С виду это был самый обычный лес: ёлки, сосны, густой брусничный ковёр и местами седовласые мхи. Но, если закрыть глаза и принюхаться, можно было уловить еле слышный сладковатый запах волшебства, пронизывающий, словно серебристая нить, густой лесной воздух.
Днем в чаще леса звонко пели птицы, мелкие зверьки сновали туда-сюда, да белки скакали по деревьям, разнося почту и свежие новости. К вечеру становилось тише: хищники на мягких лапах выходили на охоту, а мыши прятались в корнях старой осины, подслушивая разговоры сов с лесными духами.
Краем уха прислушивалась к ним и медведица, сидя у входа в свою берлогу с кружкой теплого молока. Рядом, конечно же, крутился ее малыш-медвежонок. Ему, как всегда, не спалось. И только горячее молоко, мерцающее звездами небо и свежий ночной воздух могли убаюкать этого непоседу.
«У-у-у-у», – вдруг пронесся по лесу тоскливый вой. Заслышав его, малыш-медвежонок вздрогнул и испуганно прижался к маме. Этот вой появился в их лесу недавно, не на шутку взбудоражив всех его обитателей. Волки настороженно принюхивались – голос был не волчий, не лисий и даже не собачий… Зайцы в страхе поджимали уши. Слухами наполнялся лес. Поговаривали даже, что поселилось на краю леса чудовище – дикое и страшное. Говорили всякое, но видеть его никто не видел. А между собой звали Укой.
Медвежонок повернул ушки в сторону, откуда раздался вой, и вопросительно посмотрел на маму:
–У-у-у? – спросил малыш-медвежонок.
Все его сверстники уже давно болтали без умолку, только он еще не отыскал своих первых слов. Иногда это доставляло ему неприятности, хорошо, что мама понимала его и без слов. Сейчас ему страшно: шерсть на холке поднимается дыбом, каждый раз, когда из темноты леса доносится странный звук.
Медведица ласково погладила малыша по спинке. Это ничего, что он боится. Однажды из него вырастет большой сильный медведь. А пока – она всегда рядом. Большими когтистыми лапами медведица-мама подгребла медвежонка к себе и сказала:
–– Не бойся, малыш, я здесь.
Медвежонок засопел, устраиваясь поудобнее в тепле маминых лап. И все-таки откуда в их мирном лесу взялось такое страшное «У-у-у-у»?
– У-у, – подергал он маму за лапу.
Медведица пожала плечами. Будто это «У-у-у» ее ни капельки не волновало.
– Это Ука, – ответила мама, сдувая пушинку одуванчика с маленького черного носика. – Со мной тебе нечего бояться.
– Пусть лесные духи боятся. Они от каждого шороха в листья по самые уши зарываются, – продолжала медведица спокойно. – Может быть эта Ука ростом не больше водяной крысы. Ведь не видел ее никто. Разве что хозяйка леса. От ее мудрого взгляда ничто не ускользнет. Да только и она отмалчивается. Кивает то на старость, то на плохой слух, то на дурную погоду да разгулявшиеся ветра.
Ветрами в лесу заведовала погодная ведьма. Медвежонок знал: если на небе хмурятся тучи, значит в хижине на вершине огромной горы, похожей на вынырнувшего на поверхность кита, Вечно Зеленая Ко рисует серой акварелью на стеклах капли дождя. Случалось, у нее гостила вьюга, прилетали со всех концов света ветра на званный ужин. Однако и на песню ветра этот протяжный вой не был похож. Мелодия у него была другая: темная и глубокая, как то место на реке, где берег круто обрывается, что дна не разглядеть.
«У-у-у-у», – снова послышался где-то вдали вой, рисуя самые страшные картинки в воображении медвежонка.
– Не бойся, малыш, Ука от нас далеко, на самом конце леса, – без тени сомнения сказала мама. – Засыпай.
Под боком у мамы медвежонок всегда успокаивался. Вот и теперь сон, на тонких ножках спрыгнув с небес, побежал по облачкам и сел к медвежонку на нос. Ровно туда, где только, что была пушинка. Только очень уж жуткий был этой ночью вой, да и кусты малины трепетали так, будто из них вот-вот выпрыгнет кто-то ужасный. Медвежонок недовольно заерзал. Как же можно спать, когда в голове назойливыми мухами роятся вопросы. Кто такая Ука? Она большая или маленькая? Острые ли у нее зубы? Почему она так страшно воет? И зачем она вообще появилась в их лесу? Лучше бы поселилась там, где живут чудовища. А медвежонок бы туда никогда не ходил. Честно-честно.
Медведица смотрела на звезды. Где-то высоко над лесом кто-то зажигает холодные огоньки. Кажется, можно протянуть лапу и попробовать их на вкус.
Медведица-мама обернулась к малышу и улыбнулась:
–– Любят чудовища в волшебных лесах заводиться. Ничего с этим не поделаешь.