На небе еще не рассвело, а подготовка к вылазке уже шла полным ходом. По расчетам аналитиков перезагрузка города должна начаться в ближайшие часы. Поэтому необходимо ускориться, чтобы успеть нанести неожиданный удар по попавшим в мышеловку людям и собрать как можно больше биологических образцов для ученых. Бойцы, вооруженные до зубов, стремительно погружались в грузовики, которые стояли колонной перед главными воротами. Различной техники было много, к тому же еще имелись на вооружении глорианцев гладкие серебристые летательные аппараты, внешне похожие на треугольники. Авиация служила для прикрытия пехоты с воздуха. Когда грузовики наполнились живой силой, то по сигналу ворота распахнулись и машины незамедлительно тронулись, а в воздух поднялись летательные аппараты.
Гейб сидел рядом с Туром в центре на специальных креслах, в которых тело могло максимально расслабиться из-за воздействия микроволн. Технология глорианцев сделала большой скачок в развитии. Помимо железа и микросхем, они научились использовать энергию. Внутри кунга атмосфера царила напряженная, ведь никто не хотел умирать, каждый из бойцов был погружен в собственные мысли.
Тур слегка толкнул товарища плечом, чтобы привлечь внимание.
– Командир. Ну как ты? Все нормально?
– Все зашибись.
– Это хорошо. Скоро начнется. – Улыбнувшись, он, нахохлившись, ушел в себя.
Еще некоторое время ничего не предвещало самой настоящей бури. Неожиданно прозвучал грохот и грузовик всколыхнуло от ударной волны. Тут же запахло гарью, спереди повалил дым. Все до одного бойцы всполошились и стали торопливо покидать свои места.
Гейб и Тур, выскочив из объятой пламенем машины, сразу оказались в самой настоящей мясорубке. С возвышенности в них лупили с танков осколочными фугасами. В ответ по нападавшим отрабатывали воздушные силы, но напор неприятеля не ослабевал. Ведь колонна глорианцев была зажата, словно в клещи, и к тому же дорога невыгодно утопала прямо между холмами. Отстреливаясь, парочка отступала в безопасное место. Подальше от пылающей техники.
– Что происходит? – пытаясь отдышаться, уточнил Тур.
– Засада. Нас, похоже, ждали.
– Как? – Тур недоуменно посмотрел на товарища, но ответа не последовало.
Со всех сторон разрывались снаряды, был слышен перестук пулеметов, треск автоматных очередей. Повсюду клубы дыма, пылающие грузовики, носящиеся в панике бойцы. Все напоминало круговорот кошмара без начала и конца. Самый настоящий ад.
Гейб и Тур отползли в сторону и засели в неглубокой яме. Они решили немного отдышаться и сориентироваться в происходящем. Действительно, все началось неожиданно. Они признались себе, что ловушка со стороны местных подстроена удачно. Всю колонну застали врасплох. Ведь так называемые муры должны были организовать безопасный проезд, но, похоже, все пошло не по плану. Тени то и дело мелькали в черном смоге. Хорошо, что защитные маски фильтровали воздух и в легкие попадал чистый кислород.
Откуда ни возьмись сверху прилетело тело иммунного. Затем раздался треск автоматов. Гейб и Тур решили больше не отсиживаться, а действовать. Выскочив из укрытия, они воспользовались своими модифицированными автоматами с реактивными пулями. Трое местных тут же притихли. Переглянувшись, парочка бросилась к своим. По ходу отстреливаясь, они сблизились с еще догоравшим грузовиком. Вовремя подключилась поддержка с воздуха.
– Командир! – Тур громко обратился к товарищу. – Колонна разбита! Нам нужно уходить! Их слишком много!
– Я понимаю! – Выбрав направление, он указал его здоровяку, и после оба мелкими перебежками направились к кустам на обочине.
Ведь сама дорога утопала в низменности. Повсюду валялись изуродованные тела без рук, ног, голов или просто окровавленная плоть. У очередной машины раздался взрыв. Гейба и Тура разбросало в разные стороны, хорошо, осколки не зацепили. Где-то в отдалении все еще слышалась перестрелка.
Гейб очнулся с сильной головной болью. Все плыло перед глазами, горло драло от едкого дыма. Увидев перед собой размытый силуэт, он слабым голосом произнес:
– Тур.
– Молчи, иначе нас заметят. Со стронгами я не хочу сейчас встречаться, – предупреждающим тоном ответил ему знакомый голос.
Но это был не товарищ.
– Ты кто?
– Не узнаешь? Тот, кто недавно сидел с тобой за одним столом.
– Нет. – Проведя рукой по лицу, Гейб проглотил застывший в горле комок. – Где моя маска? Я не хочу заразиться спорами.
– По твоему выражению лица не сказать, что ты прям так испугался. Подозреваю, что у тебя иммунитет… – Не успев закончить мысль, Леший почувствовал, как к его затылку приставили ствол. Лесник медленно, стараясь не провоцировать, поднял руки. Глубоко вдохнув, он резко развернулся и выхватил у недоброжелателя оружие. Теперь бывалый уже сам контролировал ситуацию. – Твой друг жив, – опустив автомат, Леший объяснил стоявшему перед ним Туру.
– Командир!
– Да…
– Ты жив. Это главное. Мы выберемся отсюда. Поверь мне.
– Куда? – ухмыльнулся Леший. – Стронги отрезали путь к базе. Лучше валить в другую сторону и залечь где-нибудь на дно. Тем более есть вероятность наткнуться на тварей. Тогда нам точно не поздоровится. – Он взглянул на свой автомат. – С таким оружием шансов ноль.
– Он прав, – вдруг произнес Гейб. – Он местный. Думаю, поможет нам.
– Ладно, – согласился Тур.
Немного подождали, когда грохот стихнет. Да и Гейб чтобы немного оклемался. Все трое осторожно стали подниматься через кусты. Это заняло около пяти минут. Выбравшись, они оказались на открытой местности. Вокруг никого не было, но со стороны базы все еще доносились взрывы.
Осмотревшись, троица поспешила для начала найти укромное место, чтобы немного отдохнуть и привести себя в порядок, а потом вернуться обратно на базу. Предложение Гейба сделать дугу каждый воспринял по-разному. Тур сразу согласился, а вот Леший немного замешкался, но все же тоже согласился, он прикинул в уме, что там сможет избавиться от контролирующих его чипов.
Преодолев один из холмов, утомленные недавней бойней вояки оказались перед выбором: продолжить путь дальше или переночевать в покосившемся ангаре. Здание было практически разрушено. Крыша присутствовала частично. Стены кое-где тоже сохранились. Остановившись, они стали думать.
– Гейб, что скажешь? Может, переждем в этой развалине? – Тур глубоко вздохнул.
Видно было, что защитная маска слегка запотела. Бойцу действительно необходим отдых.
– Он прав, – поддержал Леший. – Ночь – время тварей. Лучше нам обосноваться в этом ангаре, или что от него осталось. А завтра выдвинуться дальше.
– Хорошо. – Согласившись, глорианец двинулся легким бегом к зданию.
Минут пять им хватило, чтобы оказаться на месте. Первым делом троица стала обследовать ангар. Внутри ничего подозрительного не было. Лихо помятый трактор и различный хлам. Выбрав место для отдыха, улеглись. Через дыру в стене хорошо просматривался холм, с которого они недавно спустились.
– Командир, – начал Тур, – у меня вот в голове не укладывается. Блин! Ты один из этих. Иммунный. – Он покосился на Лешего.
– И что из этого?
– Да так я. Без защитной маски, наверное, удобнее.
– Легче. Кэтэрина знала об этом и прикрывала меня. Наверное, из жалости. Теперь уже неважно.
Чудесный диалог внезапно нарушил звук работающего двигателя. Вскоре на холме показался пикап, который двигался к ангару.
Все трое сразу схватились за оружие. Через пару минут незваные гости остановились в трех метрах от здания. Двое бойцов, покинув машину, пошагали прямиком к входу.
– Замок, зря мы сюда приехали. Запалимся же перед Гномом.
– Мы играем на две стороны. Сотрудничаем с внешниками, сливаем инфу стронгам. В этом тракторе припрятано хорошее оружие. И оно наше.
Гейб, лежа в центре, бросил оценивающий взгляд на мятую технику. Но больше всего его обрадовало, что скоро они будут на колесах. И парочка муров им не помеха. Два точных выстрела. И все шито-крыто.
– Леший, как думаешь, – глорианец обратился к бывалому, который лежал слева, – сможем одновременно завалить этих оболтусов?
– Без проблем. Тем более это муры, а их не жалко. Чем меньше этой грязи в Улье, тем спокойнее жить.
– А ты добряк, смотрю, – поддел Тур, вставив свои пять копеек.
Тут же раздались выстрелы. И двое муров отошли в мир иной к предкам.
Выскочив из ангара, троица первым делом обшмонала трупы, забрав оружие, живчик и наполненные мешочки со споранами, после чего покатила в сторону базы. За руль сел Леший, справа Гейб, а сзади Тур. Не стали тратить время на припрятанный хабар в тракторе.
Зеленые холмы и еще раз холмы. Бездорожье. Пикап легко преодолевал каждый раз подъемы. Леший умело работал педалью газа, мотор не рычал, как дикий зверь.
Неожиданно впереди на горизонте показалась темно-синяя полоска. «Неужели тучи, скоро дождь?» – подумал каждый в пикапе. Чувствовались порывы ветра. Троица понимала, что дождь – это прежде всего грязь. Рельеф изменился заметно, когда машина заехала на очередной холм. Возвышалась знакомая эстакада. Главное, та самая асфальтированная дорога, которая тянулась прямой линией. Беспокойство по поводу опаски увязнуть у всех отступило. До базы оставалось примерно километров шестнадцать.
– Что-то не так. Не знаю, – произнес Тур и бросил взгляд на свой автомат. – Зря мы не обыскали тот трактор. Возможно, там припрятано годное оружие. Поспешили…
– Хорошее оружие только на базе, – отрезал Гейб. – Зря мы не посмотрели, какое оружие в тракторе.
– Нет времени, – коротко бросил Леший.
– Это понятно. А вдруг нападет кто серьезный, а у нас только эти автоматы и пара гранат? – подметил здоровяк.
– Не нужно думать о плохом, – ответил лесник. – У нас есть отличные автоматы АК-47. Хотя глорианские не помешали бы.
– Будем надеяться, что мы никого не повстречаем. – Гейб тихо улыбнулся.
Подъехав к развязке, троица выбрала верное направление. Повсюду валялась подбитая техника, которая еще дымилась. Было видно невооруженным взглядом, что совсем недавно здесь громыхало. Повсюду разбросаны еще не остывшие танки, БТР, «Уралы». Везде едкий запах жженной резины, языки пламени, облизывающие груды искореженного железа. Тяжелыми взглядами троица молча смотрела на словно застывшую картину. Никто не хотел говорить. У каждого застыл ком в горле.
Проехав прямо развязку, Леший свернул вправо. Гейб и Тур не ожидали такого поворота. Оба напряглись. Крепыш все-таки не сдержался.
– Эй! Ты куда?!
– Сократим расстояние. Тем более вдруг впереди стронги, нам точно придется несладко.
– Конфликт с этими безмозглыми ублюдками у нас давний. Постоянно нападают на наши колонны.
– Век стронга недолгий. Постоянная охота на внешников. На вас. – Леший усмехнулся. После чего вдавил до упора педаль газа. – Как русская рулетка. Сегодня в рейде живой, а завтра в тебя прилетела болванка или словил пулю. Эти ребята живут одним днем.
Пикап помчался на всех парах, оставляя за собой шлейф пыли.
– Ты прям рассуждаешь, как стронг. – Тур в недоумении сдвинул брови.
– Не раз судьба сводила меня с ними в общем деле. Я в Улье бывалый абориген. Мне даже довелось побывать в центральном кластере. И честно, мне там не понравилось. Я оказался чудным образом на Глории.
– Чем тебе не понравилась наша планета? У нас все справедливо. Общество поделено на касты, каждый занят своим делом.
– У меня на родине справедливее.
Неожиданно слева в ста метрах показалась тварь, которая словно выскочила из-под земли. Скорее всего, там спуск. Внешним видом зараженная страхуила была похожа на лотерейщика. Чуть сгорбленная, бугристые руки, ороговелость на груди. Отведя локти назад, тварь задрала подбородок, словно принюхивалась. Она не спешила нападать.
На всякий случай Гейб и Тур взяли на мушку незваного гостя.
– Дернется – валите лотерейщика, – предупреждающим тоном заявил Леший. Он знал, что этот уродец опасен. Возможно, к тому же он не один. Эти пасутся обычно по три-четыре особи. – Скорее всего, он не один. Напрасно патроны не тратьте, они еще пригодятся. Скоро ночь, а это время тварей.
– Не бойся, мы в курсе. Думаешь, глорианцы не изучали флору и фауну Стикса? Наши ученые по крупицам собирали информацию. У нас огромная база данных.
– Ну, я просто предупредил.