Тем временем в клане Черных волков…
Инмар Вольф отдыхал. Не слишком часто третий помощник Альфы мог себе такое позволить. Клан черных волков был одним из самых крупных, и все его поселения требовали внимания Альфы и Бет.
Огромный черный волк лежал на детской площадке, играя с ползающими по нему щенками. Неподалеку сидела женщина, которая сегодня присматривала за молодняком. Полюбовавшись тем, как бережно Инмар перехватывает зубами особенно шустрого волчонка, она широко улыбнулась:
– Эх, бета Вольф, каким хорошим отцом ты станешь! Пусть будет счастлива та, которую ты назовешь своей парой!
Волк фыркнул, потом медленно встал, стряхивая малышей, и, не меняя ипостаси, рванул к лесу. Женщина огорченно покачала головой:
– Ой, кто ж меня за язык тянул!
Главной проблемой оборотней был поиск истинной. Некоторым везло, они находили свою пару чуть ли не в руках у повитухи. Кому-то приходилось ждать годы, а кто-то отказывался от поисков, женился на соседке и был по-своему счастлив до тех пор, пока не встречал ту, что забирала в кулачок его сердце и разум.
Отец Инмара был сильным бетой и выбрал себе в пару такую же сильную волчицу, надеясь получить много сильных щенков. Однако, родив Инмара, Латифа ушла к своей истинной паре.
Фенрир Вольф остался один и перестал смотреть на женщин. Он воспитывал сына, выполнял задания Альфы и был суровым, нелюдимым волком ровно до прошлого года. А потом встретил в лесу молоденькую человеческую девчонку – и пропал. Назвал истинной, привел в свой дом и сделал хозяйкой. Инмар никогда не видел своего отца таким счастливым! Фенрир даже улыбался каждый день!
Когда другие оборотни стали протестовать против присутствия человечки в поселении, седой волк собрал в мешок инструменты, взял кошелек, теплый плащ для жены и ушел к людям.
Через девять месяцев после свадьбы Лита родила ему сразу двух девочек. Несмотря на предложение главы клана вернуться (девочки, пусть и полукровки, это же чьи-то потенциальные пары!), Фенрир остался жить в городе. Выбрал для себя тихий провинциальный Старый Дуб и удивительно хорошо вписался в тамошнюю общину имеющих второй облик.
Инмар несколько раз навещал отца и втайне завидовал его счастью. Он бывал и в доме матери, видел, что значит для сородичей истинная пара, и не желал размениваться на меньшее. Только где же бродит его половинка? Он уже побывал во всех волчьих кланах, выполняя поручения Альфы, и человеческими городами не брезговал, даже к эльфам однажды заглянул!
С такими мыслями Инмар обежал самое крупное поселение клана несколько раз, принюхиваясь, прислушиваясь, выполняя работу Стража, которого сам отпустил миловаться с молодой женой.
На третьем круге его окликнули:
– Вольф! Тебя Альфа зовет!
Тихонько рыкнув, показывая, что услышал, Инмар свернул к Дому Совета.
В уютной гостиной его ждали: сам Альфа, главный маг и ученик мага – тощий подросток, едва выживший в суровом климате предгорий.
– Альфа! – Инмар вошел в дом в человеческом облике, вежливо поклонился и остался стоять, ожидая приглашения присесть.
– Садись, Инмар, – Альфа был уже немолод, но сухощав и крепок, – ты нужен клану!
Молодой оборотень напрягся. Такое начало не обещало ничего хорошего.
– Помнишь портальную башню на границе с землями драконов и людей?
Инмар только кивнул. Кто ж эту башню не знает?
Центр торговли, поездок, клановых праздников и советов. Огромное сооружение стояло точно на границе трех королевств, поэтому им охотно пользовались и крылатые ящерицы, и благородные волки, и люди. Обычный портал требовал много сил и настройки, не всегда срабатывал, как надо, мог и в реку закинуть или на скалу. А порталы, которые открывались с помощью древних портальных башен, вели ровно в такие же башни, больших усилий не требовали и работали как часы.
Всего в мире насчитывалось около трех сотен таких башен, и оборотням клана Черных волков очень повезло, что одна из них стояла практически на их территории. Клан рос и богател благодаря торговым пошлинам, которые взимались за проход через башню.
А потом все закончилось! В одну ужасную лунную ночь, когда в селениях праздновали Полнолуние, кто-то разломал “сердце башни”, вырвал из него древний артефакт и унес в неизвестном направлении!
Драконы и оборотни тогда словно с ума сошли – перерыли все окрестные земли! Пару раз подрались, обвиняя друг друга, принесли торжественные клятвы найти злодея, но… все было напрасно. Без артефакта портальная башня не работала, а делать их давно разучились.
– Один из наших шпионов присматривал за “месяцем иномирцев” в человеческих землях. Он уверяет, что почуял артефакт.
– Где? – вскинулся волк.
– В городке под названием Старый Дуб, – осторожно сказал Альфа.
Инмар с трудом сохранил невозмутимое лицо. Именно в Старом Дубе осел его отец Фенрир Вольф.
– Так вы предлагаете мне…
– Навестить отца, а заодно отыскать артефакт, – дополнил Альфа.
– Как я его найду, если ни разу не видел?
– Его никто не видел, – вмешался маг, – но вот Арейн у нас талант и уникум. Он побывал в портальной башне и создал амулеты, которые ощущают тонкие вибрации портального артефакта. Один из амулетов сработал в Старом Дубе.
– Что мне делать, когда я найду артефакт? – уточнил Инмар. – Выкупить? Забрать силой? Украсть?
Альфа и маг переглянулись и замялись.
– Говорите, чего я не знаю? – напрягся оборотень.
– Портальный амулет имеет особую защиту, – наконец промолвил маг, – его нельзя украсть, отобрать или просто выкупить. Его можно только получить в дар, иначе он вернется к владельцу!
– Что? – опешил волк. – Как так? И если условия верны – как же его украли из башни?
– Как украли – никто не знает, – признался Альфа.
– Портальные башни, подводные тоннели и прочие чудеса нашего мира оставила древняя раса, – добавил маг. – Они считали, что это дар, подарок нам – их потомкам. Поэтому башни стоят на границах территорий. Чтобы за башни не велись войны, Древнейшие устроили все именно так.
– Подарок… Да кто же расстанется с такой ценностью! – возопил оборотень.
– Возможно, тот, кто не знает ценности данного артефакта, – пожал плечами Альфа. – В любом случае ты отправляешься в Старый Дуб, находишь артефакт и делаешь все, чтобы он вернулся на свое место!
Инмару оставалось лишь склонить голову. На выходе к нему прилип ученик мага. Парнишка вручил бете медальон и объяснил, как изменится цвет медного диска в присутствии артефакта.
Закинув в мешок пару смен белья, кошелек и оружие, оборотень сменил ипостась, взял поклажу в зубы и растворился в вечерних сумерках.
Прячься, неведомый злодей, похитивший сокровище оборотней!
Черный волк идет на охоту!
***
Два дня спустя, в предместье Драконьей столицы…
Лучший агент драконьего сыска Эйфрил Эверон нежился в горячей ванне. Рядом порхали полуголые эльфийки, благоухающие лесными травами. Закрыв глаза и откинувшись на бортик ванны, молодой дракон постанывал от блаженства, пока нежные ручки девушек умело разминали его напряженные мышцы. Одна из эльфиек массировала рыжую голову дракона, вторая – гладкую грудь, а третья – стопы.
– Позвольте узнать, господин Эверон, вы к нам надолго? – спросила та, что поглаживала его голову.
– Эйф, детка, можешь называть меня Эйф. И вы тоже, милашки, – он снисходительно кивнул остальным эльфийкам, сладко потягиваясь под их нежными ручками. И не скажешь, что дракон – вылитый рыжий кот, слопавший миску сметаны!
Голос у дракона был низкий и чувственный, и вкупе с привлекательной внешностью действовал на женщин безотказно.
– Да, господин Эйф, – в унисон мурлыкнули девушки, похожие друг на друга как капли воды. – Так вы к нам надолго?
– Не знаю еще. Прогулка к оркам была долгой. Надеюсь, Ее Владычество даст мне время погостить у вас подольше! – тут рыжий красавец подмигнул девушкам.
Одна из массажисток протянула ему бокал с вишневым вином.
– Прогулка к оркам? Там же скучно, жарко и воняет, – сморщила носик эльфийка.
– Зато там самые быстрые в мире кони и самые азартные скачки. Разве я мог пропустить “Большой ковш”?
Дракон сделал вид, что не заметил попыток мягко разговорить его насчет последнего задания. Он поставил бокал на столик, сгреб девиц в охапку и макнул их в бассейн:
– Скачки были отменные! “Ковш” взял белоснежный жеребец Владычицы драконов, а мне достались сразу три красавицы, от которых я не могу оторвать… рук!
Тут он расхохотался и еще раз обмакнул негодующих эльфиек в воду. А нечего в купальню тащить записывающие амулеты! Ишь, какие умные!
Девушки все же выбрались “на бережок”, скинули мокрые платья, завернулись в простыни и, продолжив массаж, снова заворковали:
– Скажите, Эйф, а правда, что Его Светлость разгневан вашими похождениями?
– Что ты, милашка, – лениво потянувшись, дракон ухватил девушку за сочную попку, – мой отец занят своими скучными делами. Когда ему следить еще и за мной?
– Не может быть! – расширила и без того большие глаза эльфийка.
– Не верю! – хихикнула ее подружка. – Вся столица гудит, что первый советник Владычицы драконов приказал своему единственному сыну найти невесту в кратчайший срок и остепениться, иначе лишит его наследства!
– Пф-ф! – фыркнул дракон, одной рукой придерживая свою добычу, а свободной хватая вторую девушку. – Мой отец давно спит и видит, что я женюсь и перестану докучать матушке и сестрам. Но знаете, еще не родилась та женщина, которой я дам себя оседлать!
– А что, если вы ошибаетесь? – одна из девушек хитро прищурилась. – Вы ведь даже не искали суженую, все время проводите на балах, на скачках, в игровых клубах и веселых салонах!
– И не собираюсь искать, – хмыкнул Эйфрил. – Сами посудите, сейчас я свободный дракон: с кем хочу, с тем и сплю. Хочу – с одной, хочу – с двумя, а захочу, – тут он подмигнул третьей из эльфиек, которая продолжала массировать его ноги, – и с тремя.
Девушки охотно подались ближе, вслушиваясь в прочувствованную речь.
– А стоит найти свою суженую – и все! – в голосе рыжего прорезался неподдельный ужас. – Капризы, пеленки, подай туфли, принеси морс… Как вспомню своих несчастных единоутробных братьев – так волосы дыбом! У нас гнездом правят женщины, а среди них столько сварливых и вздорных дам попадается, что я не хочу рисковать. Отдельный кошмар – если окажется, что моя суженая уже создала гнездо с кем-то другим! Вы представляете меня, Эйфрила Эверона, в роли второго или третьего мужа? Нет, дорогуши, мне такого счастья не надо! Я целиком доволен тем, что имею, – тут дракон повалил одну из девушек на себя и в порыве эмоций укусил ее за лилейное плечико.
Пока подружка, хихикая, отбивалась, вторая сочувственно поглаживала рыжие волосы дракона, а стоило парочке уняться, она спросила:
– А как же наследство?
Эйфрил беспечно пожал плечами:
– Да гхарр с ним, с наследством. У меня есть хорошая должность при дворе и это имение. Так что хватит и на жизнь, и на мелкие шалости.
Шалости он продемонстрировал сразу, сорвав с любопытной девицы простынку и притянув ее к себе еще ближе.
– О-о-о, господин Эйф, – промурлыкала та из эльфиек, что лежала у него на груди, – чувствую я ваши шалости… И, вынуждена признать, они вовсе не маленькие.
Она скользнула вниз, заставляя дракона издать хриплый стон, и через секунду ее голова склонилась над его бедрами.
– Да, крошка, – простонал он, закрывая глаза, – это как раз то, что мне нужно.
Стук в дверь нарушил идиллию. Не успел Эйф спросить, кто решил распрощаться со своей головой, как дверь распахнулась, и на пороге возник щуплый дракон в форме королевской курьерской службы.
– Господин Эверон! – задыхаясь, отрапортовал он. – Срочная телеграмма от Владычицы Неба.
– Брысь! – скомандовал Эйфрил эльфийкам, и те испарились.
Вся вальяжность с лорда Небес слетела в один момент. Из расслабленного и легкомысленного повесы он в мгновение ока стал тем, кем являлся на самом деле – тайным агентом Жемчужины Драконов.
– Дай сюда.
Он протянул руку, в которую курьер вложил конверт, запечатанный магической печатью с гербом королевского Гнезда. Такую печать мог взломать только тот, кому адресовано послание.
В руку упал кулон из лунного камня. Амулет, скрывающий истинную суть.
Пробежавшись глазами по строчкам, Эйф нахмурился.
Значит, потерянный артефакт уже не такой и потерянный. Маги Владычицы уловили его присутствие в человеческом городишке с глупым названием.
Что тайному сыску известно о Старом Дубе?
Эйф покопался в памяти: городок небольшой, провинциальный, расположен на запад от драконьего государства. Ничем не примечательный городишко, в который стекается всякий сброд. Особенно иномирцы.
Иномирцев Эйф не любил. Они вызывали у него нечто среднее между жалостью и брезгливостью, а ему не нравилось ни то, ни другое чувство. И мысль, что придется отправиться в город, где количество гостей из других миров зашкаливает, не доставила ни малейшего удовольствия. Но с приказами Владычицы не спорят. Их выполняют.
– Свободен, – кивнул он курьеру. – Ответа не будет.
И, не дожидаясь, пока за тем закроется дверь, встал во весь рост. Свистнул, подзывая эльфиек:
– Приготовьте дорожный костюм и забронируйте мне место в ближайшем портале.
Владычица особо отметила: никто не должен знать, кто такой Эйфрил, куда направляется и в чем его задание. Так что он сделает ход конем. Порталом перенесется в столицу человеческого государства, а там наймет дилижанс и прибудет в Старый Дуб как обычный человек, решивший попытать счастья в чужой земле. Ему не впервой действовать под прикрытием.