Недосып последних дней явно сказался на моих реакциях. Только этим можно объяснить то, что я практически не обратила внимания на компанию взрослых ребят, собравшихся в гостиной. Удивительным было не это – комната давно превратилась в точку сбора домашних, а то, что в это время они должны быть в столярке. Более того, парни читали газету, а это вообще что-то небывалое и из ряда вон выходящее. Чтение давалось им не без труда. Кто-то справлялся шустрее, кто-то еле-еле, поэтому делалось это полушепотом, заглядывая через плечи товарищей.
От воспитанников буквально исходили волны недовольства. Тут и пророком быть не нужно, все написано на их лицах. Прочитанное ребятам сильно не нравилось, потому что кто-нибудь из них то и дело бубнил себе под нос весьма сочные ругательства. Мои уши стремились завернуться в трубочки.
Я уже собиралась подойти ближе, выяснить причины и сделать замечание, но в гостиную стремительно вошел Гевин.
– Парни! Вы совсем забылись? Сколько мне баллов снять за четверть часа опоздания?
– Мастер Гевин! Тут такое…
– Тут наших теней поносят…
– Тут про маньяка, который детей убивал…
– Мы сейчас дочитаем и придем…
Ломкие ребячьи голоса звенели праведным гневом, но на Гевина это не произвело никакого впечатления. Он ловко выхватил газету, пробежался глазами по строчкам, нахмурился, на секунду задумался, принимая решение.
– Знаю я, какие из вас чтецы, до конца занятий провозитесь. Марш в мастерскую и за работу, я вам вслух прочту.
Любопытство, как говорится, не одну кошку сгубило, а уж женщин… не сосчитать. И тем не менее я отправилась следом за всеми в столярку. Должна я держать руку на пульсе или нет? Ничего, успею собраться. Ох, если сегодняшний визит к родителям Ричарда пройдет так, как мы надеемся, мужчина больше не будет от меня зависеть, и я смогу как следует отдохнуть, а не спать на ходу.
В мастерской стояла странная тишина. Не абсолютная, а наполненная невнятными трудовыми шумами. Кто-то тихонько работал наждачкой, кто-то подбирал брусочки по направлению волокон, готовясь клеить щиток, кто-то творил маленькими резцами или занимался иной малошумной деятельностью.
Гевин стоял, опершись на молчащий станок, и выжидал. Вот он прошелся взглядом по своим ученикам, после вскинул газету, распрямляя ее, и начал читать:
«С вами вновь Паисий Правдивый и очередная порция утренних новостей о жизни в столице.
Несколько дней назад в фешенебельной окраине столицы произошло весьма странное и страшное происшествие. По рассказам очевидцев, наблюдавших из окон своих особняков, уединенную усадьбу их соседей штурмовали силы правопорядка. К сожалению, почти сразу на место происшествия накинули непроницаемый полог, поэтому нам лишь остается гадать, что же там произошло. Но я провел свое расследование и готов поделиться достоверной информацией, которую мне удалось получить.
Судя по выбросам энергии, произошло нешуточное магическое сражение между находившимися в здании людьми и, сразу оговорюсь, элитным силовым подразделением. Поместье, а если точнее, большой особняк постройки времен прадедушки нынешнего короля с прилегающим к нему весьма обширным для черты города наделом земли всегда принадлежал одному известному магическому роду, прославившему себя на поприще академической деятельности и уникальных открытий.
Мои источники отметили, что свойства магического отката явно указывают на срабатывание ловушек со смертельным проклятьем. Более того, почтенный маг Лукас Льдистый, которому довелось участвовать в последней военно-магической заварушке, произошедшей около двухсот лет назад, утверждает, что со стороны защитников усадьбы было использовано колоссальное по своей мощи, жестокости и непредсказуемости заклинание “пьяная кувалда”. Мое репортерское расследование привело меня в архив совета магов, где мне любезно предоставили возможность лично убедиться в том, что озвученное заклинание входит в список “неприемлемых для применения законопослушным магом”, потому что оно обладает огромным радиусом поражения и, особо подчеркну, не имеет способа нейтрализации.
Для людей далеких от магии поясню, что данное заклинание, выпущенное на волю, поражает своих жертв, не оставляя шанса на выживание. “Пьяная кувалда” движется по полю боя бессистемно и внезапно. Эдакая игра жизни и смерти. Кстати, сведения о том, что заклинание не имеет способов нейтрализации, однозначно устарели! Не буду говорить за всех, но меня это открытие очень радует! Странно, что такая важная новость нигде ранее не освещалась, но, возможно, информация утаивается специально, а создатель метода предстанет для награды на ежегодном весеннем балу? Узнаем уже совсем скоро.
Возвращаясь к моему расследованию, могу уверенно заявить, что среди группы захвата, жертв, отправившихся к Арису, нет, но есть пострадавшие. Одним из таких является командир группы Ричард Гризли, но ему, похоже, просто жутко не повезло. Или, наоборот, он счастливчик? По цензурированной версии целителей, он попал под воздействие проклятийной печати и под “кувалду” одновременно. И выжил! С самим пострадавшим мне пообщаться не удалось, от внимания репортеров его, естественно, прячут, но мой источник заверяет: Гризли уже вполне здоров и набирается сил.
Но вот что странно. Около двух лет тому назад эта же группа вела охоту за маньяком, на протяжении длительного времени умерщвлявшего детей десятками. Мне довелось увидеть один из жертвенников, поэтому скажу, что убийства поражали воображение своей жестокостью. В то время мнение в обществе разделилось: одни ужасались кровавым подробностям, а другие считали этого человека чуть ли не санитаром общества, так как все его жертвы происходили из самых низов: беспризорники, сироты-отказники и прочий сброд.
Несколько месяцев назад эта же группа королевских теней вновь привлекла наше внимание, участвуя в нейтрализации преступников, удовлетворяющих порочные пристрастия богачей. И там тоже фигурировали дети. Как мы все помним, после этого в высшем свете прокатилась волна громких скандалов, а некоторые аристократические дома утратили свое влияние.
Теперь же перед нами вырисовывается странная логическая цепочка. С одной стороны – группа теней, которая раз за разом участвует в операциях, связанных с исчезновением детей, с другой стороны – новая серия убийств. Казалось бы, все повторяется. Жертвами являются дети, но теперь это не отщепенцы, а выходцы из просто народа, вполне благополучного происхождения. Ну и не стоит забывать о совсем недавних событиях, я говорю о бое в поместье, принадлежавшем пожилому, но все еще очень сильному магу, имеющему непосредственное отношение к Академии Магических искусств.
И это вызывает, помимо прочих, два главных вопроса, над которыми нам всем стоит задуматься. За что королевские тени получают свое высокое жалованье, ведь даже спустя несколько лет исчезновения детей продолжаются?! Кому мы доверяем обучение наших отпрысков, если последователи маньяка есть даже за стенами главной Академии Магических искусств?
В деле об исчезновении и гибели десятков детей доподросткового возраста фигурируют маги высокого ранга, возраст которых позволяет знать о ранее широко известных, но уже больше века запрещенных заклинаниях. Кто учит нашу одаренную молодежь, если академические мужи считают возможным применять военные, ныне запрещенные навыки прямо в черте города, оказывая сопротивление властям?
Расследование продолжается, ведь люди должны знать правду! И я вам её расскажу.
Паисий Правдивый».
Гевин закончил читать в абсолютной тишине, работа приостановилась, ребята слушали наставника внимательно и напряженно. Кто бы мог подумать, что эхо той летней истории докатится до нас сейчас. Мир словно оцепенел, заново переживая давние страхи.
– Так вот почему Ричард сам не свой, – задумчивый голос Димки-Шона вывел всех из ступора.
– А где он, собственно? – Димка неопределенно мотнул в сторону двора, кажется, даже не осознавая моего присутствия.
– Я видел его на полигоне. Он комплекс блоков отрабатывал. Хотел напроситься к нему на тренировку, но он даже не услышал меня. Зато руки так и мелькали, я так никогда не смогу.
– Ладно, закругляемся, парни. У нас с вами впереди выставка краснодеревщиков, и, если не хотим уступать нашим девочкам, которые заняли призовые места, следует заняться делом. Скоро привезут кожу, так что давайте работать, нужны заготовки!
Покинув мастерскую, я не знала, что делать, первым порывом было найти Ричарда и… что? А ничего. Сейчас точно не лучшее время, чтобы «лезть под кожу». Он сам меня найдет, когда будет готов. Скорее всего, мужчина видел газету и таким образом спускает пар, так что не стоит мешать.
Но вопросы о происходящем никак не желали покидать мою голову, зато мысли о том, что мои воспитанники находятся в опасности каждый раз, посещая академию, пугали неимоверно.
На этот раз Флин не уйдет от разговора, да и Ричард, здоровье которого выправилось, удостоится допроса с пристрастием. А сейчас, вместо того чтобы накручивать себя, лучше подготовиться к визиту в дом будущей свекрови.