Ленкины худшие опасения подтвердились. До поворота на Вельчино она ехала по нормальному скоростному периметру, после поворота дорога качеством почти не уступала шоссе. Пара улиц в селе тоже были асфальтированы. Да и проехав Вельчино насквозь, она еще какое-то время катила по приемлемой трассе. Разве что несколько колдобин повстречала, но их было хорошо видно издали.
Дальше выбоины пошли одна за одной, дорога загибалась то вверх, то вниз, то и дело приходилось объезжать ямки, оставленные тяжелым транспортом. Ленка проехала огромные торфяные горы со срезанными верхушками – зеленые сверху и черные внутри, как будто великаны делили гигантский торт. Потом началась щебенка. Все шутки про древние стиральные доски пасовали перед этой дорожкой. Трясясь по ней, Ленка утешала себя тем, что летом здесь стояла бы пыль столбом. Но дальше закончилась и она.
Последние километры перед Заячьей Губой грозили обернуться кошмаром. Щебенка, сколь отвратительной дорогой ни была, все-таки вела каким-никаким твердым маршрутом. Теперь же приходилось ехать по дороге, просто укатанной по глине. Наверное, она меняет свою форму после каждого дождя, зло думала Ленка, пока «Огонек» петлял в полях. Наконец грунтовка уперлась в бесконечный сосновый бор. Прозрачно намекавший на жирную точку во всем Ленкином предприятии.
Высокие сосны, почти все одного роста, как близнецы, стояли ровной стеной. Сквозь стволы где-то далеко просматривался еще более густой лес. Между сосен валялись большие валуны – некрасивые, бесформенные. Как будто шел кто-то огромный, ел каменный хлеб и раскидывал крошки. И валуны выглядели не как сад камней, а как негабаритный мусор.
Что теперь? Неужели мне придется прочесывать пешком этот deep forest, думала Ленка, в поисках своей избушки на курьих ножках? А чего ты ожидала, посмеивался внутренний Шмель. Думала, приедешь в пасторальное кантри, и за рюмкой парного молочка расспросишь бурановского вида бабушек, где твоя фазенда?
Для очистки совести она проехала еще сотню метров по краю вдоль опушки и, к своему изумлению, обнаружила искомый свороток. Он как будто нарисовался сам, отвечая Ленкиному запросу. Кривенький, мало похожий на нормальную дорогу, но вполне себе реальный. Надо же, подумала она, только что не было – и на тебе. Получите, распишитесь. Кто-то меня сильно любит. Ну, спасибо, мироздание.
Ленка заглушила мотор. Ну, что теперь? Можно ехать вперед, пока под колесами более-менее твердая земля. Что бы там ни говорила вельчинская Кармен, на глаз тут проехать какое-то расстояние можно. А какое именно, ты знаешь? А я-то на проселочный «тракт» бочку катила, мрачно подумала она. Эх, дороги…
Она вылезла из машины оценить шансы и посмотрела, куда ей предстояло ехать. Метрах в пятидесяти, как раз поперек дорожки виднелась огроменная лохань с водой и льдом. Сядешь в нее колесом, и врубай Глонасс. Не, братцы-ежики, тут надо пешком. И что, «Огонька» прямо тут, на краю леса бросать? Рюкзак на плечи, вперед и с песней? Одной?
Чтобы успокоиться, Ленка вынула мобилу и несколько раз щелкнула, ловя в кадр надменные сосны и валуны. Потом пропустит через фильтр и выложит. Раз уж мы здесь оказались, надо отметиться… День уже пошел на спад, но было еще светло. Времени на обратный путь, в принципе, хватало. Ленка не любила ездить по темноте.
Она вернулась к машине, хлебнула воды из бутылки. Вода степлилась и на вкус была так себе – только горло полоскать. Сейчас бы студеной, из только проснувшегося ручья… Ленка тяжело вздохнула, полезла в рюкзак. Откупорила термос, налила в крышку-колпачок вельчинский кофе и приготовилась к минутке удовольствия. Стаканчик дымился. Она пригубила кофе, не отрывая взгляд от сосен, и тут же выплюнула себе под ноги.
У жидкости из термоса не было вкуса. То есть, вкус, конечно, был, но слабый-слабый, как отголосок или воспоминание.
У меня ковид, холодея, подумала Ленка. По второму разу. А говорили, сейчас нюх уже не пропадает! Господи, за что мне это вечное попадалово? Сейчас запрут дома на две недели. И как всегда, вовремя. Только этого мне не хватало!
Она бросила рюкзак на сиденье и принялась остервенело потрошить: где-то в карманах был закопан жутко вонючий антисептик. Раскидав вещи по всему салону, Ленка обнаружила вожделенный баллончик. Брызнула прямо в нос и закашлялась от удушья. Запах был явным и агрессивным. Слегка успокоившись, Ленка по-собачьи обнюхала вещи, даже крем для рук и, наконец, обошла «Огонька» и сунула нос под выхлопную трубу. Запах бензина показался ей слаще сирени. Облегчение было таким сильным, что Ленка рассмеялась и одновременно всплакнула. Нервы действительно сдали, подумала она, вытирая выступившие слезы. Кто еще тут псих? Чтобы успокоиться и еще раз все обдумать, она забралась обратно в машину.
А собственно, чего я сдрейфила, посмеивалась над собой Ленка. Нешто мы в походы не ходили? Где наша не пропадала. В двадцать первом веке в трех часах езды от мегаполиса заблудиться невозможно. Место тихое, спокойное. Звезды ночью, наверное, с кулак, не то что в городе. Воздух свежайший. Весна, пленэр, понимаешь, романтика.
Она достала карту и по новой углубилась в сплетение дорог. Вы находитесь вот здесь. Нет, не здесь, а во-о-от здесь. В этой ж… живописной местности. А вот – Заячья Губа. ЗГ. Зинаида Гиппиус. «Я с детства ранена смертью и любовью…» Да что ж такое, всякий doom в голову лезет. Так, сосредоточься, Ален. Олень ты пуганый. Если верить карте, при желании можно дотелепать пешком. Только делать мне больше нечего. А на колесах не сунешься – застрять опять же боязно. Вот же шайтан. А если дорога метров через пятьдесят просто кончится посреди леса? Ну не внушает она мне доверия. Ни вот на столечко.
Как нередко бывает в трудных ситуациях, Ленка решила прибегнуть к испытанному средству – уловке. Отвлечься и перезагрузить мозг – надежный рецепт здравого решения. Подразумевалось, что выход из ситуации при этом сам должен прийти в голову.
Она отложила карту и стала листать бессчетные вкладки на смартфоне. Некоторые висели месяцами – что-то служило напоминалками, что-то требовалось для учебы, с третьим просто было трудно расстаться. Последней из добавленных была статья с Хабра «Ликбез по крионике». Ленка пробежала колонку взглядом и принялась чистить остальные.
Закрыв Медузу, Либекс, почту с трех ящиков и еще с полдюжины вкладок, она откопала на самом дне статью – кажется, хотела кому-то ее переслать. Изюм был в том, что автор, некто Г.И. Нестеров, доцент кафедры высшей математики не самого последнего питерского вуза в прошлом месяце попал в криминальные сводки. Ученый муж оказался полноценным упырем – убил и расчленил свою молодую (четвертую) жену, а части тела закопал у себя на даче. И если бы не бродячая собака, прикормленная соседом и без труда преодолевающая общий забор, профессору кислых щей все бы сошло с рук. Впрочем, похоже, ему и так все сошло с рук – Нестеров таинственным образом исчез при проведении следственного эксперимента пару недель назад. По этому поводу стояло такое информационное безмолвие, что Ленка заподозрила неладное. В смысле, что профессора во время этого самого эксперимента пристрелили по-тихому. И по нужным каналам велели всем помалкивать. И все помалкивали.
Она открыла статью.
«…В каменноугольный период деревья отличались от тех, что составляют основу лесов в настоящее время. То, что современная древесина хорошо горит и не тонет – не данность, а эволюционное достижение. Древние, ныне не существующие виды обладали тяжелой древесиной. Она тонула и превращалась в каменный уголь. Вместе с тем, деревья продолжали выкачивать углерод из атмосферы, в связи с чем его концентрация в воздухе понизилась до критических значений. По сути, важнейший элемент был выбит из атмосферы. Биоразнообразие обеднело, растительный мир стал на грань катастрофы. Стало очевидно, что для того, чтобы снова обогатить углеродом атмосферу, вернуть его в цикл, необходимо добывать уголь, бурить землю. И спустя время появились существа, которые могли решать конкретные задачи – в частности, наладить разработку пластов каменного угля, залегающих глубоко под землей. Это дает основания для смелой гипотезы, могущей показаться скептикам фантастической: что, если деревья вывели человека как культуру?»
Нормально, усмехнулась Ленка, окончательно успокаиваясь. Ладно апокалипсис, масонские заговоры, визиты инопланетян. А тут прямо День триффидов…
«…Никто не станет оспаривать тот неопровержимый факт, что растительная цивилизация на порядок древнее человеческой. Науке известно о грибах, споры которых пожирают муравьи. Спора прорастает в муравье, и вот уже муравей подчиняется грибу, забирается на ветку дерева, чтобы его склевала птица и унесла спору дальше. А токсоплазма? Есть любопытная версия, что кошки, больные токсоплазмозом, меняют поведение людей. Это же настоящая экспансия токсоплазмы – люди, заразившиеся от кошек, вместо неприязни и отвращения начинают испытывать к своим питомцам совершенно патологическую привязанность!»
Ленка фыркнула – во дает! Надо будет Аське рассказать, а то она любит с котом своим целоваться. Ленка троллила ее, что кот ей приятнее парней.
«Что, если в отношении деревьев действует тот же принцип, и вся человеческая раса с ее историей, эволюцией и прогрессом – не более, чем планомерная реализация программы выживания коллективного растительного сознания? Человек думает, что добывает полезные ископаемые для себя, а сам служит инструментом, чтобы повышать биодоступность материала, необходимого организмам высшего порядка. Человек одержим честолюбивыми мечтами о покорении космоса, но если ему и суждено отправиться к далеким звездам, что в первую очередь повезет он с собой в иные миры? С большой долей вероятности можно предположить, что это будут семена».
Да уж. Деревья, грибы, мимимишные кошечки, которые захватят мир. Егор, помнится, тоже нес пургу про грибы: дескать, они сами внушают людям мысли, чтобы их собирали и ели. Каждый сходит с ума по-своему. Вот и профессор, судя по всему, свихнулся давненько, и вопрос его выхода на тропу маньяков с ножом и шизой наперевес был делом времени. Кстати, о маньяках, заворочался червячок беспокойства. Ты вот сейчас медитируешь тут на паузе, а в этих кущах может бродить няшка доцент. Или приятель горбуна из Вельчино.
Стоп, сказала Ленка сама себе. Две встречи с маньяком за день – это уже перебор. Снаряд два раза в одно место не попадает… Да нет, братцы-ежики, это в лотерею два раза подряд не выигрывают. Снаряд, говорю я вам, точно шарахнет дважды. В ту самую точку, на которой ты застрял. Мир никогда не ждет. И не оставляет шанса тому, кто ослабил контроль.
Осознание того, что она совсем одна в незнакомой безлюдной местности, вернулось и накрыло. Ленку затошнило от страха. Установка «и никого суслик не встретил» не работала.
Облизав пересохшие губы, она снова уткнулась в карту. Если верить великому кормчему GPS, тут когда-то была дорога. И то, что от нее осталось, огибало деревню с севера. Интересно, забирается ли кто-нибудь сюда в это время года? Ну, какие-нибудь дауншифтеры, туристы, грибники… хотя для последних сейчас точно не сезон. Миленькое место для стоянки, не вопрос, но надо же куда-то и дальше двигаться. А она застряла. Прямо как в отношениях со Шмелем. Ни туды, ни взад. Вот привязалась же поговорочка…
Из глубины леса послышался шум. Сначала Ленке показалось, что поднялся ветер, и вихрь гонит между деревьев столб прошлогодних черных листьев. Сдирая мерзлый грунт, снег и хвою. И нечто шагнуло к ней из тьмы, выталкивая этот вихрь на нее, как вагон метро толкает воздух по туннелю. А потом вихрь остановился, и она увидела столб черного света.
При нем невозможно было сидеть – он как будто создавал двойную гравитацию в месте, где были голова и плечи. Ленку швырнуло вниз, и «Огонек» стал сплющенной консервной банкой, в которой Ленка стала начинкой, а кто-то готовился съесть ее заживо. И выплюнуть шкурку.
Советом горбатого психа из Вельчино она все-таки воспользовалась: дернула назад. И жала на гашетку до самого Питера. Ни разу не остановилась – разве что на светофорах. Дороги она не запомнила.
Ночью ей приснилось, как она бежит босиком по лесу.
Воющий смерч настиг и окружил, в глотку забились снег и земля.
Черный столб света принял Ленку в себя.
И все кончилось.