«Какой знакомый лес… Но я точно никогда тут не была… однако каждое деревцо, каждая тропинка кажутся мне такими знакомыми. Я точно знаю, что за этими стройными деревьями, названия которых я точно знаю, но никак не могу вспомнить, скрывается поляна, наполненная теплым и мягким светом солнечных лучей; я так любила гулять по ней в детстве, собирая землянику и играя в высокой траве в прятки с мамой… Мама всегда делала вид, что не видела, куда я спряталась, и долго искала меня, пока я хихикала, лежа в мягкой приятной траве… Нет, откуда эти воспоминания? Ведь я никогда не видела мать… да и эта поляна мне не знакома… странное чувство… Тогда почему я точно вышла на поляну, почему так отчетливо помню эти места? Здесь так светло, так умиротворенно, спокойно… А вот и мама… Мама! Я здесь! Мама! Почему ты не слышишь меня? Я же совсем рядом! Мама… Что происходит? Как быстро наступает ночь; нет, это просто туча… какая страшная туча… кажется, что она падает на деревья, лишая их красок. Почему все вокруг стало бесцветным… как страшно… Что это за люди? Мама! Эй, отойди от нее! Немейн тебя побери, где мой меч? Брось оружие, не подходи к ней! Мама! Нет! Мама! Аааа!»
– Тише, девочка, тебе просто приснился кошмар. – Пожилая смуглая женщина в потрепанном платке, закрывавшем седые редкие волосы, поднесла к губам Таши какое-то ароматное снадобье. – Выпей, детка, станет сразу лучше. Наконец-то ты очнулась. Я уж было начала волноваться – ты три дня лихорадила, не приходя в сознание. Но теперь все будет хорошо.
– Где я? Кто вы? – едва шевеля губами, произнесла Таша.
– Ты в безопасности, малышка. Мой сын, Аслан, нашел тебя на поле боя, среди тел имперских легионеров. Солдаты похоронили своих, оставив легионеров на съедение диким животным. Мой сын собирал оружие с поля боя – знаешь, за него неплохо платят, да и переплавить на плуг, например, у кузнеца можно. Так вот, мой сын, Аслан, среди трупов нашел тебя. Ты едва дышала, была вся в крови. Он принес тебя сюда, ты была очень слаба. Сломанное ребро, стрела в плече, сильные ушибы. Радуйся, что мы тебя нашли, так бы не выжила, малютка.
– Спасибо тебе, добрая женщина. У меня в заплечной сумке должно быть немного золота, возьми в знак моей благодарности.
– Да погоди ты благодарить! Сначала на ноги встань, а там уже разберемся. А теперь отдыхай, ты еще очень слаба.
Через два дня Таша уже поднималась с постели и могла ходить, опираясь на палку, специально для нее вырезанную Асланом.
Аслан оказался высоким худощавым мужчиной лет тридцати. Будучи единственным мужчиной в семье, он держал на себе все хозяйство на хуторе. Отец Аслана погиб в войне с Купеческой Конфедерацией много лет назад. Аслана, как единственного кормильца в семье, от службы в армии освободили.
С первых же дней пребывания Таши на хуторе Аслан стал оказывать ей всяческие знаки внимания.
Через неделю благодаря снадобьям старой Гульнары (так звали хозяйку дома) Таша уже чувствовала себя почти в строю. Аслан каждое утро приносил к постели Таши свежие цветы. Днем они вместе бродили по округе, безмятежно беседуя. А вечером, сидя в беседке, попивая душистый травяной чай, Таша рассказывала своим спасителям истории про земли и государства, где ей удалось побывать.
Таша и Аслан гуляли вдоль небольшого пруда недалеко от хутора. Вдруг Аслан резко повернулся к Таше, взяв ее за руку. Глаза мужчины взволнованно горели.
– Таша, я люблю тебя! Я полюбил тебя с первого взгляда еще тогда, когда нашел тебя на смертном поле. Стань моей женой! Ты будешь хозяйкой в этом доме, я буду беречь, любить и уважать тебя! – Руки Аслана тряслись от волнения.
– Аслан, – Таша аккуратно убрала руку, – ты очень хороший, правда. Очень милый и заботливый, и мне весьма симпатичен. Но пойми, я воин, мой удел – сражения и походы. Остаться здесь будет мне в тягость. Прости, но мы не сможем быть вместе.
Аслан, опустив голову, безмолвно побрел в сторону дома.
Таша стояла на берегу пруда, смотря куда-то вдаль.
«Так, пора отсюда уходить, а то непонятно еще, чем закончится это недоразумение. Хараданцы – народ вспыльчивый, их мужчины не привыкли к отказу».
У дома Таша встретила Гульнару, развешивающую постиранное белье.
– Спасибо вам за все, Гульнара, мне пора уходить. Вот немного золота, все, что у меня есть. Примите в знак моей благодарности.
– Что ты, детка, оставь свои деньги – тебе они пригодятся больше. – Улыбка старой женщины показалась Таше напряженной. – Я понимаю, тебе тут скучно. Ты привыкла к боям и походам, да и Аслан пришелся тебе не по вкусу. Прости его, если обидел тебя – он, хоть уже и взрослый муж, иногда ведет себя как малое дитя. Но я не пущу тебя сегодня – слишком опасно путешествовать ночью. Тем более что я не успела собрать тебе еды в дорогу. Так что, детка, ложись спать, а с рассветом двинешься в путь.
Таша не стала спорить. Однако чутье воина подсказывало ей, что тут что-то не так. На всякий случай Таша подперла дверь в спальне тяжелым креслом и легла спать, не снимая доспехов.
На рассвете в дверь постучали. Юная воительница проверила, легко ли выходит меч из ножен, и аккуратно приоткрыла дверь. На пороге стояла Гульнара.
– Завтрак готов, малышка. Мы решили позавтракать раньше, чтобы проводить тебя в путь. Я собрала тебе теплые вещи и еды в дорогу. Спускайся, когда будешь готова.
У Таши отлегло на сердце. Выходит, все в порядке, и ей спокойно дадут уйти.
Таша спустилась вниз, увидела в окно Гульнару и Аслана сидящими в беседке во дворе и направилась к ним.
Выходя из сеней, Таша почувствовала чье-то присутствие. Воительница схватилась на меч, но сверху упала тяжелая сеть, которая, окутав Ташу, стала стремительно стягиваться. Со всех сторон выбежали вооруженные люди, набрасывающие веревки на и так уже связанную воительницу. Таша пыталась отчаянно сопротивляться, но путы были слишком крепки.
– Так, что тут у нас, – хищно улыбнулся пузатый бородач, бывший, видимо, тут главным. – Да, Аслан, не соврал ты, товар действительно знатный. Даже не жалко тех пяти золотых, которые я тебе заплатил за нее. Так, Булат, Радик, утихомирьте мне эту киску, да только не сильно – товар не повредите.
Что-то тяжелое упало на голову Таши, в глазах потемнело, сознание провалилось в серую бездну.
Таша стояла на краю обрыва. Внизу кипела битва. Люди бились бок о бок с гномами и эльфами. То и дело над полем боя проносились огненные шары и сверкали молнии. Войску противостояла армия Темных эльфов и каких-то всевозможных невиданных тварей, описать которых не хватит никакого воображения.
Таша была облачена в серебристый доспех, весь покрытый светящимися рунами. В руке воительницы удобно лежал длинный меч, горящий густым синим пламенем. Эфес меча представлял собой золотые раскинутые крылья неизвестной птицы, рукоять меча венчал большой многогранный камень синего цвета; внутри камня было заточено пламя, такое же, как и то, что охватывало лезвие.
– Не узнаешь? – Справа от воительницы стояла женщина. На ней не было доспехов, лишь полупрозрачный, едва прикрывающий наготу невесомый плащ, который, как и руны на доспехах Таши, излучал синее свечение. Длинные волосы женщины были белее снега, на кончиках играли маленькие разряды синих молний. В руке казавшаяся хрупкой женщина легко держала огромный двуручный меч. Точнее, это был даже не меч, а сотни длинных синих молний, искрящих из похожей на крылья золотой птицы рукоятки, складывающихся в очертания клинка. – Ты повела войска этого мира на последнюю битву с Н’Шарром.
– Я? – Таша была поражена. – Но кто такой Н’Шарр? И что это за битва? Кто ты, наконец?
– Со временем ты все вспомнишь, Мейв, со временем… Близится новая война, и ты сыграешь в ней далеко не последнюю роль. А теперь очнись и придумай, как освободиться от работорговцев! – Женщина ехидно улыбнулась, и видение стало стремительно пропадать, уступив место пробивающейся через завесу боли реальности.
– Поди-ка очнулась! Хорошо же тебя огрели!
Таша с трудом подняла непомерно тяжелые веки. Над ней склонилась, что-то говоря, молодая чернокожая девушка, одетая в серые лохмотья, грязные длинные волосы были собраны в хвост.
– Где я? – Таша, превозмогая головную боль, огляделась. Она лежала на грязном тряпье в железной клетке. Кроме чернокожей девушки, в клетке были еще две женщины, равнодушно сидящие по углам камеры. Таша приподнялась – боль резкими толчками разлилась по всему телу. Рядом с их клеткой стояли еще пять таких же. В каждой было от четырех до восьми людей.
– Это перевалочный лагерь работорговцев, – пояснила новая знакомая. – Отсюда нас повезут в Купеческую Конфедерацию на невольничий рынок. А там уж как повезет… Кстати, я Амели, рада знакомству.
– Таша, взаимно. – Таша, опираясь на прутья клетки, встала на ноги.
Вдоль клеток ходили стражники, то и дело покрикивая на пленных.
– Надо сваливать отсюда!
– Как ты себе это представляешь? – Амели развела руками. – Клетки не открывают, еду приносят на длинных палках – стражника не схватить. Да и охраняют постоянно.
– Разберемся, – отрезала Таша.
– Если что, я с тобой! Не хочу попасть в гарем к какому-нибудь толстопузому султану. Лучше уж погибнуть в бою…
– Драться умеешь?
– Обижаешь, я выросла на Пустоши. Ходила на пиратской галере – весь материк прошли. А в Харадане накрыли… Только я в живых и осталась. Вот так сюда и угодила.
– Так, собаки, на выход! – пробасил грузный охранник в потертых кожаных доспехах.
Клетку окружили арбалетчики. Дверь открылась, охранники стали по одному выводить пленных, надевая колодки на руки и ноги.
– Сейчас? – прошептала Амели.
– Рано, – Таша одернула готовую к бою пиратку. – Нас из арбалетов изрешетят. Дождемся лучшего момента.
Пленных построили, все колодки скрепили длинной цепью, и колонна невольников отправилась на юг, к границе Купеческой Конфедерации.
Через границу перешли быстро – видимо, между Каганатом и Конфедерацией было какое-то соглашение или просто местные пограничники были прикормлены работорговцами.
К середине лета колонна дошла до невольничьего рынка в городе Бенгаз на юго-востоке Купеческой Конфедерации. На удивление, с невольниками хорошо обращались – кормили сытно и часто, выдавали теплые вещи, почти не били и делали все, чтобы товар не потерял в цене до места назначения.
За эти месяцы Таша полностью восстановилась после полученных ранений. Амели оказалась неплохой девушкой, Таша быстро подружилось с чернокожей пираткой. Амели много рассказывала о своих плаваниях и приключениях, Таша же была немногословна и предпочитала слушать.
Солнечным летним утром Ташу, Амели и еще нескольких девушек вывели на площадь, где проходили торги.
Девушками сразу заинтересовался богач из Саладарского Султаната и карлик-купец из Ридданского Королевства.
– Если продадут карлику – считай, смерть! – прошептала Амели. – Им девушки нужны для каких-то кровавых обрядов.
– Я им сама устрою кровавый обряд!
Таша не слушала, как глашатай описывал восхитительный товар и как саладарец с карликом азартно торговались.
Через несколько минут карлик уступил, и все пятеро девушек были проданы богачу из Султаната. Девушек погрузили в клетки на телегах и повезли во владения их нового хозяина. Таша планировала бежать еще на рынке, но работорговцы обеспечили высочайший уровень безопасности – с девушек ни на минуту не снимали колодки, и в спину неустанно смотрели десяток арбалетов. Побег пришлось отложить.
– М-м, какая прелесть! – восхищался своей покупкой толстый ухоженный саладарец. – Вы будете отличным дополнением к моей коллекции.
– Старый извращенец! – негодовала Амели, провожая взглядом открытую карету, где в бархатных подушках лежал их хозяин.
Ночью началась гроза, и было решено останавливаться на ночлег. В нескольких часах к югу начиналась печально известная Пустошь – обитель беглых преступников и прочих сомнительных личностей. Ночью, при плохой видимости никто не решился вступать в земли Пустоши. Остановились в постоялом дворе какой-то приграничной деревни. Хозяин получил увесистый мешочек золота, и весь постоялый двор оказался в распоряжении султанского богача.
Девушек закрыли на конюшне, осмотрительно приковав к деревянным балкам, поддерживающим крышу.
Когда закрылась дверь, Таша заметно повеселела.
– А вот теперь пора возвращать долги! – Таша неестественно выкрутила кисть правой руки, подавила стон боли и освободила руку от кандалов. – Зря они не оставили нас в колодках. – Таша хищно улыбнулась, вправляя кисть.
– Ого, как ты умеешь! – Глаза Амели горели. – Сейчас мы им покажем!
– Девочки, что вы делаете? – хором воскликнули остальные пленницы. – Нас же высекут за попытку побега! Это бессмысленно! Остановитесь!
– Молчать! Не хотите на волю, сидите тут и ждите, когда вас разложит во всех позах старый пузан!
– Мы с вами! – испуганно засуетились девушки.
Таша нашла какую-то железку и разжала кольца цепи, сковывающей руки Амели. Через несколько минут остальные девушки, среди которых была одна эльфийка, были свободны.
– Так, осталось дело за малым – вырезать охрану и убраться отсюда подальше. Я выйду через крышу и открою вам двери.
С этими словами Таша, с ловкостью подобной рыси, вскарабкалась по балке к самой крыше конюшни. Через минуту воительница прыгнула прямо на голову охраннику, обходившему здание конюшни. Стражник захрипел и осел на землю, голова была неестественно запрокинута назад, на губах проступили струйки крови. Таша, опоясавшись саблей, взяв ключи и короткую алебарду, открыла двери конюшни.
– Тебе подарок от стражника. – Таша бросила алебарду в руки Амели. – Он просил не благодарить.
– Ой, и заварушка же сейчас будет. – Амели перехватила оружие поудобнее.
У входа в гостиницу дежурили двое. Еще два бойца патрулировали вокруг здания.
Таша затаилась за телегой, стоявшей сбоку от входа, дождалась, пока пройдет стражник, и в два прыжка оказалась за спиной бедолаги. Тот успел обернуться, прежде чем голова, слетев с плеч, мягко покатилась по мокрой от дождя земле. Тело беззвучно опустилось, поддерживаемое воительницей. Тем временем Амели встала за углом с алебардой наготове. Когда стражник показался из-за угла, чернокожая пиратка наотмашь ударила солдата древком алебарды по ногам. Стражник упал и, не успев вскрикнуть, получил тяжелый удар острием в спину. С тихим хрипом боец обмяк.
– Остались двое у входа. Берем их сверху. – Таша уже начала карабкаться по стене гостиницы.
Девушки взобрались на крышу, как вдруг доски под ногами Амели проломились, и девушка с криком полетела вниз. Успев сгруппироваться, пиратка мягко приземлилась в самый центр обеденной залы постоялого двора.
По краям залы располагались столы для стражи, в дальнем конце комнаты за столом у камина восседал сам саладарский богач. Солдаты, обнажив оружие, недоуменно смотрели на свалившуюся с неба рабыню. Амели медленно подняла алебарду, стала в боевую стойку и грациозно поманила врагов пальцем. Из оцепенения солдат вывел их командир, скомандовав атаку. Враз со всех сторон на Амели с криками побежали десять головорезов. Пиратка, дождавшись, когда солдаты подбежали совсем близко, закрутилась вокруг себя, выписывая не уловимые взглядом фигуры алебардой. Нападавшие остановились, прикрываясь саблями. Двое упали на доски пола, из вспоротых животов обильно лилась кровь.
– Эх, ты, бревно неуклюжее! – выругалась Таша, прыгая вниз, вслед за Амели.
Еще в падении воительница срубила голову опешившему стражнику и, мягко приземлившись, кувырком откатилась прямо в толпу солдат. Солдаты, не понявшие, откуда среди них выросла черноволосая бестия с саблей наперевес, попятились назад. Мгновения замешательства хватило Таше, чтобы отправить к праотцам еще двоих. Солдаты опомнились и по команде командира сбились полукругом, тесня девушек к стене. Таша и Амели встали плечом к плечу. В руках у сотницы Прайда оказалась вторая сабля, взятая у убитого ею стражника. Солдаты строем пошли в атаку. Зазвенела сталь, Амели крутила вокруг себя алебарду, отбивая сыпавшиеся со всех сторон удары. Таша, изящно орудуя двумя клинками, обрушила на врагов настоящий стальной вихрь. Солдаты падали, заливая пол кровью, другие шли вперед, поскальзываясь на лужах крови, и тоже падали, пробитые клинками. Однако врагов было слишком много, и девушки медленно отступали к стене. Наголо бритый солдат, увлекшись боем, нарушил строй, подавшись слишком далеко вперед в глубоком выпаде. Таша мгновенно оказалась сбоку незадачливого бойца, коротким ударом разрезала кисть, держащую саблю, и вторым клинком оставила глубокую рану в боку солдата. Одним прыжком воительница вклинилась в брешь в строю нападавших. Сабли полетели в разные стороны, снося головы ближайшим врагам. Солдаты подались назад, пытаясь вновь сбить строй. За эти мгновения алебарда Амели нашла еще двоих растерявшихся бойцов. Оставшиеся солдаты отступили к противоположной стене залы. Их осталось всего двое. Весь пол был завален трупами и умирающими. Крови было столько, что она уже не впитывалась в разбухшие от влаги доски и стояла большими красными лужами.
Богатый пузан, осознав, что бой проигран, вышел вперед.
– Девочки, ну зачем же нам проливать кровь друг друга, – начал он, поглаживая бороду. – Мы друг друга не поняли. Вас никто насильно тут не держит. Вместо того чтобы устраивать бойню, вы могли бы просто поговорить со мной, и мы бы уладили все вопросы, как деловые люди. Я дам вам по десять золотых и разойдемся миром, как вам мое предлож… рхм.….
Слова превратились в хрип, остекленевшие глаза уставились на алебарду Амели, с острия которой стекали капли свежей крови. Тело завалилось набок, из вспоротой груди толчками била кровь.
– Предложение отклонено. – Амели была похожа на богиню смерти, глаза безумно горели, все тело покрывала чужая кровь.
Стражники побросали оружие, всем своим видом показывая, что драться они больше точно не хотят.
– Нельзя никого оставлять в живых, – коротко произнесла Таша, хладнокровно закручивая вальс смерти среди безоружных стражников. Через минуту все было кончено. Солдаты так и не успели поднять брошенные клинки, умерев быстрой смертью.
– Вот это порезвились! – Амели окинула взглядом обеденную залу.
– Надо найти хозяина – заплатить за доставленные неудобства, – улыбнулась Таша.
Девушки вышли на улицу, стражники, которые караулили у входа, исчезли – то ли, услышав звуки боя, они присоединились к сражающимся внутри, то ли трусливо бежали. Во дворе стояли, трясясь от страха, остальные пленницы, среди которых была юная эльфийка.
– Ну чего дрожите? – Амели рассмеялась. – Все кончено, вы свободны. Можете зайти внутрь и забрать все, что вздумается, – пузану это уже точно не понадобится.
Однако девушки, глядя на залитых кровью с ног до головы воительниц, не рискнули заходить в гостиницу.
– Ладно, пора расходиться. – Таша застегивала легкую тунику, скинув свою замазанную кровью одежду. – А то опять какую-нибудь беду накликаем.
– Кажется, уже накликали. – Амели подняла алебарду, указывая свободной рукой куда-то в темноту.
Из темноты бесшумно вышли пять воинов. Все как один были высоки, красивы, длинные светлые волосы спадали на плечи из-под островерхих шлемов. На груди легких доспехов красовался герб в виде какого-то дерева с длинными ветвистыми корнями. Вооружены воины были длинными изящными луками, расписанными причудливыми орнаментами.
– Приветствую Вас, подданные Владычицы Веллит! – Таша опустила голову в легком поклоне.
– Приветствую тебя, странница, – ответил один из воинов. – Мы пришли на зов Мелоди, нашей соотечественницы.
– На зов? – вмешалась Амели. – Вы были где-то неподалеку?
– Нет, мужественная дева, мы шли за Мелоди несколько недель – эльфы чувствуют, когда нашим сородичам нужна помощь. Сразу, когда Владычица почувствовала, что Мелоди в плену, была снаряжена экспедиция. Мы почти успели, но, я смотрю, вы нас уже опередили.
– Да, славно железом помахали! – Амели ухмыльнулась.
– Вечное Царство в долгу перед вами, юные воительницы! – Эльф склонил голову в поклоне. – Прошу вас следовать с нами, Владычица окажет вам прием со всеми подобающими почестями.
– Благодарю тебя, почтенный эльф. Мы с радостью принимаем твое предложение.
На пути к Лесу Предков Амели с интересом расспрашивала новых спутников о жизни эльфов.
Оказалось, что с незапамятных времен Вечный Лес раскололся на два государства – Вечное Царство Владычицы Веллит и Империю Эллинил, которую возглавил брат Веллит, давший империи свое имя. После раскола эльфы начали вести истребительные войны, которые закончились, когда Веллит и Эллинил осознали, что дальнейшее противостояние может уничтожить всю немногочисленную расу эльфов. Дело в том, что у эльфийской женщины может родиться только один ребенок, причем мать почти всегда умирает при родах. Однако, даже прекратив кровопролитие, эльфы Веллит и эллинийцы продолжают жить в раздоре, не желая мириться и тем более объединяться.
Амели настаивала на более подробном рассказе об истории эльфов, но эльфы не желали вдаваться в детали, поясняя, что и так уже многое рассказали.
Небольшой отряд шел на запад, через Великое княжество Тевосское, в Вечный Лес. Остановок делали немного, лишь по необходимости. Капризная летняя погода обильно поливала путников дождем, вот-вот должна была начаться осень, и погода день за днем становилась все холодней. Таше очень нравилось княжество, в котором молодая воительница была впервые. Все дело в том, что княжество всегда держалось вдали от войн и завоевательных походов, предпочитая все конфликты решать дипломатическим путем. А Прайд, как известно, был там, где была война. При это у Великого княжества находилась в полной боевой готовности довольно внушительная армия, готовая в любой момент отразить натиск любого врага. Поговаривали, что отдельные «крылатые» конные тысячи великий князь одалживал за хорошее вознаграждение соседним воюющим державам. Однако никаких официальных подтверждений этому так и не нашлось – княжество ревниво берегло репутацию мирного государства, и, даже если и были случаи найма великокняжеской кавалерии, то действовали солдаты инкогнито, хотя все понимали, что это за конники с белым оперением на спинах панцирей. Таша однажды встречалась с княжеской конницей на поле боя… к несчастью для гусаров, Прайд воевал на другой стороне.
Не тратя огромных сумм на военные действия, великий князь умело вкладывал золото в экономику страны. Поэтому княжество считалось одним из наиболее богатых и развитых государств мира. А в политическом плане Тевосское княжество было одним из самых прогрессивных, уступая разве что Купеческой Конфедерации. Тут не было рабства, даже подпольного и неофициального, как в Конфедерации, – княжеская власть выявляла и жестоко наказывала работорговцев. Более того, самодержавие было ограничено полномочиями сейма – выборного органа, заимствованного у Конфедерации, состоявшего из знати, богатых купцов и горожан. Сейм избирался голосованием, в котором могли принять участие все жители княжества, чей годовой доход превышал тысячу золотых. Все эти знания Таша черпала из газет, которые продавались в каждом трактире. Пока другие вливали деньги в войну, княжество осваивало новые производства и изобретало новые технологии. В газетах были свежие политические и экономические новости, публиковались указы князя и статуты сейма – Великое княжество Тевосское было весьма открытым государством. Таша удивлялась, каким же образом были так стройно написаны буквы в газетах – рукой так написать невозможно. Таше все больше и больше хотелось жить в этой стране.
Несколько недель прошли в безмятежном пути, когда на горизонте появились стройные и величественные очертания Леса Предков.
Небольшой отряд эльфов и людей вошел в древнейший лес этого мира. Лес, который видел рождение и закат великих государств и цивилизаций. Лес, над которым время, как и над его обитателями, было не властно. Лес, который помнил тот миг, когда Сила наполнила мир, и тот великий день, когда магия ушла из Алора, навсегда изменив его.
Путники шли сквозь высокие стройные кроны вечнозеленых деревьев, названия которых знали только лишь эльфы. Вокруг царила атмосфера спокойствия и умиротворения. Таша заметила, что лес сопровождал гостей абсолютной тишиной – ни один листок не шелестел на ветру, ни одна ветка не хрустнула под ногами. Но в этой тишине было что-то особое – она не давила, не напрягала. Наоборот, Таша словила себя на мысли, что ей уютно в этой тишине. Молодая воительница чувствовала небывалый прилив сил; даже беспокоившие ее всю долгую дорогу едва зажившие полученные в бою при Харезме раны перестали ныть, напоминая о себе. Таша посмотрела на Амели: чернокожая пиратка, открыв от изумления рот, вертела головой, рассматривая утонченное великолепие сказочного леса.
– Вот мы и дома, – радостно произнесла Мелоди.
Деревья расступились, и перед путниками открылась светлая поляна, на которой стояли пятеро высоких эльфов в легких золотых доспехах. Чуть впереди, величественным взглядом озирая гостей, стояла облаченная в невесомые белые одеяния златовласая эльфийка, длинные волосы которой развевались, как будто на ветру, хотя Таша не чувствовала никакого ветра на поляне.
Мелоди и остальные эльфы склонились на одно колено в поклоне своей владычице. Таша и Амели последовали их примеру.
– Встаньте, мужественные воительницы, – властно, но в то же время очень мягко велела эльфийка. – Я, Владычица Веллит, приветствую вас!
Владычица продолжила говорить приветственную речь, но Таша перестала ее слушать. Ее глаза вдруг остекленели от ужаса. Мягкий теплый свет, падающий на поляну… Высокие стройные деревья… Lilley – именно так называются эти деревья! Тут я играла с мамой в прятки… Эта туча, поглощающая краски, люди, убивающие мать… нет, это были не люди – эльфы, темные эльфы. Они убивали. Lilley хранят память о кровавых событиях этого дня. Я все помню…
– Я была здесь, – поднимаясь с колена, проговорила Таша на эльфийском. – Много веков назад… Меня звали Эллейн.
– Мейв! – Владычица Веллит, безумным взглядом уставившись на Ташу, отпрянула назад.