Эта девчонка с мамой пришла снова.
Ада поставила коробку на стол, чтобы та могла любоваться на чёрного котёнка.
– И что она в нём нашла? – удивлялась Ирма.
– Мамочка, посмотри, как Тики подрос! И уже не такой дикий… – Мали протянула руку и погладила взъерошенное чудо.
Зверёк слегка зашипел, но не царапался. Ему было скучно одному и немного страшно. Почти как тогда, под дождём, когда прежняя хозяйка, не пожелав возиться с котятами, просто вынесла их вечером в коробке и оставила на детской площадке. Вскоре пошёл дождь, и им, беззащитным, негде было укрыться от ливня. Вода в коробке набиралась, и они истошно пищали.
Ада, проходившая мимо со своим пуделем, увидела и забрала их домой. Тики был уверен, что только из-за него она пошла на такой шаг, поэтому был к ней благосклонен.
… – Тоже не пойму, чем он приглянулся Мали. Он не особенно дружелюбен.
Котёнок застыл от неожиданности.
Как это «не знаю»? А как же?.. Он же думал…
Тики ожесточённо вцепился зубами в руку Мали и принялся бить по ней задними лапками. Девочка стала разжимать меховые клещи, пытаясь освободить исцарапанную руку. А обиженный красавец отпрыгнул в сторону и злобно зашипел.
Не нужны ему её ласки, и Аду он больше не хочет видеть.
– Посмотри, какой паршивец! А ты по нему страдаешь… – женщина встала со стула и сердито переставила коробку на пол в углу комнаты.
– Мам, не надо. Мне не больно, – Мали расстроенно следила за её движениями.
– Надо! Покажи руку… – Ирма стала рассматривать алые полоски на коже дочки.
– Возьми, помажь на всякий случай, – тётя Ада протянула флакончик с раствором. – Я возила их к ветеринару. Сказал, что здоровые, но чем чёрт не шутит… Лучше продезинфицировать.
– Ада, только ты могла сделать такую глупость и притащить домой неизвестно какую заразу! – пожурила Ирма сестру.
– Как я могла пройти мимо?.. Они бы утонули в той коробке. Котята явно домашние, чистые.
– Ты всегда всех жалела…
– Просто люди иногда бывают очень жестокие.
Ирма тяжело вздохнула в ответ. Она прекрасно знала, как жестоки люди. Когда в их семье произошла трагедия и Мали пропустила год учёбы, женщине потребовалось много сил и терпения, чтобы дочку оставили в прежнем классе. А как держится девочка, она сама не знает. Мали сейчас всего четырнадцать, а боли выпало на её долю – не дай Бог никому…
– О чём задумалась? Ирма! – окликнула Ада. – Посмотри…
Она повернула голову и увидела, как её дочь, подъехав на коляске к коробке, изогнувшись пытается достать котёнка.
Сердце чуть не оборвалось.
– Мали, ты упадёшь! – Ирма быстро подошла к дочке. – Ну что мне с тобой делать? Дался же тебе этот чертёнок… Бери, если хочешь!
– Правда?! Можно? – глаза девочки сверкали радостью.
Как давно она не видела дочь настолько счастливой!
– Если тебе подходит такой друг…
– Как здорово! Подай мне его, пожалуйста.
Ирма наклонилась и с некоторой опаской вынула котёнка из коробки. Как ни странно, он не зашипел, а позволил себя достать и улёгся на дочкины колени, следя сверкающими звёздочками за всем, что двигалось. Затем увлёкся шнурком на коф точке Мали.
– Какой забавный!
– Он шустрый малый, – добавила Ада. – Скучать ты с ним точно не будешь.
Тики воспрянул духом.
Так она всё же заметила, какой он необыкновенный?..
Полный гордости, он решил показать себя во всей красе, но оступился и полетел вниз. Еле успел перевернуться на лапки и довольно больно стукнулся о подножку коляски, обиженно мяукнув под испуганный вскрик девочки.
– Не волнуйся! – Ада подняла испуганное чудо до того, как зверёк собрался от неожиданности бежать куда глаза глядят. – Коты всегда приземляются на лапы. С ним всё в порядке. Держи.
– Нет, не надо. Положи его в коробку. Я подержу его дома. Пусть отдохнёт. Нам всё равно надо идти: у меня ещё уроки недоделаны, и Шелли обещала зайти, если сможет.
– Ладно. Не забудь только своё печенье. Для тебя старалась.
– Спасибо, ты самая классная тётя!
– А ты самая классная племяшка. Когда мои мальчики вернутся, мы устроим пикник. Твой дядя купил кучу подарков.
– Спасибо! – Мали обняла присевшую на корточки возле коляски тётю за шею.
– Передавай ему и Алексу привет от нас, – добавила Ирма.
– Обязательно.
Женщина с девочкой ехали в лифте. Мали не спускала глаз со спящего чёрного комочка и крепко держала на коленях коробку.
– Ты довольна? – Ирма чмокнула дочь в макушку.
– Безумно, я так счастлива. Если бы только папа мог быть с нами…
– Да, дорогая, если бы… – женщина глубоко вздохнула, задержав воздух, и медленно выдохнула, успокаивая встрепенувшееся сердце.
Как ей не хватает мужа!.. Сколько ночей Ирма говорила с ним в пустоте комнаты… Но она нужна дочке, поэтому и осталась жить.
Первый год прошёл словно во сне. Она представляла, что отец Мали просто на работе… или в командировке. Ирма отказывалась верить в реальность того, что произошло. Она даже изобрела для себя «машину времени». Это же так просто – всего лишь её память. Оставшись одна, возвращалась в прошлое, и муж оживал в её мыслях. Они снова держались за руки и смеялись.
Только от этого было куда больнее возвращаться в настоящее.