– Апрель, а уже жара! – дежурный по Управлению порядка, младший некромант Стив ип Торли с силой надавил на оконную раму. Деревянные створки с жалобным скрипом распахнулись, впустив сырой теплый воздух.
Темная башня Ратуши остроконечной шляпой приветствовала облака, часы вот-вот должны были пробить полдень. Стив старался по возможности не пропускать кукольный спектакль, когда в центре огромного циферблата башенных часов поднимаются крошечные ворота. Затем стайка кисов (размером не больше комара) выводит на выдвижную площадку Смерть, в черном плаще и с косой. Особенно красиво в солнечную погоду – серебро косы горит ярким полумесяцем, и кажется, как в детстве, что все твои желания и мечты обязательно исполнятся!
Но сегодня небо заволокло тучами, и городок погрузился в ту особенную, липкую духоту, что всегда бывает перед грозой…
Внизу слышался оживленный гомон – люди шли через площадь к местному рынку. Служанки уже всё закупили – их время начинается с пяти утра и продолжается до девяти-десяти. Перед обедом же, как правило, к рынку лениво тянутся хозяева небольших особняков. Лук, картошка, сметана и зелень их уже не интересуют. Они идут выбрать хорошего вина, цветы, конфеты, может быть, духи для любимой женщины.
Женщины…
Стив ип Торли вздохнул. Он был влюблен в прекрасную Биату, певицу таверны «Поцелуй Смерти». Он бы и женился! Если бы не мама…
Смерть благополучно напомнила жителям Танота о том, что пора обедать, и величественно удалилась, грозя серым облакам игрушечной косой. Младший некромант принялся распаковывать свертки с едой. Конечно, он предпочел бы обедать в таверне, как это делали все. Но мама…
От неприятных мыслей отвлек еще более неприятный запах. Запах влетел вместе с кисом, доставившим заказанный некромантом горячий сладкий чай.
Кубок сработал. Надо же! Ни на памяти Стива (ну он-то работал всего ничего!), ни прежде такого не бывало. Судя по рассказам старейших сотрудников, тьму в Кубок уже лет десять как никто не наливал. В результате система оповещения сработала «на сухую» и парами серы почти полностью заволокло первые этажи. Этот факт старательно пытались скрыть от высокого начальства, поэтому кисы, чтобы хоть как-то разогнать дым, носились по коридорам, до изнеможения работая крыльями. Получалось плохо.
Юноша сбрызнул духами платок, изящно помахал им возле носа. Отхлебнул чаю и, впившись белоснежными зубами в мамину буженину, откинулся на спинку кресла. На рабочем столе лежал листок с начатыми еще утром стихами.
Как кис, гонимый жаждой,
Пьет черной аввы сок,
К устам твоим припал бы…
Припал бы я… и…
– И – что?! Тут не дописано?
– Ах… Кхе… Кхе-кхе-кхе…
– По спине постучать?! – Вальдар ап Морт вперил злобный взгляд в коллегу, сжимая в кулаке ни в чем не повинный клочок белой бумаги.
Поперхнувшийся дежурный с трудом прокашлялся, вытер слезы и уставился на бывшего главного дознавателя.
– У вас… же… Вы…вы…выходной! – просипел он.
– А у вас – поднятое кладбище! И только по счастливой случайности ожившие покойники не добрались до Танота! – Лист со стихами вспыхнул, осыпавшись пеплом на стол…
Из-под черного плаща старшего вылетали перепуганные гневом Стража кисы, окна кабинета дрожали, распахиваясь одно за другим! Одно не выдержало – разбилось. Вдребезги!
Юноша вжался в кресло, схватившись за голову обеими руками. Вампиры! Как же… нехорошо. Чтоб без потерь «объяснить» начальнику хозблока, почему необходимо отдать распоряжение установить в отделе охраны кладбищ новое окно, придется просить у матушки бутылочку из фамильных погребов. А уж что мадам Торли потребует взамен – в этом можно не сомневаться! Свидание с тощей прыщавой Лорой, девушкой из хорошей (главное – не бедной!) семьи. О, Биата… Все! Все против нашей с тобой любви!
– И в этот момент вы, вместо того чтобы стоять на страже покоя мертвых и живых, пишете стихи о любви?!
– Как это – ожившие?! Быть не может! Такого не было уже…
– Восемьдесят девять лет такого уже не было – и что?! Это что-то меняет в ваших обязанностях?!
Магу Смерти и первому Стражу Преисподней очень хотелось придушить молодого, бестолкового, ленивого напарника. Вампирово проклятье! Чай он пьет. С бутербродами!
Его Смертейшество, между прочим, так и не позавтракал. Да, мы не завтракали! И не обедали… Мы – работали!
– Хотите? – мальчишка беспомощно кивнул на свертки. – Мне мама… собрала…
А запах! Что тут у нас? О… Надо будет непременно передать с мерзавцем наше почтение мадам ип Торли. Может быть, бутылочку «Черной розы» из фамильных погребов? Неплохо… Только бы не забыть… Вампиры, как вкусно!
Бутерброды исчезли. Наступила пауза. Гнетущая, тяжелая тишина.
– Кто. Такие. Некроманты? – наконец спросил Вальдар ап Морт.
Стив подскочил, вытянулся в струнку, как на экзамене в Академии, и без запинки отчитался:
– Некромант охраняет покой мертвых!
– Именно.
Сильнейший маг Смерти Вимории уселся в кресло.
– Продолжайте!
– Некромант обязан помнить о том, что мертвые заслужили покой, и нет преступления страшнее, чем нарушить его. Земной путь души (возможно, страдавшей при жизни) закончен, она отделилась от праха тленного, и страшные му́ки испытывает тот, кого притягивают обратно.
– Не просто притягивают, но зомбируют! Заставляют творить Зло. Хорошо, Стив. Достаточно. Теорию вы знаете. Возникает вопрос – что же вы не прониклись муками мертвых?! Не понеслись на кладбище? Это ваш долг! Кубок сработал! Разве вы не знаете, что система оповещения не сработала бы, если бы тревога была ложной!
Стив ип Торли покраснел до корней волос. То ли забыл, то ли прогулял ту лекцию… Вампиры! Он этого не знал…
– Там смотритель – пьяница. Он…
– Практически любой смотритель кладбища – пьяница! И что с того?! Кубок, Стив! СРАБОТАЛ КУБОК! Как можно было проигнорировать этот факт? И, кстати… Судя по запаху, я вообще сомневаюсь, что в Кубке была жидкая тьма… Вы наливали ее туда? Учтите, Стив, – правду я все равно узнаю, в конце концов, Оракула никто не отменял, а вранья я не потерплю!
– Вы правы, Ваша Смертность. Врать не смею, – юноша опустил голову.
– Какое наказание грозит некроманту, который пренебрег своими обязанностями на службе?
– Лишение магии, – прошептал парень.
– Правильно! Молодец! Именно поэтому вы сейчас едете на кладбище и со всевозможным прилежанием наводите там порядок. Хорошенько вычистите след! Я не успел – торопился в Управление. Оцените обстановку. Все соображения в форме письменного отчета мне на стол – как можно более подробно!
– Кто работал? – Стив побледнел, только сейчас, пожалуй, осознав в полной мере, что произошло.
– Черный Некромант. Возможно, не один. Шкурки щенков Кабры…
– Вампиры… И… с чьей… кровью?
– Человеческая. Очень… молодая…
– Щенки Кабры… Младенцы… Кто? Кто так низко пал?!
– Стив, я действительно надеюсь на вас. Переверните все! До косточки, до последнего гробового гвоздя! Я хочу услышать хоть какую-то версию, потому что… Потому что лично у меня ее нет!
– Слушаюсь! – глаза молодого некроманта вспыхнули огоньком надежды. – Разрешите выполнять?!
– Разрешаю, – уже мягче кивнул ап Морт. – С завтрашнего дня инспектируем кладбища. Сколько их у нас в этой местности?
– Двадцать, – с готовностью ответил Стив, даже не думая стенать о том, что придется трястись на танах по разным дырам.
Порталом – как, например, начальник он пользоваться не умел. Никто не умел. Некроманты Вимории уже много лет как потеряли больше половины своих возможностей. Лишь один маг Смерти каким-то чудом оставался силен, несмотря ни на что, – Первый Страж Преисподней Вальдар ап Морт, хозяин Рардин…
– Десять вам, десять мне. Вы на восток от города, я – на запад. Городское осмотрю сам.
Стив ип Торли уже выходил из кабинета, когда услышал у себя за спиной:
– Толк с вас будет, если вы не просто зазубрите слова о долге некроманта, но поймете их смысл.
Вальдар ап Морт вздохнул: снова привычно разболелась голова. От утреннего счастья ничего не осталось, словно приснилось. Да…
Ленивый пасс рукой – пепел поднялся со стола, вновь превратившись в белый листок, исписанный аккуратным почерком. Ведь хороший же парень Стив! И теорию знает. Ну, с Кубком немного напортачил, правда. Но ведь об этом все забыли уж много лет как! Он не так уж и виноват.
Вальдар снова посмотрел на листок. Ровные буквы – одна к одной, и наклон держит… Молодец! Влюблен, смотри-ка…
Как кис, гонимый жаждой,
Пьет черной аввы сок,
К устам твоим припал бы…
Припал бы я… и…
И… И что? Жалко, не дописал. А ведь недурно! Очень недурно. Надо будет отдать распоряжение – пусть допишет. Когда-то и его, Вальдара ап Морта, учили изящному слогу. Дома, в поместье.
О, Рардин… Кровь моя и слезы, счастье мое и боль…
Хм-м-м… «Как кис, гонимый жаждой, пьет черной аввы сок…» А что, если…
Под ярко-синей челкой
Блеснет зеленый глаз…
А ведь неплохо… Голова… Голова!
Сразу стало легче. Раскаленный железный обруч, сжимающий голову шипами внутрь, остановился. Затем медленно-медленно начал отпускать свои смертоносные объятия. Шаг за шагом, шип за шипом, нехотя вновь пуская кровь по сосудам.
Вампиры… Вампиры, как хорошо!
Под ярко-синей челкой
Блеснет зеленый глаз!
Страж Преисподней шел по коридорам Управления, чеканя про себя только что изобретенное заклинание от головной боли! Он уже отправил кисов вычистить Кубок, когда нос к носу столкнулся с начальником Управления. Он, маг Смерти и Первый страж Преисподней, выполнял лишь обязанности старшего некроманта отдела охраны могил. Стало быть, пришло время отчитаться высокому начальству! Надо же… Когда не болит голова это, оказывается, вовсе не раздражает!
При виде хозяина Рардин начальник Управления побледнел, дрогнувшими руками достал из кармана брюк платок. Шея несчастного мгновенно стала мокрой от пота, холодные липкие струйки уже потекли по спине. Жарко сегодня. Наверное, будет гроза…
– Добрый день! – с готовностью вытянулся бывший Главный дознаватель Вимории. – Разрешите доложить?
– Да… – обреченно кивнул его начальник.
– Были зафиксированы беспорядки на Старом кладбище: черным ритуалом подняли мертвых. Благодаря усилиям нашей службы появления зомби на улицах Танота удалось избежать! В данный момент, согласно моему личному распоряжению, младший некромант Стив ип Торли устраняет следы воздействия. Прошу разрешения с завтрашнего дня начать инспекцию!
– Слушаюсь, – вытянулся начальник полиции. Потом нахмурился и проговорил: – Конечно-конечно!
И Вальдар ап Морт пошел дальше, размышляя о том, что жизнь, в общем-то, вполне приличная штука. Вот, к примеру, опекун сына ушедшего Владыки ради унижения назначил его штатным некромантом в Управление правопорядка южного городка Танот. И что же?! Получилось славно! В своем родовом замке, в Рардине, он бы до сих пор злился, сходя с ума от мыслей и невозможности что-то изменить, от понимания, что проиграл какому-то ничтожеству. А так – работа на воздухе, с людьми! И начальник на него очень забавно реагирует – прям душа радуется и настроение поднимается. И… надо будет зайти в здание напротив, к мэру. Давненько маг Смерти Вальдар ап Морт его не навещал. Нехорошо это. Невежливо. Успокоительные в ближайшую аптеку же завезли? Ну, если что, он отправит киса. А что? Для хорошего человека и магического потенциала не жалко! Тем более голова не болит – силы есть.
Голова… Она… Не болит?!
Она
– Кап… Кап… Кап…
Холодно. Темно. Мерзкой подлой летучей кошки и след простыл. Почему-то было четкое осознание того, что мышь кинул меня специально. И взгляд у него был такой… наглый!
Дверь захлопнулась. Я оказалась в полной темноте и стала звать-причитать. До хрипоты.
– Кис-кис-кис-кис! Котеночек! Мышоночек… Отзовись, а? Я ж тебя в кармане носила, соком черной аввы поила… Вдоволь, сколько хотел! Не торопила, ждала… А колба с жидкой тьмой знаешь какая тяжелая? А ты… Гад! Ты мне должен дорогу показывать! Ты же Проводник… так тебя и растак…
В общем, разозлилась, расчувствовалась и… Уронила колбу. Тьма заволокла помещение от пола до потолка. Стало не просто «темно». Двигаться бесполезно – ничего не видно.
Я села на пол.
Тьма оказалась… шумной. Разговорчивой. Где-то капало. Хлюпало. Урчало. Стекало. И даже…
– Мама!
Шлепало по полу лапками… Хорошо, если это кис пугает. Тварь! Выберусь отсюда – первое, что сделаю, поймаю за крылья – и головой в фонтан черной аввы, пока не захлебнется…
А вдруг это не кис вовсе, а огромный дикий серый мышь? Тот, что водится в лесах? Без крыльев…
И тут меня накрыла истерика. Я сидела и хохотала в голос, размазывая слезы по щекам испачканными в жидкой тьме руками…
Сколько времени прошло? Не знаю. Пить хочется. Надо найти воду. Где-то же капает? Встала. Ноги дрожат. Не отрывая ступни от пола, стараясь сохранять равновесие, кое-как добралась до шершавой стены. Интересно, на ней тоже фрески, изображающие сцены насилия вампиров над юными девами? Наверное. Не видно ж ничего…
Вода нашлась. Капало из трубы у стены. Глаза немного привыкли к темноте, и на какое-то время стало не так страшно.
– Мама… Мамочка!
Я вспомнила родителей. Питер. Снег в апреле… И так захотелось домой! К нормальной, привычной жизни!
Сессия. Библиотека. Кофе из «Макдональдса». Вещи, которые раздражали, вдруг оказались так остро, так отчаянно необходимы! Здесь и сейчас! Домой! Я… хочу… домо-о-о-ой…
Если бы… Если бы я знала! Никогда бы не покрасила волосы, челку эту синюю! Зачем? Ногти эти черные! Дура…
Вспомнился отец. Нет, он не ругал. Он никогда не ругал. Он был настолько терпелив, добр и идеален, что порой хотелось его просто убить, честное слово!
«Вита… Зачем? Это же… не ты?»
Вот и все. Истина в одной фразе. В этом весь папа! Где же ты, папочка?
Наверное, я говорила вслух. Но главное не это. Главное – мне все время казалось, что кто-то меня внимательно слушает… Кто-то…
– А-а-а-а! Ай!
Я порезалась! Обо что – не знаю… Просто опустила руку, и… Больно! А если рану не обработать, то…
– Мама! Мамочка-а-а-а!
Кто-то шлепал быстрыми лапками туда, где густой тенью в полутьме выделялся Кубок.
– Шлеп! – судя по звуку, этот кто-то куда-то нырнул!
– Мама…
Свет! Какой… яркий… Глаза! Больно…
– И что ты здесь делаешь, Чудовище?