Путь Инмара лежал через лес, к большому королевскому тракту.
Волк добрался до придорожных кустов, плавно перетек из одной ипостаси в другую, накинул на плечи плащ и вышел на обочину, намереваясь сесть в дилижанс. Альфа ясно сказал: действовать нужно скрытно, а значит, он приедет в столицу, выполнит там кое-какие мелкие поручения для клана, а уже оттуда отправится навестить отца.
Вскоре показался большой экипаж с традиционными фонарем и колокольчиком на оглобле.
Инмар поднял руку, дилижанс со скрипом остановился.
– За сколько возьмете до столицы? – старательно убирая из голоса короткое взрыкивание, спросил волк.
– Три кетцаля без еды и багажа! – ответил возница.
Свое оружие оборотень и так не собирался укладывать в отсек для грузов, но вознице перекинул сразу четыре монеты, чтобы не бухтел, и забрался внутрь. В карете дремали люди и один мрачный орк в солидных банковских очках. Инмар постарался устроиться на лавке, как можно тише и незаметнее натянул на нос капюшон и чутко, по-звериному, задремал.
На рассвете пассажиры начали просыпаться, потягиваться, пахнуть…
Инмар поежился, все же люди для него были не самыми приятными спутниками.
Вскоре дилижанс остановился на станции. Все вышли, чтобы перекусить и умыться. Волк с облегчением выпал из тесного ящика, увидел мальчишку с кружками медового сбитня, схватил сразу две, одну выпил залпом, вторую уже цедил медленно: легкое опьянения для зверя сродни отравлению, но нюх и слух притупляются, так переносить соседство людей становится легче.
Поскольку стоянка была длинной, Инмар успел перекусить и налить сбитня в купленную тут же объемную флягу. Приготовления оказались не лишними – орк, обнаружив рядом вполне взрослого мужчину с умным лицом, завел речь о банковских кредитах, ставках, налогах и прочем. Оборотень слушал, кивал в нужных местах и время от времени прикладывался к фляге. Все, что говорил орк, было, пожалуй, интересным, но по части занудности и дотошности эта раса уступала только гномам.
Еще четыре часа пути – и вновь остановка. Городок Кайберг служил перевалочным пунктом сразу нескольким видам транспорта. На окраине города находилась почтовая станция, где останавливались дилижансы. В центре города расположился железнодорожный вокзал, а с обратной стороны от ратуши, возле пристани, трубили шустрые речные пароходики.
Инмар с удовольствием размял ноги и, узнав, что стоянка продлится целый час, решил заглянуть на железнодорожный вокзал. Вдруг получится добраться до столицы быстрее и с большим комфортом?
Гном-кассир покачал головой:
– Простите, сударь, билетов нет. Магическая буря!
Оборотень скрипнул зубами: как он мог забыть! Значит, поезда не ходят, на реке давно стал лед, а единственным вариантом остается дилижанс с занудными и вонючими спутниками – или собственные лапы.
***
В Старый Дуб он прибыл поздним вечером. Выпал из дилижанса, пошатываясь добрел до ближайшей конской поилки и погрузил голову в ледяную воду. Только так ему удалось справиться с мигренью, которая мучила уже несколько часов. Видит Первозверь, лучше бы он на своих ногах добежал, да внимание привлекать нельзя было.
Немного придя в себя, оборотень принюхался и двинулся на Лесную улицу. Вокруг города давно не осталось настоящих диких лесов, только друидские рощи, так что название означало лишь то, что на этой улице предпочитают селиться оборотни.
Дом отца отыскать было просто. Во-первых, конечно, по запаху, а во-вторых, именно из этого дома доносились дружный плач и воркование. Близнецы – это хлопотно.
Инмар предупредительно стукнул в калитку и вошел, словно не замечая охранок – на родную кровь они сработали только тем, что оповестили хозяев о госте.
Фенрир показался в дверях и обрадовался, увидев сына:
– Инмар! Что привело тебя к нам в такую мерзкую погоду?
– Был в столице по делам клана, – небрежно и громко ответил третий бета, зная, что у соседей тут весьма чуткие уши, – решил и к вам заглянуть. Как девочки, как твоя супруга?
Стоило упомянуть Литу, и старший волк расплылся в довольной улыбке:
– Слава Первозверю, все хорошо. Заходи скорее, незачем хвост морозить!
Инмар вошел в просторные сухие сени, потянул носом и пораженно застыл.
– Лита…
–Да, – довольно покивал отец, – к листопаду ждем еще малыша или малышку.
Вольф промолчал. Его обоняние, не затертое дымом и грязью человеческих поселений, уже уловило то, что отец пока пропустил – у Литы снова двойня, и снова девочки! Похоже, отцу понадобится помощь в ближайшие месяцы. Значит, в этот город его привел не только приказ Альфы, но и Первозверь.
Между тем приняли его отлично. Лита вышла из комнаты, поздоровалась, устало улыбаясь, показала двух малюсеньких дочек. Инмар подхватил сестренок на руки, покачал, дуя в сморщенные от плача личики, и крошки тотчас уснули. Жена отца и поверить не могла своему счастью:
– Они с утра капризничают, погода не нравится, – сказала она, прислоняясь к супругу. Фенрир немедля увел жену отдыхать, а потом сам накрыл на стол, по мужской традиции выставив сковороду с жареным мясом, миски с соленьями и кувшин медовухи – ничего крепче оборотни не пили.
Инмар попросил большую подушку, пристроил юных оборотниц у себя на коленях и, покачивая их, словно в люльке, с радостью подкрепился после долгой дороги. Но едва сын утолил первый голод, отец отодвинул кружку с медовухой и негромко спросил:
– Так что на самом деле привело тебя в Старый Дуб?
Инмар усмехнулся, чуть-чуть приподнимая уголки губ. В этом весь отец – проницательный и точный, даже в мелочах. Только Лите удается вывести его из равновесия, закружить голову сладким женским запахом, а в остальном он прежний первый бета.
Негромко, стараясь не тревожить сестер, молодой волк поведал о портальном артефакте и собственном задании.
– Понятно, почему здесь его не нашли, – нахмурил тяжелые брови Фенрир, – помехи от разрушенной башни скрыли магический след.
– Вероятно, так и есть, – Инмар был рад подтверждению своих мыслей.
Они проговорили до луны, потом малютки проснулись, и Фенрир унес их к матери – кормить и менять пеленки. Не дожидаясь, пока занятые детьми хозяева вспомнят о госте, Инмар сменил ипостась и улегся на коврике у печи. В этом доме он готов был спать даже волком.
***
На следующий день младший Вольф отправился бродить по городу, закрепив диск амулета на рукаве. Сначала обошел центр города, не особо надеясь на удачу – только идиот спрятал бы артефакт там, где ежедневно бывают представители всех магических рас этого мира плюс попаданцы из других миров.
Чем дальше оборотень удалялся от центра, тем чаще на поверхности амулета мелькали радужные волны. Выяснив, в каком направлении амулет срабатывает активнее, волк двинулся туда и вскоре очутился на тихой улице, на которой жили люди. Прошелся по одной стороне, принюхиваясь и прислушиваясь, заглянул в лавку. У прилавка стояла женщина, благоухающая ароматами меда, воска и лимона. Она довольно громко объясняла хозяину, какие ей нужны объявления. Старик за кассой ворчливо уточнял:
– Значит, вам нужен охранник? И маг?
– Да, – кивала головой женщина, – маг, желательно женщина.
Оборотень чуть слышно хмыкнул. Женщин-магов в столице хватало, а в этой глуши…
Между тем амулет расцвел радужным бликом, когда волк подошел к прилавку, чтобы изучить ассортимент. Стараясь не дышать, Инмар прошелся вдоль всей лавки, краем уха прислушиваясь к разговору торговца и незнакомки. Кажется, дама была недовольна ценой.
– Так вы принимаете объявление или нет? – раздался ее нервный голос. – Мне нужно домой идти.
Она поежилась, будто почувствовала его взгляд.
– Какие все торопливые нынче стали, – проворчал господин Ташар. – Принимаю. Полтора кетцаля за все.
В конце концов женщина расплатилась и направилась к выходу.
Амулет снова сверкнул.
Инмар обождал с минуту, затем вышел за незнакомкой и увидел, как человечка заходит в калитку дома через дорогу. Он быстро пересек улицу и приблизился к хлипкой ограде, от которой тянуло магией. Медная пластинка его амулета с одной стороны полностью окрасилась.
Портальный артефакт там! В этом доме!
Задержав дыхание, Инмар остановился.
Нужно быстро придумать, что делать. В голову упорно лезли слова торговца: “значит, вам нужен охранник”. Оборотень поморщился – третий бета в услужении у людей? Если бы это были короли, принцы, в крайнем случае герцоги…
Между тем незнакомка вышла на крыльцо и выплеснула в сторону воду, пахнущую лимоном. Волк оскалился. Этот запах отбивал нюх истинному оборотню, но, судя по всему, эта женщина обожала лимоны.
Заметив незнакомца, хозяйка повернулась к двери и окликнула:
– Ыргын!
Из дома вышел среднего размера тролль и уставился на оборотня маленькими черными глазами.
– Доброго дня, госпожа! – решился Инмар. – Я был в лавке и случайно услышал, что вам требуется охранник…
Человечка решительно вскинула голову, осмотрела волка с головы до ног и ровно сказала:
– Требуется. Вы готовы заключить магический договор?
– Прямо здесь? – Вольфу требовалось подтверждение того, что артефакт находится в доме.
Мельком бросив взгляд на сжавшего челюсти тролля, хозяйка дома распорядилась:
– Можете зайти.
Инмар коснулся калитки и понял, почему его так легко впустили: покосившийся забор был буквально напитан магией и нашпигован защитными заклинаниями. Давно он не видел такой защиты!
Неторопливым шагом оборотень приблизился к крыльцу и убедился: артефакт где-то в доме. Теперь бы внутрь попасть.
– У нас все еще идет уборка, – хозяйка распахнула дверь пошире, впуская нечаянного гостя, – но поговорить уже можно. Меня беспокоят попытки залезть в дом.
В кухне было чисто и снова пахло клятым лимоном! Женщина представилась, представила своего тролля и объяснила, что ей требуется охрана с проживанием в доме:
– Я открываю частное агентство, – ровным тоном сказала Лиза. – Мне требуется охранник с проживанием.
– Но у вас уже есть охранник? – Инмар посмотрел на тролля.
– Ыргын спит слишком крепко. К тому же мне не помешает охрана на выездах. Нас уже пригласили отмыть особняк в центре, принадлежавший лорду Дарби.
– Сколько вы будете платить? – поинтересовался Инмар, пропуская болтовню мимо ушей.
Его амулет покрылся ровной радужной пленкой, а это означало, что желанный артефакт находится у него буквально под ногами! Может, в подвале? Придется устроиться на работу к этой человечке, чтобы обыскать весь дом!
– Один кетцаль в день с проживанием и питанием. Если будете помогать на выездах, в такие дни прибавлю еще полкетцаля.
– Договорились! – оборотень, с трудом сохраняя невозмутимое лицо, протянул руку для заключения договора.
Лизавета крепко ее пожала, обдав запахом лимона, и уточнила:
– Вам понадобится одежда?
– У меня все есть, – отмахнулся волк, – сейчас схожу к… другу, заберу мешок. А потом я бы хотел осмотреть дом, чтобы отметить слабые места.
– Приходите завтра с утра, – вежливо улыбнулась хозяйка дома, – мы как раз успеем организовать вам комнату. К тому же завтра у нас будет борщ!
Тролль облизнулся, оборотень молча кивнул. Что такое “борщ”, он не знал, но надеялся, что его не отравят. В крайнем случае его организм просто отрыгнет несъедобную пищу.
Едва новый охранник вышел за дверь, как тролль радостно заявил Лизавете:
– Вот! Я же говорил, собачку надо завести!
– Это не собачка, – рассеянно отмахнулась Лиза.
– Оборотень даже лучше! – заверил зеленокожий гигант и спросил: – Госпожа, а к борщу пирожки будут?
– Будут, – ответила попаданка, – если ты сегодня закончишь стол для лаборатории.