Она
– Ха-ха-ха-ха! – госпожа Элла вытирала слезы любимым черным шелковым платочком.
Ее и остальных девушек рассмешило мое искреннее удивление по поводу гардероба Хозяина. Я-то думала, вещи просто появляются из волшебного зеркала! Оказывается, появляться-то они появляются, но стирают-чистят-отпаривают их вручную. Действительно вручную – ни стиральных машин, ни пароочистителей. Чугунные утюги на печках в прачечной – всё!
В огромном помещении служанки чистили сапоги, отбеливали рубашки, сдували пылинки с сюртуков и брюк, взбрызгивали чем-то пушистые щеточки, которыми потом нежно касались цилиндров.
Обман, а не магия зеркала! Обидно, право слово…
Наконец экономка взяла себя в руки. Видимо, вспомнила, что в замке надо вести себя и тихо, и незаметно. Оглядела служанок. Те тут же стерли с лиц улыбки и сделали вид, что ничего не заметили. Снова все стало серо и безлико.
– Магия магией, – сдерживая улыбку, пояснила экономка. – Но вещи в гардероб Хозяина доставляем мы. Что касается зеркала – им пользуются лишь сильнейшие некроманты! Кроме Вальдара ап Морта, на сегодняшний день, пожалуй, что и никто! Хозяин-Великий и…
– Ужасный… – сорвалось с языка.
Как ни странно, экономка лишь ласково кивнула. Впрочем, так она делала каждый раз, когда упоминали хозяина Рардин, мага Смерти, Стража Преисподней и прочая, и прочая, и прочая…
– Какова бы ни была сила магии – вещи сами по себе ниоткуда не возьмутся. Особенно чистые вещи, девочка! Держи!
Мне в руки сунули корзину с бельем, жестом приглашая отправиться следом. Пока кис Эллы показывал дорогу, я смотрела на Проводника экономки и откровенно завидовала. Мышь терпеливо ждал хозяйку, учтиво зависнув в воздухе, у фонтанов особо не задерживался. А мой…
Я старалась. Правда! Изо всех сил. Надеялась, что после всего, что произошло между нами, кис если не будет мне благодарен, то хотя бы сменит гнев на милость. Но нет. Летучие крысы в этом странном мире – такие маленькие мерзкие существа, у которых ни стыда, ни совести!
Мой Проводник пил свой черный сок буквально часами! Из-за него я везде опаздывала, а в наказание получала все новую и новую работу. Мыть, чистить и убирать приходилось до глубокой ночи.
Часто кис выскакивал из передника как черт из табакерки, дергал какую-нибудь служанку за волосы и так ловко прятался обратно, что девушка нисколько не сомневалась в том, что это я! Конечно, после такого моего «отношения» мне платили тем же.
В общем, тяжело мне тут. Но жаловаться больше не буду! Не люблю…
– Хозяина нет, когда вернется – неизвестно. Так что работать нужно быстро! Повернешь направо, пройдешь по коридору до конца, спустишься вниз, повернешь налево – там спальня его Смертейшества. Аккуратно разложи белье по стопкам. Понятно?
– Да, госпожа Элла.
– Проводник тебе не нужен – это совсем рядом. Я слышала, у тебя с кисом какие-то проблемы?
– О, нет, что вы! Мы прекрасно ладим. Он очень милый и… все хорошо!
– Ну что ж. Тогда постарайся выполнить это задание и не разочаровать меня.
– Да, госпожа Элла.
Я тащила тяжелую корзинку прямо по коридору, потом по лест… Стоп. А где лестница? Неужели я опять что-то перепутала? Попросить киса? Заглянула в карман передника – спит. Ну уж, нет. Разбужу – еще хуже будет! Лучше я сама. Так. Прямо. Теперь направо. Черт, где же эта лестница…
Не помню, как тут оказалась. Бесшумно открылась высокая черная дверь. Такая красивая! Резная. Надо будет потом обязательно посмотреть – что там? Скорее всего, вампиры, как всегда…
Огромная зала. Тысячи свечей! Ярко пылает камин в самом центре. И запах…
Так пахнут книги.
Старые книги.
До блеска отполированные шкафы снизу до самого верха набиты фолиантами в различных переплетах: бархат, кожа, даже дерево! Золотые, серебряные, медные замки и скрепки. Драгоценные камни. Ножи для резки бумаги с ручками в виде черепов и существ, больше всего похожих на драконов.
Рука сама потянулась. Я схватила один такой, с дракончиком. Погладила мордочку. Крылья. Положила обратно. Книга. Книга! Большая. Толстая. Открыла…
И через несколько секунд поняла, что… Не умею читать! Чертов некромант, как можно было оставить меня на таком уровне? Издевается он, что ли? Обидно… Обидно-то как! Я могла бы сбегать сюда хоть иногда – пусть даже по ночам – и читать!
Послышался писк.
– Ай… Уй… А-а-а-а-а… Что? Что ты делаешь?!
Проводник вылетел из передника, схватил меня за волосы и с диким визгом потащил к выходу.
– Да иду я, иду! Все! Все, ухожу уже!
И что такого-то? В библиотеку нельзя зайти? На одну секундочку? Тоже мне, надзиратель! Раз так переживаешь за мою исполнительность – хоть раз показал бы дорогу правильно!
Удивительно, но на этот раз кис действительно проводил куда требовалось! На фонтанчик с соком аввы даже взгляда не кинул! Ждал, попискивая, зависнув на месте, пока я дотащу корзину. Чудеса. Что ж там такого страшного, в этой самой библиотеке?
Как только я зашла в спальню, кис успокоился и нырнул обратно в передник.
Псих! Ненормальный…
Огляделась. Та самая спальня. Вспомнила, как попала сюда в первый раз. Сейчас паники уже не было. Но все равно как-то не по себе.
Эти ужасные изображения на стенах. Окровавленные клыки, терзающие мертвенно-бледную плоть… кого? Догадайтесь с трех раз. Конечно, девственниц, кого же еще. Покорные девицы хоть и были прекрасны и, скорее всего, невинны, сочувствия не вызывали. Хоть бы одна колом осиновым замахнулась, чеснока наелась, на худой конец. Нет! Ешьте меня, пейте! Я бедная несчастная беззащитная девственница, о горе мне и погибель! Тьфу! Смотреть противно!
Тут поспи – не то что голова заболит, кошмары сниться будут. Гадость какая! Вздохнула, вспомнив, зачем я здесь, и стала работать. Быстро разобрала полотенца – черные и кроваво-красные. Ну, конечно! Какие ж еще-то! Его Смертоносность разве может чем-то беленьким или зелененьким вытираться? Нет! Что вы? Ай-яй-яй!
Минут через десять меня уже трясло от злости, честное слово! Этот пошлый антураж квеста а-ля «В гостях у Дракулы», мягко говоря, поднадоел. Нет, справедливости ради надо, конечно, сказать, что, если бы в квесте хотя бы наполовину все было такого уровня, это, конечно, было бы круто. Даже очень…
Кто знает, куда бы мои размышления пошли дальше? Наверное, я представила бы себе, как визжала бы Ритка, попади она сюда. Хотя… Хорошо, что не попала, – точно умом бы тронулась. Там и так, в общем-то, не густо.
Ритку, правда, я все-таки вспомнила. Что ты там про нижнее белье-то говорила, подруга? Ты сюда посмотри…
Мысленное общение с Риткой помогло пережить первый шок. На дне корзины лежало мужское нижнее белье. Обычное такое. Одна пара черного (кто бы сомневался!) цвета, другая – кроваво-красного.
Интересно другое. Белье было не простое, а, как это сейчас модно говорить, – «украшено оригинальным принтом». С рисунком то есть.
На черном фоне, обратите внимание, – Камасутра в исполнении крошечных скелетиков. Это… Ой, мама. Так можно, наверное, только если ты уже действительно скелет. Живым не получится, наверное…
На красном – вампирские клыки…
– Да… Красота… – я рассматривала второй вариант, с клыками, когда…
– Что ты делаешь в моей спальне?!
Он
– Элла! – взревел некромант.
Замок вздрогнул, кисы забились нервным облаком, а бледная как смерть экономка прижала руки к груди:
– Господин?!
– Что. Это. Такое? – кивок в сторону девушки, прижимающей к себе белье (его белье!) так, как будто это могло ее защитить.
– Это служанка, которая раскладывает ваше белье. Нерасторопная, надо признать. Что она натворила?
– Почему именно она?
– Ваше Смертейшество, – удивилась экономка, – вы же сами приказали дать ей работы побольше. И я…
– Пусть чистит подвал! Возле Кубка должен быть порядок!
– Слушаюсь.
– А к спальне моей пусть не подходит!
Экономка поклонилась.
– Уберите ее!
– Конечно, Ваше Смертейшество. Вита, можешь идти.
– Стоять! Элла, да заберите же вы это у нее, наконец!
– Слушаюсь.
Дверь спальни с шумом захлопнулась, стая кис спряталась под черным плащом.
– Спасибо, Элла. Можете быть свободны.
– Обед?
– Да. Позже. Я позову.
Экономка ушла.
Вальдар ап Морт, маг Смерти и Страж Преисподней, внимательно рассматривал то, что было у него в руках. Странно. Не помнит он, чтобы… Определенно все это – результат бурных вечеров. «Сладкие ночи», «Смертельные объятия», «Приют некроманта» – все эти заведения с определенной репутацией он, конечно же, посещал. В этом не было ничего постыдного. Он свободен. Молод. Полон сил. А это… Ну… Это часто дарят девушки, которые…
О! Тут есть надпись! Ну-ка: «Помни меня. Милли».
«Милли… Милли, Мил… Нет! Не помню. Это нехорошо… Надо бы сделать связи более беспорядочными, а личную жизнь менее насыщенной. То есть наоборот. Связи менее беспорядочными, а жизнь более насыщенной. Или нет… Так. Все. Я устал!»
– Элла!
– Я здесь, Ваше Смертейшество.
– Обедать!
– Конечно.
– Нет! Подождите… Служанку ко мне! Ту, что разбирала белье!
– Конечно. Сейчас она придет… но… Ваше…
– Элла. Я не собираюсь пить из нее кровь. Я не зверь. Успокойтесь и оставьте нас. Ненадолго.
Под ярко-синей челкой
Горит зеленый глаз…
Глазищи у девчонки и правда горели. Ишь… Гневается! Руками вцепилась в передник, сама вжалась в стену. И за что ему это все? Он просто хочет поесть в компании, не больше. Ну… не может! Не может он сейчас быть один.
Он облетел все кладбища. Исчерпал практически весь ресурс. Допросил младшего. Толковый оказался парень. Но и у него ничего. Ухоженные могилы, пьяненькие смотрители – все как обычно. Никаких следов. Он связался со всеми, кого знал. Известил опекуна наследника. Тот, хоть и ненавидел бывшего Главного дознавателя, прекрасно понимал, что в Вимории с некоторых пор небезопасно. Обещал приказать всем штатным некромантам проверить кладбища.
Лесники клялись, что Кабры границы ареала не покидали. Конечно, стоило бы побывать в заповеднике самому. Удостовериться, что информаторы не подкуплены и никого не покрывают, но… Ему запрещено покидать пределы Танота.
И все же что-то было. Определенно. Что-то пропустил. Не заметил. Он это чувствовал.
– Так и будем… стоять? – Чудовище сверкнуло глазами.
– Что? Ах, да. Извини. Я задумался.
– И?
– Я зря накричал на тебя. Ты ведь не виновата. Ты выполняла приказ экономки, так?
– Так.
– Это Элла должна была проконтролировать, чтобы…
– Что вы с ней сделаете?
Чудовище побледнело и стало еще страшней…
– Вампиры! Да не собираюсь я ни с кем ничего делать! Я виноват? Отвечай!
– Ну… да.
– Прекрасно! Я снова виноват перед тобой и вновь хочу загладить свою вину!
– Чай пить?
– Лучше. Обедать!
– Нет.
– А мороженое?
– А можно вместо мороженого просьбу?
Зелеными глазищами девчонка смотрела прямо в душу. Вампиры… Он забыл, что она из другого мира. Оторвана от всего, что ей дорого. От тех, кого любит. Ну не может, не может он сейчас ей помочь!
– Чудовище… Я не могу отправить тебя в твой мир. И забрать сюда твоих родителей тоже не могу. Пойми, сейчас…
– Я понимаю… Я не об этом. Хотя… Было бы здорово, конечно…
Улыбнулась. Какая… сильная девочка.
– Хорошо. Мы едим мороженое – за то, что я виноват. Ты делаешь мне одно маленькое одолжение – я выслушаю твою просьбу. Идет?
– Не знаю. Что за одолжение?
– Просто не кричи, хорошо?
Она
Ничего сложного. Составить компанию. Съесть десерт. Этот… Вальдар ап Морт, в общем-то, неплохой человек. Накричит, потом сам переживает. Скучно ему. Ну и в воспитании пробелы, конечно. А так…
Платье. Он попросил, чтобы я была в том черном платье. Ладно. Пусть любуется, мне-то что. За возможность читать потерплю. Он обещал выполнить мою просьбу!
Десерт впечатлял. В огромном кубке красовался сине-зеленый череп мороженого, наполовину утопающий в красном варенье. И еще червяки. Кажется, из желе. Выглядит страшновато, конечно… Но очень вкусно!
– Нравится?
– Очень!
– Хочешь наперегонки? Кто первый все это съест?
– Нет.
– Почему?
– Быстро есть мороженое вредно. Можно простудиться.
– Будет… Насморк? – Вальдар ап Морт побледнел.
– Точно. Он самый.
– Нет! Не надо. Слизь из твоего носа, Чудовище, я уже не переживу. И так страшно. Хотя… Ногти уже не черные. Это хорошо. Осталось…
Черные глаза вспыхнули, и маг с энтузиазмом захлопал в ладоши. Кисы уже летели – тащили тяжеленный сундук. Как можно заставлять их носить такие тяжести? Изверг…
Некромант открыл сундучок, который при ближайшем рассмотрении оказался не таким уж и большим. Быстрыми отточенными движениями он открывал колбочку за колбочкой, пузырек за пузырьком. Растирал, нюхал, перемешивал, грел на крошечной спиртовке. Я так залюбовалась, что не сразу поняла – он что-то там напевает себе под нос.
Прислушалась.
В Рардине жил слепой Вампир,
Кусал всех без разбору,
Однажды ночью укусил Вампир
Малютку Лору…
Тра-ля-ля, тра-ля-ля-ля, малютку укусил он,
Тра-ля-ля, тра-ля-ля-ля, в Рардине два Вампира!
Далее малютка Лора укусила малышку Бэтти, и вампиров в Рардине стало три. Эдакий прототип считалочки про десять негритят, только негритят становилось все меньше.
– Это… заклинание такое?
– Заклинание? О, нет! Это просто детская песенка.
– А дети… не боятся вампиров?
– Боятся? Нет. Мы с детства приучаем их смеяться над Смертью.
– Зачем?
– Чтобы они не страдали. Страх Смерти – это слишком мучительно. Не все в Вимории маги. Даже некромант испытывает боль потери близких. А ведь мы можем встретиться и поговорить с умершими.
– Когда захотите?
– Почти. Ну вот, готово!
С улыбкой абсолютного счастья некромант аккуратно взял двумя пальцами крошечную дымящуюся колбочку и, подмигнув, выпил. Снова улыбнулся, затем сложил губы трубочкой и аккуратно подул в мою сторону. Черное облачко двинулось прямо на меня. Я зажмурилась, но не двинулась с места, решив, что некромант не забыл о своем обещании и скоро я смогу читать по-виморийски.
– Все?! Теперь я умею читать?
– О… нет. Еще нет. Подойди.
Некромант жестом предложил встать и подойти к стене, на которой уже материализовалось огромное зеркало. Опять переодеваться? Мы так не договаривались.
Я уставилась на свое отражение. Все-таки красивое платье. Очень. Повисла пауза. Великий и Ужасный явно чего-то ждал, скрестив ручищи на груди и без конца подмигивая.
– И… что?
– Как что?! Волосы!
Точно. Синей челки больше не было. Жаль. Мне нравилось. Но все равно спасибо, в этом мире лучше так.
– Спасибо. А… вы обещали.
– Я всегда выполняю свои обещания! Расслабься.
Все было как в прошлый раз – неприятно, но терпимо. Потом мы с некромантом доели мороженое. Оно почти растаяло, но все равно было очень вкусным. Было бы совсем хорошо, если бы червячки не поползли вдруг по ложке, напугав до полусмерти. Некромант их оживил, решив сделать мне приятное – в Вимории это считается знаком внимания. Заикой станешь от таких ухаживаний…
– Чем ты занималась в своем мире?
– Училась на филологическом.
Я долго пыталась объяснить магу Смерти и Стражу Преисподней, что именно изучаю в своем университете, и в конце концов он, кажется, понял.
– Ты архивариус?! Это же замечательно! С сегодняшнего дня будешь работать в моей библиотеке! Там надо навести порядок. По-прежнему чистишь Кубок. Но это – всё!
– А я теперь правда умею читать?
– О! Совсем забыл. Сейчас попробуем. Лучше что-нибудь простое. Например, сказки!
Он хлопнул в ладоши. Два киса, хлопая крыльями, уже тащили в нашу сторону… книгу!
Я поймала это сокровище на лету, и, абсолютно счастливая, прижала к себе. Лицо некроманта расплылось в улыбке. Какое-то время мы просто улыбались друг другу. И так стало тепло…
– Попробуй, – подмигнул он мне. – Лучше по слогам, пока не привыкнешь.
Я кивнула, открыла первую страницу и прочла:
Се-рый мышь и чер-на-я ша-поч-ка.
О как…