Марий, Рагнар и Патриция сошли на элморианский берег. Рагнар рассказал, что путь их лежит к столице империи, недалеко от которой у отца Пат есть поместье, где они и будут жить. Стефан Локшир обещал навестить беглецов поздней осенью.
В порту путники купили лошадей – отец Патриции щедро обеспечил их деньгами – и отправились в путь к столице Элмору.
Путь занял чуть больше трех недель – путники останавливались в лучших постоялых дворах, меняя лошадей и ни в чем себе не отказывая.
На дворе стояла жаркая летняя погода, когда трое путников зашли в прохладный холл загородного поместья Локширов. Особняк был выполнен в соответствии со всеми канонами классической элморианской архитектуры. Колонны, поддерживающие террасу второго этажа, поражали красотой и великолепием; на первом этаже холл был украшен дорогими гобеленами, лестница, ведущая на второй этаж, располагалась в центре холла, была выполнена из белого мрамора и застлана зеленым бархатным ковром. С обеих сторон от лестницы красовались тяжелые двери из красного дерева, ведущие в длинные коридоры первого этажа, на котором располагались кухня, подсобные помещения, зал для приемов и помещения для прислуги.
Второй этаж был занят спальнями и кабинетами, каждая комната была неповторима и выполнена в собственном.
Марий даже не предполагал, что отец его возлюбленной был таким богатым человеком.
Время неспешно текло. За две недели пребывания в поместье Рагнар стал грозой всей местной прислуги, поддерживая армейский порядок среди бедных слуг. Марий и Пат наслаждались друг другом, изредка покидая спальню. Казалось, вот оно – счастье. Никаких соглядатаев, никаких интриг, никаких запретов. Марий понимал, что это не навсегда и рано или поздно им с Пат придется вновь искать свое место под солнцем. Поэтому сейчас влюбленные наслаждались каждым мгновением размеренной и неспешной жизни в поместье.
– Молодежь! – за дверью раздался грубый голос Рагнара. – Хватит валяться в постели, важные новости! Тут такое творится, к такой-то его матери! – барабаня в дверь спальни, кричал старый воин.
– Что случилось, дядя Рагнар? – заспанным голосом спросил Марий, приоткрывая дверь.
– Война, судари мои! – От возбуждения Рагнар был весь красный.
– Какая война? Откуда тут война? – недоуменно воскликнула Патриция, протирая глаза.
Спускаясь в гостиную, Рагнар поведал плохие новости. Император Октавиан Второй месяц назад развязал войну с соседним Хараданом. Во время кампании в столице империи произошел переворот – сенатор Тренидий убил Октавиана, заняв его место на троне. Такое положение вещей очень не понравилось некоторым сенаторам и военачальникам, которые имели свои планы на престол. Прошлой ночью мятежные сенаторы при поддержке резервного легиона окружили дворец нового императора и потребовали передачи всей власти Сенату. Городская стража дала отпор мятежникам. До сих пор у дворца идет бой. Тренидий как-то успел выслать гонцов во все уголки Империи с эдиктом о немедленном выдвижении всех легионов в столицу. К утру подоспел Девятый легион, проводивший учения недалеко от Элмора. На столичных улицах завязались бои. Мятежные сенаторы всеми силами пытаются успеть захватить власть до прибытия в столицу легионов, отправленных на войну с Хараданом, которые должны подойти в течение двух-трех недель.
– М-да… положение скверное… – озадаченно произнес Марий. – Когда к столице стянутся все легионы – начнется хаос.
– Ты прав, Марий, начнутся грабежи и мародерство. Столица и окрестности утонут в крови. Надо сегодня же уезжать, пока не это… не стало слишком поздно. А то народ озвереет и того нас… в расход! Я уже и вещи сложил. Взял немного – только самое необходимое. Быстро собирайтесь, лошади уже ждут.
– Хозяин! Хозяин Рагнар! – с диким воплем, падая на колени, в гостиную ворвался чернокожий слуга. – Там! Скорее! Их много! – путаясь в словах, вопил мальчик, указывая на входную дверь.
– Так… кажись, опоздали, – проворчал Рагнар, вскакивая на ноги и рысью убегая в свои покои. Через минуту воин уже стоял у порога поместья, вооруженный двуручной секирой страшного вида. За поясом торчали два метательных топора.
– Кого тут нечистая занесла?! – гаркнул Рагнар, открывая ногой дверь.
Во дворе поместья стояли десятка четыре мужчин, вооруженных чем попало.
– Милсдарь, тут такое дело… – заговорил высокий крепыш с кузнечным молотом в руках. – В общем, давай добро свое сноси сюда и девок выводи! Мы тебя не тронем, если шуток шутить не будешь. А если вдруг что, – он угрожающе покачал молотом, – башки не сносить, милсдарь.
– Добро, говоришь, выносить… – задумался Рагнар. – Ну, лови!
Распарывая воздух с глухим звуком, короткий метательный топор вонзился прямо между глаз незадачливого кузнеца. Лезвие полностью погрузилось в голову, из округлившихся глаз потекли струйки крови.
Толпа загудела. Рагнар спешно захлопнул дверь, в которую тут же вонзились пяток стрел и топоров.
– Марий, Пат, быстро спрятались наверху! Салим, собери прислугу, открой арсенал. Живо!
Все разбежались выполнять приказы Рагнара. Даже Марий не посмел перечить старому воину.
– Только не говори, что мы и вправду будем отсиживаться тут, пока дядя Рагнар сражается против этих негодяев! – Лицо Пат было красным от страха и злости.
– Нет, конечно! Ты останешься тут, а я пойду помогать Рагнару. – Марий вытащил из-под огромной кровати тяжелый длинный сундук.
– Еще чего! Ты забыл, что я тебя на шпагах всегда побеждала?! – помогая Марию открывать сундук с оружием, возмущенно воскликнула Пат.
– То были деревянные шпаги, а тут настоящий бой, – продолжил спорить юноша, проверяя, удобно ли лежит в руке широкий стилет.
– Не перечь! А то месяц будешь спать один! – в шутку пригрозила Пат. – Ты же знаешь, что, если я решила, меня не переубедить.
Вооружившись элегантной шпагой, Пат побежала вниз, где уже слышался звон железа. Марий, взяв стилет и короткое метательное копье, последовал за ней.
Внизу Рагнар размахивал тяжелой секирой, круша черепа грабителей. Прислуга, вооружившись короткими легионерскими мечами, которых было полно в арсенале поместья, билась рядом.
Нападавшие ввалились в гостиную, выломав дверь и окна первого этажа. Слуги, неумело обращающиеся с оружием, то и дело падали на покрытый кровью мраморный пол. Хотя и разбойники не отличались боевым умением, их было больше, чем защитников поместья.
Марий в прыжке через перила лестницы метнул копье прямо в грудь невысокому парню, размахивающему вилами. Пат, легко парировав неумелый выпад короткого меча, отпрыгнула от врага, скрываясь за спиной Рагнара.
Рагнар что-то возмущенно заорал, увидев Мария и Пат в гуще боя. Молодые маги не обратили на ругань старого воина никакого внимания.
Марий крутил восьмерки стилетом, отбивая рубящие удары грабителей. Пат, грациозно двигаясь, умело парировала удары и уклонялась от выпадов, но не атаковала сама, боясь поранить врагов. Секира Рагнара проламывала головы и разрывала тела разбойников в клочья. Старый воин был весь в чужой крови, что делало его вид еще свирепей.
Разбойники отошли в другой конец комнаты, переводя дыхание. Рагнар хищно сощурил глаза, выбирая очередную жертву. Марий, тяжело дыша, сжимал стилет в руке, готовый ринуться в атаку. Пат осмотрелась. Весь пол был залит кровью и засыпан телами. Врагов осталось всего пятеро. Но и защитников осталось совсем мало. Грузный повар едва держал в руке разделочный тесак, истекая кровью, струящейся из многочисленных ран. Чернокожий Салим, держась за пробитый бок, еле стоял на ногах. На Рагнаре не было ни царапины, только кровь убитых врагов на одежде и лице.
Вдруг Патриция выпустила из руки шпагу и упала на колени, закрывая руками лицо. Девушка рыдала навзрыд, истерично прося больше не убивать друг друга.
С громким криком бандиты ринулись в атаку. Ударом секиры снизу вверх Рагнар перебросил через себя самого быстрого из нападавших. Брызги крови полетели во все стороны. Толстый повар взмахнул руками и осел – из живота глубоко торчали ржавые вилы. Марий размашистым ударом сбоку пробил голову замешкавшемуся бандиту.
Пат продолжала плакать, стоя на коленях. Бандит, воспользовавшись моментом, ударил безоружную девушку копьем. Укол был стремительным и точным. Марий в длинном прыжке разрубил летящее в грудь Патриции древко копья, закрывая собой возлюбленную. Пат зажмурилась, закрывая лицо локтем. Рагнар одним прыжком оказался за спиной нападавшего и добил последнего врага.
– Милый, все будет хорошо, рана пустяковая, ты поправишься! – захлебываясь слезами, твердила Патриция.
Марий лежал на полу, из груди торчал обрубок копья.
– Чистые полотенца и горячую воду, живо! – скомандовал Рагнар. – Еще водку тащи! И соберись, слышишь?! Рано еще реветь!
Пат как ошпаренная вылетела из залитой кровью гостиной. Через несколько минут она вернулась со всем необходимым.
– Делаем так: я вытащу из груди лезвие, ты быстро зажимаешь рану. Смочи полотенца в воде и давай сюда водку. Готова?
Пат, всхлипывая, кивнула.
Старый воин плеснул водки на рану, взялся обеими руками за обломок копья и резко потянул вверх. Марий вскрикнул, из открывшейся раны толчком забила кровь. Пат мгновенно зажала рану полотенцем.
– Так, так, так… – задумчиво бормотал Рагнар меняя Марию повязку. – лезвие, значит, вынули, рану обработали, кровь остановили… ты, сударь мой, это, молодец! Был бы ты повыше, так в сердце бы угодило. Хотя куда уж выше, ха-ха! В общем, скоро как новый будешь.
– Нам, госпожа Патриция, тут долго нельзя. Скоро вся округа узнает, значит, что мы тут натворили. И тогда, это, беда будет. Так что пусть до утра полежит, – Рагнар кивнул в сторону лежащего на кровати Мария. – и того, уходить будем.
На рассвете трое путников, один из которых лежал на запряженной двумя лошадьми телеге, отправились на юг от Элмора в сторону границы с Великим Княжеством. Поместье, которое подожгли, скрывая следы событий последних дней, провожало путников веселым треском набиравшего силу пламени. Оделись по-простому, чтобы не привлекать лишнего внимания, – путь лежал через половину империи, которая уже, очевидно, вся была охвачена гражданской войной.
– Ну и дела, – качая головой, произнес Рагнар, глядя на черные руины сгоревшей дотла деревушки. – Это ж как такое свои со своими учиняют?! Беда!
В центре дымящихся руин на наспех возведенных дыбах висели жители деревни.
– Каким надо быть зверем, чтобы такое сделать. – Пат зло сжимала кулаки. – Надо их похоронить.
– Времени нет, госпожа, пока хоронить будем, нас тут самих, того, закопают рядом. Дальше ехать надо.
Они шли по главному тракту. Конечно, безопасней было бы пойти в обход, но Марий был плох, и пробираться сквозь леса и буреломы путникам не хотелось.
За весь день пути маленькому отряду не встретилось ни души. Лишь два хутора, в спешке оставленных своими обитателями.
К закату путники набрели на небольшую группу вооруженных крестьян.
– Не делаем глупостей, и никто не пострадает! – выходя вперед, выкрикнул молодой мужчина, облаченный в потертый кожаный доспех, явно передававшийся по наследству.
– Лучше дай проехать, воин! Мы не хотим драки, – невозмутимым голосом произнес Рагнар.
– Дальше ехать опасно – застава сенатора Тулия.
– Это что за бандит такой, этот Тулий?
– Сенатор Тулий – хозяин этих земель. Когда начались беспорядки, крестьяне пришли к его замку требовать снижения повинностей. Тулий убил всех, объявив их бунтовщиками, и разослал карательные отряды по всем деревням. Сенатор просто спятил – его солдаты вырезают целые деревни, не щадя никого… это длится уже четвертый день…
– А вы кто такие?
– Я Борий, и это мой отряд. Нашу деревню сожгли утром, мы не успели… и теперь мы будем мстить! – Глаза Бория горели огнем ненависти.
– Дюжина крестьян с вилами против обученных солдат? Да вы, ребята, рехнулись! – размахивая руками, воскликнул Рагнар.
– А нам терять нечего! Нападем ночью и перережем этих гадов… сколько успеем!
– Храни вас Немейн! – махнул рукой Рагнар, разворачивая коня.
– Дядя Рагнар, мы же не можем позволить им так безрассудно пойти на смерть? У них же нет шансов! – Пат тревожно смотрела на старого воина.
– А ты предлагаешь, госпожа Патриция, самим их тут порешить? – в голосе Рагнара усиливались нотки раздражения. – Их не переубедить, а нам, это, на рожон соваться толку нет – не наша это война. Давай лучше на ночлег устраиваться.
Пат еще некоторое время спорила с седым воином, но он оказался непреклонен.
Путники расположились на ночлег недалеко от лагеря мстителей. Отряд Бория ушел до рассвета.
Ночь была неспокойной, у Мария был жар. К утру стало ясно, что Марий не выживет в походе. Ему требовались покой и нормальное лечение.
Было решено везти Мария к лекарю при дворе сенатора Тулия, благо чем задобрить местного заправилу у путников было сполна.
На рассвете маленький отряд двинулся дальше по тракту, в сторону замка. Часа через два путники уперлись в частокол наспех возведенного блокпоста, перегораживающего тракт. Солдат, облаченный в легионерский панцирь с гербом сенатора Тулия на груди, окликнул путников.
– Мы следуем в замок достопочтенного Тулия, – улыбнулся Рагнар.
– Велено никого не пускать! – отчеканил солдат.
– А ты давай меньше говори, отворяй ворота! – Рагнар изобразил раздражение. – Твой господин будет очень недоволен, если узнает, что ты не пропустил его гостей из столицы.
Неизвестно, подействовали ли на стражника слова Рагнара или звонко упавший к ногам солдата полновесный золотой, но уже через несколько мгновений путники ехали по территории блокпоста. Несколько сгоревших палаток, тела солдат, прикрытые плащами, – все выдавало ночное сражение. В груде тел, сваленных друг на друга, Пат узнала нескольких бойцов отряда Бория. Судя по количеству убитых солдат Тулия, воины мстителей бились с яростью, подобной ярости львов разменивая одного своего на двух врагов. Однако силы были слишком неравны.
Пат вглядывалась в окровавленные тела мятежников, пытаясь найти Бория. Но предводителя мстителей нигде не было. Уже на выезде из лагеря путники поравнялись с колонной солдат, идущих в сторону замка. В центре строя катилась клетка на телеге, запряженной усталой клячей. В клетке, безвольно опустив закованные в кандалы руки, сидел Борий. Все лицо воина покрывали ссадины и кровоподтеки. Правое плечо было перевязано какой-то грязной тряпкой, покрытой засохшей кровью. Борий с трудом улыбнулся, увидев проезжающую Пат.
– Куда его везут? – Пат обратилась к ближайшему солдату.
– В замок, госпожа, завтра казнить будут.
– А что он сделал?
– Да вестимо что! Со своею голытьбой ночью напал на заставу. Много же окаянные наших порезали, пока мы их не перебили!
Рагнар легонько толкнул Патрицию в плечо, намекая, что пора заканчивать разговор и обгонять эту процессию.
Через час показались ворота замка Тулия. Замок был на удивление мощным. Толстые стены, высокие башни, баллисты и катапульты – все это не было свойственно замкам аристократов в окрестностях столицы. Тут всегда царила атмосфера безопасности, и у знати было принято строить поместья и дворцы, но никак не бастионы и крепости.
Путники без труда попали во внутренний двор замка, показав привратнику грамоту, наспех выписанную на заставе.
Во дворе замка было безлюдно и мрачно. Лавки торговцев, которым разрешили открыть свои магазины во дворе замка, были закрыты на множество замков, людей на улице почти не было – только шныряющие во все стороны стражники и их командиры, звонко выкрикивающие приказы.
Путники отправились прямиком внутрь замка.
– Мы требуем аудиенции сенатора, – высокомерно глядя на стражника, с расстановкой произнесла Патриция.
– Госпожа, сенатор никого не принимает, – опуская глаза, не выдержав тяжелого взгляда юной аристократки, промямлил стражник.
– Так скажи ему, что сама госпожа Локшир требует аудиенции по срочному делу!
Стражник что-то неразборчиво пробормотал и рысью убежал в темный проем ворот.
Конечно, ни стражник, ни сенатор Тулий не знали, кто такая госпожа Локшир, однако властный и убедительный тон Патриции сделал свое дело – через пару минут из замка вышел камердинер, предложив достопочтенной госпоже Локшир со спутниками проследовать на прием к сенатору Тулию. По дороге к приемной зале сенатора Пат распорядилась, чтобы Мария отнесли к придворному лекарю и оказали необходимую помощь. Перечить госпоже Локшир никто не осмелился.
Патриция и Рагнар вошли в просторную залу, в центре которой располагался большой продолговатый стол. Во главе стола восседал немолодой мужчина в белой тоге, украшенной золотом и серебром. Глаза сенатора горели неприятным безумным огнем.
По периметру залы на всякий случай стояли арбалетчики – меры предосторожности сенатор соблюдал в должной степени.
– Приветствую тебя, сенатор Тулий! – с достоинством кивнула Патриция.
Сенатор ответил положенным по этикету кивком и жестом предложил путникам присесть.
– Мы держим путь из столицы к морю. По дороге на нас напали разбойники, мой муж ранен, мы хотели бы остановиться в вашем замке, пока супруг не поправится. Конечно, мы оплатим доставленные неудобства и хлопоты. – Пат красноречиво опустила на стол увесистый мешочек золотых монет.
– Я буду рад принять щедрых гостей из столицы. – Тулий алчно улыбнулся. – Прошу прощения за столь холодный прием – времена нынче сами видите какие… челядь взбунтовалась, в Элморе переворот…
– Мы далеки от политики, сенатор. Когда в Элморе начались бои, мы сразу же направились в наши владения на юге страны, переждать беспорядки.
– Я Вас понимаю, госпожа Локшир. – Тулий кивнул. – Перевороты – это дело армии и сената. Нечего досточтимой госпоже подвергать себя опасности и риску, оставаясь в гуще драматических событий. Мне доложили, что вы уже распорядились отправить господина Локшира к лекарю. Уверяю вас, мой придворный врач – лучший в Империи, ваш супруг быстро поправится. Что ж, госпожа Локшир, меня ждут дела. Вас проводят в ваши покои, а вашего телохранителя разместят в соседних комнатах. К вам будет приставлена охрана – как я говорил, время неспокойное… для вашей безопасности.
Патриция коротко кивнула.
– Как вы, госпожа, это, ловко с ним! – удивлялся Рагнар. – Я уж думал, сейчас расспросы всякие подозрительные начнутся…
– Деньги правят миром, дядя Рагнар, а то, что он сумасброд и убийца – мы пока забудем. Главное, выходить Мария.
Патриции отвели просторные светлые покои с видом на личную оранжерею сенатора. Рагнар расположился в комнате напротив. У входа дежурили два солдата из личной охраны сенатора, которые везде сопровождали постояльцев – для безопасности, как говорил Тулий.
Местный лекарь действительно оказался хорош – жизни Мария больше ничего не угрожало, хотя юноша был еще слаб.
На следующее утро казнили Бория. Тулий приглашал Патрицию посмотреть на «забавное зрелище» казни, но Пат, сославшись на усталость, отказалась, закрывшись в своей комнате до вечера.
Шли дни, Марий поправлялся. Напряжение в замке росло – распространялись слухи, что легионы, отправленные на войну с Хараданом, вот-вот подойдут к Элмору. А это означало возможность осады замка Тулия, который хоть и был мелок, чтобы бороться за трон, но всячески поддерживал сенатскую оппозицию.
Через месяц пребывания в замке Марий начал вставать с постели. Еще месяц потребовался, чтобы рана юноши полностью зажила. Было решено задержаться в замке еще на пару дней и отправляться дальше в путь, так как гражданская война в Империи набирала обороты, и оставаться в замке было опасно.
Но этим планам не суждено было сбыться. Марий и Пат отвлеченно беседовали за завтраком с сенатором Тулием, который, несмотря ни на что, оказался весьма гостеприимным хозяином. Вдруг в обеденную залу ворвался камердинер, сбивая с ног прислугу с подносами, подбежал к сенатору и что-то взволнованно прошептал ему на ухо.
– Дождались. – Сенатор вскочил из-за стола, опрокидывая кубок с вином. – Легион на подступах к замку! Они будут тут к обеду. – В глазах сенатора, на удивление, не было страха – лишь безумный кровожадный азарт. – Командира стражи ко мне, живо!
Через минуту Тулий уже отдавал приказы седому усатому сотнику.
– Что ж, госпожа Локшир, боюсь, из замка бежать некуда, придется драться. Вас и господина Локшира проведут в убежище к остальным дамам. Вашего телохранителя, господина Рагнара, я бы хотел видеть в числе обороняющих замок.
– Я тоже буду драться. – Марий встал из-за стола. – Я не привык отсиживаться за спинами других. Тем более что тут выбор небольшой.
– Я обрадован вашим решением, господин Локшир, нам сейчас нужны любые руки, способные держать оружие.
К полудню замок был окружен Пятым имперским легионом. К этому времени восстание в столице было уже почти подавлено силами Третьего легиона, который так же, как и Пятый, вернулся из Харадана по приказу нового императора.
К воротам замка подъехали переговорщики с белым флагом. Однако, не успев произнести и пары слов, посланец упал в грязь со стрелой в глазу. За ним отправились и остальные переговорщики, сраженные дружным залпом лучников.
Тулий довольно хмыкнул, разминая пальцы рук и поправляя пояс с ножнами.
Начался штурм. Легион, а точнее, две центурии Пятого легиона, в спешке отправленные расправиться с мятежным сенатором, не успели построить осадные машины и башни. В распоряжении атакующих были только длинные лестницы и веревки. Четыре «черепахи» с разных сторон уверенно двинулись на подступы к стенам. Защитники ответили стрелами и арбалетными болтами. Сенатор приказал прекратить стрельбу и ждать, когда враги подойдут ближе.
Первая «черепаха» подошла к стене замка. По молниеносной команде десятника легионеры рассыпались вдоль стены, поднимая лестницы и забрасывая на парапет веревки.
Тулий, который лично руководил обороной, что-то громко закричал, и под стеной началось настоящее пекло. Кипящая смола щедро полилась на головы легионерам, зажженные стрелы залпом полетели вниз. Масло, заблаговременно разлитое под стеной, вспыхнуло единой пламенной завесой. Атакующие, сразу же потеряв весь боевой запал, с криками бежали прочь от стены. За несколько мгновений треть солдат из первой «черепахи» сгорела заживо, остальные, побросав щиты и оружие, бежали.
По полю боя пронесся гул боевого горна – три оставшиеся «черепахи», не теряя строй, отступили.
– Ха, как мы им! – Тулий был пьян от восторга. – Будут знать, как без подготовки на стены лезть! Ну что, господа мои, готовимся к длительной осаде…
Тулий оказался прав, Легионеры действительно больше не лезли на стены, а взяли замок в кольцо, начиная осаду.
Со стен замка было видно, как легионеры вдалеке валили деревья, сооружая осадные башни и орудия. С каменоломни, принадлежащей сенатору Тулию, на телегах завозили валуны, которые вскоре полетят в стены осажденного замка.