– Нет, ну все-таки какой мужчина! – вздыхала дриада, когда мы на следующее утро браво направлялись на полигон для практикума по боевой магии. Вернее браво шла подруга, я плелась нога за ногу, словно это могло отсрочить начало практикума. Занятия по боевой магии я не любила. Бегать, попутно швыряя огненные шары в картонные мишени, меня не прельщало. Еще три дня тому назад я бы легко прогуляла этот практикум, но теперь это означало бы дополнительные дежурства по Академии, которая, кстати, на моей памяти никогда не была такой чистой, как сегодня. Поэтому из двух зол я предпочла меньшее. Как оказалось, приказ ректора, вывешенный на доску объявлений, прочли все, потому что на полигоне я с удивлением обнаружила однокурсников в полном составе.
Магистр Долдор, седовласый и сухой, как палка, был изумлен не меньше, а то и больше нас всех.
– Доброе утро, магистр, – поприветствовали мы его нестройным хором.
– Доброе э-э-э утро, адепты… – ответил он, пытаясь оценить масштаб постигшей его катастрофы. – Как я понимаю, здесь э-э-э все?
– Ага, – радостно подтвердил Велька.
– И чем обязан такой честью?
– Никто не хочет драить Академию, – пискнула одна из феечек, прячась за спинами однокурсников. Феечки были редкостью в Академии, но все-таки были. Невысокие, худенькие, они поступали в учебное заведение с целью найти жениха, и преуспевали в этом. На моей памяти ни одна из феечек не выпустилась незамужней. Кроме Донателлы, но она не заканчивала ВМА, а устроилась работать секретарем, так что исключений не было.
– Похвально. Ну, что ж, – старик тяжело вздохнул и поправил пенсне, так и норовившее съехать с крючковатого носа. – Давайте… приступим?
Магистр беспомощно посмотрел на нас, словно предлагая самим решить, что делать.
Мы кивнули и лениво направились к воротам. Полигон представлял собой небольшой лабиринт с чередой магически выстраиваемых препятствий. Построенный лет сто назад, он морально устарел и явно не был рассчитан на такое количество адептов, которые сейчас толпились у входа, ломая кусты, росшие по бокам.
– Учтите, кто не пройдет – «неуд»! – напутствовал нас преподаватель.
Мы возмущенно застонали. «Неуд» означал неделю тренировок на полигоне в дополнительные часы. Тратить свое личное время на бег по пересеченной местности не хотелось.
– На старт, внимание, марш!
По замыслу конструкторов, ворота должны были распахиваться настежь, впуская толпу разъярённых адептов. Но время никого не щадит, поэтому петли давно проржавели, а сами створки провисли. Одна из них, дернувшись словно в агонии, со скрипом приоткрылась настолько, что на полигон мог пройти человек. Очень худой человек, или толстая дриада.
– Пухляши – в конец очереди! – скомандовала Алька, первой проникая внутрь. Возмущенный гул на секунду заглушил ее крик. За криком сразу же последовал грохот. Толпа, пытающаяся штурмовать ворота, замерла.
– Алька! – опомнившись первым, полугном рванул за подругой и… застрял в проходе.
– Ну вот! – возмутился все тот же голос, обладатель которого не желал драить Академию. Я оглянулась. Ширроэль щуплый и остроухий, как и все эльфы, с возмущением смотрел на затор, устроенный в воротах. В его раскосых глазах явно читалось желание пнуть виновника и тем самым расчистить дорогу. Я даже начала опасаться, что Ширроэль осуществит свою задумку, потому что в прошлом году Велька расквасил ему нос. Уж не знаю, что у них там случилось, полугном упорно молчал, а с эльфиком мы никогда не дружили, я даже имя его вспомнить не могла, настолько редко он посещал занятия.
– Ребята, время идет, поднажмем! – предложил один из гоблинов.
– Куда поднажмем? – пискнула феечка.
– На полигон! Вперед! – он устремился к створкам и ударил Вельку плечом. Гном заорал. Ворота заскрипели, гоблин закряхтел и усилил давление. Велька вылетел и исчез из нашей видимости, а проем стал шире.
– За горы! – гоблин рванул туда. Сразу послышалась отборная ругань, сопровождающаяся звуками ударов. Кажется, даже ворота покраснели. Переглянувшись, мы осторожно зашли на полигон. Велька лежал в грязи и стонал, а рядом гоблин с воплями: «Я те покажу, как пасть на меня разевать, чучело зубастое!» раскручивал над головой что-то зелено-коричневое. Животное не сопротивлялось, только махало короткими лапками и пыталось закрыть огромную клыкастую пасть.
– Это же аллигатория! – охнул кто-то из сокурсников. Теперь и я узнала зубастого хищника из южных болот. Откуда он взялся на полигоне оставалось загадкой. Во всяком случае, год назад, когда я трижды посещала практикум ради зачета, его еще не было. Гоблин еще пару раз крутанув зверушку, отпустил. Аллигатория охнула и поспешила свалить, волоча за собой огромный хвост.
– Альдониэль, вы в порядке? – Ширроэль подскочил к кустам, росшим у тропы. Только теперь я заметила подругу, которая сидела на верхушке. Благо, дриада была тоненькой, а кусты массивными, и легко держали ее.
– Ты как туда забралась? – охнула я, вслед за эльфиком подходя ближе. Подруга не отличалась физической подготовкой, к тому же ветки были колючими.
– Запрыгнула, – фыркнула дриада, озираясь, чтобы понять, как лучше слезть.
– А-а-а, – протянула я, вспомнив, что Алька панически боится рептилий. Да она при виде ящерицы падала в обморок, а тут…
Эльфик тем временем протянул руки:
– Прыгайте, я поймаю.
– Я тебе поймаю, – фыркнул Велька, вставая и безуспешно пытаясь стряхнуть грязь. – Иди, аллигаторию лови!
– А зачем она мне? – эльфик ошеломленно моргнул.
– Поцелуешь – принцессой станет! Алечка, держись крепче! – Велька подошел и наклонил ветки, игнорируя жалобный хруст куста. Дриада оказалась почти у самой земли.
– Спасибо, Велечка! – подруга послала полугному воздушный поцелуй и подошла к эльфику, возвышаясь над ним на целую голову. – Меня. Зовут. Алька. Понял?
– Ага, – эльфик с обожанием смотрел на дриаду.
– Повтори, – потребовала она.
– Аль… ка.
– Молодец, – она потрепала его по плечу и повернулась к нам с Велькой. – Ну что, расселись? Пойдем!
Мы сорвались с места. Ну как, сорвались? Неспешным шагом направились к следующему препятствию, у которого уже толпились однокурсники: грязевой полосе. Раньше мы легко преодолевали ее, но сейчас пачкать, а потом приводить в порядок мундир никому не хотелось.
– Что будем делать? – уныло поинтересовался полугном.
– А какие варианты? – фыркнула я. – Мы – боевые маги или кто?
– Или где… – эхом отозвалась Алька.
– Где, где, на полигоне, – проворчал тот самый гоблин, который раскручивал аллигаторию за хвост. – И да, мы – боевые маги!
С диким гиканьем он устремился вперед, раскидывая вокруг комья грязи.
– Стой! – я протянула руку, намереваясь вернуть его. Поздно. Недоработанное заклинание сорвалось с пальцев, распалось в воздухе на миллиард белых искорок, которые тут же рухнули в грязь, замораживая ее, а заодно и гоблина. Он застыл, яростно вращая глазами.
– Думаешь, стало лучше? – Велька с сомнением посмотрел на заледеневшую грязь. В солнечных лучах она поблескивала.
– Зато чище, а если бы никто под руку не полез, то и снег бы выпал, – я сделала осторожный шажок на заледеневшую поверхность. – Не так уж и скользко. Идем.
Расставив руки, а Велька даже пальцы растопырил, мы медленно перешли на другую сторону. Однокурсники, воодушевившись, последовали за нами. В этот момент солнце все-таки подтопило лед, сделав его слишком скользким. Несколько ребят упало, а одна из феечек, стремясь сохранить равновесие, ухватилась за начавшего оттаивать гоблина, и увлекла его за собой прямо в грязевую лужу. Дальнейшее я смотреть не стала:
– Бежим!
Под рев и ругань мы рванули вперед, отрываясь от остальных. Но ненадолго. От непривычных нагрузок в боку вскоре закололо, дыхание сбилось, а рубашка под мундиром липла к спине от пота.
– Все, я больше не могу, – Велька сдался первым. Он рухнул на траву, держась за правый бок.
– Соберись, тряпка! – Алька подскочила к нему и потянула за руку. – Не то каждый день так бегать будешь, пока не сдашь!
– Я вообще никогда не сдам, – прохрипел полугном. – Пусть отчисляют…
– Со справкой об отчислении тебя мигом на северную границу отправят, или в Тлинийские горы, к скальныим троллям, – чтобы восстановить дыхание, я остановилась и уперлась ладонями в колени.
– Лучше так, чем помереть здесь…
– На севере холодно, и нет еды, так что вряд ли ты проживешь намного дольше! – Алька рывком попыталась поднять приятеля, безуспешно.
Мимо нас пробежали заляпанные грязью два однокурсника. Один из них остановился, намереваясь поквитаться с виновницей их бед, но второй потянул его за рукав, убеждая, что с местью можно и повременить. Я вздохнула и направилась к друзьям:
– Велька, давай, поднажми!
Вместе с дриадой нам удалось поднять приятеля и даже протащить его на себе метров сто, не меньше, после чего мы упали. На этот раз втроем.
– Все, пусть отчисляют! – выдохнула Алька. Она перевернулась на спину и уставилась в ярко-голубое небо. – Ой, а это что за птичка?
Я проследила за взглядом подруги и тоже заметила высоко в небе темный силуэт. Странно, обычно над полигоном никто не летал, даже мухи – слишком уж сильно фонило остаточной магией. К тому же крылья у птицы были непривычные: словно ткань натянули на спицы. Ни перьев, ни распущенного хвоста.
– Алька… – меня озарила догадка. – Это не птичка… это…
– Дракон? – подруга тоже всмотрелась в темный силуэт и вскочила. – Велька! Он летит к нам!
– Я не встану, – пропыхтел гном. – Пусть сжигает, меньше по жизни мучиться.
– Он не сжигать будет, а дежурства вне очереди раздавать, – мрачно отозвалась я. Сработало. Гном вскочил и в ужасе всмотрелся в приближающуюся фигуру огромного крылатого ящера.
Дракон несся прямо на нас, с каждой секундой он становился все больше. За моей спиной Алька испуганно взвизгнула, а я замерла, любуясь блеском ярко-алой чешуи в лучах солнца. При виде меня ноздри зверя хищно раздулись, а изумрудно-зеленые глаза озорно блеснули. Дракон шумно втянул воздух.
– Кая, берегись! – Велька выставил вперед руку.
– Нет! – я охнула. Чистый поток магии сорвался с моих пальцев и ударил по заклинанию Вельки. Дракон выругался и заложил вираж, одновременно выдыхая огонь. В этот момент заклинание сдетонировало. Вспышка ослепила, а последовавший за ней грохот был такой, что уши заложило. Хлопья пепла, словно снегопад, засыпали нас и все вокруг.
– Ректор! – я кинулась на стоны, споткнулась о Вельку и, кажется, пнула его под ребра. – Где он?
Друг пробормотал что-то невнятное. Все еще плохо ориентируясь в пространстве, я заметалась, когда кто-то крепко ухватил меня за плечи.
– Тише, – знакомый голос заставил успокоиться. Я моргнула. Пепел уже опал на землю, снова светило солнце, а дракон в человеческом облике стоял передо мной, удерживая от суеты. Я выдохнула, и только потом обратила внимание на его внешний вид.
Новый мундир был разодран на плече, пуговицы лопнули и осыпались, рубашка и бриджи были испачканы сажей, а сапоги потеряли свой блеск. Рыжие волосы растрепались и теперь падали на плечи, создавая золотистый ореол вокруг головы. Изумрудные глаза весело сверкали на перепачканном лице, а губы то и дело раздвигались в улыбке.
– Прекрасный способ… самоубийства. Непонятно только, почему вы так стремитесь покончить счеты с жизнью.
– А вы полосу препятствий видели? – разозлившись на это непонятное веселье, я устремилась в атаку.
– Видел. Для Военной Магической Академии это – позор.
– Хотите сказать, что у нас плохая подготовка? – возмутился Велька, разозленный тем, с каким обожанием дриада смотрит на ректора.
– Хочу сказать, что у вас ее нет! – отчеканил дракон и, оглянувшись, мрачно добавил: – как и полосы препятствий.
Мы тоже огляделись, оценивая размер разрушений, произведенных выбросом магии. Листья с кустов облетели, грязь высохла, ворота погнуло. Остальная полоса препятствий выглядела не лучшим образом, огонь дракона прошелся по ней, испепеляя почти все. Хорошо, что никто из адептов не пострадал, впрочем, я слышала, что у драконов огонь очень избирателен.
– Так что, теперь и пересдавать практикум не придется? – обрадовалась Алька.
– Боюсь что придется, – улыбка исчезла с лица ректора, и он стал очень суровым. – Жду всех на плацу через полчаса. И приведите себя в приличный вид!
– А… а завтрак? – робко поинтересовался Ширроэль. Дракон смерил его убийственным взглядом:
– До завтрака доживут не все.
Алька нервно сглотнула, а Велька потянул нас за рукава:
– Пойдемте, девочки, надо провести последние минуты жизни с пользой!