Мама сегодня вернулась пораньше. Дядя с Алексом снова едут на три месяца в Китай. Они служат инженерами на большом заводе, изучают какую-то аппаратуру. Вот и ездят частенько за границу: проверяют, настраивают, следят за отправкой необходимых деталей.
Это они так объясняли ей. Мали не особенно интересовалась, что именно дядя с кузеном там делают, девочка больше любила, когда они возвращались с подарками. А тётя Ада вечно ждёт их. Мали не хотела бы так работать (или чтобы её муж и сын так работали), но тётя с мамой так не считают. Тётя Ада говорит, что ждать сто́ит, и это не так страшно. Мали не спорит: может, она чего-то не понимает. В конце концов, это их личное дело. Хотя ей больше нравится приходить, когда вся семья тёти дома. У них весело, Алекс и Серж всегда играют с ней в карты и «Монополию».
Сегодня Мали с мамой идут к ним на ужин. Так что вечер будет прикольным. Настроение поднялось, и девочка даже включила музыку, подпевая в ритм.
– Потанцуем? – Ирма, подхватив мелодию, стала выполнять смешные движения, пародируя танцоров из клипов. Мали весело хлопала и отдавалась музыке, насколько позволяла коляска.
Погода была великолепная, и они решили выйти на час раньше, чтобы побродить по парку.
– Ты знаешь, мама, я сегодня фотки просматривала. Помнишь, какой Тики был маленький и злой?
– Конечно. Уже больше года прошло. Только то, солнышко, что этот зверь стал большим и толстым, не означает, что он сделался добрым.
– Почему?.. Тики не царапается, как раньше, и не шипит…
– Но и на руки идёт нехотя, и не погладишь его, как других котов. И пакостит он по-прежнему.
– Просто он… шкодливый. Я его всё равно очень люблю.
– Поэтому он до сих пор с нами. Только ради тебя! – молодая женщина обняла дочь за плечи. – Даже не верится, что ты заканчиваешь восьмой класс.
– Да, мне тоже. Всего четыре дня осталось. Шелли едет в лагерь скаутов и на соревнования по танцам…
– Я хотела спросить: может, и мы куда-нибудь попробуем съездить?.. Снимем домик у моря.
– Ты снова за своё?! Можешь ехать, я подожду тебя. Пару дней справлюсь сама.
– А может, попробуем вернуться к занятиям с психологом?.. Тебе это помогало раньше.
– Зачем ты портишь мне такой прекрасный день? Чего ты хочешь – чтоб я перестала дышать как папа?! – Мали почти кричала. Сердце снова выбивало канонаду. – Мы столько лет ходили к психологам! Я не хочу больше. Всё, что мне надо, у меня есть. Я могу жить и без моря.
– Нам бы не помешали отдых и смена обстановки…
– Тебе, ты хотела сказать, тебе! – ответила раздражённо девочка. – А я не мешаю, не надо сидеть из-за меня дома, сама справлюсь.
Мали с досадой направила коляску в сторону дома тёти Ады.
– Погоди, не обижайся, – Ирма догнала дочь. – Я хотела, чтобы мы поехали с тобой вместе, но если не хочешь, то не надо. Нам и тут хорошо. Извини…
– Это ты извини! – Мали понемногу начинала успокаиваться. – Мне страшно, понимаешь?
– Но когда-нибудь тебе придётся это сделать.
– Уже пять лет прошло, и я вполне обхожусь без поездок.
– А что будешь делать, когда захочешь пойти в хороший колледж?
– У нас есть колледж рядом, поступлю туда.
– А в университет? А работать?
– Не все идут в университет.
– Ты слишком умна, чтобы не попробовать поступить, – пыталась Ирма убедить дочь. – Ты же хотела преподавать и быть журналистом…
– Давай поговорим об этом в другой раз. Я не хочу идти заплаканной! – девочка в упор смотрела на мать, и та сдалась.
– Хорошо. В жизни у всего своё время, придёт и для этого…
Мали бросила на неё испепеляющий взгляд, но отвечать не стала. Что ж, она мама, а потому не может не верить в невозможное.
С удовольствием подставила лицо лёгкому ветерку. Листва настойчиво что-то шептала, танцуя под напевы ветра, но Мали не понимала слов.
– Смотрите, кто пришёл! – дядя весело улыбнулся вошедшим. – Какие красотки к нам заглянули! Ада, тащи красную дорожку…
– Какой кошмар, а я не в платье! – в тон ему ответила племянница. – Я тебя обожаю! – Она с удовольствием протянула Сержу руки для объятий.
– А где Алекс? – оглядевшись, спросила Ирма.
– Се-крет, – заговорщически прошептала Ада по слогам.
– Да, страшный секрет! – подхватил дядя. – Поехал забрать любимый торт Мали в кондитерской. Только тс-с-с! – он шутливо приложил палец к губам. – Никому ни слова…
– А то что? Украдут? – засмеялась девочка, поддаваясь его обаянию.
– Конечно! Как только все узнают, у нашего окна появятся десятки НЛО…
– Тебе бы книги писать с такой фантазией, – с улыбкой заметила Ирма. – Ада, твой муж даром теряет время, растрачивая себя на какие-то железки.
– Ну, железки кормят нас регулярно, чего не скажешь о возможных результатах моей сомнительной карьеры фантаста! – возразил Серж.
– Из-за чего сыр-бор? – в дверях появился симпатичный невысокий и крепкий парень с коробкой, перевязанной розовой лентой. – Привет всем!
– Папе твоему предложили сменить профессию, – объяснила Мали.
– Только не это! – наигранно испугался Алекс. – С кем же я буду работать? Нет-нет. Такого специалиста, как папа, нигде не найти!
Серж слегка поднял голову и вытянулся в струнку:
– Спасибо, сын. Приятно удивил, – он нежно похлопал парня по плечу.
Алекс поставил торт на стол.
– А где твой планшет, Мали? Идём, посмотрим, что у тебя там зависает.
Дядя был как-то чересчур возбуждён, даже учитывая его эмоциональную натуру. Тётя Ада с лёгким беспокойством поправляла то скатерть, то салфетки, а Алекс частенько поглядывал на часы.
– Ада, у кого проблемы с математикой? – удивилась Ирма, раскладывая приборы на столе. – Тут два лишних.
– Положи сбоку. На всякий случай, чтобы не бежать на кухню.
– Надеюсь, это правда на всякий случай, а не…
– Добрый вечер всем! – послышался мужской голос в коридоре.
Ирма побледнела.
– Ада… Ты ведь обещала! Зачем?
Щёки сестры вспыхнули, а глаза Ирмы наполнились слезами.
– Вы просто… – она взялась за коляску и направилась к двери.
Но Серж преградил дорогу.
– Перестань думать, что все наши гости – твои женихи, а мы только и заняты их поисками! – отрезал довольно жёстко зять. – Люди могут зайти к нам в дом просто так. Прекрати вести себя как маленький ребёнок.
Ирма остановилась в замешательстве.