Лицедейство – лучший способ поднять себе настроение. Кроме выпивки, разумеется. Но пить днем, вдобавок девушке – фи, поэтому я предпочла сцену.
Примы из меня не вышло, даже второй слева в дальнем ряду в настоящем театре, зато в студенческом я блистала. Кого я только не играла! Большей частью роковых красавиц или их чудаковатых подруг – должен же герой на контрасте понять, кто его судьба. Начинала и вовсе с «говорящей головы», то есть вещала из будки суфлера, на деле – большого ящика. Мужчины в него не помещались, девушки отказывались портить прическу. Я же ходила с распущенными волосами и не боялась ревматизма, поэтому зубами уцепилась за возможность стать кем-то еще, кроме ведьмы. Образование образованием, но запасную профессию надо иметь. В итоге за четыре года доросла до главной героини. Глядишь, к последнему курсу пьесы и вовсе под меня ставить будут. Пока же я лихорадочно собирала листы роли по небольшой квартирке – мы снимали ее пополам с Анжелой. Одинокая девушка – мишень для преступника, зато от парочки ведьм любой ноги сделает.
Вдобавок мы с Анжелой – два сапога пара, девицы с несуразными именами. Приятно, когда не только твои родители оригиналы. Правда, родственниками подружки двигал меркантильный расчет: они надеялись с помощью имени приманить богатого жениха. Дочка выросла загляденье, имя аристократическое, пока разберется, что к чему, уже до свадьбы дойдет. Эх, знали бы они, что у Анжелы другие планы! Далекоидущие, а не походы из спальни в детскую и обратно.
Мои собственные планы для родителей не были секретом. Собственно, поэтому я и не устроилась в общежитии, нашла квартиру с отдельным входом: думала наперед, о практике. Не в трактир же клиентов делать приворот водить! Анжела со временем съедет, квартира целиком мне достанется.
Листы нашлись, а вот подружка до сих пор не вернулась.
Набрала себе ванну, смыла унижение после пересдачи.
Эх, еще одна проблема: как сказать постановщику, нашему преподавателю словесности, что мне придется пропустить генеральную репетицию? Что бы там ни планировал Деймон, я собиралась ехать на бал.
Айл Шоннери меня отпустит, пожурит: «Вы меня очень огорчили, айла. Так нельзя!» и отпустит. Культурный человек! Чего не скажешь о Деймоне. Его Астарот, Загробный император, отправил к нам преподавать? Или квалификация подвела, другие учебные заведения от столь «ценного» специалиста отказались? С его внешностью и моральными качествами я бы подрабатывала спутником знатных дамочек, выслужился бы гораздо быстрее.
Неохотно вылезла из ванны. Пора!
Тебе нужны положительные эмоции, и ты их получишь.
Убедившись, что «радость» от свидания с Деймоном Амрозом стерлась с лица, достала чехол со старинным платьем – в постановке я изображала королеву.
– Как они это носили?
В ужасе рассматривала пылесборник со множеством мелких пуговиц. Надеть такое без посторонней помощи не смогла бы даже женщина-змея. Что-то меня не удивляет антисанитария прежних времен! Когда на одевание уходит больше часа, раздумаешь лишний раз принять ванну.
Но платье мне не понадобится до генеральной репетиции. Сегодня обычная, поэтому убираем пыточный костюм на место. Да здравствует свобода передвижений!
Бросив взгляд на часы: не опаздываю ли, вытрясла содержимое сумки на кровать. Место конспектов заняло яблоко, карандаш, потрепанная книга и пудреница.
– Возьми алую помаду, – посоветовал Алекс.
Я вас еще не познакомила? Простите. Итак, Александр фон дер Ляйд к вашим услугам. Призрак, а в прошлом хозяин этого дома. И не только его – при жизни Алекс владел кучей всего, но смерть нас уравняла.
Понятия не имею, почему Алекс решил обосноваться именно в моем флигеле. Не возражала – нам с Анжелой как раз не хватало третьего для игры в карты. Я даже подумывала завести кота, но удачно подвернулся призрак.
Покачала головой:
– Слишком вульгарно! Я все-таки королева.
– Но не монашка. Поверь, детка, я вертелся при дворе, я знаю.
Это его «детка» и противный гнусавый тон безмерно раздражали.
Алекс младше меня, попал под лошадь в двадцать лет, а строит из себя!..
– Юлой вертелся? Или тебя как-то иначе использовали?
Однако Алекса не просто смутить:
– Та часть тела у меня тоже не простаивала.
– Ну тебя!
В сердцах швырнула в Алекса подушкой. Знаю, она не причинит призраку вреда, просто хотела выпустить пар.
Шмяк – подушка шлепнулась на кровать Анжелы.
– Мазила!
Развела руками, раскланялась:
– Я старалась.
И потянулась за повседневной розовой помадой.
– Серьезно, Джуди, бери красный. Блистать, так блистать! Хватит вечно быть тенью Анжелы! Посмотри, что ты носишь. Это ужас!
Начинается! Лучше бы я кошку завела, она бы мои вещи не критиковала. И на десять замков запирать бесполезно, призраку они не помеха.
– Бабкины трусы!
Алекс брезгливо указал на ящик, где я хранила нижнее белье. Судя по скорченной гримасе, я не стирала трусы целую вечность.
– У тебя мужчина хоть был?
– Был.
– Удивительно!
– Не всем нравятся две тесемочки, есть и нормальные.
Вскормила Алекса на свою голову! Нормальные призраки рта боятся открыть, а этот… Пора заканчивать варить зелья дома.
Большей частью я трудилась во благо кондитерской, а не рушила судьбы и не наводила порчу. Ведьмы чрезвычайно полезны для торговли, особенно чем-то съестным. Я помогала совершенствовать рецепты, добавляла секретные ингредиенты, заставлявшие людей возвращаться снова и снова, покупать больше и больше. А еще делала торты и пирожные вкуснее.
– Очень рад, а то я начал за тебя тревожиться. Двадцать два девчонке – и никого.
– Двадцать один, – педантично поправила я. – Нечего мне лишние года приписывать!
День рождения у меня через три недели, и я планировала встретить его вместе с Эриком.
Леди Марлоу… Ох, как бы не сглазить! Могла ли дочь провинциального аптекаря мечтать хотя бы одним глазком увидеть высший свет, не то, что блистать в нем.
Вспомнила свою амбициозную мамочку. Собственно, все свои силы она растратила на честолюбие, на талант ничего не осталось. Мама мнила себя королевой сцены, обижалась на вечное «кушать подано». Она и брак с отцом считала мезальянсом, все тянула с окончательным ответом: вдруг найдет кого получше? Не нашла. Зато я осуществлю ее честолюбивые мечты, по-своему.
Ведьмак и ведьма – я и отец. А тут она, дышит духами и туманами.
Нехорошо так о матери, но все над ней смеялись. Вдобавок она нарекла меня Джульеттой, я имела полное право изредка, наедине с собой говорить о ней в таком тоне.
– Тем более! Не в старости же краситься – это вульгарно.
Красный, так красный. Проще согласиться, чем заткнуть Алекса. Он бессмертный, все равно спор выиграет. Деймона на него нет!
Хихикнула, заменив розовую помаду на красную, принадлежавшую Анжеле.
Айла Шоннери удар хватит! Еще бы, вместо примерной героини-жены теперь раскованная героиня-любовница. Но Алекс прав, добродетель хороша до известных пределов. К примеру, в отношении Деймона я больше быть милой не собиралась.
– Ну вот, совсем другое дело! – одобрительно кивнул Алекс и, просочившись в платьевой шкаф посоветовал: – Красное надень.
– Эм, я не мишень для быка играю.
Красное на красном – это перебор. К тому же Анжела вряд ли обрадуется, если я без спроса надену ее праздничный наряд. Еще меньше ей понравится, если я нечаянно посажу на него пятно. Зато Деймон придет в восторг: зачет мне больше не понадобится. Мне вообще больше ничего не понадобится, кругом экономия. Ее перечеркивало одно веское «но» – становиться трупом я не желала.
– Детка!
Не видела, но держу пари, Алекс закатил глаза.
– Некроманта позову! – елейным голоском пригрозила я.
Надоел! Достойного ответного оскорбления не придумала, придется задействовать административный ресурс.
– Того самого? – фыркнул Алекс и наполовину высунулся из шкафа.
Судя по тону, он ни чуточки меня не боялся.
– Другого. У нас академия, а не бордель, некромантов хватает.
На самом деле я блефовала, но откуда Алексу знать? Я проверяла, он понятия не имел о магическом образовании, за всю жизнь во плоти ни разу к стенам академии не приблизился, даже табличку с названием не читал.
– О, уж где-где, а в борделе некромантов хватает. Помнится…
Бабах!
Просвистев в воздухе, туфля эффектно ударилась о дверцу шкафа, вошла прямо в призрачный лоб.
– Больно же! – состроил жалобную гримасу Алекс.
– Врешь! – безапелляционно возразила в ответ.
Может, я и ведьма, но в некромантии разбиралась лучше, чем полагали некоторые надутые следователи, или кто он там. Я могла бы нашпиговать Алекса серебряными пулями, а он только со смехом жаловался: «Щекотно!» Откуда знала? Проверила опытным путем. Правда, вместо серебряных пуль метала вилки. Алекс порой невыносим, даже целительницу превратит в боевого мага.
– Набойки пора ставить. И специальность сменить. Не думала записаться в армию? С твоим характером до генерала бы дослужилась.
Сделала издевательский реверанс:
– Только после вас. Мне и ведьмой хорошо. А набойки сам мне справишь. Помнится, кто-то карточный долг до сих пор не отдал.
Долгими зимними вечерами, когда от книг тошнило, а городские улицы превращались в полосу препятствий с неизвестным исходом, мы играли в «дурака». Примечательно, с носом обычно оказывался Алекс, но стрясти с него деньги равносильно тяжбе с императором: попробовать можно, только исход заранее известен.
Молчание стало мне ответом. Ну я же говорила!
– А-а-алекс! – склонив голову набок, пропела я. – Будь мужчиной.
– Я не мужчина, я призрак.
И трус растворился в воздухе.
Полгода жду. Сдается, поседею, а до кубышки Алекса не доберусь. Всей ведьминской натурой чую, он денежки припрятал, не такой человек, чтобы щедро делиться с родственниками после смерти. Жаль, интуиция не компас, не укажет, где тайник.
Подняла туфлю. Повезло, каблук не треснул. Обидно было бы лишиться почти новой пары из-за языкастого призрака.
Обулась и замерла перед шкафом. Что же надеть? А, нечего расфуфыриваться! Красную помаду тоже надо стереть, но не стану, считайте актом протеста против несправедливости жизни. Вместе с серой юбкой и голубой блузой получилось «концептуально», как любил говаривать айл Шоннери. Наш преподаватель словесности большой оригинал, поэтому и не сделал карьеры, зато изрядно пополнил мой словарный запас.
Каждый новый ректор грозился сделать в актовом зале ремонт, но в итоге никто так и не покусился на историческое наследие. Пару лет назад здание и вовсе признали памятником культуры и строжайше запретили перестраивать. Больше всего этому обрадовались летучие мыши, обосновавшиеся под крышей. Обычно они никого не тревожили, но иногда со скуки пикировали вниз и пугали гостей.
Я мышей любила, на младших курсах даже тайком подкармливала. Думала сделать одну из них фамильяром, но не сложилось.
Прижимая к груди папку с текстом роли, приветливо помахала старым знакомым. Днем летучие мыши спят, но правила хорошего тона никто не отменял. Может, ведьмы прежних веков сплошь были хамками, зато ведьмы нового поколения почти барышни из высшего света.
– Надеюсь, вы не надумали покончить жизнь самоубийством? – едко прокомментировали за моей спиной.
Помело ему в!.. Ладно, я девушка культурная.
Откуда он здесь? Деймон Амроз в данную минуту должен был с комфортом перемещаться в пространстве на столичном экспрессе. Непременно в купе первого класса, с газетой в руках и шилом в… Что-то меня понесло!
– Добрый вечер, айл. – От моей улыбки прокисла бы даже простокваша. – Даже не думала, просто любовалась дивной архитектурой.
А вот он таращился на меня, точнее, на мои губы.
Желание стереть помаду стало нестерпимым. Останавливало лишь то, что так сделаю только хуже.
Я практически ненавидела Алекса, заставившегося меня накраситься. Судя по пренебрежительной усмешке, Деймон подумал…
И волосы в кичку собраны. Королева, нечего сказать!
– Решили зайти с другой стороны, обаять нового партнера?
Моргнула.
– Какого партнера?
Язык свербел от вопроса: «Какого женского символа вы еще здесь?», но я осмотрительно приберегла его на конец нашей крайне продуктивной беседы.
– Как, разве вам не сказали? – притворно удивился Деймон.
– Не сказали – что?
Противная интуиция нашептывала, от Деймона можно ждать исключительно плохого, и она не подвела.
– Что Седрик Бинем заболел, и теперь я играю вашего мужа.
Бам! Меня со всего размаху ударили боксерской грушей по голове. Подумали, и огрели снова, чтобы не расслаблялась.
– Что-ооо? – от неожиданности я практически перешла на визг и забыла добавить «айл».
Да кто на моем месте бы сдержался, помнил о субординации! С тем же успехом Деймон мог заявить, что мы действительно женаты и он требует от меня исполнения супружеского долга.
Разбуженные моими воплями летучие мыши недовольно запищали над головой.
Простите, милые, у меня драма стремительно превращается в трагедию.
Развлеклась, называется!
– Можете заодно и собственную жену играть.
Кинув листы с ролью на мощеный булыжником двор, зашагала прочь.
С карьерой актрисы покончено. Я даже «неудовлетворительно» по словесности переживу, только бы никогда больше не видеть Деймона. «Зачет» он мне из принципа не поставит, быстрее отмучаюсь, вылечу из академии неделей раньше.
Ведьма с неполным высшим образованием – сомнительный старт карьеры.
Тяжко вздохнула и прибавила шагу.
Всего два года оставалось… Эх!
Но, самое главное, – Эрик. Мы так надеялись, так ждали… Оставалась робкая надежда, что он приедет. Должен приехать, если любит.
Устроюсь помощницей аптекаря, благо с детства помогала отцу, многое умею. Это, конечно, не собственная вольная практика, но все кусок хлеба.
– Я тоже не в восторге, поверьте, – полетело мне вслед.
– Так откажитесь!
Окончательно потеряв остатки здравого смысла, крутнулась на каблуках. Что толку в вежливости, когда крыша дома рухнула?
Деймон поднял, тщательно собрал мои листки.
Лоб насуплен, серо-зеленые глаза смотрят с осуждением. Интересно, он когда-нибудь доволен, не ругается и не ерничает?
– Все больше склоняюсь к этому решению.
– Прекрасно! Хоть в чем-то мы солидарны, айл.
Деймон сделал шаг, другой навстречу мне, протянул листы:
– Заберите!
Даже бровью не повела.
Мы не сможем вместе играть, да и какой из Деймона актер!
При мысли о поцелуе с ним, даже в щеку, тошнило, а ведь по роли придется.
Может, Деймон меня проклял, на опережение? Прежде жизнь не подбрасывала столько лимонов, да и желудок вел себя куда спокойнее.
– Заберите! – настойчиво повторил Деймон, явно теряя терпение. – И сделайте хоть что-то хорошо.
Последняя фраза задела. Не надо дергать ведьму за метлу, сам напросился.
Зло усмехнувшись, распустила волосы.
– Что вы делаете?
– Пытаюсь соответствовать статусу вашей жены. Театральной, разумеется.
Сдается, его попросил ректор, больше некому. Но странно, неужели во всей академии не нашлось способного связно вещать со сцены студента? Не зная Деймона, списала бы все на его проделки, но он на всех смотрит свысока, не стал бы досаждать какой-то студентке сверх учебной программы.
– Так, пожалуй, действительно лучше, – неожиданно одобрительно кивнул Деймон и постучал по крышке щегольских часов на цепочке: – Опаздываете!
Почему-то исключительно я, будто он уже в актовом зале.
Мужественно промолчала и забрала текст роли.
После репетиции с Анжелой обсудим. Надеюсь, она откопала что-то дельное, потому что мне кроме разных форм убийства, непременно изощренных, в голову ничего не приходило.
– Прошу!
Деймон отворил одну из дверных створок и галантно пропустил меня вперед.
Фыркнув, скользнула мимо него, застучала каблуками по широкой лестнице, стараясь не обращать внимания на ровную поступь позади себя.
Ты справишься, Джуди. Деймон не продержится больше пары репетиций. Когда есть цель, довести человека несложно. Там перепутал слова, там перебил, тут подставил подножку – и вот уже снова играешь с Седриком. А то можно и самой заболеть, понарошку, разумеется, чтобы не делить с некоторыми лавры премьеры. Хватит того, что в четверг опять веселить его некромантшество.
– Я, конечно, не врач, но вам не помешали бы успокоительные капли.
Сжала кулаки. Капли он мне прописал! А себе подземный отдых прописать не хочет? Ради такого случая мы с девчонками снова прогулялись на кладбище.
– Джульетта Брели!
Нет, я точно его убью и собственноручно закопаю!
Остановилась, обернулась к нему с перекошенным радостью лицом.
– Внимательно слушаю вас, айл.
– Жаль, только сейчас. На лекциях вы явно ловили ворон. Или летучих мышей, если последние вам ближе. – Догадался! – Хватит дуться, будто ребенок. Вы прекрасно понимаете, что я не мог поставить вам «зачет». Вы дурно подготовились, «плавали» в предмете. Если хотите, я дам вам список книг…
Очередная башня знаний, которая точно меня добьет.
– Благодарю, айл, я еще прежние не успела вызубрить.
– А, – снисходительно улыбнулся Деймон, – теперь понятно. Я-то гадал, откуда у вас такие отметки… Старая добрая бесполезная зубрежка и полное отсутствие знаний на выходе. Но, возможно, сразу после окончания учебы вы планируете выйти замуж… Тогда, в порядке исключения, могу не портить вам зачетную книжку.
С тем же успехом он мог плюнуть мне в лицо.
Да, я хотела замуж за Эрика, но это не делало меня круглой дурой. И Деймон вскоре в этом убедился. Может, его предмет я знала посредственно, зато в общении с животными преуспела.
Повинуясь мысленному зову летучие мыши покинули насиженные места и лавиной хлопающих крыльев обрушились на Деймона. Воздух наполнился писком и проклятиями.
С души словно камень упал, настроение улучшилось. Век бы смотрела на то, как Деймон отбивается от нетопырей, но он прав, опаздывать на репетицию нельзя. И я с чистой совестью бросила его на лестнице.