Он
– Но, господин начальник! Я вас умоляю…
– Убирайтесь вон, милейшая!
– Но…
– Загуляла ваша дочь. Как есть загуляла. А что вы хотите – она кто? Певичка в кабаке? Вот и ищите по клиентам!
– Господин начальник полиции! Ваша милость…
– И нечего тут рыдать! Раньше надо было за дочерью следить!
– Биата не такая!
– Идите. И не мешайте работать. К тому же рабочий день закончился, и я иду домой!
Вальдар ап Морт, Маг Смерти, Страж Преисподней, Верховный дознаватель Вимории в отставке, волею судеб занесенный в этот мерзкий южный городишко, нахмурившись, выслушивал плач женщины. Несчастная дошла до начальника местной полиции, и теперь ее тонкий, жалобный вой смертельной болью отдавался в голове.
– Апчхи!
– Смерть не слышит!
– Спасибо, Стив.
Стив, младший некромант и его единственный подчиненный, вскочил, вытянувшись в струнку.
Молодец. Старается.
Аллергия. На юге – аллергия. Краснели глаза, чесалось не сказать в приличном обществе где, чихание это бесконечное.
Дверь в коридоре управления хлопнула. Значит, женщина ушла. Наверное, стоит там, на крыльце, и плачет.
– Биата… Биата… Де…де…девочка моя…
Так и есть. Нет. Это невозможно!
Некромант сжал виски обеими руками, бросил усталый взгляд на помощника и исчез, выпустив из-под плаща стайку теней. Те, едва коснувшись щеки его подчиненного, растворились над рабочим столом.
– Что случилось? – возник маг перед плачущей женщиной.
Как же… болит го-ло-ва! Мигрень. Опять мигрень…
– Ва-а-а-аше Смертейшество!
Женщина очень испугалась, это было видно. Побледнела. И все же спустя мгновение нашла в себе силы и заговорила:
– У меня… дочь пропала.
– Это я уже понял.
– Простите…
– Когда?
– Два часа назад. Из дома.
– Может, действительно загуляла. Весна… Апчхи! Простите…
Женщина посмотрела на него с сочувствием.
Вальдар ап Морт потер глаза.
– Она не такая, – услышал некромант в ответ. – Пусть и в кабаке. Пусть и поет. Но… Храни ее Смерть.
– Храни.
– Ваше Смертейшество, – младший дознаватель, все это время стоявший в стороне, не выдержал. – Разве это наше дело? Мы некроманты. Мертвые не потревожены, так что…
– Ваш рабочий день окончен? – ласково улыбнулся Вальдар ап Морт.
Парень робко кивнул.
– Ну так идите домой, я вас не задерживаю.
– А вы?
– А мне интересно…
Кровь бросилась в бледное лицо молодого человека. И… он увязался следом. Потому что Вальдар ап Морт, даже в опале, волею Владыки лишенный всех титулов, званий и регалий, – это… легенда. И он по-прежнему самый сильный некромант Вимории, да хранит Смерть Владиса Третьего!
– Чувствуете? – спросил Верховный дознаватель, принюхиваясь. – А-а-а… А-а-а-а-а… Апчхи!
– Смерть не слышит!
– Спасибо, Стив. Чувствуете?
– Кровь, – прошептал парень. – Девушку похитили. Вот тут раненой рукой цеплялась за оконную раму, когда ее вытаскивали. Но… почему жертва не кричала? Не понимаю!
Мать девушки побелела как полотно, но не проронила ни слова – боялась помешать некромантам, единственным, что откликнулись на мольбы о помощи.
– Тяните нить по следу! Кровь свежая, найдем. А вы, уважаемая, успокойтесь. Идите в дом и выпейте что-нибудь.
– Но… как же я узнаю…
– Будем надеяться, с вашей дочерью все будет в порядке.
– Храни вас Смерть, Ваше Смер…
Но некроманты уже исчезли в черном облаке клубящегося дыма.
Простые жители Вимории не маги. Они не видят летящих теней.
Некроманты оказались неподалеку от городка, в лесу, на залитой полуденным солнцем полянке.
– Здесь… неожиданно многолюдно, не находите? – буркнул помощник бывшего Верховного дознавателя.
– Апчхи-и-и-и! – поприветствовал собравшихся Вальдар ап Морт.
Некромант окинул взглядом толпу. Судя по волкам-поводырям – слепые. Плотно обвив голыми хвостами трости, поводыри пищали у ног хозяев, беспокойно нюхая воздух и нервно дергая усиками. Мужчины и несколько женщин, в основном пожилые, рефлекторно повернули головы на звук, черными стеклами круглых очков уставившись в сторону дерева, возле которого чихал маг Смерти.
– А-а-а-а-апчхи-и-и!
– Смерть не слышит! – раздалось со всех сторон.
– Спасибо. Я извиняюсь… Апчхи!
– Смерть не слышит…
– Спасибо, спасибо… А-а-апчхи!
– Смерть не слышит…
– Что происходит? – громко обратился к слепым Стив.
– Идите с миром, путники, – обратился к ним седой старик. – У нас тут…
– Что у вас тут? – Вальдар ап Морт нахмурился. – Стив? След!..
– Я не чувствую, – младший некромант покачал головой и с сомнением уставился на старшего.
– Слишком… слабый, – вздохнул ап Морт. – Некроманты. Двое. Ушли!
– Они ушли! Нас бросили! Обманули! – крикнули из толпы.
– Это все из-за них! Кто вы? Кто вас звал? Вы… вы все испортили! Убирайтесь!
Девушка, привязанная к дереву в центре, что до этого умоляюще и как-то обреченно смотрела на двух некромантов, задергалась.
– Думаю, ее мы и ищем. Развяжи. Предупреди, чтоб молчала, – холодно проговорил Вальдар ап Морт, бросив быстрый взгляд на Стива.
Слепые. Бич Вимории… С каждым годом среди мирных жителей этих несчастных становится все больше. Сложившаяся ситуация ясна, как белая кость!
Кто-то пообещал калекам вернуть зрение с помощью ритуала жертвоприношения. Скорее всего, эти люди и сами не знали толком, что именно произойдет. Да и какая разница, если есть надежда на исцеление! Ради этого многие слепцы пойдут на преступление.
Вопрос – кто? Кто осмелился нарушить закон? Чернокнижие в Вимории запрещено уже несколько столетий. Судя по очень слабому следу, успевшие сбежать некроманты были очень молоды и не очень сильны. Чего отступники хотели больше – избавить мирных жителей от недуга или получить силу? Может статься, все эти беспомощные люди – последующие жертвы… Возможно…
Слепые волновались. Они топтались на месте, толкая друг друга, стараясь понять, что им делать. Где находятся те, что пришли на поляну? Куда исчезли те, что привели их сюда и обещали помочь? Кто они?
Вальдар ап Морт вскинул руки над головой, и посох некроманта послушно скользнул в руки мага.
– Спасибо! – успел шепнуть Смерти некромант. – Апчхи!
– Не слышу, не слышу… – усмехнулась Смерть, вынимая из-под мантии второй посох – для младшего некроманта.
– Замерли! – крикнул Вальдар ап Морт.
Подчиняясь магии, выстуживающей сердца, слепые покорно застыли. Жалобно пискнули поводыри, и наступила тишина.
Мертвая.
День выдался на удивление солнечный. Пели птицы. Подумать только: каких-то несколько секунд, и здесь, на живописной зеленой полянке, свершилось бы жертвоприношение. Пролилась бы невинная кровь! Смерть, не слушай…
– Были ли жертвоприношения до этого? – прогремел Вальдар ап Морт.
– Нет, – прохрипел кто-то.
Некромант обернулся на голос. Ударил посохом, приказав остальным слепым оглохнуть на время.
– Все, кто здесь, – бледнея, спросил сгорбленного старика Стив, – знали, что должно было произойти?
– Нет. Только я.
Старик с силой сжал трость. На морщинистой коже руки вздулись синие вены.
– Это было в первый раз? – Вальдар ап Морт сделал помощнику знак, чтоб тот следил за всеми, присутствующими на поляне, пока он ведет допрос.
– Да.
– Кто подсказал?
– Мужчина. Молодой. Голос приятный… Сказал, будет девка из борделя. Сирота. Сказал, она все равно уже почти не видит. Заботиться о ней некому – все одно сдохнет.
– Она певица. Здорова. И ее ищет мать.
– Святая Смерть… Остальные не знали. Только… я. Что со мной будет, сынок?
Верховный дознаватель тяжело вздохнул. Стражей правопорядка вызывать не хотелось. Возни до ночи, да и этих, жизнью наказанных, жаль. Какое-то время он смотрел на слепых. Они его не видели, но чувствовали горящий взгляд. Ежились, но сбежать никто не порывался.
После долгого молчания некромант произнес:
– Я вас отпущу. Но это не значит, что не буду следить. На вас будут «удавки». Еще одна попытка кого-то убить… Сами понимаете, что последует. Но и это еще не все. Если на кого-нибудь из вас снова выйдут с подобным предложением – вспомните обо мне. Этого достаточно. Я сам найду нужного мне человека. Иначе – смерть. Заклинание «Удавка» с этого момента до… скажем так, до лучших времен будет на каждом из вас. Ясно?
Собравшиеся кивнули, но никто из них не проронил ни слова. Легкий ароматный ветерок, неся с собой пыльцу, залетел на поляну и удивился: столько живых существ, и такая тишина?!
– Апчхи!
– Смерть не слышит, Ваше Смертейшество…
– Спасибо. Никогда не видеть света – ужасно. Но это не дает права убивать! И… держите.
Некромант достал из-под полы плаща горсть крошечных конфеток в ярко-красных обертках и раздал сладости слепым.
– Это же… – Стив в ужасе уставился на старшего.
– Именно, – улыбнулся бывший Верховный дознаватель Вимории. – Надеюсь, им этого хватит, чтобы протянуть год. А там… Там мы с тобой что-нибудь придумаем.
– Но… вы же раздаете свою жизнь!
– Раздаю, – Вальдар ап Морт кивнул. – По уговору со Смертью. Каждая конфетка – десять минут жизни.
– Вашей жизни! Вы же…
– Больше я ничем не могу им помочь. Однако пора! Устал я сегодня…
– А как же…
– Девушку вернуть домой, оформив все необходимые бумаги. Написать отчеты. Подробно! Открыть расследование с пометкой «Секретно». Но так, чтобы присутствующие здесь сегодня не фигурировали. Нам лишние вопросы от начальства ни к чему. Надеюсь, вы не сдадите меня управлению?
– Нет, что вы! – молодой человек старательно затряс черными кудрями.
– Ну вот и хорошо. На всех, кто в этом участвовал, – «удавка», брошенная лично мной. Так что, думаю, их можно смело отпускать.
– А если…
– Если – что, Стив? Ну? Договаривайте! Если кто-то решится на предательство и задохнется? Вы это хотели спросить?
Молодой человек виновато опустил голову.
– Оформим как самоубийство, – начальник вздохнул и прикрыл глаза.
Голова… Как же болит голова! Стив – хороший некромант. Только молодой и неопытный. Жаль мальчишку. Но что поделать? Когда-то и ему самому было непросто. Голова…
– Они предупреждены, Стив. И у каждого из них есть выбор. А вот у этой девочки, что пела в таверне, выбора не было. Согласны?
– Да.
– Выполняйте!
– Слушаюсь!
– Апчхи!
– Смерть не слышит!
– Спасибо, Стив. И, кстати. К вечеру, думаю, спасенная нами девица придет в себя. Узнайте, где она поет – приду послушать. Я заслужил!
От сердца некроманта ключ у Смерти в кулаке.
Отдам костлявой душу – заберу его себе,
Ты будешь мой!
Ночью ты будешь мой…
В таверне «Поцелуй смерти» не было свободных мест. Этим вечером здесь поет Биата – девушка с голосом, пьянящим сильнее горячительных напитков!
Толстенький лысый хозяин заведения приветливо улыбался, подливая гостям разбавленное вино. Сегодня за него заплатят без скандала! Разве кто заметит? Все как один уставились на сцену! Даже слепые…
И пусть мой стон млечным путем взорвется в ночи!
Моя любовь диском луны взойдет!
Пусть будет все, как ты захочешь, пусть ключи
Теряет Смерть… Нам с тобой все равно!
– Вальдар! – кто-то сжал плечо Вальдара ап Морта, бывшего Верховного дознавателя.
Тот нахмурился – во-первых, не привык, чтобы его звали по имени. Во-вторых, кто посмел отвлекать, когда он наслаждается чудесным вечером после тяжелого трудового дня?!
Но стоило некроманту обернуться, как он расплылся в улыбке:
– Льюис?! Укуси меня Слепой вампир! Что ты делаешь в этой Смертью забытой дыре?!
– Решил навестить тебя. Не против? – мужчина с мягкими чертами лица улыбался тепло и искренне.
– Шутишь? Я рад! Очень! Сейчас…
Вальдар ап Морт встал, похлопал себя по мантии и сунул в руки помощника туго набитый монетами мешочек.
– Стив, отдашь девчонке! Она и правда чудесно поет. Я ушел! – и некроманты исчезли, будто их никогда и не было.
Стив не шелохнулся. Молодой человек не мог оторвать глаз от стройной девушки в кружевном черном платье. Она была… прекрасна! Как она поет! А как горят ее глаза из-под вуали! Какая… какая она красивая! И… как она смотрит на него!
От сердца моего ключи под мантией твоей,
В руках твоих моя душа – бери ее скорей!
Ты будешь мой!
Ночью ты будешь мой!
И пусть твой стон млечным путем взорвется в ночи!
Твоя любовь диском луны взойдет!
И будет все так, как хочу я, пусть ключи
Теряет Смерть… Нам с тобой все равно!
– Как тебе девочка? – Вальдар ап Морт сделал огромный глоток отличного вина.
– Удивительная… Кстати, на тебя красотка бросала весьма многообещающие взгляды. Может… зря ушли?
– Ты же видел, какие взгляды бросал на нее мой помощник. Нет, Льюис. Переходить ему дорогу я не буду. Этого еще не хватало. Зачем? Женщин много, подчиненный у меня один. Кстати, неплохой парень.
Некроманты остановились в заведении на берегу моря, которое называлось «Черный паромщик». Отличная кухня, неплохое вино. Сначала ужин, дальше видно будет. За последние несколько лет, что не виделись, мужчины не так уж и постарели. Сегодня – кутить! Просто необходимо немного расслабиться. Все эти последние события… Ссылка…
Ничего. Если знать, куда пойти, – здесь не так уж и плохо… Ночью.
– Льюис! Смертельно рад тебя видеть! Какими судьбами?
– Я приехал с тобой поговорить, – некромант поднял кубок и улыбнулся.
– Вот так, сразу, будешь портить мне настроение? – нахмурился ап Морт, принимаясь за жаркое. – Мог бы хоть немного потерпеть, аппетит не портить.
– Помирись с Владыкой, Вальдар.
– Я с ним не ссорился! – маг Смерти в сердцах бросил вилку на стол, и та, жалобно звякнув, упала на пол.
– Успокойся, – Льюис сжал виски, запустив пальцы в курчавые жесткие волосы.
– Все, что я сказал мальчишке перед заседанием Совета, – правда! – тяжелый кулак опустился на стол, тарелка подпрыгнула.
– Ты оскорбил трон. Был несдержан и вел себя просто ужасно. Вальдар…
– Я всего лишь указал Владыке Владису Третьему на его недостатки.
Некромант вдруг переменился. Ему принесли новые приборы, и он вновь принялся за еду как ни в чем ни бывало. Будто и вовсе не выходил из себя.
– Прилюдно! Он – Правитель Вимории, – Льюис откинулся на спинку кресла, посмотрев другу в глаза.
– Правитель?! Правитель? Тринадцатилетний лентяй, который не выучил уроки и вел себя вызывающе по отношению к старшим?! Пусть окружает себя теми, кто пресмыкается в надежде за его спиной оттяпать кусок пожирнее. Я не желаю об этом говорить!
– Ты сам ведешь себя как подросток, Вальдар! Я понимаю. Сложно. Я и сам со своим сыном не знаю, как сладить. Особенно теперь, когда он уехал учиться в столицу. После смерти Вейлы все как-то… не ладится.
– Понимаю, – ап Морт помрачнел и налил вина.
Выпили. Молча. Почти восемь лет назад жена друга пропала. Они оба будто с цепи сорвались, но… Ничего. Совсем. Никаких следов. И вот теперь… Теперь у Вальдара появилась хоть какая-то зацепка! Но сегодня он ничего Льюису не расскажет. Не стоит портить вечер.
– Что с сыном?
– Не знаю. Он практически не общается со мной. Но что-то среди молодежи явно происходит. Они носят одинаковые челки, как будто организовали тайное сообщество…
– Брось! Вспомни нас в его годы!
– Возможно, ты прав. Однако… Боюсь, все эти новомодные веяния до добра не доведут. Но хватит об этом. Вальдар… Ты же понимаешь. Трон нуждается в тебе. И мальчишка, как бы он себя ни вел, – тоже. Сейчас – больше, чем когда бы то ни было.
– Слушай. Вот зачем я ему? Грубый, невежливый и оскорбляющий прилюдно? Он нашел кем себя окружить? Вот и прекрасно! А я в загуле! Выходные все-таки. Я свободен от службы…
– Вальдар…
– Ты со мной?
– Конечно…
Вальдар ап Морт, Маг Смерти, Страж Преисподней, хозяин Рардин возвращался в благодушном настроении, что в последнее время случалось крайне редко.
Хорошая ночь. Теплая. Ароматная.
– Апчхи!
Сутки загула в приятной компании – не так часто к нему, высланному в эту вампирами забытую дыру, приезжали гости. Точнее… ни разу. А вот Льюис собрался. Старый друг! Последний раз они виделись в его владениях. Да. Давно это было… Рардин.
О, Рардин! Сердце мое, кровь и сила, да хранит Око Преисподней твои прохладные горные реки!
Вальдара ап Морта, Первого и Сильнейшего, отправили в ссылку в маленький южный городок, туда, где некогда именно его смертельными стараниями лишились головы градоначальник, начальник порта и глава отдела безопасности мирного населения – за казнокрадство, контрабанду и покровительство пиратам.
Стража Преисподней унизили, определив на скромную должность штатного некроманта. Его. Хранителя Ока. Говорящего с Оком. Смотрящего Смерти в глаза. Гремящего костями, хранящего могилы, летящего в ночи…
Да мало ли еще! Титулов… И не сосчитаешь!
– Ик… Апчхи!
На самом деле опекун несовершеннолетнего сына покойного Владыки просто хотел поглумиться над ним, Главным дознавателем Темных Владений Вимории. Ну да это все глупости. И не надо жалобами судьбу дразнить – жив остался, и хорошо!
– Апчхи!
А теперь еще и старый друг объявился. Пусть проездом, всего на сутки, но все же приятно было вспомнить юность. Тогда казалось – все по плечу, стоит лишь пожелать, ведь ты всесилен!
И что от этого осталось? Душевные разговоры, загул на сутки по местным борделям.
Новая мода в заведениях, торгующих красотками, поддерживала некроантураж. Это слегка раздражало. Уж больно нарочито и безвкусно. Впрочем, какая разница? Вымазанные черной помадой губки делали свое дело…
Было хорошо.
Вальдар ап Морт усмехнулся. Подъехал к замку.
Теплая, ароматная ночь. Хорошая ночь.
– Апчхи! Вампиры…
По отдельной лестнице, шатаясь, он поднялся в свои покои. Спальня… Кровать… Упасть и забыться! По пути избавиться от одежды и… обнаружить на кровати голую девицу, сжавшуюся в комок.
Только не это!
– Уйди! Спать хочу.
Девица, услышав его голос, вскочила. Перепуганным зверьком перекатилась на другую сторону кровати, отскочила к стене. И что-то застрекотала на непонятном языке.
Тонко. Противно.
– Тихо! Апчхи! Замолчи, говорю, голова и так трещит… Вампиры… За что? Апчхи! Если такая резвая, что ж пришла тогда?
Мозг решительно отказывался включаться. Мозг Первого Стража Преисподней хотел, чтобы хозяин закрыл глаза. И все!
Девица, судя по интонации, что-то ему объясняла, явно пытаясь чего-то добиться.
Что ж тебе надо-то, а?! А?
– А-а-а-а-апчхи! Слушай, – попытался воззвать если не к разуму, то хотя бы к чувству самосохранения этого существа хозяин спальни. – Иди, милая… Да, я не против таких сюрпризов. Но не сегодня. Слышишь? Не сегодня.
И тут он вдруг зацепился взглядом за ее ногти. Черные! И обстриженные волосы стали уже синеть… Мор! Трупная язва. Чернеют ногти, синеют волосы, краснеют глаза, слезы чернеют. Вон у нее уже… Вампиры! Какой же он дурак!
Поставить щит, вложив всю свою силу, надеясь, что не успел заразиться, – все-таки источник, засланная девица, была достаточно далеко. Так. Хорошо. Теперь…
Но что-то не давало свернуть девчонке шею. Может, привычка докапываться до сути?
Девка пискнула, когда воздушные плети захлестнули ее руки и ноги, распяв на стене. Самое приятное – она наконец замолчала.
– Покажи язык, – приказал Вальдар, остерегаясь тем не менее приближаться и снимать щит. У зараженных кончик языка с самой первой минуты стремительно зеленеет. Еще должен быть характерный запах.
Голое недоразумение всхлипнуло.
Маг вспомнил, что говорила девушка на странном, незнакомом языке. В пьяном состоянии таким заниматься, конечно, не стоило, но… Отчаянные времена – отчаянные меры. Он сотворил воздушный щуп. Дотянулся до лба девицы. Как только она почувствовала это, оглушительно завизжала.
– Перестань! – захотелось сжать виски руками – так звонко и больно в его голове взорвался ее визг. – Не сопротивляйся. Это всего лишь…
Тонкие пальчики с черными ногтями раздирали гобелен, изображающий сцену страсти вампира и девственницы. Жалко… Ему нравилось. Вообще замок некроманту достался уютный. Большой. Мрачный. Если бы еще некоторые не визжали и не уродовали стены…
– Ну, сама виновата, – бормотал он, ввинчивая щуп несчастной в мозг.
Всего-то легкое воздействие, чтобы выучить наш язык…
– …делаете… Не смейте!
– Вот видишь, мы друг друга теперь понимаем. Небольшое замечание. Мне не стоит говорить «Не смейте». Ясно?
Девчонка посмотрела на него с ненавистью.
– Язык покажи.
– Зачем?
– И с выполнением моих приказов медлить не стоит. Вообще не стоит со мной спорить. Ясно? Язык покажи!
– Зачем?
Упрямая. Малявка…
– Есть подозрение, что тебя отправили. Использовали, как сосуд с ядом, чтобы убить меня.
– Что? – девчонка испуганно вздрогнула и высунула язык.
Обычный. Розовый. Странно…
Ладно. Идем дальше. Схватить ее за палец, выдавить каплю крови.
Соленая. Соленая же! Не одуряюще-сладкая, как при отравлении трупной язвой. Про заразу, что унесла жизни его родителей и Владыки, некромант знал все.
– Так. Теперь я наброшу на тебя «удавку». Не надо визжать. Просто слушай внимательно.
Убивавший его звук прекратился.
– Заклинание «Удавка», – пояснил маг, – активируется лишь тогда, когда ты соберешься нанести мне вред. Если нет, то ты дышишь совершенно спокойно. А теперь я тебя отпущу.
Девчонка грохнулась на пол. Обхватила себя руками. И горько заплакала.
– Так, – некромант зашел в гардеробную, достал чистую рубашку, бросил рядом с девицей. – Сейчас мы ложимся спать…
– Что?..
– Не перебивай! Откуда ты взялась, такая глупая и невоспитанная…
– Из Петербурга.
– Другой мир? Хм…
Девчонка быстро натянула рубашку. Обернувшись в ткань целиком несколько раз, стала похожа на покойника, готового к Церемонии перехода.
– Остаешься в башне. Никуда не выходишь. Меня не беспокоишь.
Девчонка испуганно закивала.
– Ванна – вон там. Синий флакон не трогать! Остальное – можно. Не знаю, чем тебя вымазали, изображая трупную язву, но, может, и смоется. Там вода в графине. Фрукты. Все! Спим! Просто спим! Молча! Главное – молча!