют право на ошибки. Он преподает всего второй месяц, порой излишне строг.
Исключительно со мной.
– Только ради вас, айл.
Заняла свое место на сцене.
– Пятнадцатая страница, – сверившись с пьесой, Деймон одарил меня взглядом, обещавшим все муки мира.
Астарот!
Не стоило бы поминать Загробного императора всуе, но в злосчастной пятнадцатой сцене мне предстояло целоваться с «мужем». И если Седрик целомудренно едва касался щеки, от Деймона следовало ожидать худшего.
– Мы ставим спектакль для членов городской общины, оргии запрещены, – заранее предупредила некоторых.
– Я студенток не касаюсь, даже не надейтесь! – парировал Деймон.
– Вот еще! – Пусть не мнит себя героем моих грез. – Пожилые люди меня не возбуждают.
Кадык Деймона дернулся. Стиснув кулаки, он шагнул ко мне, но в последний момент раздумал.
– Айла злится на меня, – совершенно спокойно, будто минуту назад не закипал от гнева, пояснил Деймон внимательно наблюдавшему за нами айлу Шоннери. – Не подготовилась к зачету… Молодежь, у них хамство в крови.
– Понимаю.
Преподаватель словесности лукаво улыбнулся. Явно приписал нам роман. Видимо, пора прекращать дерзить, а то завтра проснусь госпожой Амроз.
– Извините, айл, и вы тоже, айл. – По очереди повинно склонила голову перед обоими преподавателями. – Я вела себя дурно. Все дело в нервах. Обещаю исправиться и сдать некромантию.
Остаток репетиции отработала как примерная ученица. Не дерзила, хотя Деймон всячески провоцировал, старалась не фальшивить. Даже сама щечку для поцелуя подставила, хотя лучше бы меня змея ужалила! К счастью, Деймон тоже воспринимал меня как гадюку, мазнул губами для приличия и брезгливо отстранился.
Надеюсь, Седрик успеет выздороветь, потому что с этим мы драму превратим в фарс.
Кто вообще додумался закончить учебный год спектаклем вместо попойки? Лучше бы раньше по домам распустили!
Многие завистливо вздыхали, услышав, где я работаю. Еще бы, вокруг одно счастье! С таким количеством сладкого никакие беды не страшны, разве только талия располнеет. Увы, сегодня даже вазочки с любимыми «корзиночками» не могли вернуть мое настроение из дальних провинций Загробной империи. А ведь мне разрешали брать их бесплатно, сколько хочу. Все потому, что обжорством я не страдала, хозяйка кондитерской большого урона не понесла бы.
– Задний проход дракона, – емко охарактеризовала сложившуюся ситуацию и выдавила очередную масляную розочку.
Подумав, уточнила:
– Очень большого и длинного дракона. В нем сам Астарот потеряется.
– Ну, если с картой и путеводным заклинанием…
Анжела сглотнула слюну и мужественно отвернулась от тортика. В отличие от меня, она с удовольствием сдалась в плен безе и пралине, но кто ж ей позволит?
– Без шансов! – мрачно пробормотала я и вытерла руки о передник.
Розочка вышла ровной – гигантское достижение в моем нынешнем состоянии. Что поделаешь, работе нет дела до твоего настроения. Но не дождутся, заработок не потеряю, хватит почти похороненной мечты!
– Обратной дороги нет. – Аккуратно переложила торт на белоснежное блюдо. – Либо я его, либо он меня.
После сегодняшней репетиции уж точно!
– А, может, он в тебя влюблен?
Не удержавшись, Анжела запустила палец в миску с остатками крема.
– Ммм, что ты туда добавила? Такой необычный вкус… Хочется есть и есть.
Довольно улыбнулась. Собственно, за это мне и платили.
– Секрет.
Анжела понятливо кивнула. Она тоже не стала бы делиться со мной фирменным рецептом. Но все же…
– Имбирь!
Анжела победоносно вскинула испачканный палец к потолку.
И не только.
Мои приправленные магией и травами сладости исправно покупали. Ничего противозаконного – легкий приворот, чтобы в рот отправлялся кусок за куском, конфета за конфетой. Слава кондитерской Берты Озоли гремела по всему Бердычу. Могла бы соврать, будто исключительно моими стараниями, но я готовила крем и различные сиропы, остальное замешивали, выпекали и собирали другие.
– И все же, вдруг он к тебе неровно дышит?
– Он?
Покатилась со смеху.
– Целоваться с ним как с лягушкой!
– Ты пробовала? – ахнула Анжела.
– Естес-ссс-твенно. Он играет моего мужа, вместо Седрика. Это как… как сессию целиком завалить.
Анжела сочувственно кивнула. Задорный блеск в глазах потух.
Решить, будто Деймон Амроз…
Покачав головой, снова прыснула в кулак.
– Джуди, – донесся до меня приглушенный голос Берты из зала, – ты закончила, можешь меня подменить? А то я так устала, ноги не держат.
– Конечно, сейчас!
Подхватив блюдо с тортом, поманила Анжелу за собой. Вряд ли Берта рассердится, если подружка постоит рядом, совершенно бесплатно, заодно спокойно договорим. Обсуждать убийство некроманта на кухне… Словом, лучше сразу явиться в Уголовный департамент с чистосердечным признанием.
Вдобавок Анжела ходячая (в нашем случае – стоячая) реклама. Какой мужчина устоит, не зайдет в лавку, за витриной которой маячит такая девушка! А там, слово за слово, выйдет с полными руками кульков и коробок.
Берта недовольно мазнула взглядом по Анжеле, но промолчала. Подружка состроила фейскую гримасу и широко улыбнулась. Ой, лиса!
– Погляди, что с печеньем, я торт пока поставлю.
Скоро за ним должны прийти. Поторопились бы, через час мы закрываемся.
Вечером в кондитерской всегда тепло и уютно. Золотистые солнечные лучи бликами играют на блюдах, подсвечивают кулечки из плотной коричневой бумаги с яркими бантиками. Деревянные полки нагреваются, воздух наполняется запахами и светом. Природа творит незабываемое волшебство.
Я любила часы перед закрытием. Покупателей мало, кондитеры уже гасят плиты. Можно подставить щеку солнцу, праздно шататься по залу, глазеть на прохожих и на движения механических кукол в витрине.
Бережно переложила торт на витрину и мимолетно коснулась ладонью латунной кассы. Ответный теплый импульс подтвердил, она полна. Цифры на барабане застыли на приятной цифре. Может, Берта расщедрится и выпишет премию… Только потратить ее на данный момент мне не на что.
– Ты нашла? – вновь обратившись мыслями к Эрику, спросила Анжелу.
Она кивнула и прошлась мимо вазочек с печеньем, по три геллера[2] за штуку. Больше всего я любила миндальные, на большом блюде справа, хотя с гвоздикой тоже ничего.
– Не томи!
В нетерпении притопнула ногой, отчего остекленная витрина чуть слышно дрогнула.
Мы в лавке одни, самое время… Но тут звякнул дверной колокольчик.
Нацепив на лицо дежурную улыбку, повернулась к покупателю. Наверное, это за тортом.
– Чем могу?..
Слова застряли в горле, а я в очередной раз «поблагодарила» судьбу за новую порцию лимонада. Деймон Амроз проклял мой день с самого утра и, похоже, собирался угомониться не раньше полуночи.
– Вы?
Невежливо вытаращив на меня глаза, он замер возле стеллажа с шоколадом.
– Осторожно: хрупкое!
Не собираюсь платить, если Деймон в порыве чувств сотрет в порошок пару фигурок.
Анжела предусмотрительно юркнула в уголок, затаилась – двойного шока некромант не пережил бы.
– Что вы тут делаете?
Отмерев, Деймон сразу перешел в наступление.
Пожала плечами:
– Работаю.
А что, есть другие варианты? И нечего так глазами вращать!
Деймон шумно вздохнул, посмотрел на собственные пальцы. Я тоже посмотрела – мало ли, вдруг там заклинание или проклятие?
– Коробку конфет! – отрывисто, с плохо скрываемым раздражением потребовал Деймон и желчно добавил: – Я здесь только потому, что опаздываю.
Тут обидно стало. Смешать нашу кондитерскую с грязью… Можно подумать, мы лоток при вокзальном туалете!
– Каких изволите?
Очень хотелось высказаться, но я держалась. Покупателей нужно обслуживать хорошо, отомстить всегда успею. Пусть радуется жизни, пока не переступил порог.
– Самых лучших, разумеется!
Ах, простите, унизила столичного жителя, для них дешевого и обыкновенного не существует.
Краем глаза заметила, что Берта пристально наблюдает за мной из подсобного помещения, готова в любую минуту прийти на помощь. Не потребуется, я справлюсь, обслужу айла Пустое-место.
– Какую начинку предпочитаете: фрукты, помадка, пралине, орехи?
– Что угодно, только побыстрее!
Изнывая от нетерпения, Деймон едва не приплясывал на месте.
Странно, столичный экспресс уже ушел, проходящий поезд в Ольберг около полуночи, но вряд ли он на него сядет.
– А, – не выдержав, он махнул рукой, – лучше с посыльным доставьте! Я оплачу.
И швырнул на прилавок пфенниг.
– Сдачи не надо. Дадите посыльному на «чай». В вашей лавке ведь есть посыльный?
Кивнула.
– Пришлите коробку в гостиницу «Перо феникса», на мое имя. Надеюсь, – Деймон зыркнул исподлобья, – здесь вы преуспеете больше, чем в учебе и на сцене. Мумия изобразила королеву лучше!
Дверной колокольчик еще долго не мог успокоиться, возмущаясь чужому хамству. Я тоже присовокупила пару мысленных проклятий, безобидных, но только пока.
– Псс!
Выбравшись из укрытия, Анжела поманила к себе.
– Не могу. Видишь…
Берта все еще смотрит, не могу отойти, нужно срочно упаковать коробку для могильного привереды.
– Давай же! Иначе пожалеешь.
И, правда, подождет немного торопыга, не на пороге голодной смерти.
Покосилась на подсобку – Берты не видно. Отлично, иду!
– На ловца и зверь бежит, – взволнованно прошептала Анжела, с опаской посматривая на дверь на кухню. – Я все думала, как его опоить…
– Чем опоить?
Кажется, я поняла, на что намекала подруга. Конфеты с сюрпризом. Деймон заслужил. Самые лучшие, как просил, сдобренные магией, плевком и любовью.
– «Сном праведника». Там мак, болиголов, душица, капля дурмана, белладонны на кончике ножа.
– Ты гений!
В порыве радости расцеловала Анжелу в обе щеки и закружила по лавке.
Как я сама не додумалась! Зачем убивать, когда можно погрузить в сон на неделю? Если Деймон пару дней пропустит работу, его уволят. Или найдут замену. Я благополучно сдам зачет и уеду в столицу. Рядом с Эриком незаконченное высшее не казалось трагедией вселенского масштаба, пусть Деймон жалуется, требует моего исключения – поздно, я своего добилась. Мешало противное «но» – конфеты нужны прямо сейчас, а зелья под рукой нет.
– Давай я заказ отнесу, мне все равно по дороге, – громко, для чужих ушей предложила Анжела и задорно подмигнула: не бойся, справимся. – Пока посыльный вернется, айл успеет нажаловаться.
– Ну, – изобразила сомнение, – если госпожа Озоли не станет возражать…
– Не станет.
Не зря Анжела тревожилась, Берта все-таки подслушивала.
– Давно пора его уволить, – посетовала она.
Посыльный у нас – ветер в поле, ненадежный, как все мальчишки. То он есть, то его нет. И не докажешь, что катался на карусели, а не по городу за покупателями бегал.
– Тогда вот.
Выбрала самую дорогую, как просили, коробку, тщательно упаковала, даже на бантик не поскупилась.
– Домой? – спросила одними губами.
Анжела ответила взглядом.
Ну подружка, ну золото! Пока я воевала с Деймоном, она не только нужный рецепт нашла, но и непостижимым образом ингредиенты раздобыла. Хотя почему непостижимым, с помощью красоты, актерского мастерства и умения притворятся дурочкой. Даже Деймон ей «зачет» поставил, не устоял.