Най с утра понял, что день будет препаршивым. Он чистил зубы перед зеркалом. И вдруг заметил, как обезьяна на его плече злобно оскалилась, будто увидела заклятого врага. Он дернул рукой – и оскал сменился на гримасу ужаса. Это был уж совсем дурной знак. Най даже отпрянул от зеркала и уставился на свое плечо. Но обезьяна уже застыла в привычном прыжке, отведя от него взгляд.
Эту магическую татуировку Наю сделал лучший мастер в Таиланде. Вообще-то бойцы записывались к нему в очередь чуть не за два года. И то если за тебя попросит твой Учитель. За Ная Учитель попросил. И еще попросила одна бывшая соседка – большая мастерица по части магии. Най улыбнулся, вспомнив, как однажды мальчишкой пробрался в ее дом и спрятался в корзине, чтобы подсмотреть, как она колдует. Знал ведь, что деревенские маги насквозь все видят. Но понадеялся, что его, такого маленького и худого, даже Ми не разглядит. И сам же себя выдал!
В доме лекарей – большом и каменном, редкость в их деревне, – ему сразу ударил в нос густой запах травы (она сушилась на веревках под крышей), сандалового дерева и еще чего-то сладко-пряного. А как залез в корзину – и вовсе стало нечем дышать: в ней когда-то лежали острые специи, несколько мешочков еще осталось на дне. Из них просыпались сухие красные ягодки. Най знал все съедобное, что росло в округе. Собственно, часто его обед, а то и ужин состоял из того, что удастся сорвать. А еще ему нравилось смотреть, как готовит мать, и специи с травами он различал не хуже нее: какая для рыбы, какая для мяса, какая для супа. Но таких ягод никогда не видел.
Най быстро засунул одну в рот – и его язык, привыкший к самой острой еде, обожгло страшным огнем, который как по дымоходу поднялся к носу и шарахнул по глазам. Именно в этот момент по закону подлости Ми и вбежала в дом.
Выдержки Ная хватило секунд на 20 – он хватанул воздух ртом, потом громко чихнул. И обмер от испуга.
Най знал, что Ми может превратить его в кого захочет – хоть в муравья, хоть в ящерицу. Собственно, Най и пробрался в дом, чтобы подглядеть, нет ли какого средства обратиться на время в тигра. Или сразу – в сильного и непобедимого бойца муай-тай. Ну или хотя бы подрасти… Он был самый мелкий из сверстников. Соседи – братья Чуйонг и главарь маленькой дворовой банды Хьен – смеялись над ним, а если он попадался под горячую руку, то и побивали. Най обиды не спускал, бросался в драку, и в эти минуты будто какой-то могущественный дух-воин вселялся в его тщедушное тельце. Но чем больше от него доставалось мальчишкам, тем более жестокой и унизительной была расправа – куда ему с его весом комара против целой банды недругов, каждый из которых чуть не вдвое выше него!
Колдовство могло помочь. Все знают, что духов в их стране живет даже больше, чем самих тайцев. Эти Фи везде – в каждом дереве, в траве, в животных и цветах. И уж конечно, в домах. Вот только дух их дома, хоть мать и старалась угодить ему с подношениями, был слабый и ленивый. Даже еды вдоволь у него не допросишься. А уж чтобы отцу в делах помочь или Наю с его ростом – нечего и мечтать! Хорошо, хоть не мешал: дух дома соседей обиделся на хозяев, и у них – третья смерть за два месяца…
Лучше всех в деревне умела договариваться с духами Ми. А ведь она сама еще девчонка! Правда, девчонка не простая, из семьи лекарей. Это в деревне – все равно что из семьи королей.
Все тайные знания передаются только по наследству, от родителей детям. Мать Ми считалась сильной колдуньей. Но оказалось – куда ей до дочери! Та еще совсем крохой могла мантрами останавливать кровь, одним прикосновением снимать боль. Ну а когда мать после совершеннолетия дочки передала ей все секреты – как заговаривать растения, чтобы давали хороший урожай, как делать парней неотразимыми в глазах девчонок, а женам возвращать мужей, как избавляться от злых духов, преследующих род, как заряжать силой амулеты, – тут Ми стала знаменитостью не только в деревне. К ней со всей округи просители потянулись. Даже чиновники из города приезжали – за мужской силой, жен привозили – от бесплодия лечить, дочерей – от прыщей, кривоногости и несчастливой кармы, когда замуж их выдать не могли. Но ходили по деревне слухи, что и другими, темными делами Ми не брезговала – видели у нее пару раз местных наркокоролей, а потом вроде бы их враги как-то странно умирали. А еще говорили: не случайно недавно убили отца Ми, так что все тело поломано – страшно было смотреть. Хотели выпытать у него тайну. Есть в семье лекарей какой-то древний секрет…
Превратить мальчишку в богатыря для Ми – мелочь, раз плюнуть. Вот только денег у Ная не было. А отважное сердце – было. И решил он хоть краем глаза подсмотреть ее тайны. Что она домашним богам говорит, какие травы заваривает – глядишь, и пригодилось бы для его маленькой просьбы.
И ведь знал, чем рискует: пробраться в заговоренный дом лекарей – страшное дело. Тут можно без всякой Ми от духа-сторожа так получить! Но был и у Ная свой секрет. Тоненькая ссохшаяся дощечка-амулет со старинной мантрой – ему дал ее перед смертью дед. Она от злых духов спасает. Только дед сказал – нельзя ею пользоваться по ерунде. Так что Най ее пока и не доставал ни разу. Ну а непрошеный визит в дом лекарей – не ерунда! Короче, и дощечку взял, и в дом тихонько залез – ни люди, ни духи не заметили. Надо же было чихнуть!
От стыда и обиды Тай чуть не расплакался. Но потом вспомнил, как учила его сестра: если хочешь сдержать слезы, не напрягай лицо, а, наоборот, расслабь. Растяни губы как бы в улыбке. Слезы испугаются и убегут…
Таким его и обнаружила в корзинке Ми – маленьким зверенышем с затравленным взглядом и приклеенной улыбкой. Она, не меняясь в лице, с минуту молча смотрела на него глазами-воронками. Най почувствовал, как какая-то сила затягивает его в эти воронки, лишая мыслей и воли, а вся его коротенькая жизнь, почему-то застывшая в картинках, крутится перед глазами, как кино. Потом губы Ми растянулись в легкой улыбке.
– Дурачок! – сказала она. – Ну пришел бы и попросил!
…От Ми Най только что на крыльях не вылетел. Посадила она его напротив себя. Взяла за руку. Уставилась в глаза.
– Я бы хотел… – начал Най.
– Молчи!
Най замолк, но тут подумал: а вдруг Ми не так его поняла? И хочет вылечить руку – лемур тяпнул его, когда Най случайно столкнулся с их стаей в зарослях. Рана на запястье все не заживала и не заживала.
– Мне бы в тигра… Или стать большим… – просительно заскулил Най.
Ми хмыкнула:
– Большим не станешь. Будешь маленьким. Но вот муравей тоже маленький. А его слон боится!
«Неужели все же превратит в муравья?» – обмер Най.
– Ты станешь известным бойцом Муай-тай. В суперлегком весе. Если все будешь делать правильно – может, и олимпийским чемпионом. Но… – Ми вздохнула. – Ладно, остальное потом скажу. Иди, завтра твоя жизнь изменится!
Дома, собираясь спать, Най вдруг вспомнил, что не чувствует уже привычной боли в руке. Посмотрел на запястье – рана затянулась, краснота сошла. Когда Ми ее вылечила, он так и не заметил.
На следующий день мать с встревоженным лицом позвала Ная: с тобой хочет поговорить один человек!
Человек оказался тренером из школы Муай-тай. Да не просто из школы. Из известного на весь мир лагеря Ситйодтонга. Почти все чемпионы Таиланда и даже мира выросли здесь, у великого учителя Йодтонг Сенанана. Если ты к нему попал – все, считай, вытащил самый счастливый на свете билет!
Ми часто лечила ребят из этой школы – в ней работал ее двоюродный дядя.
Вот и сейчас тренер привез к девчонке своего ученика – снять головокружения после нокаута и вернуть подвижность колену. А она попросила его посмотреть соседского мальчишку.
– Он маленький и еще слабый. Но легкий, как перо зимородка, верткий, как летающая ящерица, и бесстрашный, как собака, охраняющая хозяина от тигра! – сказала Ми.
– Это редкость, – согласился тренер. – Но набор уже закончился. Его у нас очень трудно пройти. Большой конкурс. Так что…
– Только посмотри его. За это я буду бесплатно лечить пятерых ваших учеников, – посмотрела ему в глаза Ми. – А еще дам тебе один очень полезный отвар. У тебя же молодая жена?
Вечером Най уже ехал в лагерь. И не мог поверить в удачу. Расставаться с домом было, конечно, жаль. Но родителям надо поднимать младших брата и сестру. А все знают, что хорошие бойцы Муай-тай получают за один бой столько, сколько в деревне за год не заработать. Так что мать хоть и плакала, расставаясь, отец хмурился, брат кривлялся, Тао строила печальные гримаски, но все в семье понимали – им выпало редкое везение!
Уже прощаясь, приплясывающий от нетерпения Най все же спросил у Ми:
– Что еще ты обещала мне сказать?
Та тяжело вздохнула:
– Тебя ждет много побед. И большая опасность. Будь осторожен. Ты можешь убить человека. – Тут Ми нахмурилась и печально добавила: – Женщину…
Но мальчишку слова Ми не испугали. Колдуньи – они ведь тоже могут ошибаться. Особенно такие молоденькие. Пока он еще вырастет, столько всего может произойти!
…Най думал, что попадет в новое необычное место. А попал в новый необычный мир. И первым его там встретил дальний родственник Ми – бывший полковник Чжоу. Ничего лишнего не было на его туго обтянутом кожей лице, даже улыбки. Сам Великий учитель уехал в Америку – помогать лучшему ученику перед боем. Тренер Чжоу остался за старшего, мальчишку привели прямо к нему.
– Я должен отправить тебя домой, – строго сказал он, разглядывая худенького смущенного новичка. – Набор уже закончился.
Сердце Ная остановилось, замерло и упало куда-то – не в желудок, не в пятки, а прямо в густую неоглядную тьму.
– Но тебе повезло, – не меняя интонации, продолжил Чжоу. – У меня как раз освободилось место для одного ученика. Кое-кто не выдержал нагрузки и вернулся домой.
– Я все выдержу! – быстро сказал Най, пытаясь незаметно привстать на цыпочки, чтобы казаться хоть чуточку выше.
– Я знаю, – краем губ усмехнулся тренер. – В таких маленьких, как ты, иногда живет великая сила. Но ты даже не представляешь, что именно тебе предстоит. Иди устраивайся, тебе покажут твою кровать!
Так началась его новая жизнь. Сначала она его даже разочаровала.
– Ваше тело – то оружие, которое будет всегда с вами. Локоть побеждает кулак, колено побеждает ногу. Но все побеждает разум и дух. Кто станет властелином своего разума, тот станет властелином мира! – говорил глава школы на собрании. Сердце Ная замирало от предвкушения великих побед.
Но главным учителем Ная стал Чжоу. Он не любил много разговаривать.
Зато любил бесконечно отрабатывать с мальчишками удары под палящим солнцем.
Стой себе у тростникового столба и бей по нему ногой до изнеможения, чтобы кость покрылась коркой, твердой, как панцирь черепахи. Ноги стали черные от синяков, но Най колотил и колотил бедром и голенью по стволу, пока они не стали похожи на два металлических бруса. Мальчишки из его класса потом изумлялись: когда он на тренировке ударял противника ногой, тот падал как подкошенный…